Tin tức về việc Tào Duệ sai người ám hại Đông A vương, cùng việc Đông A vương trốn thoát, đã lan truyền khắp Đại Ngụy quốc nhanh như chớp. Sự chấn động lần này còn lớn hơn nhiều so với việc hậu duệ họ Viên trở về. Ban đầu, Tào Thực rất được lòng người trong Tào Ngụy, tự mình cũng có một nhóm môn khách riêng. Có Đinh Nghi, Dương Tu cùng một loạt tài tử, trí giả đi theo bên cạnh, mong muốn ủng hộ ông kế vị. Đáng tiếc thay, Tào Phi lại được lão cáo già Giả Hủ phò trợ, dễ dàng ổn định được tấm lòng của Tào Tháo. Ông ta mượn tay Tào Tháo loại trừ Dương Tu, rồi sau khi đăng cơ, đã chém giết toàn bộ quan lại thuộc hạ của Tào Thực, bao gồm cả Đinh Nghi. Tuy vậy, Tào Thực với văn tài, danh tiếng và phong cách đối đãi khoan hậu với người khác, vẫn còn một nhóm thế lực ngầm lớn trong triều. Nếu không, khi Tào Phi qua đời, trong triều cũng sẽ không lan truyền tin đồn muốn Tào Thực kế vị. Giờ đây, Tào Duệ làm hại Tào Thực, cháu hại chú, mà Tào Thực lại trốn thoát thành công. Tin tức này như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến triều đình Tào Ngụy không ngừng chấn động.

Suốt mười mấy ngày liên tiếp, tại triều đình, các đại thần do Trần Quần cầm đầu dồn dập dâng sớ, quả thực là trực tiếp trách mắng Tào Duệ, vì sao lại làm ra chuyện cốt nhục tương tàn như vậy. Thái hoàng thái hậu Biện thị ngày khóc ba lượt, hướng cháu trai đòi lại con trai mình. Còn Quách thái hậu đang "chiến tranh lạnh" với Tào Duệ, lúc này tuy chưa "bỏ đá xuống giếng", nhưng cũng đã ngấm ngầm tập hợp không ít thế lực để tự mình sử dụng. Tào Duệ đầy bụng hỏa khí không chỗ phát tiết, càng đem Tào Triệu, người nhọc nhằn khổ sở từ Thanh Châu chạy về, đánh ba mươi roi liên tiếp, lột bỏ chức quan, phát vãng đến Đồng Tước đài làm lính gác cổng. Tào Triệu cũng chỉ có thể tự nhận mình xui xẻo, trách ai được khi mình chậm chân một bước, không nhìn thấy những người kia? Thế nhưng, hắn tự nhận không để lộ chút phong thanh nào, vậy tin tức này là ai đã truyền đi? Hơn nữa, sống chết của Tào Thực chính hắn cũng không chắc chắn, nhưng vì sao khắp kinh đô Đại Ngụy lại đồn đãi rằng ông đã trốn thoát, hơn nữa lời đồn còn có đầu có cuối, có mắt có mũi, từng người từng người như thể đã tận mắt chứng kiến.

Vài ngày sau, Ngụy đế triệu Trần Quần vào đàm luận quốc sự. Mọi người đều không biết quần thần nói chuyện gì, mà Trần Quần cũng không hé nửa lời. Chỉ thấy vị lão thần tam triều này dường như càng thêm trầm mặc.

Bên bờ hồ Huyền Vũ.

Lúc này tiết trời đã se lạnh, mặt nước đã kết một lớp băng mỏng. Phía gần bờ nam, lớp băng đã dày, dần có thể đặt chân, băng cũng biến thành màu xanh nhạt. Phía bắc thì vẫn còn gợn sóng lấp lánh, dưới ánh mặt trời phản chiếu vạn điểm vàng lấm tấm. Hồ Huyền Vũ là do Vũ đế Tào Tháo đặc biệt đào đắp để huấn luyện thủy quân, chuẩn bị cho cuộc nam chinh. Đáng tiếc, cái hồ mà người phương bắc này dày công đào đắp, dù có lớn đến mấy cũng không thể mô phỏng được cảnh sông dài vạn dặm sóng dũng như núi, ba vỗ như tuyết, khói sóng mênh mông, trải dài tận chân trời. Đương nhiên, thủy binh luyện trong hồ này cũng không thể địch lại những kẻ địch gian xảo như cá rắn, hung tàn như Đà Long, những người lớn lên từ bé bên mép nước Giang Nam. Sau trận đại chiến ấy, cái hồ này cũng dần dần hoang phế, trở thành một lâm viên, một nơi du ngoạn.

Trần Quần lúc này đang ngồi ở bờ bắc hồ. Đối mặt với ánh mặt trời buổi trưa, hai mắt ông khẽ nheo lại, tựa như nh���m nhưng không phải nhắm, giống như đang ngủ. Chỉ có hàng lông mày nhíu chặt, chứng tỏ ông đang cẩn thận suy tư điều gì. Một lát sau, tiếng bước chân vang lên, Trần Quần không quay đầu lại, cất tiếng gọi: "Bá Nho."

Người đến sau, chính là trợ thủ của Thượng thư lệnh Trần Quần đại nhân, Thượng thư bộc xạ Vệ Ký, Vệ Bá Nho. Vệ Ký là người Hà Đông, từ thuở thiếu thời đã ham học và đạt nhiều thành tựu. Bởi tài học uyên bác nên được thế nhân ca ngợi. Ngụy Thái Tổ Tào Tháo đã mộ binh ông làm thuộc quan cho Tư không. Sau khi Tào Tháo được phong Ngụy vương, ông bổ nhiệm Vệ Ký làm Thị trung. Vệ Ký cùng Vương Xán đã cùng nhau lập ra nhiều chế độ. Sau khi Tào Phi kế vị, ông được thuyên chuyển làm Thượng thư bộc xạ, làm trợ thủ cho Trần Quần, có chức quan tương đương với Tư Mã Ý. Vệ Ký đối nhân xử thế thận trọng, cẩn mật vô cùng, rất được ba đời nhà họ Tào coi trọng. Ông còn là một đại gia thư pháp đương thời, thiện nghệ tất cả các thể chữ, cùng Chung Do được xưng là "Chung, Vệ". Bất luận chiếu chỉ, sách hàm ban bố thi��n hạ của Tào Ngụy đều hoàn toàn xuất phát từ tác phẩm của ông.

Vệ Ký bước đến bên Trần Quần, cũng ngồi xuống. Hai người trong quan trường tuy có khác biệt về chức vụ cao thấp, nhưng trong riêng tư, họ đối xử với nhau như bằng hữu.

Vệ Ký gọi Trần Quần bằng tự, nói: "Trường Văn huynh, huynh cũng không sợ lạnh, lại ngồi đây làm gì?"

Trần Quần than thở: "Trời đất đều lạnh, thể xác và tinh thần cũng lạnh, ở đâu cũng vậy thôi."

Vệ Ký nhìn Trần Quần, bỗng nhiên nở nụ cười: "Trường Văn huynh, lời huynh nói hôm nay, sao lại uể oải đến vậy?"

"Chẳng lẽ không phải sao? Đại Ngụy ngày nay, phía tây có cường Hán, phía nam có Ngô ngoan cường. Nỗi lo trong, họa ngoài đan xen, mưa gió phủ vây. Bên bờ hồ này, ta hồi tưởng năm xưa Vũ đế từng cho ngựa uống nước Trường Giang, dựng giáo ngâm thơ. Những chuyện xưa ấy, nay chỉ như mơ mộng, há chẳng khiến người ta sầu não sao?"

Vệ Ký ngẩn ra giây lát, nói: "Trường Văn huynh, những lời này của huynh chỉ có thể nói lén lút thôi, nếu đến triều đình, e rằng bệ hạ sẽ không vui."

"��úng vậy, bệ hạ không thích! Bệ hạ yêu thích minh châu bảo ngọc, yêu thích đình đài lầu các, ta biết tìm đâu ra cho ngài đây? Tuổi ngài còn nhỏ, bản lĩnh còn kém, thôi thì cũng đành. Bản lĩnh của ai cũng chẳng phải trời sinh, học là được. Nhưng bệ hạ thế nào? Từ khi ngự cực đến nay, dâng sớ làm xa cách thái hậu, hạ lệnh ly tán quần thần, tự mình nhốt mình trong phòng, nhắm mắt làm liều, ngấm ngầm h��� quyết đoán. Để Kinh Châu là ngài, bỏ Tịnh Châu là ngài, mấy hôm trước sai người đi giết Đông A vương vẫn là ngài! Ta thật sự không biết ngài ấy nghĩ gì. Lão đệ à, mấy ngày nay ta cứ bực bội khôn tả, lại không có ai để tâm sự, suýt thì nghẹn chết. Nếu cứ tiếp tục như vậy, thiên hạ Đại Ngụy của chúng ta còn có thể giữ được sao?"

Vệ Ký sợ đến sắc mặt trắng bệch: "Đại nhân, ngài sao vậy? Bệ hạ tuy còn trẻ tuổi, nhưng tính tình nhân hậu. Năm xưa ngài ấy còn không nỡ bắn nai mẹ, lúc ấy chúng ta đều tận mắt chứng kiến. Bây giờ... bây giờ, thì, bệ hạ tuy có vài cử chỉ hơi không thỏa đáng, nhưng ngài ấy cũng là vì Đại Ngụy mà suy tính, đại nhân dựa vào đâu mà bi quan đến vậy?"

Trần Quần thở dài một tiếng: "Khi đó bệ hạ còn trẻ, người thì sẽ thay đổi – hay là ta đã già, nhiều việc đời ta đều không hiểu nổi. Bệ hạ, có lẽ bệ hạ làm thật sự có ý định riêng của ngài. Nhưng mà, ta... Thôi, vài ngày nữa, ta sẽ dâng sớ xin từ chức về quê."

"Trường Văn huynh, huynh làm như vậy thì có tội gì? Bệ hạ còn nhỏ tuổi, huynh đệ ta khuyên bảo là được rồi. Dù cho hành động ám sát Đông A vương của bệ hạ có phần sai lầm, không hợp phong thái vương giả, nhưng huynh trưởng cũng không cần làm đến mức này chứ."

Trần Quần cười khổ: "Bá Nho, hiền đệ có điều không biết, không phải ta không thể dung thứ bệ hạ, mà thật sự là bệ hạ cũng không thể dung thứ ta. Hôm kia, ta một mình yết kiến bệ hạ, định đem lời trong lòng nói thẳng ra. Nào ngờ, chưa được vài câu, bệ hạ đã nói ta lòng hướng Đông A vương, không phải là thuần thần. Còn nói ta lúc trước từng theo Lưu Bị, lại bị Quý Hán bắt ở Vị Nam, có tư cách gì mà đến quản việc này. Hiền đệ, tiên đế đã định ra bốn vị thác cô chi thần, Tư Mã Ý đang dẫn quân ở Uyển Thành, danh là Ngụy thần, thực chất đã tự lập. Lúc này ta nên rời đi. Chuyện đã đến một nửa rồi. Bệ hạ tuổi vừa trường, không muốn lại có người ở bên vung tay múa chân, cũng là hợp tình hợp lý. Thôi vậy. Nếu ta đơn thuần từ chức, bệ hạ nhất định sẽ chuẩn y. Đến lúc đó hiền đệ cũng sẽ không giúp ta giải thích. Ta sau khi rời đi, hiền đệ ở bên cạnh bệ hạ, mọi việc phải tỉ mỉ. Nghiệp Thành tuy được Viên Thiệu lập nên, nhưng là nơi Đại Ngụy ta lập nghiệp, bất luận thời cuộc thế nào. Ngàn vạn lần không thể chấp thuận ý kiến dời đô. Hà Bắc còn đó, thì Đại Ngụy không vong; Hà Bắc mà mất, Đại Ngụy ta liền không tồn."

Vệ Ký sắc mặt đau khổ, liên tục thở dài.

Không lâu sau, Trần Quần dâng sớ từ chức về quê. Tào Duệ liền bổ nhiệm nguyên Thượng thư bộc xạ Vệ Ký làm Thượng thư lệnh, Tôn Tư, Lưu Phóng làm Thượng thư bộc xạ. Trong vòng một ngày, triều đình đã điều chuyển mười mấy quan chức. Ngay lập tức, mọi tranh luận trong triều đột nhiên dừng bặt, không ai còn dám công khai chỉ trích hành động của bệ hạ.

...

Trên biển tuy lạnh, nhưng băng tan chậm hơn một chút. Thuyền đến thành Taishi ở Liêu Đông, mọi người lên bờ. Sau đó đổi xe ngựa, đi qua Bình Quách, huyện Vấn, An Thị, Tân Xương rồi đến Tương Bình.

Liêu Đông là địa bàn của Công Tôn Cung, nhưng hiện tại ông ta trên danh nghĩa đã quy thuận Quý Hán. Kỳ thực, từ trận đ��i chiến Vị Nam mấy năm trước, sau khi toàn bộ nhân mã Công Tôn thái thú phái đi bị bắt, Công Tôn thái thú đã nhận thức được thực lực của Quý Hán. Ông ta liền bắt đầu lén lút cấu kết, giao du ngầm với các tướng Quý Hán. Tuy nhiên, việc giao du này chỉ là hư danh, thăm dò lẫn nhau chứ không hề thành tâm. Mãi đến khi Ngụy Diên, Lý Mão, Quan Phượng cùng những người khác của Quý Hán triệu tập các bộ lạc ở đại mạc tiến hành hội minh, bình định xong đại thảo nguyên, thế lực quân sự mở rộng đến U Châu, Công Tôn Cung mới chính thức thay đổi lập trường, quy phục Quý Hán.

Tuy nhiên, Quan Sách cùng những người khác khi đưa Tào Thực, lại không đưa thư sinh này vào Tương Bình, mà đưa đến một sơn cốc nhỏ gần Tương Bình. Thung lũng này tên là Phương Khiết cốc, là nơi ở của đại nho đương thời Quản Ninh. Quản Ninh tự Ấu An, là người Chu Hư, Bắc Hải, Đông Hán (nay là Lâm Cù, Sơn Đông). Cuối thời Đông Hán, thiên hạ đại loạn. Ông cùng Vương Liệt, Bỉnh Nguyên cùng nhau tránh loạn đến Liêu Đông. Đến Liêu Đông, Quản Ninh chỉ nói về kinh điển, kh��ng bàn chính sự. Ông xây nhà trong sơn cốc gần Tương Bình, khiến rất nhiều người tị nạn đến nương nhờ, không lâu sau liền thành thôn xóm. Rồi ông bắt đầu "giảng thi thư, phân tích kinh nghĩa, giữ uy nghiêm, làm rõ lễ nhượng, không phải học giả thì không tiếp kiến", tạo ra ảnh hưởng tích cực đến học phong và không khí xã hội ở Liêu Đông, đặc biệt là vùng Tương Bình. Sau khi chính quyền Tào Ngụy thống nhất phương bắc, Trung Nguyên tạm yên ổn, nhiều người tị nạn quay về cố hương. Nhưng Quản Ninh vẫn bình yên và không có ý định trở về. Khi Công Tôn Khang qua đời, em trai là Công Tôn Cung tự lập làm Liêu Đông thái thú. Quản Ninh cho rằng "phế đích lập thứ, lòng dạ bất chính, loạn lạc từ đó mà sinh", bèn quyết định mang gia đình vượt biển về quê. Trước khi đi, ông đem toàn bộ lễ vật mà cha con họ Công Tôn đã biếu tặng bao năm qua trả lại, thể hiện sự cao thượng của mình. Lúc này, Công Tôn Cung đang chuẩn bị đầu hàng Quý Hán, mà Quản Ninh về quê nhất định sẽ quay về Tào Ngụy. Một bậc nhân tài như vậy sao có thể để Tào Ngụy có được? Ông ta lập tức phái khoái mã ngăn lại, không chịu thả ông đi. Sau đó, ta biết được chuyện này, cùng Công Tôn Cung thương nghị, nguyện lấy ba trăm viên minh châu của Đại Tần (La Mã cổ đại) mua lại thung lũng trú ngụ của Quản Ninh để tặng cho ông, đồng thời hẹn ước rằng bất luận thiên hạ có hỗn loạn đến mức nào, bất kỳ thế lực nào cũng không được vào cốc, bằng không Quý Hán và họ Công Tôn sẽ cùng nhau thảo phạt. Thung lũng này vốn chẳng có gì đặc biệt, Quản Ninh và những người ở đây đọc sách cũng không nộp thuế hay lương thực, ngược lại hàng năm còn cần được cung cấp đủ thứ. Lúc này nghe nói Quý Hán đồng ý dùng cái giá cao như vậy để đổi, Công Tôn Cung đương nhiên vui vẻ nhận lời ngay. Mà Quản Ninh đã ở Liêu Đông hơn ba mươi năm, cùng bạn tốt Vương Liệt, Bỉnh Nguyên được xưng là "Liêu Đông tam kiệt", lại có vô số môn nhân đệ tử, tự nhiên cũng không muốn rời đi. Thêm vào đó, những năm gần đây Tào Ngụy cũng không được yên bình, chiến loạn nổi lên khắp nơi. Sau khi nhận được lời hứa này, ông liền ở lại Liêu Đông.

Ta biết rõ với thân phận của Tào Thực, nhất định sẽ khó lòng sử dụng, nên cố ý đưa ông đến cái đào nguyên nhỏ chuyên tâm học thuật thế ngoại này, để ông ở đây an ổn sống hết nửa đời sau, cũng là không phụ lòng ông. Còn việc để ông giúp ta đối phó Tào Ngụy, ta nghĩ, vị tài tử này dù cả đời bị người đánh đập, chèn ép, nhưng cũng sẽ không phản bội. Lý Thạnh và những người khác đưa Tào Thực đến đây, rồi mới giải thích tất cả. Tào Thực đến đây cũng không biết phải làm sao, nhưng lại được gặp Quản Ninh, đại nho thiên hạ này. Trong cốc toàn là ẩn sĩ học giả, tự nhiên so với cuộc sống tù túng ở đất phong không biết mạnh hơn bao nhiêu. Mà Quản Ninh cũng sớm biết đại danh của Tào Tử Kiến, đương nhiên đối đãi ông rất tử tế.

Quản Ninh nhìn thấy Tào Thực, quả nhiên rất hài lòng, nhưng đối với Lý Thạnh và những người khác thì lại cực kỳ vô lễ, thậm chí không thèm nhìn thẳng một chút. Lý Thạnh biết tính khí của vị đại nho này, nhưng cũng không để bụng, chỉ hành lễ với ông rồi giải thích rõ mọi chuyện, nói rằng mình không phải học giả, không xứng bước chân vào Phương Khiết cốc, sau đó liền hành lễ cáo biệt.

Quan Sách có chút tức giận: "Quản Ninh này, đối xử với chúng ta lại kiểu này. Bệ hạ đã bỏ ra nhiều minh châu như vậy mua đất tặng cho ông ta. Dù không nói khách đến từ xa, chúng ta cũng coi như là ân nhân, vậy mà vào cốc lại đối xử như thế?"

Lý Thạnh cười nói: "Ông ấy là cao nhân tiền bối, tự nhiên là phải ra vẻ như vậy."

Khiên Hoằng cũng nói: "Đúng vậy, vị lão tiên sinh này, Ngụy đế đã đích thân hạ chỉ triệu mộ bao nhiêu lần, muốn phong ông ấy làm Thái trung đại phu. Nghe đồn ông ấy thường ngồi trên một cái giường gỗ nhỏ (cũng chính là quỳ), và trong hơn năm mươi năm hiếm khi ngồi bắt chéo chân (thực ra đó mới là cách ngồi). Cái giường nhỏ gần đầu gối của ông ấy đã mòn thủng. Lão tiên sinh này đối đãi với bách tính tốt hơn đối với quan chức, đối với văn tự lại tốt hơn đối với con người. Ông ấy chịu nhìn chúng ta, những quân nhân này, với ánh mắt khinh thường, cũng đã coi như là nể mặt chúng ta rồi."

Ba người phá lên cười.

Tuy rằng Tào Thực không thể mua chuộc, nhưng những người bên cạnh Tào Thực thì chưa chắc đã không thể. Lý Thạnh cùng nhóm người chia quân, vẫn để lại ba người thân tín thật sự của Tào Thực, đồng thời lặng lẽ để lại ấn tín của Tào Thực. Tào Thực đã trốn thoát, nào còn quan tâm gì đến ấn tín, căn bản không để trong lòng. Đương nhiên ông cũng không thể ngờ được, bọn họ sẽ dùng danh tiếng của ông để gây họa cho Tào Ngụy. Hiện tại, mấy người đồng loạt đến thành Tương Bình, bái kiến Liêu Đông thái thú Công Tôn Cung. Công Tôn Cung là con trai của cố Liêu Đông thái thú Công Tôn Độ, em của Công Tôn Khang. Năm Kiến An thứ mười hai, Tào Tháo truy đuổi Viên Thượng, chưa đến Liêu Đông, Công Tôn Khang đã chém đầu Viên Thượng dâng lên Tào Tháo, Tào Tháo phong Khang làm Tương Bình hầu. Sau này Công Tôn Khang ốm chết, để lại hai người con trai: trưởng tử Công Tôn Hoảng, thứ tử Công Tôn Uyên (thực ra là con riêng), đều còn nhỏ. Em trai của Khang là Công Tôn Cung kế nhiệm. Tào Phi đã phong Cung làm Xa kỵ tướng quân, Tương Bình hầu.

Công Tôn Cung từ xưa thể chất yếu ớt, hay bệnh tật. Nhưng nghe nói sứ giả Quý Hán đến, ông vẫn đích thân tiếp kiến, cười nói: "Thật khéo, hiện tại Quý Hán còn có vài vị sứ giả khác cũng đang ở đây." Đang nói chuyện, một người áo xanh phấp phới từ bên cạnh bước ra.

Lý Thạnh ngẩn người, kêu lên: "Đại ca!" Chính là Lý Mão.

...

Cùng Lý Mão trở về chỗ nghỉ tạm, mấy người lại một lần nữa chào hỏi nhau. Hiện tại Lý Mão là Chính quy Trung lang tướng, được vua phong là Thiết Kỵ vương. Luận về quan chức, đương nhiên ông cao hơn xa so với mọi người. Nhưng từ khi theo Hán, ông không còn lạnh lùng xa cách như trước, mà trở nên vô cùng hiền hòa. Ông đơn giản hỏi han tình hình chuyến đi của mấy người, rồi hỏi đến tình hình của Tào Thực. Nghe mấy người kể về phong thái của Quản Ninh, ông không khỏi bật cười: "Vị lão tiên sinh này là trí giả chân chính, nhìn thấu thiên hạ, thấu hiểu huyền cơ, không phải phàm phu tục tử như chúng ta có thể sánh bằng."

Lý Thạnh nghe lời Lý Mão có ẩn ý, không khỏi hỏi: "Đại ca, huynh nói vậy là có ý gì?"

Lý Mão nói: "Ông ấy từ mấy năm trước đã nhìn ra vấn đề rồi, các ngươi giờ mới phát hiện ư? Cái Liêu Đông này, sắp sửa loạn lạc rồi."

Mấy người không khỏi kinh hãi, đồng thanh hỏi: "Tại sao?"

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, và chỉ được phép xuất hiện tại đây.