Khổng Minh đứng bên bờ Hoàng Hà, chậm rãi ngẩng khuôn mặt gầy gò lên, nhìn về phía bắc sông Hoàng Hà.

Tại hướng ấy, đại chiến Ký Châu đang hừng hực khí thế. Quý Hán liệu có thể thuận lợi đoạt được Nghiệp Thành hay không, sắp sửa phân định rõ ràng.

Gió sông thổi đến, ống tay áo hắn tung bay, tựa hồ muốn lăng không bay vút.

Mấy năm qua, tóc bạc đã điểm trên đầu, nếp nhăn trên mặt cũng rõ ràng tăng thêm. Năm nay ông đã năm mươi tuổi, nhiều năm vất vả khiến ông hiện rõ vẻ già nua. Trong lịch sử, năm này chính là thời điểm ông Bắc phạt lần thứ ba. Ông không biết mình đã thay đổi lịch sử, nhưng vẫn gian lao như trong lịch sử vậy.

Quý Hán chưa hưng thịnh, ông ngày đêm ưu lo, lòng mang Trung Nguyên; Quý Hán hưng thịnh, ông cai quản sáu châu, vẫn lao khổ như vậy.

"Khổng Minh, Quý Hán đã là cường quốc số một thiên hạ, hai năm qua lại thuận buồm xuôi gió, liên tiếp thắng trận, vốn tưởng rằng ngài tất sẽ ngày ngày nhàn nhã nằm dài, thưởng thức gió trăng, vui vầy cùng giai nhân, nào ngờ ngài thân là thừa tướng mà cũng chẳng được thư thái chút nào." Đây là Thạch Thao Thạch Quảng Nguyên, Đồn Điền Giáo úy của Tào Ngụy, cố nhân của Khổng Minh, người thân cận của ông đã bị Khổng Minh chiêu hàng. Hắn đứng sau lưng Khổng Minh, nhìn thân hình cao lớn của ông, trong ánh mắt lóe lên ánh sáng phức tạp. Đó là sự kích động, niềm vui sướng, nỗi cảm khái, chút chua xót, và hơn hết là sự cảm ngộ cùng tang thương đối với nhân sinh. Hai người thiếu niên chia ly, đến lúc tuổi già gặp lại, vô vàn cảm khái, vậy mà lại dùng một câu nói nửa đùa nửa thật để biểu đạt.

Khổng Minh mỉm cười.

"Thuận buồm xuôi gió ư? Chắc đây chỉ là cái nhìn của người ngoài mà thôi. Từ đầu năm Chương Vũ đại chiến Vị Nam, Kiến Hưng năm thứ ba chinh Nam Trung, Kiến Hưng năm thứ tư bình định Hà Đông, biên cương phía Bắc, Kiến Hưng năm thứ năm lấy Lạc Dương, Kiến Hưng năm thứ sáu chinh Tịnh Châu, U Châu. Cứ như thế, vừa phải không năm nào không chinh phạt, lại vừa phải phát triển kinh tế. Trong lo ngoài loạn, muôn vàn mối bận tâm, sao có thể ví như trò đùa? Ngay cả Tào Tháo năm đó với thực lực quét sạch ngàn quân như chẻ tre cũng chỉ đến thế mà thôi. Mười năm trước sau, Quý Hán đã từ một quốc gia nhỏ bé cô lập nơi góc trời, dân nghèo quốc yếu, trưởng thành thành cường quốc số một thiên hạ, vượt qua biên giới. Khiến thiên hạ chấn động, rồng hổ thèm muốn, bao trùm bốn biển, nhưng sao lại chỉ là dựa vào vận may? Trong khoảng thời gian này, ta cùng bệ hạ ngày đêm trù tính, lo lắng hết lòng, như đi trên vách núi, như giày băng mỏng. Chỉ sợ một bước sai lầm liền rơi vào nơi vạn kiếp bất phục. Nỗi gian khổ trong đó, người ngoài sao biết được?"

Khổng Minh đang đáp lời thì một thái y trẻ tuổi tên Trương Phương vội vàng chạy tới, trách móc nói: "Thừa tướng! Ta vừa rời đi một lát, sao ngài lại chạy ra đây? Gió bờ sông lớn thế này, thân thể của ngài... ngài muốn hại chết ta sao!"

Thạch Thao không biết thân phận của thái y này. Thấy người trẻ tuổi kia dám nói chuyện với Khổng Minh như thế, không khỏi lấy làm kỳ lạ.

Khổng Minh nhíu mày cười khổ, vẻ mặt như đứa trẻ bị mắng. Vừa xoay người quay lại, vừa nói với Thạch Thao: "Quảng Nguyên không biết đấy thôi, đứa trẻ này chính là cháu của Trương Cơ Trương Trường Sa, sư điệt của bệ hạ, Phó Y Chính Thái y viện. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng y thuật cao minh, cứu sống vô số người, đã có danh xưng 'Tiểu Trọng Cảnh'. Bệ hạ phái hắn đến bên cạnh ta chính là để giám sát ta không được quá sức vất vả, không được ăn uống vô độ, không được tùy tiện mắc bệnh. Đứa nhỏ này nhận được ý chỉ của bệ hạ, quả thực chẳng xem ta là thừa tướng ra gì, suốt ngày kêu la ầm ĩ. Ai, xem ra ta đã thiệt thòi lớn rồi."

Trương Phương bị Khổng Minh nói đến đỏ mặt: "Làm gì có chuyện đó ạ. Bệ hạ đã căn dặn rằng Thừa tướng gánh vác trọng trách quốc gia, từng bữa ăn, từng hành động, đều liên quan đến an nguy quốc gia, tồn vong xã tắc. Nếu Thừa tướng đổ bệnh, ấy chính là do ta chăm sóc không chu đáo, sẽ phải đập bỏ bảng hiệu y quán của mình đi mất!"

Thạch Thao thở dài: "Ta cuối cùng đã hiểu vì sao ngài lại gầy gò đến vậy rồi. Gặp được bậc quân chủ như thế, sao có thể không liều mạng cống hiến?"

Khổng Minh nói: "Phải đấy, ta đã năm mươi tuổi, ta không biết mình còn có thể sống được mấy năm nữa. Ta chỉ muốn sớm ngày bình định thiên hạ, khiến bốn biển thái bình, trăm họ an cư lạc nghiệp, để báo đáp ơn trọng của bệ hạ cùng tiên đế. Quảng Nguyên, hãy ở lại giúp ta một tay, được chứ?"

Nhìn đôi mắt chân thành của Khổng Minh, Thạch Thao vô thức gật đầu.

Khổng Minh cười lớn, ngón tay chỉ về phương Bắc: "Được Quảng Nguyên giúp đỡ, ta yên tâm hơn nhiều rồi. Nếu trời thương ta, ban cho ta năm năm, ta có thể thống nhất thiên hạ; ban cho ta mười năm, ta có thể kiến tạo một Quý Hán giàu mạnh. Khi ấy dù ta có chết, cũng không phụ lòng tiên đế."

"Khổng Minh, ngài vốn là người thấu hiểu sinh tử, dựa vào đâu mà lại cố chấp đến vậy?" Thạch Thao cười, nhưng nước mắt lại chảy xuống, "Đừng nói những lời này, lòng ta khổ sở quá."

"Vậy thì ta xin nói ra lòng mình, trong tháng này sẽ đoạt được Nghiệp Thành, trong vòng một năm, bình định Ký Châu. Không quá trăm ngày, ta sẽ cho ngài thấy thủ cấp Tào Chân!"

Lời còn chưa dứt, một chú chim bồ câu trắng muốt từ Hà Bắc bay tới, vỗ cánh cái vù rồi đáp xuống. Chẳng bao lâu, binh lính phụ trách truyền tin đã trình thư lên.

"Bẩm Thừa tướng, Nghiệp Thành gửi thư tới!"

Khổng Minh gật đầu, nhẹ nhàng mở thư ra, không khỏi run tay: "Tào Chân đã sớm phát hiện sự biến động ở Nghiệp Thành!"

Thạch Thao lại chẳng hề ngạc nhiên chút nào: "Dù Tào Ngụy không ai có thể sánh bằng ngài, nhưng cũng đâu phải toàn là kẻ ngu dốt, việc họ phát hiện ra cũng chẳng có gì kỳ lạ."

"Phải. Xem ra ta đã nghĩ mọi chuyện quá đỗi viên mãn. Với trí tuệ siêu việt của ta, đương nhiên ta hy vọng mỗi trận chiến đều không tổn hao mảy may, còn kẻ địch đều nằm gọn trong lòng bàn tay ta. Ngươi nghĩ ta là loại ngư��i dựa vào vận may mà xông pha khắp chốn sao?" Khổng Minh trước mặt cố nhân thì chẳng biết hai chữ khiêm tốn viết ra sao, "Tuy nhiên như thế cũng tốt, không trải qua tôi luyện thì không thành tài được. Bệ hạ cũng sớm bảo ta bớt quản việc lại một chút, để thuộc hạ mặc sức phát huy. Vậy hãy để ta xem xem, Phó Hỗ đã được ta truyền thụ mấy năm, liệu có thể trở thành nhân tài một mình gánh vác một phương như Bá Ước hay không. Dù sao, Ích Đức, Tử Long cũng đã có tuổi như ta, sau này vẫn phải dựa vào bọn họ."

Thạch Thao mỉm cười: "Nói chuyện khác đi, nghe nói con thứ hai của ngài là Tư Viễn, năm nay cũng đã ba tuổi, đứa bé này ra sao rồi?"

Khổng Minh bật cười: "Chiêm Nhi vẫn tính thông minh, nhưng vẫn không sánh được với trưởng tử Kiều của ta. Hiện tại Kiều Nhi cũng được xem là đại tướng trẻ tuổi xuất sắc của Quý Hán. Nghĩ mà xem, quả thực Quý Hán chưa bao giờ có nhiều người trẻ tuổi kiệt xuất như vậy. Vì họ, ta cũng nên cố gắng thêm chút sức nữa, để Quý Hán tiến thêm một bước trở nên mạnh mẽ."

Tam Quốc Chí bình luận rằng: Thời kỳ Văn Đế, Minh Đế năm đó, tài năng trí sĩ lớp lớp, trong đó những người xuất sắc nhất lần lượt là Vương Xán, Vệ Ký, Lưu Thiệu, Lưu Dực cùng Phó Hỗ.

Bất luận xét từ phương diện nào, trong thời đại này, Vệ Ký và Phó Hỗ đều là một trong những nhân tài kiệt xuất nhất. Những người cùng thời với họ, đa số có sở trường về trị học, hoặc phẩm hạnh xuất chúng, liêm khiết tự giữ. Còn Vệ Ký và Phó Hỗ lại càng tinh thông việc trị quốc, càng giỏi về các sự vụ quân chính. Trong lịch sử, khi Vệ Ký mất, thụy hiệu là "Kính", giống như hai người từng lập đại công là Tuân Úc và Tuân Du. Còn Phó Hỗ thì thụy hiệu là "Nguyên", tại Tào Ngụy lại càng là chỉ có Tào Chân cùng vài vị Thái úy, Đại tướng quân, Đại tư mã - những tổng tư lệnh tam quân như thế - mới từng được nhận.

Hiện tại, hai người kia bị dồn vào đường cùng. Tuân Tập dùng trực giác vô cùng nhạy bén, không màng tính mạng bất ngờ phát động công kích. Khiến Nghiệp Thành trong tình thế Ngụy quân chưa hoàn toàn cạn kiệt lương thực, phải trực tiếp đối mặt với toàn quân Tào Ngụy công kích.

Cường độ của cuộc công kích ấy lớn đến mức có thể suy ra, hệt như dã thú trước khi chết phản công, nhất định sẽ làm tổn thương người khác, hơn nữa, mình còn không cách nào né tránh. Vệ Ký và Phó Hỗ bàn bạc một lát, giao cho Vệ Ký phụ trách các sự vụ trong Nghiệp Thành. Ông ta trông coi mọi người của Tào Ngụy, cung cấp binh khí lương thảo, không cho phép ai lên tường thành. Mặc dù ông đã bỏ tối theo sáng, nhưng cũng không còn mặt mũi nào đối mặt với đồng bào. Phó Hỗ vốn chưa từng làm quan cho Tào Ngụy, tự nhiên không có nỗi bận lòng này. Ông phụ trách việc giữ thành.

Hai người bàn bạc xong, lập tức hành động.

Toàn bộ bách quan trong thành bị tập trung giam giữ, binh sĩ áo giáp chỉnh tề, tay cầm khiên vững cung nỏ sắc bén vây kín các quan văn tay không tấc sắt từng lớp. Chỉ cần có chút dị động liền lập tức giết chết, không tha một ai.

Bách tính trong thành được thông báo rằng Đại Hán đã khôi phục toàn bộ Ký Châu, Tào Chân đã bại vong, trăm vạn đại quân Quý Hán đang tiến về Nghiệp Thành. Mọi người không được ra đường phố, nếu không sẽ bị xử lý theo tội nghịch tặc.

Binh lính nguyên bản trong thành bị đánh tan và chia thành các tổ, cùng với các phạm nhân trong ngục được dùng để thủ thành. Còn một số phần tử cứng đầu bị giết, hoặc bị nhốt vào các phòng giam trống rỗng, không rõ tung tích, bị canh gác tầng tầng lớp lớp.

Kho vũ khí được mở ra, vô số binh khí và dụng cụ giữ thành được vận lên đầu tường. Tất cả mọi người đều đang bận rộn trong tình thế khẩn trương hỗn loạn.

Phó Hỗ đích thân đến kiểm tra kho vũ khí. Nơi đây quả không hổ là đô thành của Tào Ngụy, đủ loại vũ khí chất đầy cả một nhà kho khổng lồ. Dù ở Quý Hán ông cũng được xem là người kiến thức rộng rãi, nhưng vẫn kinh ngạc đến ngây người trước những gì ở đây. Khí giới quân sự được tạo ra từ thời Tào Tháo đến ba đời sau đều chất đống tại đây, bó buộc chỉnh tề. Những thanh đao, kiếm đều được gói kín bằng rơm rạ cẩn thận, tùy tiện mở một bó ra, lưỡi đao đen bóng sáng loáng như gió. Chúng được bảo dưỡng vô cùng tốt. Tuy không thể sánh với binh lính tinh nhuệ Bạch Nhị xa hoa khi chọn dùng tác phẩm của đại sư Bồ Nguyên, nhưng số khí giới này tuyệt đối không thua kém doanh Hổ bộ. Trong thời đại này, khi tác chiến kịch liệt, một thanh đao tốt cũng thường không dùng được mấy trận đã hư hao, mà binh lính không được bổ sung đầy đủ thì chỉ có thể dùng nắm đấm và răng mà xông lên đối phó kẻ địch. Ông không khỏi nghĩ, lúc này thuộc hạ của Tào Chân, không biết đã có bao nhiêu người chỉ còn lại nắm đấm và răng.

Điều làm ông ta vui mừng nhất là kho cung tên. Nơi đó dự trữ đủ loại kiểu dáng đại hoàng nỏ, liên nỗ, nỏ cơ bằng đồng thau, cường cung dùng cho kỵ binh, bộ binh, lớn nhỏ ít nhất cũng có hơn mười vạn cây (chiếc). Mũi tên càng đạt năm mươi vạn bó, lại càng có các loại trang bị công thành đắt giá như xe công thành, đài tên, thang mây, xe nỏ xung kích. Toàn bộ của cải của Tào Ngụy đều ở nơi này, dù cho chỉ vì Nghiệp Thành tích trữ, coi như liều mạng cũng phải bảo vệ tòa thành này. Tuy Quý Hán hiện tại chỉ chiếm được duy nhất Nghiệp Thành, nhưng tòa thành này có thể bù đắp cho một trăm tòa thành khác, bảo vệ được tòa thành này thì nền tảng Ký Châu liền lung lay, coi như Ký Châu đã có một nửa thuộc về Quý Hán rồi!

Cho dù đại quân Tào Chân trở về thì sao? Cứ đến đây đi, kẻ giữ thành, rốt cuộc vẫn chiếm ưu thế lớn nhất. Phó Hỗ tinh thần phấn chấn.

Đỗ Hội trở về hành dinh đại tướng quân, tìm Phò mã Đô úy Giả Mục, thuật lại lời của Tuân Tập cho hắn nghe. Giả Mục lập tức cùng Đỗ Hội đến chỗ Tào Chân, nói rằng Quý Hán đã phái binh chặn lương thảo trên đường, muốn cử một cánh đại quân đến càn quét. Hắn cũng yêu cầu phái bộ phận của Hứa Nghi. Tào Chân quả nhiên không chút nghi ngờ, cử Hứa Nghi lĩnh quân cùng Giả Mục, Đỗ Hội cùng tiến về Nghiệp Thành.

Chỉ đi xa doanh trại hơn một ngày đường, khi nhìn thấy ngọn lửa lớn bất ngờ bốc lên từ phía Nghiệp Thành.

Đoàn quân Ngụy đang đêm chạy về kinh hãi biến sắc, Hứa Nghi dẫn đầu sợ đến suýt ngã quỵ. Hắn cho rằng đó là kho lương thực ở Nghiệp Thành bị đốt. Thế nhưng Phò mã Đô úy Gi�� Mục lập tức phản ứng lại: "Nhanh, tăng tốc độ lên! Đây là Tuân đại nhân đang báo tin cho chúng ta! Nếu là kho lương thực bị đốt, ánh lửa chắc chắn phải lớn hơn nhiều thế này!"

Hắn lại nói với vệ sĩ bên cạnh: "Nhanh, tốc báo Đại tướng quân, cứ nói Quý Hán đã công chiếm Nghiệp Thành, xin Đại tướng quân phái người dùng binh lính đồn điền tấn công doanh trại quân Hán, kiềm chế quân Hán. Đại quân chủ lực mau chóng trở về Nghiệp Thành!"

"Báo!" Một thám mã chạy tới, hắn từ trong lồng ngực lấy ra một phong thư tín còn vương máu: "Tuân đại nhân ở Nghiệp Thành cấp báo, Vệ Ký đã phản, Nghiệp Thành đã mất! Hắn dùng mưu kế xảo trá mở cửa thành, đoạt được Tây Thành, hiện tại đang cùng phản quân chém giết, xin các vị đại nhân mau chóng đến cứu viện!"

"Người báo tin kia ở đâu?"

"Hắn bị bắn trúng sau lưng, sau khi truyền tin cho thuộc hạ thì đã chết rồi."

Giả Mục và những người khác nhìn nhau, hắn hít một hơi thật sâu: "Chư vị, xem ra mọi việc đều đã bị Tuân đại nhân đoán trúng rồi! Vệ Ký đã làm phản, Nghiệp Thành đã thất thủ. Nếu chúng ta đuổi kịp nhanh hơn, có lẽ còn có thể công vào trong thành. Nếu chậm trễ, e rằng Tuân đại nhân sẽ không thể giữ vững được nữa!"

Hứa Nghi hét lớn: "Toàn thể quân binh nghe lệnh! Lấy tốc độ nhanh nhất tiến về Nghiệp Thành! Cho dù có mệt chết cũng phải chết ở Nghiệp Thành!"

Quân Ngụy điên cuồng như vậy, nhanh chóng xông về phía trước.

Không lâu sau, đại quân chủ lực của Tào Chân đột nhiên chuyển động. Toàn bộ binh lính đồn điền được tập trung lại, và được phát lương thảo một ngày. Tướng lĩnh truyền lệnh: "Lập tức có thể đánh bại quân Hán. Hiện tại quân ta đã bao vây quân Hán, đại quân chủ lực sẽ di chuyển ra phía sau quân Hán. Chỉ cần binh lính đồn điền cầm chân quân Hán, chúng ta sẽ thắng lợi."

Binh lính đồn điền vốn mỗi ngày chỉ được ăn một bữa cơm, nay thấy lương thực lại nghe nói sắp thắng lợi, ai nấy đều đỏ mắt, như hổ như sói xông về trận địa quân Hán.

Còn đại quân chủ lực của Tào Chân cũng lập tức bắt đầu chiến lược vu hồi.

Quân Hán của Trương Phi lập tức đối mặt với áp lực cực lớn. Trương Phi cười gằn: "Bọn ngu ngốc này, còn không biết chân tướng sự việc, vậy mà vẫn còn đang tấn công. Chư quân không cần mãnh liệt công kích, chỉ cần ngăn cản bọn chúng là được. Lương thảo vừa cạn, quân Ngụy tất vong!"

Đúng lúc này, đột nhiên có người cấp báo: "Bẩm Đại tướng quân, Thừa tướng dùng chim bồ câu đưa tin!"

Trương Phi mở thư ra, xem nội dung bên trong, khẽ sững sờ: "Tào Chân đã biết chân tướng ư? Nhưng tại sao hắn vẫn không lui lại? Tại sao từ hướng Nghiệp Thành lại không có tin tức truyền đến?"

Người liên lạc kia nói: "Nghe nói Giả Mục đã dùng mấy ngàn cây cung cứng chặn đứng hướng Nghiệp Thành, bất kỳ loài chim nào bay tới đều bị bắn rơi."

"Rầm!" một tiếng vang thật lớn, Trương Phi một chưởng đánh sập chiếc bàn gỗ cứng. Hắn thở hổn hển như một con cự long: "Người đâu, gióng trống, tập hợp chư tướng!"

Tiếng trống kịch liệt vang lên, chư tướng Quý Hán dồn dập tề tựu.

Trương Phi giận dữ hét: "Tào Chân dùng nghi binh lừa ta, hắn đã tự mình đào tẩu rồi! Chúng ta lập tức truy kích! Nếu Nghiệp Thành đã là của quân ta, cho dù chỉ có mấy ngàn nhân mã, quân dân một lòng, cũng có thể bảo vệ thành trì không việc gì. Nhưng Nghiệp Thành là đô thành của kẻ địch, nếu chiến sự kịch liệt, khó tránh khỏi trong thành sẽ sinh loạn, đến lúc đó thì nguy hiểm rồi! Bàng Đức, Khấu Phong, Quan Bình nghe lệnh! Ba người các ngươi hãy tập trung tất cả kỵ binh, từ sườn bên đột phá đại doanh phòng thủ của quân Ngụy, không được lưu tình, truy kích đội quân viện trợ của chúng. Tuyệt đối không thể để chúng ung dung rút quân về tấn công Nghiệp Thành! Còn lại chư quân, hãy theo ta đột phá trận doanh quân Ngụy, quyết chiến với chủ lực quân Ngụy!"

"Rõ!" Chúng tướng đồng thanh đáp.

Đã một tháng sau khi giả bại trận, dù là bại trận giả, nhưng chư tướng vẫn bị kìm nén đến sắp phát điên. Giờ phút này nghe nói rốt cuộc có thể thoải mái tay chân đại chiến một trận, ai nấy đều không khỏi lớn tiếng kêu gào, lao ra khỏi trướng.

Trong nháy mắt, đại doanh Quý Hán người reo ngựa hí, đao thương va chạm, tiếng hô như sấm, chấn động trời đất, sát khí ngất trời tựa như cơn bão cuộn quét qua khắp các doanh trại!

"Hỡi các con ta, giết quân Ngụy tặc đi!"

"Giết quân Ngụy tặc!"

Tựa như hồng thủy vỡ đê, đội quân Quý Hán chen chúc tràn ra, tiến về phía đông mà chém giết.

Bản dịch này được tạo nên từ tâm huyết, dành riêng cho độc giả của truyen.free.