Mặt trời lười biếng trèo lên giữa không trung, uể oải trải những tia nắng mang chút hơi ấm xuống thảm cỏ bạt ngàn. Đêm qua một trận mưa bụi vừa đổ xuống, trên những ngọn cỏ chăn nuôi dài thượt, những hạt sương đêm còn đọng lại, chông chênh trên đầu ngọn cỏ. Chỉ cần một làn gió nhẹ thoảng qua, chúng liền lăn tròn, trượt khỏi ngọn cỏ, phản chiếu ánh sáng, vẽ một vệt cầu vồng bảy sắc trên không trung, rồi rơi xuống hòa vào thảm cỏ, tan biến không còn dấu vết.

Trên thảm xanh mênh mông ấy, những con chiến mã lao đi như gió cuốn. Tiếng vó ngựa lớn, vô tình giẫm đạp lên cỏ xanh và những bông hoa dại vàng, khiến chúng hòa vào đất đen màu mỡ. Thỉnh thoảng, cánh hoa dính vào vó sắt, mỗi lần nhấc vó lên lại thấy những cánh hoa vàng bay lả tả trong gió.

Bầu trời trong xanh vạn dặm không một gợn mây, trên chín tầng trời, đại bàng hùng vĩ lượn lờ. Chợt, đôi cánh rộng lớn khép lại, chúng lao xuống từ không trung như một tia chớp đen. Đến gần mặt đất, đôi cánh lại mở ra, thực hiện một cú chiếm mồi đẹp mắt, và trong vuốt sắt của chúng, sẽ có thêm một thứ gì đó, nhiều khả năng là những chú thỏ hoang đang kiếm ăn giữa đám cỏ.

Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng cười vang hào sảng đánh thức vô số sinh linh ẩn mình giữa đám cỏ. Chúng hoặc vỗ cánh bay vút khỏi thảm cỏ, hoặc duỗi chân lao đi, tạo thành những gợn sóng giữa đám cỏ, tránh xa những con người to lớn và hung bạo này. Đại bàng trên trời lại bén nhạy nhận ra cơ hội này, chiến mã lướt qua, vô tình phơi bày vô số mục tiêu khó phát hiện trước mắt chúng.

Bộ Binh ngẩng đầu nhìn đại bàng trên trời, tay không kìm được ngứa ngáy. Anh ta trở tay tháo cây cung dài trên lưng, giương cung định bắn.

“Bộ Binh, đừng động vào nó!” Cao Viễn bên cạnh, ngắm nhìn vẻ hùng dũng của đại bàng giữa trời, lớn tiếng ngăn lại. Đây là một loài sinh vật bất khuất, phóng khoáng, đầy tự tin. Sự cố chấp của nó với bầu trời, niềm đam mê tự do của nó khiến Cao Viễn thán phục. Ở kiếp trước, Cao Viễn đã yêu thích chúng sâu sắc.

Không màng an toàn và ấm áp, chỉ vì được vút bay xé gió mà cất tiếng ca; không sợ hiểm nguy và chông gai, chỉ vì được bầu bạn cùng trăng sao mà kiêu hãnh – đó chính là chim ưng, là vật tổ trong lòng Cao Viễn.

Con đại bàng lao xuống như mũi tên ấy, ngay khoảnh khắc Bộ Binh kéo căng dây cung, dường như cũng cảm nhận được nguy hiểm. Nó vẽ một đường vòng cung tuyệt đẹp, vụt bay lên cao như diều gặp gió. Chỉ trong chốc lát, trong tầm mắt mọi người, nó chỉ còn là một chấm đen nhỏ. Nó lượn lờ trên chân trời xa xăm một lúc, rồi lại theo gió mà đến, nhưng lần này, khoảng cách giữa nó và Cao Viễn cùng đám người đã xa hơn một chút.

“Bộ Binh, chúng ta chính là những con đại bàng bay lượn trên chín tầng trời kia, không sợ hiểm nguy, không sợ khó khăn. Dù gặp trăm ngàn thất bại vẫn kiên cường, dù mình đầy thương tích vẫn không ngừng vẫy cánh, xông thẳng về phía trước, thẳng tới mục tiêu.” Cao Viễn ghìm cương ngựa, ngước nhìn con đại bàng khỏe mạnh kia, bình thản nói. “Vậy nên, sau này con đừng bắn đại bàng nữa. Đại bàng cả đời tự do tự tại, sống tùy tính, còn chúng ta lại không thể không bị rất nhiều thứ ràng buộc, chi phối. Nhưng Bộ Binh, dù đến lúc nào, chúng ta cũng phải giữ một trái tim đại bàng không bao giờ khuất phục.”

“Tuân lệnh, Binh Tào, Bộ Binh đời này, tuyệt đối không bắn đại bàng.” Bộ Binh nghiêm nghị đáp.

Cao Viễn gật đầu, thúc ngựa đi thong thả. “Bộ Binh, con còn nhớ lần trước chúng ta bị mười mấy kỵ binh Hồ Đồ vây công ở đây không? Nếu không nhờ may mắn gặp được Hạ Lan Hùng, ngày đó có lẽ đã là ngày tận số của chúng ta ở nơi này. Lúc này, chỉ sợ đã thành những bộ xương khô lạnh lẽo, còn máu thịt thì đã làm mồi cho kiến và dã thú.”

Nhớ lại lần gặp gỡ đó, lòng Bộ Binh tràn đầy cảm kích: “Binh Tào, lúc ấy người hoàn toàn có thể bỏ đi. Đám kỵ binh Hồ Đồ đó căn bản không thể ngăn được người. Chính người vì cứu ta mới bị vây hãm. Nếu không phải người, ta căn bản không thể chống đỡ đến khi Hạ Lan Hùng tới cứu. Từ đó về sau, ta biết cái mạng này của ta là thuộc về Binh Tào.”

“Từ rất lâu trước đây, ta không có một huynh đệ, một mình lang thang giữa thế gian. Cái sự cô đơn đó hành hạ con người ta nhất.” Cao Viễn hai mắt khép hờ, hít một hơi thật sâu. “Còn bây giờ, ta khó khăn lắm mới có được các con, những người huynh đệ này, làm sao ta có thể buông bỏ các con, vứt bỏ các con mà một mình chạy thoát thân?”

Hắn đang nói về kiếp trước của mình, khi đó hắn không có bạn bè, không có tri kỷ, không có huynh đệ. Chỉ có những dụng cụ huấn luyện lạnh lẽo, chỉ có những cuộc chiến đấu sống mái không ngừng.

Bộ Binh lại hiểu lời đó là Cao Viễn đang cảm khái về thời gian trước khi nhập ngũ: “Đội quân của chúng ta may mắn có Binh Tào là một vị trưởng quan. Nếu không, chúng ta vẫn còn đang ăn không ngồi rồi, làm sao có được vinh quang như hôm nay. Đám kỵ binh Hồ Đồ vây công chúng ta năm ngoái đã hóa thành xương khô trên thảo nguyên, còn chúng ta, lại vẫn tràn đầy khí thế. Nghĩ đến không lâu sau, Binh Tào nhất định sẽ dẫn chúng ta phóng ngựa ra ngoài biên ải, không ai địch nổi, giành lấy một giang sơn rộng lớn.”

Cao Viễn cười lớn, “Đời người, sống một cách sôi nổi tiến về phía trước, không uổng phí mấy chục năm trời già ban tặng.”

“Binh Tào uy dũng, ắt sẽ trường thọ trăm tuổi!”

“Trường thọ trăm tuổi thì sao dám mong, nhưng chỉ cần được sống oanh liệt, dù ngắn hơn một chút cũng chẳng sao!” Cao Viễn ầm ĩ cất tiếng cười vang, “Bộ Binh, chúng ta đi!”

Mũi giày lính khẽ thúc vào bụng ngựa, chiến mã hí dài một tiếng, hăm hở lao về phía trước.

Cao Viễn và Bộ Binh một người hỏi một người đáp, còn Tào Thiên Tứ bên cạnh thì nửa hiểu nửa không. Dù Cao Viễn không biết nghĩ thế nào mà nhất quyết muốn mang theo thằng bé này, đến nỗi phải đặc biệt chọn một con ngựa có tính tình hiền lành, lo sợ nó ngã, cuối cùng phải buộc nó vào yên ngựa. Chạy ròng rã nửa ngày, hai chân Tào Thiên Tứ bị buộc trên lưng ngựa đã sớm tê dại không chịu nổi. Nhưng thằng bé này có sự lì lợm, cuối cùng cắn răng chịu đựng, không hé răng than vãn. Mỗi khi ánh mắt Cao Viễn lướt qua, nó lại khác thường ưỡn ngực, cố nén đau đớn vào sâu trong lòng, không để lộ dù chỉ một chút ra nét mặt.

Mặc dù không hiểu lắm lời Cao Viễn và đồng đội nói, nhưng có một điều Tào Thiên Tứ nghe rất rõ, đó là Cao Viễn sẽ dẫn dắt họ làm nên một sự nghiệp lớn lao. Với Tào Thiên Tứ, thế là đủ.

Trong khi Diệp Phong còn lớn lên dưới sự chở che ấm áp của nhà họ Diệp và Diệp Tinh Nhi, thì Tào Thiên Tứ, chỉ lớn hơn hắn hai tuổi, đã trải qua những cuộc sinh ly tử biệt tàn khốc nhất, chứng kiến những điều tàn nhẫn nhất trên đời. Đao kiếm bay vút, chiến mã cuồng xông, máu chảy thành sông, xác chất ngổn ngang. Điều này khiến hắn hiểu ra một điều: cái thế giới từng được mẹ kể là vô cùng tốt đẹp ấy, suy cho cùng vẫn là nơi mà sức mạnh lên ngôi, kẻ có quyền có thế, kẻ có đao sắc chính là kẻ có lý.

Đám kỵ binh Hồ Đồ cướp bóc làng mạc của họ, giết mẹ hắn ngay trước mặt. Rồi quay ngược lại, Cao Viễn dẫn dắt quân Phù Phong đánh sụp bộ tộc Hồ Đồ, đem những kẻ Đông Hồ từng ngông nghênh không ai bì nổi kia dùng dây thừng xâu lại thành từng hàng, quỳ rạp ngoài doanh trại. Khi đó, Tào Thiên Tứ đã nhìn thấy vẻ mặt sợ hãi của những kẻ đó. Hóa ra, những kẻ mà cậu bé tưởng chừng vô cùng hung ác ấy, khi gặp phải kẻ còn hung ác hơn mình, cũng biết sợ.

Cảnh Cao Viễn vung đao xông thẳng vào quân Đông Hồ đã khắc sâu vào lòng Tào Thiên Tứ.

“Ta nhất định sẽ trở thành người như Binh Tào.” Tào Thiên Tứ tự nhủ trong lòng.

Cao Viễn và Bộ Binh phi ngựa dẫn đầu, Tào Thiên Tứ nằm rạp trên lưng ngựa, hai tay nắm chặt dây cương, từng đợt đau nhức truyền đến từ bắp đùi. Nhưng nỗi đau không thể dập tắt được ngọn lửa hừng hực trong lòng Tào Thiên Tứ lúc bấy giờ. Nếu điểm khổ sở này cũng không chịu đựng nổi, thì làm sao có thể trở thành người như Binh Tào được. Mặt cậu bé vì đau mà hơi vặn vẹo, nhưng vẫn không thốt ra một tiếng nào, mặc cho chiến mã đưa mình đi, bám sát hai người phía trước.

Hai bên trái phải cậu bé, hai kỵ binh khác thúc ngựa đi kèm. Dù Cao Viễn bề ngoài có vẻ rất tàn nhẫn với cậu, nhưng thực tế vẫn âm thầm dặn dò hai kỵ binh này chăm sóc kỹ thằng bé, rất sợ nó không cẩn thận ngã ngựa, coi như không chết cũng thành tàn phế. Hai kỵ binh kia thấy vẻ kiên nhẫn trên mặt Tào Thiên Tứ, ngược lại cũng phải bội phục. Cái khổ sở khi mới bắt đầu cưỡi ngựa này, họ cũng đều đã từng trải qua. Tào Thiên Tứ còn nhỏ tuổi, lại có thể chịu đựng được, đúng là một nhân vật đáng gờm.

“Binh Tào, người xem!” Bộ Binh chỉ về phía trước, lớn tiếng gọi.

Trước mặt họ vài dặm, những lá đại kỳ tung bay, mấy trăm kỵ binh đang ào ạt tiến đến. Trên những lá đại kỳ tung bay đó, đồ đằng của bộ tộc Hạ Lan, một con mãng xà vàng cuộn mình, bay lượn theo gió, oai phong lẫm liệt. Và người đang phi ngựa dẫn đầu tất cả kỵ binh, không ai khác chính là tộc trưởng trẻ tuổi nhất từ trước đến nay của bộ tộc Hạ Lan, Hạ Lan Hùng.

Cao Viễn ghìm cương ngựa, hồi tưởng lại lời Bộ Binh rồi nói: “Bộ Binh, chúng ta quả là có mặt mũi lớn, Hạ Lan Hùng còn ra đón xa đến mười mấy dặm.”

Bộ Binh không hề ngạc nhiên: “Nếu không phải nhờ Binh Tào, liệu năm ngoái họ có vượt qua được mùa đông khắc nghiệt hay không còn khó nói. Giờ đây, họ không chỉ vượt qua được mùa đông lạnh giá, mà bộ lạc còn không ngừng phát triển, tất cả đều nhờ ân đức dìu dắt của Binh Tào. Hạ Lan Hùng cũng là một người biết ơn, ra đón mười mấy dặm đường, đây là lễ nghi Binh Tào xứng đáng được hưởng.”

“Không phải nói như vậy, Bộ Binh!” Cao Viễn lắc đầu, “Có những người, con giúp họ, họ xem đó là lẽ đương nhiên, trong lòng không hề có chút cảm kích. Lại có những người, dù con chỉ có ơn nhỏ giọt, họ cũng sẽ báo đáp bằng suối nguồn. Con người vốn khác nhau. Lúc đầu, ta đích thực đã giúp Hạ Lan Hùng một tay, nhưng về sau, chúng ta là mối quan hệ tương trợ lẫn nhau. Không có họ, chúng ta cũng không thể nào đánh bại tộc Hồ Đồ, bắt sống Lạp Thác Bối. Vậy nên, chúng ta là bạn bè, cũng có thể nói là chiến hữu. Trước mặt họ, con tuyệt đối không được tỏ ra vẻ là người ban ơn, dù là tình bạn sâu sắc đến mấy cũng không chịu nổi vài lần tàn phá như vậy.”

“Ta hiểu rồi, Binh Tào!” Bộ Binh trịnh trọng gật đầu.

“Bất quá Binh Tào, người Hung Nô và người Đông Hồ, về bản chất mà nói, thật ra không khác nhau là mấy. Hiện tại chúng ta có kẻ thù chung, tự nhiên sẽ kề vai sát cánh. Nhưng sau này thì sao, nếu chúng ta có xung đột lợi ích với họ? Lúc đó phải làm gì?”

Cao Viễn trầm ngâm một lát: “Bộ Binh, con có thể nghĩ được những điều này, chứng tỏ con là một người có suy nghĩ, ta rất mừng. Hiện giờ chúng ta hợp tác thì cùng có lợi, chia rẽ thì cả hai cùng bại. Còn chuyện sau này, ai có thể nói trước được đây? Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, có thêm một người bạn cuối cùng vẫn là tốt. Có thể làm bạn thêm một ngày cũng là tốt.”

“Ta hiểu được, Binh Tào!” Bộ Binh trịnh trọng gật đầu.

Nội dung này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.