Tháng Mười Hai, Kế Thành đã sớm khoác lên mình tấm áo bạc, cả thành phố đều phủ một chiếc áo choàng trắng tinh. Đúng là mùa đông băng giá, nhưng Kế Thành lại dường như chẳng hề cảm nhận được cái lạnh buốt khắc nghiệt, toàn bộ thành phố vẫn chìm trong không khí náo nhiệt, phấn khởi. Suốt mấy trăm năm qua, Tiền Yên quốc vẫn luôn nỗ lực củng cố tường thành vững chắc, nhưng giờ đây chúng đã bị đào bới tan hoang. Những đống gạch đá cũ kỹ được từng tốp thương nhân mua về, để tái sử dụng trong công cuộc xây dựng thành mới. Vô số xe ngựa qua lại, những bông tuyết mới rơi chưa kịp đọng lại đã bị vô số bước chân, vô số bánh xe nghiền nát thành một vũng bùn.

Thông thường, vào thời điểm này năm trước, các cửa hàng trong thành thường buôn bán ế ẩm nhất, phải kéo dài đến tháng Chạp mới có thể khởi sắc. Nhưng năm nay lại khác hẳn mọi năm. Sau khi dự án kiến thiết thành mới quy mô lớn khởi động, đã kéo theo toàn bộ thành phố. Những người vốn quen nằm nhà tránh rét đã lũ lượt kéo nhau ra khỏi nhà, bởi giờ đây chính là thời điểm kiếm tiền tốt nhất chứ gì! Dù là đi phá dỡ tường thành cũ hay làm công trên công trường ngoại thành, mỗi ngày đều được trả tiền mặt ngay lập tức. Có tiền để kiếm, ai còn chịu nằm nhà tránh rét nữa?

Kiếm được tiền, trong túi rủng rỉnh, tự nhiên cũng hào phóng hơn nhiều. Quán trà, tửu quán trong nội thành đều làm ăn phát đạt bất thường. Cứ đến giờ cơm, t���ng đoàn người lại đổ xô vào quán ăn, khiến các ông chủ ai nấy đều hớn hở ra mặt.

Năm nay kinh tế khởi sắc hơn hẳn mọi khi!

Mọi người khi ăn uống, chuyện trò đều xoay quanh việc gần đây có thêm công trường nào mới mở, ông chủ nào trả lương hậu hĩnh, để cùng nhau cập nhật tin tức, tìm được công việc tốt hơn, thu nhập cao hơn. Quân Hán thất bại ở Bành Thành cũng là một trong những tin tức nóng hổi được mọi người bàn tán sôi nổi gần đây. Thế nhưng, về chiến sự, đại đa số mọi người lại chẳng mấy bận tâm. Chỉ là một trận thua nhỏ thôi mà, có đáng là gì. Người nước Sở dám chọc giận Đại vương, đại quân sẽ lập tức xuất chinh, đám người Sở cuồng vọng kia e rằng trong chốc lát sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Chắc chắn không phải chuyện gì to tát, nếu không thì các đại nhân vật trong Kế Thành đâu còn có thể ung dung như Lã Vọng buông cần câu cá, hoàn toàn không hề có chút kinh hoảng nào. Ai nấy vẫn làm việc như bình thường!

Không giống với cảm nhận của dân chúng bình thường, quân nhân lại có những lo lắng riêng, Mã Ngân là một trong số đó. Anh là một trung đội trưởng của đoàn cận vệ thanh niên. Trong đoàn cận vệ thanh niên có một chi đội chuyên trách bảo vệ. Nhiệm vụ hàng ngày của anh là bảo vệ an toàn cho tất cả nha môn và trật tự an ninh bên trong Kế Thành.

Đoàn cận vệ thanh niên có bốn quân đoàn, gần mười vạn người. Đại bộ phận đều trú đóng quanh Kế Thành, chỉ có chi đội bảo vệ này của họ đóng quân trong thành. Mã Ngân từ trước đến nay phụ trách bảo vệ an toàn cho nha môn Bộ Binh. Với vai trò là đội viên đội bảo vệ, Mã Ngân mỗi ngày đều mặc bộ quân phục mới tinh, đứng gác tại cổng ra vào của nha môn trọng yếu nhất, nơi quyền lực hiển hách nhất của Đại Hán. Ngoài nhìn vào thì vô cùng oai phong, khiến không ít người thèm muốn. Thế nhưng Mã Ngân lại vô cùng phiền muộn. Trong mắt anh, mình chẳng khác nào một bình hoa, một cái giá treo quần áo. Mỗi ngày không có việc gì làm, chỉ đứng đây như một vị thần giữ cửa. Những đồng hương cùng anh gia nhập đoàn cận vệ thanh niên thì giờ đã là doanh trưởng, còn anh vẫn lẹt đẹt ở chức bài trưởng nhỏ bé. Ai mà không muốn được điều về các đơn vị tác chiến, nơi có vô vàn cơ hội lập công thăng tiến? Còn ở đây, cơ hội lập công lại quá ít ỏi. Muốn từng bước thăng tiến, ngoài việc tích lũy thâm niên, về cơ bản chẳng còn con đường nào khác.

Thế nhưng, Mã Ngân cảm nhận rất rõ không khí căng thẳng trong Bộ Binh thời gian gần đây. Trước đây, các quan viên Bộ Binh ra vào đều mang vẻ mặt thoải mái, nhưng từ sau khi tân nhất quân gặp chuyện không may, ai nấy đều mặt mày căng thẳng, như thể ai đó thiếu nợ họ vậy. Nha môn Bộ Binh vốn náo nhiệt cũng trở nên yên ắng như tờ, chỉ có tiếng bước chân ra vào nhắc nhở rằng nơi đây vẫn còn hàng trăm quan viên, thư lại Bộ Binh.

Trong khoảng thời gian này, ngay cả Vương thượng cũng đã đến hai lần. Rõ ràng, việc tân nhất quân thất bại đã gây chấn động lớn đối với Bộ Binh và cả triều đình. Trong trí nhớ của Mã Ngân, Vương thượng xưa nay rất ít khi đặt chân đến nha môn Bộ Binh, trừ tháng này.

Sự thay đổi không khí này cũng khiến Mã Ngân cảnh giác hơn, anh thỉnh thoảng nhắc nhở cấp dưới chú ý đến dung mạo, dáng vẻ và tư thế đứng gác của mình. Những người ra vào đây, không ai là người dễ trêu. Cứ tùy tiện kể ra một người, cấp bậc cũng đã cao hơn mình rất nhiều. Nếu để họ bắt được sơ hở gì, thì không phải chuyện đùa đâu.

Ai bảo giờ này họ đang bực bội, không vui! Mã Ngân nghe nói Đại vương đã nổi trận lôi đình trong nha môn Bộ Binh.

Tình hình hôm nay lại càng bất thường. Sáng sớm, Mã Ngân vừa mới đến kiểm tra tình hình đổi ca thì đã thấy Tư lệnh Tập đoàn quân Trung Ương Diệp Chân xuất hiện trước nha môn Bộ Binh. Đi theo sau ông ta là Thiết Chân tướng quân Bộ Binh, người nổi danh lẫy lừng trong toàn quân đội Đại Hán, cùng với Khổng Phương và Dương Phú Quý. Bốn vị cự đầu của Tập đoàn quân Trung Ương cùng lúc tề tựu, điều này khiến Mã Ngân cảm thấy chắc chắn có đại sự sắp xảy ra.

Thế nhưng, điều khiến anh ta kinh ngạc mới chỉ là khởi đầu. Thời gian trôi qua, Mã Ngân lại bất ngờ nhìn thấy Tư lệnh Tập đoàn quân Phương Bắc Hứa Nguyên. Khác với vẻ ôn hòa của Diệp Chân, Hứa Nguyên vừa đặt chân đến đã toát ra một luồng sát khí, cả người anh ta tỏa ra một khí thế sắc bén. Phía sau Hứa Nguyên, Nghiêm Bằng, La Úy Nhiên, Công Tôn Nghĩa và những người khác cũng giống như Tư lệnh của họ, tựa như những thanh đao, toát ra khí thế bức người từ trong ra ngoài. Điều này khiến Mã Ngân không tự chủ được mà ưỡn ngực. Tập đoàn quân Phương Bắc của Hứa Nguyên vốn là đơn vị tham chiến nhiều nhất và lập được chiến công hiển hách nhất trong triều đình Đại Hán.

Đứng gác lâu ở nha môn Bộ Binh cũng có một vài lợi ích, đó là được biết nhiều quan lớn, hơn nữa đều là những đại tướng quân danh tiếng lẫy lừng. Tất nhiên, Mã Ngân biết họ, nhưng họ thì chẳng biết Mã Ngân là ai.

Hứa Nguyên vừa đi không lâu, tiếng vó ngựa lại vang lên, một đoàn kỵ binh xuất hiện trong tầm mắt Mã Ngân. Toàn là những con chiến mã cao lớn. Một người nhảy xuống từ trên ngựa khiến Mã Ngân rùng mình. Nếu Hứa Nguyên là tướng quân có chiến công hiển hách nhất, thì vị này lại là tướng lãnh có địa vị tối cao, bởi vì em gái ông ta chính là Vương phi của Đại vương.

Hạ Lan Hùng, Tư lệnh Tập đoàn quân Phương Đông. Phía sau ông ta, ba người cùng lúc bước đến: Nhan Hải Ba, Đinh Vị, Cổ Lệ. Đặc biệt là Cổ Lệ, Sư trưởng kỵ binh độc lập Hung Nô, trên mặt nàng đeo một chiếc mặt nạ thép tinh dữ tợn, nổi bật đến mức không ai có thể không chú ý. Dù nàng xuất hiện muộn, nhưng nói về danh tiếng, còn vang dội hơn nhiều so với Quân trưởng Nhan Hải Ba và Quân trưởng Đinh Vị.

Mã Ngân đã hơi choáng váng, hôm nay rốt cuộc là chuyện gì vậy... Các trọng tướng đóng quân khắp nơi của triều đình Đại Hán, hết tốp này đến tốp khác lũ lượt kéo về Kế Thành. Đã có ba Tư lệnh tập đoàn quân tề tựu, e rằng mấy vị còn lại cũng sắp đến.

Quả nhiên, Hạ Lan Hùng vừa vào không lâu, lại có thêm một nhóm người đến nha môn Bộ Binh. Đó là Mạnh Trùng, Tư lệnh Tập đoàn quân Dã chiến Phương Nam, cùng với hai vị Quân trưởng dưới trướng ông ta là Trịnh Hiểu Dương, Thiết Huyền. Đi bên cạnh Mạnh Trùng và chuyện trò vui vẻ với ông là Bạch Vũ Trình, Tư lệnh Quân đoàn Tề Lỗ, cùng với Hoành Đao, Hổ Đầu và Ngụy Chí Văn theo sau lưng.

Nhóm người này còn chưa kịp bước vào, phía sau lại vang lên tiếng vó ngựa, một toán người khác thúc ngựa phi nhanh đến. Nhìn tướng mạo những người này, Mã Ngân liền lập tức nhận ra đây là ba thủ lĩnh của Sư đoàn Kỵ binh Độc lập Đông Hồ: A Cố Hoài Ân, Mộc Cốt Lư, Cao Xa.

Ngoại trừ các nhân vật của tân nhất quân, tất cả các bộ quân khác đều tề tựu tại nha môn Bộ Binh hôm nay.

"Quả nhiên là có chuyện lớn xảy ra rồi," Mã Ngân phấn khởi nghĩ thầm trong lòng, "Có phải Đại vương đã quyết định dùng binh với nước Sở, nên mới triệu tập các Đại tướng về đây để bàn bạc đại sự? Nếu đúng là như vậy, sau ca trực này, anh nhất định phải đi tìm cấp trên của mình, xin điều đến đơn vị dã chiến." Đứng gác ở đây, anh đã quá chán ngán, làm sao sôi nổi, hào hứng được như các đơn vị dã chiến. Trong lòng Mã Ngân thầm tính toán: mình đã dành dụm được gần một trăm lạng bạc ròng trong hai năm, lại đi tìm đồng nghiệp góp thêm chút nữa, nhất định phải mời cấp trên một bữa thật thịnh soạn, mua thêm hai bình rượu ngon nhất của Ngô thị, để thủ trưởng nhất định phải đồng ý việc điều chuyển của mình.

Đang mải mê tính toán trong lòng, anh bỗng ngẩng đầu lên và lại càng giật mình. Đang đi thẳng đến là mấy vị quân nhân mà anh nhận ra, chính là cấp trên của cấp trên mình: Thượng Quan Hồng, Tư lệnh Đoàn Cận vệ Thanh niên, cùng với bốn vị Quân trưởng dưới quyền ông ta là Dương Đại Ngốc, Quách Lão Yên, Quan Ba, Khúc Chấn.

Mã Ngân lập tức ưỡn ngực. Lúc trước khi những người khác đến, anh còn dám ngắm nghía tướng mạo của các vị tướng lãnh hiển hách kia, nhưng khi các vị này xuất hiện, anh chỉ dám trừng mắt nhìn thẳng về phía trước một điểm, ngay cả chớp mắt cũng không dám.

“Quân tư không tệ!” Anh lờ mờ nghe thấy một người trong số họ dường như đang khen ngợi.

“Quân tư không tệ thì có ích gì, mấu chốt là phải biết đánh nhau!” Giọng nói vang dội này chắc chắn là của Dương Đại Ngốc thô lỗ. “Những đơn vị bảo vệ này chiếm biên chế của đoàn cận vệ thanh niên ta, lại suốt ngày chỉ dùng làm đội danh dự, quá lãng phí. Tư lệnh, ngài cũng nên thưa chuyện với Vương thượng, dứt khoát tống cổ bọn chúng ra khỏi đoàn cận vệ thanh niên đi.”

Nghe đến đây, Mã Ngân lòng thắt lại, còn đang vểnh tai muốn nghe thêm thì đối phương đã sớm vào cửa đi xa.

"Không được, không thể chần chừ, phải xin điều chuyển nhanh chóng, nếu không sẽ không còn cơ hội. Nếu thực sự bị đá ra khỏi đoàn cận vệ thanh niên như lời Dương Quân trưởng nói, thì sau này muốn điều đến đơn vị tác chiến còn khó hơn gấp bội." Mã Ngân rùng mình, anh cũng chẳng muốn cả đời đứng gác mãi ở đây.

Mã Ngân mải mê suy nghĩ, không hề hay biết rằng trước cổng chính lại có thêm ba quân nhân đến. Tuy nhiên, khác hẳn với dáng vẻ ngẩng đầu ưỡn ngực, không ai bì nổi của các tướng lĩnh trước đó, ba người này trông có vẻ uể oải, chẳng chút phấn chấn. Ai nấy đều mặt xanh xao, quầng mắt thâm đen. Họ là ba Sư trưởng của tân nhất quân: người dẫn đầu là Thôi Hiển Tú, Sư trưởng Sư đoàn Nhất kiêm Đại lý Quân trưởng, cùng với Cao Thành Tòa Sư trưởng Sư đoàn Nhì và Đổng Tráng Sư trưởng Sư đoàn Ba. Quân trưởng Trương Hồng Vũ của họ đã tử trận. Mãi đến khi ba người bước vào cửa, Mã Ngân mới chợt nhận ra rằng mình vừa mới hồn xiêu phách lạc ở đâu đâu, vậy mà lại quên không chào hỏi họ. Trời ạ, họ sẽ không để ý đến chuyện này chứ?

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mẩn để từng câu chữ thêm phần hấp dẫn.