Đầu tháng Tư, năm thứ năm Đại Hán, Chính sự đường chính thức đệ trình kế hoạch tác chiến đánh Tần quốc lên Đại nghị hội. Kế hoạch này nhanh chóng được phê chuẩn. Ngay lập tức, Đại nghị hội công bố Thiên hạ cáo thị tấn công Tần quốc. Đại Hán nhật báo và Kế Thành báo chiều đồng loạt đưa tin với những tiêu đề nổi bật, thông báo về kế hoạch tác chiến quan trọng này.

Trận chiến cuối cùng!

Bước cuối cùng trong công cuộc thống nhất thiên hạ của Đại Hán cuối cùng đã được mạnh mẽ triển khai.

Ngày mùng 5 tháng Tư, Đại nghị hội đề cử Đại Hán Hoàng đế Cao Viễn làm Đại soái tổng chỉ huy quân đánh Tần, thống lĩnh ba lộ đại quân với hơn bốn trăm ngàn người.

Ngày mùng 6 tháng Tư, Cao Viễn trịnh trọng tiếp nhận sự bổ nhiệm của Đại nghị hội. Trước quảng trường Đại nghị hội, trong quân phục, ngài đã tuyên thệ xuất quân.

Sau khi diệt Sở, cỗ máy chiến tranh của Đại Hán tạm ngừng hoạt động trong vài tháng, nay lại một lần nữa ầm ầm khởi động.

Tại Nam Sơn quận, quân đoàn thứ ba do Hạ Lan Hùng chỉ huy tiến từ bắc xuống nam. Tại Tam Xuyên quận, Mạnh Trùng và Diệp Chân của Quân khu II tiến công từ nam lên bắc. Về phía Hàm Cốc Quan, Hứa Nguyên lần đầu tiên tập hợp toàn bộ bộ binh của quân đoàn thứ nhất, mài đao chờ lệnh, chuẩn bị triển khai tấn công Hàm Cốc Quan. Trong khi đó, tại nội cảnh Đại Tần, quân khởi nghĩa Ba Thục do người Hán kiểm soát liên tiếp phát động hết đợt này đến đợt khác những cuộc tấn công mới vào tân binh của Bạch Khởi thuộc Tần quốc, quyết tâm cầm chân đối phương ở khu vực Ba Thục, ngăn chặn ý đồ phản công Hàm Dương.

Vào lúc này, Tần quốc đang trong tình thế cực kỳ khốn đốn. Huyền Y vệ bị tiêu diệt tại Vũ Long hạch, biên quân phía nam đầu hàng triều Hán, rồi đến việc Vương Trường Dũng dẫn một bộ phận chủ lực toàn quân bị diệt tại đại thảo nguyên. Một Tần quốc rộng lớn như vậy, hiện tại vậy mà chỉ còn lại một đạo quân năm vạn tân binh của Bạch Khởi. Từ Á Hoa tại Hàm Cốc Quan có gần mười vạn quân đồn trú và bộ binh trực thuộc Hàm Dương, tổng cộng cũng không đến hai trăm ngàn người. Đại Tần Vương Triều từng uy chấn thiên hạ ngày nào, giờ phút này đang rơi vào một hoàn cảnh vô cùng quẫn bách.

Khoảng cách lực lượng giữa Tần và Hán là toàn diện, đặc biệt là sau khi vô số đội quân tinh nhuệ lần lượt bị tiêu diệt. Bất cứ ai cũng có thể nhận ra, Tần quốc giờ đây chỉ còn thoi thóp hơi tàn. Khi đế quốc Đại Hán ra lệnh tổng tiến công, sự diệt vong của Tần quốc đã bắt đầu bước vào giai đoạn đếm ngược.

Từ đầu năm nay, triều đình liền ra lệnh tổng động viên toàn bộ nam đinh từ 14 đến 60 tuổi của Tần quốc phải tập trung về Hàm Dương. Suốt mấy tháng qua, trên đường đến Hàm Dương, chật ních những đoàn người già trẻ lớn bé, mang theo vũ khí thô sơ, lưng cõng lương thực. Khi bước vào cuộc hành trình về Hàm Dương, đến đầu tháng Tư, Hàm Dương đã tập kết được mấy trăm ngàn người, trong khi nhiều người khác vẫn còn đang gian nan bôn ba trên đường.

Đây là trận chiến cuối cùng, là trận chiến then chốt quyết định vận mệnh còn tồn tại của Tần quốc.

Những đoàn người quy mô lớn lê bước khó nhọc trong bùn lầy. Đây là một đội nông dân có tới bảy, tám ngàn người. Xung quanh họ, lảng vảng là mấy trăm tên kỵ binh quân Tần chính quy. Họ đến từ Vân Trung quận. Sau khi nhận được mệnh lệnh từ Hàm Dương, Thủ lĩnh quận Vân Trung đã ra sức hưởng ứng lời hiệu triệu của triều đình, tự mình tổ chức đội ngũ, tự mình dẫn quân tiến về Hàm Dương. Đây chỉ là nhóm đầu tiên, còn nhiều hơn nữa đang ở phía sau. Đội quân này là những người đi đầu, tất cả đều cường tráng hoặc là những người có kinh nghiệm chiến đấu.

Thủ lĩnh Vân Trung quận, Mã Học Ngân, là một nhân vật trung kiên của học phái Lý thị. Hắn biết rõ, một khi Tần quốc bại trận, triều đình thất bại, cũng đồng nghĩa với việc học phái Lý thị sẽ bị quét vào sọt rác của lịch sử. Học thuyết Tưởng thị mà Đại Hán thừa hành hoàn toàn đối lập với học thuyết Lý thị của Tần quốc. Một khi thất bại, những người như bọn họ chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp hơn chút nào.

Vì vậy, dù là vì bản thân mình, dù là thú cùng vẫn phải vẫy vùng, hắn cũng muốn vùng vẫy một phen. Mã Học Ngân rất đồng tình với chiến lược của triều đình. So với việc cứ phân tán lực lượng tranh đoạt với Hán quốc ở khắp nơi rồi thất bại ở khắp mọi nơi, không bằng tập trung tất cả lực lượng lại để có một trận quyết chiến lớn. Thắng thì trời cao biển rộng, thua thì trắng tay, dù sao cũng tốt hơn việc bị từng bước từng bước nuốt chửng, càng khiến người ta tuyệt vọng.

Vân Trung quận là nội địa của Tần quốc. Đây được coi là một vùng có điều kiện kinh tế khá giả của Tần quốc, người dân nơi đây luôn tự hào là người Tần lâu đời. Khi Mã Học Ngân quyết định dốc hết toàn lực, hắn liền mở phủ khố, đem tất cả lương thực, vàng bạc ra chia cho những người trẻ tuổi, cường tráng tập trung lại, tất cả cùng tiến về Hàm Dương.

Chỉ là "trời không giúp người", đi được không bao lâu, những trận mưa xuân liên miên bất chợt ập đến. Con đường lầy lội, rét xuân căm căm. Trên đường đi, người bệnh ngã, người bị tụt lại, không sao kể xiết. Lúc khởi hành có trên vạn người, vậy mà sau nửa tháng hành quân, số người đã hao hụt rất nhiều.

Diêu Lão Căn chính là một trong số đó. Khác với sự nhiệt tình tràn đầy của Thủ lĩnh quận Mã Học Ngân, Diêu Lão Căn thì lòng nguội lạnh như tro tàn. Ông là một lão binh, tòng quân nhiều năm trong quân Tần. Năm mươi tuổi mới về nhà làm nông. Vốn tưởng rằng mình đại nạn không chết, có thể trải qua một tuổi già an ổn. Nào ngờ, chỉ một chiếu chỉ của triều đình, ông lão đã ngoài năm mươi tuổi như ông lại không thể không nhập ngũ.

Việc ông phải cùng quân đội Đại Hán đánh giặc, đó là cơn ác mộng lớn nhất đời ông. Người ta vẫn thường nói người Tần là hổ lang chi sư, nhưng chỉ khi từng giao phong với quân đội Đại Hán, mới biết thế nào là "hổ lang chi sư" chân chính, thế nào là một đội quân bất khả chiến bại. Những binh sĩ Đại Hán được trang bị hoàn hảo, gần như vũ trang tận răng, trên chiến trường tựa như từng bầy mãnh hổ, tùy ý cắn xé đối thủ, khiến bất kỳ ai đối địch với họ đều không rét mà run. Những cuộc chiến giữa Tần và Hán, trong ký ức của Diêu Lão Căn, chưa từng có trận nào thắng lợi.

Khi đó, chính mình là bộ binh chính quy, là những lão binh Tần thực thụ, là tinh hoa của Tần quốc đấy chứ. Vậy mà bọn họ còn không phải là đối thủ. Chẳng lẽ bây giờ những nông dân vừa mới buông cuốc, cầm vũ khí lên này, lại có thể là đối thủ của những cỗ máy chiến tranh được huấn luyện nghiêm chỉnh kia ư?

Diêu Lão Căn cũng không phải sợ chết. Lăn lộn trong quân đội nhiều năm như vậy, còn có thể sống sót, ông đã thường thấy sinh tử. Điều khiến ông tức giận là, lần này triều đình lại ban bố lệnh tổng động viên toàn bộ nam giới từ 14 đến 60 tuổi. Cả nhà bốn người đàn ông của ông, tất cả đều nằm trong độ tuổi này. Đứa con út năm nay vừa tròn mười bốn tuổi. Dù ông đã tha thiết cầu khẩn các quan chức thế nào cũng không làm nên chuyện gì. Dù ông đã tự mình cởi áo, phơi bày toàn thân đầy sẹo để chứng minh công lao của mình với Đại Tần, đổi lại chỉ là những trận roi ngựa vô tình của sĩ quan.

Đi, hoặc là chết! Đó là lựa chọn triều đình ban cho họ.

Bốn người đàn ông nhà họ Diêu chảy nước mắt cáo biệt người nhà, trong mưa nước mắt của thê nhi, họ cầm vũ khí lên, rời khỏi nhà, hòa vào dòng người giữa tiếng khóc than của cả thôn.

Bộ áo giáp da duy nhất trong nhà, ông tự tay khoác lên người đứa con trai mười bốn tuổi. Dù có hơi rộng, nhưng dù sao cũng hơn không có gì. Trong toàn bộ đội ngũ, những người có áo giáp như ông, lác đác vài người. Mọi người mặc quần áo mỏng manh, mang theo vũ khí thô sơ, liền bắt đầu tiến bước. Diêu Lão Căn chú ý thấy, trong đội quân này, thậm chí không có cung thủ, không có nỏ thủ.

Là một lão binh, ông chẳng còn chút hy vọng nào vào trận chiến này.

"Dù thế nào đi nữa, đến lúc đó nhất định phải giữ cho thằng út sống sót!" Ông triệu tập hai người con lớn nhất, nói với chúng. Anh cả, anh hai cũng đã trưởng thành, lấy vợ sinh con rồi, chỉ có thằng út vẫn còn là đứa bé con!

Lê bước khó nhọc trên mặt đất lầy lội, giày rơm cầm tay, dẫm chân trần. Như vậy ngược lại đi lại có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút. Thỉnh thoảng có người ngã nhào trên đất, gây ra những đợt hỗn loạn. Đây nào phải là một đội quân, đây chính là một đoàn người tị nạn!

Trong tay nắm chặt đứa con út, Diêu Lão Căn hoàn toàn rơi vào trạng thái chết lặng. Anh cả, anh hai đi trước đi sau, vững vàng bảo vệ quanh họ, đề phòng thất lạc. Anh em thân thiết trong chiến tranh, cha con cùng ra trận, cả nhà tụ chung một chỗ, thì lúc nào cũng có thể hỗ trợ lẫn nhau!

Cuối cùng nghe thấy tiếng các trưởng quan ra lệnh nghỉ ngơi. Tất cả mọi người gần như đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, tìm chỗ nào đó khô ráo một chút, hoặc ngồi hoặc nằm. Ai nấy mặt mày tái nhợt, không thấy chút hy vọng nào.

"Nghỉ ngơi nửa canh giờ, ăn cơm, sau đó lên đường!" Viên quan cưỡi ngựa lướt qua gầm lên. Trước khi khởi hành, mỗi người được phát chừng 30 cân lương khô. Số lương khô này là để họ dùng trên đường. Thủ lĩnh nói rằng, chỉ cần đến Hàm Dương, sẽ có rượu thịt đầy chén lớn để cung ứng cho những dũng sĩ cần vương này. Nhưng Diêu Lão Căn biết rõ, đây chẳng qua chỉ là một âm mưu, một mưu kế. Nếu bây giờ khắp nơi đều đang tập trung về Hàm Dương như bọn họ, chờ đến Hàm Dương, không biết sẽ tập trung được bao nhiêu người. Hàm Dương có bao nhiêu lương thực mà đủ cung cấp? Làm sao có thể để mỗi người đều được no bụng? Chỉ sợ đến lúc đó, ngay cả việc cung cấp lương thực cũng sẽ thành vấn đề.

Chính vì những kinh nghiệm này, Diêu Lão Căn kiểm soát rất chặt chẽ lương thực của người nhà mình, không giống những người khác ăn uống không hề tiết chế. Vì mưa xuân không ngớt, tốc độ hành quân giảm sút nghiêm trọng, kế hoạch ban đầu đã đổ vỡ. Lương thực trong túi của không ít người đã chẳng còn bao nhiêu, chỉ sợ còn chưa đến Hàm Dương, túi lương thực sẽ trống rỗng.

Bốn người nhà họ Diêu, bây giờ mới chỉ dùng hết một nửa số lương thực được cung cấp. Dù mỗi ngày không được ăn no, nhưng họ vẫn còn lương thực dự trữ.

Từ trong túi lương thực, ông móc ra một cái bánh mì, xé một nửa đưa cho đứa con út, một nửa còn lại thì chia đôi, mỗi người con lớn được một nửa. Chính ông thì không ăn, chỉ đưa hai tay vừa xé bánh mì lên miệng liếm.

"A Cha, người ăn đi!" Đứa con út xé một nửa phần bánh của mình đưa cho cha.

Diêu Lão Căn từ ái vuốt đầu con trai: "Con ăn đi, A Cha vẫn chưa đói. Con đang tuổi ăn tuổi lớn, không thể thiếu chất, bằng không sẽ để lại di chứng sau này đấy. Ăn đi, mau ăn rồi nghỉ ngơi một lát. Lát nữa còn phải tiếp tục đi!"

Thằng út ngái ngủ nuốt chửng vài miếng bánh mì. Đối với người ở tuổi nó mà nói, chừng ấy khẩu phần lương thực chỉ đủ để tạm chống đói mà thôi. Ăn xong bánh, nó gối đầu lên đùi Diêu Lão Căn, rất nhanh đã ngủ thiếp đi. Vuốt đầu đứa con út, nhìn cây trường thương cao hơn người nó rất nhiều, Diêu Lão Căn thở dài một hơi.

Mấy người con đều đang ngủ, nhưng Diêu Lão Căn lại không ngủ được. Còn có thể sống sót trở về nhà sao? Những ngày này, ông vẫn luôn tự hỏi rằng: Bỏ trốn? Ông không phải là chưa từng nghĩ đến, nhưng hậu quả của việc bỏ trốn thì đã quá rõ ràng. Trên con đường này, thỉnh thoảng lại có những chiếc đầu người đẫm máu bị các viên quan cưỡi ngựa mang theo đi thị chúng, như một lời cảnh báo về hậu quả của việc bỏ trốn.

Nhìn vũng nước cách đó không xa trước mặt, Diêu Lão Căn chẳng biết làm gì.

Trong vũng nước đột nhiên nhộn nhạo, từng vòng gợn nước lan rộng ra. Toàn thân Diêu Lão Căn dựng tóc gáy. Ông bỗng giật mình mạnh mẽ đánh thức đứa con út. Ngay khi đứa con út vừa mở mắt, Diêu Lão Căn đã nghe thấy âm thanh rung chuyển như sấm rền truyền đến từ đằng xa.

Một đội kỵ binh lớn đang tấn công!

Từng dòng chữ này đều được Tàng Thư Viện cẩn trọng biên tập và phát hành độc quyền, mong bạn đọc luôn ủng hộ.