Hôm đó, khi trở lại Cư Lý Quan, thời tiết lại bất ngờ đẹp lạ thường. Đã lâu lắm rồi, mặt trời mới lười biếng xuất hiện giữa không trung, rải xuống chút hơi ấm. Ngẩng đầu nhìn vầng thái dương chói chang và bầu trời xanh thẳm ấy, tâm trạng cũng theo đó mà tốt lên bội phần.

Các doanh trại ở Cư Lý Quan đã trống vắng, chỉ còn lại những khu vực trọng yếu là có binh lính trông coi. Phần lớn doanh trại giờ đây được trưng dụng làm kho chứa đồ. Tào Thiên Thành đã chuyển phòng của mình đến căn phòng ngủ cũ của Cao Viễn – một căn phòng nằm dưới lòng đất, nơi họ cất giấu một bí mật lớn.

Trước doanh trại, trên giáo trường, lớp tuyết dày giờ đây không còn được quét dọn do quân đội đã rời đi. Dù vậy, người qua lại vẫn không hề ít. Lớp tuyết trắng tinh bị giẫm đạp thành một mảng đất lổn nhổn trắng đen lẫn lộn, bùn đất vương vãi lên lớp tuyết, trông lấm lem từng mảng.

Bên ngoài nơi làm việc kiêm phòng ngủ của Tào Thiên Thành, hai gã vệ binh đeo đao đứng gác nghiêm nghị, mắt nhìn thẳng về phía trước. Thỉnh thoảng, vài tên mã phỉ từ Sát Phá Thiên sẽ lén lút đi qua trước mặt họ. Thấy dáng đứng nghiêm trang của lính gác, đám mã phỉ này cười đùa hoặc làm mặt quỷ, rồi đưa tay thò ra muốn trêu chọc những vệ binh mặt mày nghiêm nghị kia. Nhưng điều khiến họ thất vọng là những lính gác này hoàn toàn không để ý đến, cứ như thể trước mắt họ chẳng hề có ai.

Bên cạnh giáo trường và dưới mái hiên, đám mã phỉ hoặc nằm dài trên ghế gỗ, hoặc ngửa mình trên nệm chiên, đang thoải mái tận hưởng ánh mặt trời. Trên người họ ít nhiều đều mang vết thương, áo bông rách tả tơi, dính đầy những vệt máu đen tím.

Dù trông vẫn còn khá chật vật, nhưng sau mấy ngày ở Cư Lý Quan, khí sắc của đám mã phỉ đã tốt lên rất nhiều. Đến được Cư Lý Quan, cuối cùng họ cũng thoát khỏi sự truy đuổi của Mễ Lan Đạt. Tào Thiên Thành hiểu Cao Viễn nợ họ một ân tình, nên ngày nào cũng cung cấp rượu ngon thịt béo. Hơn nữa, y còn mời đại phu từ Phù Phong đến thăm khám và chữa trị vết thương. Có lẽ, những ngày ở Cư Lý Quan chính là quãng thời gian thoải mái nhất mà đám mã phỉ này từng trải qua.

Bạch Vũ Thành híp mắt tựa vào bức tường. Bức tường phía sau lưng được dựng từ những thân cây cổ thụ to một tấc, đóng đinh chắc chắn, bên ngoài trát bùn đất thô sơ, toát lên vẻ nguyên thủy và phóng khoáng. Từ khi đến Cư Lý Quan, hắn ít nói hẳn, nhưng lại rất chăm chú quan sát mọi thứ ở đây. Dù đại quân đã rời đi, nhưng những dấu vết còn sót lại cũng đủ để hắn nhận ra nhiều điều. Cư Lý Quan tuy nhỏ bé, nhưng cách bố trí phòng ngự ban đầu của Cao Viễn đã khiến hắn phải suy ngẫm. Đây là một kiểu bố phòng linh hoạt, cho phép điều động quân lính phản kích bất cứ lúc nào. Từ những công sự phòng thủ này, Bạch Vũ Thành có thể cảm nhận được cái khí chất hiếu chiến ngấm sâu trong xương cốt Cao Viễn. Một cứ điểm như vậy, nếu có ngàn người trấn giữ, được trang bị vũ khí và lương thực đầy đủ, e rằng sẽ rất khó bị công hạ. Trừ phi quân tấn công không tiếc bất cứ giá nào, bất kể thời gian, chấp nhận thương vong gấp mấy lần, thậm chí gấp mười lần so với quân phòng thủ để đổi lấy chiến thắng. Điều này, ở Trung Nguyên, có lẽ chỉ có các đội quân chính quy mới có thể làm được. Nhưng ở nơi biên ải này, đối với bất kỳ kẻ tấn công nào, đây đều là một cơn ác mộng. Sẽ không ai chịu dùng cái giá đắt như vậy để “gặm” Cư Lý Quan – một “xương cứng” như thế, bất kể là Đông Hồ hay Hung Nô.

Vậy mà giờ đây, nơi này lại bị bỏ trống, trở thành một căn cứ hậu cần. Cao Viễn đã đẩy tuyến phòng ngự lên phía trước cả trăm dặm. Xem ra, hắn thực sự đang chuẩn bị một trận chiến lớn với người Đông Hồ.

Giờ đây, Bạch Vũ Thành quả thật có chút hối hận. Hắn đã đánh giá thấp Mễ Lan Đạt, cũng như đánh giá thấp việc một chính quyền mạnh mẽ khi muốn đối phó một đội quân như họ. Quả thật, khi đó hắn có muốn lên trời không đường, xuống đất không cửa. Hắn cứ ngỡ mình rất mạnh, nhưng dưới sự truy quét toàn lực của Mễ Lan Đạt, hắn còn không chống cự nổi một tháng. Đội quân gần ngàn người đã bị đánh cho tan tác, gần như mất sạch. Trận thoát thân cuối cùng, nếu không nhờ một trăm chiếc Thần Chư Nỗ do Cao Viễn tặng, hắn tuyệt đối không thể thoát được.

Nhìn đám bộ hạ đang ngổn ngang nằm ngồi trước mắt, Bạch Vũ Thành lộ ra một nụ cười khổ. Đây chính là tất cả gia sản còn lại của hắn: mỗi người chỉ có vũ khí tùy thân, chiến mã, và cái thân xác với hai vai khiêng một cái miệng. Tài sản tích lũy bao năm khổ cực, toàn bộ đều rơi vào tay người Đông Hồ. Dù đó cũng chính là những gì hắn đã cướp từ người Đông Hồ, nhưng hắn vẫn không khỏi tiếc nuối.

Được phơi nắng thật thoải mái, Bạch Vũ Thành vươn vai một cái, động chạm đến vết thương dưới sườn, đau đến toát mồ hôi lạnh. Một nhát dao dưới sườn, sâu hoắm lộ cả xương, là do A Luân Đạt của Đông Hồ để lại cho hắn. Tên khốn chó má đó hận hắn đến tận xương tủy rồi, đáng lẽ ra ở Đà Đà Hà, hắn đã nên giết chết y. Để y trốn thoát, kết quả là hắn phải gánh thêm một vết thương sâu hoắm dưới sườn, e rằng dù lành lặn cũng sẽ để lại một vết sẹo dài. Vết thương này, chỉ sợ phải mất thêm ít nhất một tháng nữa mới có thể bình phục. May mắn thay, giờ đây hắn đã đến được đây. Dù bộ hạ của Cao Viễn ít nói, nhưng cách đối nhân xử thế lại rất tốt. Họ đã mời đại phu đến, và dưới sự tận tâm chữa trị của thầy thuốc, những huynh đệ bị trọng thương đều giữ được mạng – đó là điều duy nhất khiến hắn vui mừng lúc này.

Con đường phía trước sẽ đi về đâu? Với tư cách thủ lĩnh, đây là vấn đề hắn buộc phải suy tính. Về Đông Hồ thì không thể trở về được nữa. Hơn một trăm huynh đệ này mà bảo họ đi làm lương dân, e rằng cũng bất khả thi. Hậu quả của việc tan rã, e là chẳng bao lâu nữa, đầu của những người này sẽ bị quan phủ các nơi treo lên cột cờ thị chúng. Những kẻ quen thói cướp bóc như họ, làm sao chịu được cảnh làm ruộng, làm ăn lương thiện? Ai nấy đều cảm thấy làm ăn không vốn mới là tốt nhất.

Vấn đề này khiến hắn đau đầu. Có lẽ, sau này cướp bóc ở phía Hung Nô là một con đường hay. Nhưng mà, các bộ lạc nhỏ của Hung Nô nghèo rớt mùng tơi, còn những bộ lạc lớn thì hắn cũng không thể gây sự được. Phía bên này lại không thể sánh với Đông Hồ, nơi mà của cải cực kỳ dồi dào. Cướp thương nhân ư? Mấy ngày nay quan sát một chút, những thương nhân đi theo con đường này sang Hung Nô làm ăn dường như đều có liên quan đến Cao Viễn. Phần lớn hàng hóa của họ đều mua từ đây, và khi trở về, phần lớn cũng bán lại tại chỗ cho Tào Thiên Thành – người đã tiếp đãi họ. Người quen cả, làm sao tiện ra tay được chứ!

Nghĩ tới nghĩ lui, Bạch Vũ Thành vẫn không tìm thấy lối thoát. Hắn vò đầu bứt tóc, thật sự không biết con đường cho mình ở đâu.

Từ xa vọng lại tiếng vó ngựa. Đối với loại rung động do vó ngựa giẫm đạp mặt đất gây ra, đám mã phỉ này là những người nhạy cảm nhất. Dù hiện tại trên mặt đất có lớp tuyết dày, cũng không thể che giấu được họ. Bao gồm cả Bạch Vũ Thành, tất cả mọi người gần như đồng loạt ngẩng đầu, nhìn về phía hướng có tiếng vó ngựa vọng đến.

Một lá đại kỳ chữ “Cao” xuất hiện trong tầm mắt họ. Mấy chục kỵ binh từ xa phi tới như gió cuốn điện giật. Vó ngựa cuộn lớp tuyết dày, sau lưng họ tạo thành một “rồng tuyết” bay lượn, rồi nhanh chóng hạ xuống. Những hạt băng li ti được ánh mặt trời chiếu vào, lấp lánh muôn vàn sắc màu.

Vươn tay vịn chặt bức tường sau lưng, Bạch Vũ Thành đứng dậy. Mới hôm qua Tào Thiên Thành còn ở đây, vậy mà chưa quá trưa hôm nay, Cao Viễn đã xuất hiện trước mắt hắn. Xem ra vị Huyện Úy Đại Yến này quả là một người trọng tình nghĩa, chẳng hề vì hắn đang gặp nạn mà hờ hững. Chắc chắn Tào Thiên Thành đã tường thuật chi tiết tình cảnh hiện tại của hắn cho Cao Viễn nghe rồi.

Thấy lá đại kỳ chữ “Cao”, đám mã phỉ quanh giáo trường cũng đứng dậy, từ từ tụ tập lại một chỗ.

Tuyết đọng tung tóe, chiến mã phi như bay vào Cư Lý Quan. Cao Viễn tung người xuống ngựa, đôi chân vững chãi giẫm vào lớp tuyết mềm, khiến bùn đất tung tóe. Hắn dang rộng hai tay, cất tiếng cười lớn: “Bạch huynh, khách quý, khách quý!”

Bạch Vũ Thành cười khổ: “Cao đại nhân, giờ đây Bạch Vũ Thành đã thành chó cùng đường, không còn lối thoát, chỉ đành chạy đến chỗ ngài lánh nạn thôi.”

“Bạch huynh nói lời gì vậy! Hổ dù bị thương vẫn là hổ. Bạch huynh gặp nạn mà còn nghĩ đến Cao Viễn đây, đó là vinh hạnh của Cao mỗ!” Hắn siết chặt Bạch Vũ Thành vào lòng, “Hoan nghênh Bạch huynh đến Cư Lý Quan làm khách.”

Cái ôm của Cao Viễn vừa vặn chạm vào vết thương của Bạch Vũ Thành, khiến hắn kêu oai oái một tiếng đau đớn. “Cao huynh, sự nhiệt tình này ta có chút chịu không nổi, nhẹ tay một chút!”

Cao Viễn buông tay, lùi lại một bước: “Bị thương à?”

Bạch Vũ Thành gật đầu: “Thằng cha A Luân Đạt chết tiệt kia tặng tôi một nhát dao ngay đây, suýt chút nữa thì toi mạng rồi.”

“Thật hối hận vì đã không lấy mạng tên khốn đó ở Đà Đà Hà!” Cao Viễn thở dài nói. “Nhưng mà Bạch huynh, đại nạn không chết ắt có hậu phúc. Thôi, thôi, chúng ta vào trong nói chuyện. Lão Tào, giờ nơi này là do ông làm chủ, không có lạnh nhạt Bạch huynh và bộ hạ của hắn chứ?”

“Thuộc hạ nào dám lạnh nhạt. Bạch đại đương gia là bạn tốt của ngài mà,” Tào Thiên Thành mỉm cười nói.

“Tào đại nhân vô cùng nhiệt tình, không hề vì chúng tôi là mã phỉ mà coi thường, Bạch mỗ đây vô cùng cảm kích!” Bạch Vũ Thành gật đầu nói.

“Bạch huynh, ngươi là kẻ thù của người Đông Hồ, nhưng lại là người có công với Đại Yến ta. Những nơi khác ta không dám nói, nhưng ở Phù Phong này, huynh tuyệt đối là vị khách quý nhất của chúng ta. Lão Tào, trưa nay dọn một bữa thật ngon, ta và Bạch huynh hai người phải không say không về!” Cao Viễn cười lớn, kéo tay Bạch Vũ Thành, đi thẳng vào căn nhà gỗ nơi Tào Thiên Thành làm việc.

Các vệ binh lập tức mang đến những chậu than rực lửa. Căn phòng vừa nãy còn lạnh lẽo, trong khoảnh khắc đã trở nên ấm áp hẳn. Cao Viễn cởi áo khoác ngoài vứt sang một bên, rồi nói: “Bạch huynh, đây là Bộ Binh, đội trưởng kỵ binh của ta, huynh còn nhớ chứ?”

“Dĩ nhiên là nhớ! Tài bắn cung cực giỏi!” Bạch Vũ Thành giơ ngón cái lên, “Ở Đà Đà Hà, tận mắt chứng kiến tài bắn cung của hắn, quả thực vô cùng bội phục.”

Nghe Bạch Vũ Thành tán thưởng, Bộ Binh cười toe toét: “Bạch đại đương gia quá khen.”

“Đầu Hổ lần này không sao chứ?” Không thấy gã hán tử tóc dài, vóc dáng thấp lùn, mặt mày hung tợn thường đi bên cạnh Bạch Vũ Thành, Cao Viễn có chút lo lắng người này đã bỏ mạng.

“Mạng thì giữ được rồi, cái này còn phải cảm tạ Tào đại nhân đã mời đại phu đến. Tuy nhiên chắc phải nằm dưỡng một thời gian dài. Hắn đã đỡ cho tôi mấy nhát dao, nhưng bản thân lại trúng mấy mũi tên, suýt chút nữa thì không thể đến được Cư Lý Quan. Mười phần thì mất một, giờ đang nằm ở phòng bên cạnh mà rên ư ử kia! Nhưng hắn vốn thể trạng cường tráng, đã vượt qua thời kỳ nguy hiểm nhất rồi, chắc là không sao đâu.” Bạch Vũ Thành cười nói: “Chạy đến chỗ huynh đây là quyết định đúng đắn nhất mà tôi từng đưa ra trong khoảng thời gian này.”

“Lúc gặp khó khăn, không chạy đến chỗ bằng hữu thì còn biết chạy đi đâu?” Cao Viễn cười nói: “Giữ được cái mạng là tốt rồi. Chỉ cần còn sống, ân oán sớm muộn gì cũng có thể báo. Nào, ngồi xuống, nói rõ mọi chuyện cho ta nghe đi!”

Tào Thiên Thành bưng bình trà đi vào, rót cho mỗi người một chén. “Bạch đại đương gia, đây chính là trà ngon đấy. Mấy hôm trước tôi không dám lấy ra, huynh đừng trách tôi nhé. Chẳng có bao nhiêu đâu, phải tiết kiệm lắm, đây vẫn là do Cao Huyện Úy tặng cho tôi. Hắn mà đến, nếu tôi không đem ra thì chắc chắn hắn sẽ chửi cho té tát. Dù trong lòng rất muốn giấu đi để tự mình âm thầm hưởng thụ, nhưng nghĩ đến việc phải để Cao Huyện Úy mắng mỏ, tôi đành cắn răng lấy ra thôi.”

Cả căn phòng, mọi người đều bật cười lớn sau câu nói ấy.

“Hắn là đại quản gia của ta, quản lý ăn mặc, chi tiêu cho mấy ngàn người. Chúng ta cũng chẳng phải người có tiền gì. Tên này bình thường đã quen thói tằn tiện rồi, có muốn hào phóng cũng không được. Bạch đại đương gia đừng trách hắn!”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép vui lòng ghi rõ nguồn để ủng hộ tác giả.