Giờ đây, đại thảo nguyên đã trở nên hỗn loạn tột độ. Phái Dã Mang của Hung Nô Vương Đình bị quân Tần truy đuổi ráo riết và tiêu diệt sạch sẽ. Trong khi đó, một phần lớn các bộ tộc khác trong cuộc chiến trước đó cũng chịu tổn thất nặng nề do là mục tiêu tấn công trọng điểm của quân Tần. Toàn bộ các bộ tộc Hung Nô không còn một thế lực nào đủ sức áp đảo, hiệu triệu quần hùng, hay một nhân vật đức cao vọng trọng nào.

Cảnh tượng hỗn loạn lan tràn khắp thảo nguyên, chính thức bước vào thời đại cá lớn nuốt cá bé. Những bộ tộc còn giữ được chút ít thực lực bắt đầu không kiêng nể gì mà sát nhập, thôn tính. Chỉ cần có bất kỳ sự bất tuân nào, lập tức sẽ phải đối mặt với đao kiếm. Việc cướp bóc lẫn nhau càng trở thành chuyện thường tình. Trong thời điểm hỗn loạn này, có thể sở hữu được một chút chiến mã, lương thực, vũ khí đã là điều kiện tiên quyết để tồn tại.

Hạ Lan Hùng đã khéo léo giữ gìn đội ngũ của mình. Nhờ đó, trên đường trở về, dù là chiến mã hay lương thực dự trữ của họ đều không hề suy suyển. Nhưng chính điều này cũng khiến họ trở thành mục tiêu nhòm ngó của mọi người.

Sau đại bại, quân Hung Nô vứt bỏ chiến mã, bỏ lại lương thực dự trữ. Trong cơn đói khát cùng cực, mọi lý lẽ đều trở nên vô nghĩa. Nếu quân số vượt trội, họ sẽ không ngần ngại xông lên cướp đoạt. Ngay cả những thế lực yếu hơn Hạ Lan Hùng rất nhiều cũng tìm mọi cách, bày mưu tính kế hòng cướp đoạt vật tư của Hạ Lan Hùng về làm của riêng.

Suốt gần một tháng đường, Hạ Lan Hùng hành quân vô cùng gian nan, thậm chí còn vất vả hơn cả khi tác chiến. Trước đây, ít nhất còn biết rõ kẻ địch ở đâu, quân số bao nhiêu để đề phòng. Nhưng giờ đây, kẻ thù lại ẩn hiện khắp nơi. Có thể một nhóm lính đào ngũ tưởng chừng như vô hại, đang đi cách đó không xa, bỗng chốc sẽ xua ngựa, vung đao xông vào tấn công.

Kẻ đói khát cùng cực thì bất chấp mọi thứ.

Trên suốt chặng đường, Hạ Lan Hùng đã đánh tan không ít đội quân nhòm ngó đội ngũ của mình. Hầu hết các đội quân này, dù còn lại hơn ngàn kỵ binh, nhưng khi thấy Hạ Lan Hùng ít người, tưởng rằng có thể dễ dàng ăn hiếp, nào ngờ lại đụng phải miếng sắt cứng. Đội quân của Hạ Lan Hùng tuy chỉ vỏn vẹn hơn năm trăm người, nhưng sức chiến đấu của họ rõ ràng vượt xa những bộ tộc quân đội đã bị đánh tơi tả kia.

Điều khiến Hạ Lan Hùng đau đầu hơn cả không phải là những cuộc cướp bóc trắng trợn, mà là nh��ng đợt tấn công lén lút bất ngờ. Dù một đường đánh tan vô số kẻ địch, nhưng tổn thất của họ cũng ngày càng tăng lên. Đến giờ, đội ngũ chỉ còn lại hơn ba trăm người. May mắn thay, từ đây về nhà đã không còn xa.

Hạ Lan Hùng dùng vạt áo của kẻ địch vừa ngã xuống để lau sạch vết máu trên loan đao cong vút của mình. Anh trầm lặng tra đao vào vỏ, đứng đó lặng lẽ quan sát bộ hạ dọn dẹp chiến trường. Những con chiến mã mất chủ, không bị vũ khí làm tổn thương, được dắt về và buộc vào xe ngựa. Những mũi tên lông vũ bắn trúng kẻ địch được nhổ ra, lau sạch vết máu rồi cất giữ cẩn thận. Họ không phải những quốc gia Trung Nguyên giàu có, không quan tâm đến những tổn thất nhỏ nhặt ấy; mỗi mũi tên lông vũ đối với họ đều là vật vô cùng quý giá.

Hạ Lan Duệ vừa lau vết máu trên mặt, vừa bước nhanh về phía Hạ Lan Hùng. Trận chiến vừa rồi, họ đã đánh tan một bộ tộc vũ trang có quân số tương đương. Bộ tộc vốn định cướp bóc họ giờ đã tan thành mây khói. Chiến mã, vũ khí, tất cả đều thuộc về Hạ Lan Bộ, xem như phần nào bù đắp được tổn thất của họ.

"Tộc trưởng, mọi việc đã ổn thỏa!" Hạ Lan Duệ tiện tay ném chiếc vạt áo đẫm máu xuống đất, nhìn Hạ Lan Hùng đang trầm mặc mà nói.

"Chúng ta đã mất bao nhiêu người?" Hạ Lan Hùng hỏi, vẻ mặt không chút vui vẻ. Dù trên đường đi, họ liên tục thắng trận, nhưng mỗi lần giao chiến đều khiến anh tổn thất không ít chiến sĩ.

"Thêm hơn năm mươi người thiệt mạng, và hơn một trăm người bị thương, nhưng vết thương không đáng ngại." Hạ Lan Duệ đáp. "Đám người mù quáng kia dám chọc giận chúng ta. Tộc trưởng cùng các đại tướng của họ đều đã bị chúng ta tiêu diệt, số còn lại cũng tháo chạy tứ tán. Bộ lạc này đã bị xóa sổ."

Hạ Lan Hùng cười khổ. "Họ bị xóa sổ, nhưng chúng ta cũng chẳng khá hơn là bao. A Duệ, tình huống hiện tại, đệ thấy sao?"

"Tình huống hiện tại có gì khác sao?" Hạ Lan Duệ ngạc nhiên nhìn Hạ Lan Hùng. "Tộc trưởng, chúng ta đã không còn xa nhà nữa, về đến nhà là an toàn rồi."

"Về đến nhà liệu có thực sự an toàn?" Hạ Lan Hùng ngẩng đầu nhìn về hướng gia tộc, nụ cười khổ trên môi càng thêm sâu đậm. "E rằng từ nay về sau, thảo nguyên sẽ không còn ngày yên bình nữa."

Hạ Lan Duệ há hốc miệng, nhưng khi nhớ lại những cảnh tượng hỗn loạn trên đường về, anh chợt hiểu Hạ Lan Hùng nói không sai chút nào. Trước đây, các bộ tộc cũng không thiếu những cuộc chinh phạt lẫn nhau, nhưng nào có giống bây giờ, gặp mặt là liều mạng, bất chấp tất cả? Dù có trở về thảo nguyên của Hạ Lan Bộ, e rằng sau này cũng sẽ chẳng còn ngày yên bình.

"Lần này chúng ta đã gây thù chuốc oán với người Tần. Tại sao người Tần lại truy đuổi Vương Đình đến cùng, tiêu diệt sạch sẽ rồi mới chịu buông tha? Họ chính là muốn biến thảo nguyên của chúng ta từ nay về sau không còn thủ lĩnh!" Hạ Lan Hùng buồn bã ngồi xuống bãi cỏ dính đầy vết máu. "Từ nay về sau, chúng ta sẽ là thịt cá mặc người xẻ thịt. E rằng Hung Nô sẽ không còn cơ hội xoay chuyển nữa rồi."

"Tộc trưởng, ngài đừng nên bi quan như vậy. Dù chúng ta thất bại trong trận chiến này, nhưng số người thực sự tử trận trên sa trường cũng chỉ khoảng bốn, năm vạn thôi. Chỉ cần mọi người đồng lòng hiệp lực, tất cả người Hung Nô tụ họp lại, tập hợp được mười vạn kỵ binh cũng không phải là chuyện khó. Ai thắng ai thua vẫn chưa thể nói trước được!" Hạ Lan Duệ an ủi.

"Đồng lòng hiệp lực?" Hạ Lan Hùng lẩm bẩm trong miệng. "Đó mới chính là vấn đề! Làm sao mà đồng lòng hiệp lực được chứ? Vua của chúng ta đã chết, bộ tộc của ngài ấy bị tiêu diệt gần hết, Vương Đình đã không còn. Vậy những kẻ còn lại, ai sẽ phục tùng ai? Ai cũng muốn thay thế Vương Đình, muốn trở thành chủ nhân của thảo nguyên này. Sau này, e rằng những cuộc tàn sát lẫn nhau sẽ không ngừng tiếp diễn. Và với thủ đoạn của người Tần, liệu họ có chịu bỏ qua dễ dàng như vậy không? Họ chắc chắn sẽ dùng mọi cách để người Hung Nô chúng ta không thể đoàn kết lại được nữa, họ sẽ không cho phép một Hung Nô vương khác xuất hiện."

"Tâm địa của họ độc ác đến thế sao?" Hạ Lan Duệ há hốc miệng.

"Nói về việc chơi trò tâm kế, dùng mưu hèn kế bẩn, chúng ta dù có thúc ngựa cũng không theo kịp những người Trung Nguyên này." Hạ Lan Hùng rầu rĩ cúi đầu. "Nhìn những cảnh tượng hỗn loạn trên đường, ta đã hiểu ra, mục đích của họ đã đạt được."

"Tộc trưởng, vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?" Hạ Lan Duệ hỏi với vẻ sợ hãi. Hạ Lan Bộ tuy hai năm qua phát triển khá nhanh, nhưng cũng chỉ có chưa đến một nghìn kỵ chiến sĩ, cùng ba đến bốn ngàn màn dân mà thôi. Sau đại bại lần này, lại hao tổn không ít người, gộp tất cả tài sản lại cũng khó lòng vượt quá 500 chiến mã. Những đại bộ lạc khác dù tổn thất nặng nề, nhưng bất kỳ bộ tộc nào trong số họ cũng có thể dễ dàng tập hợp một hai ngàn kỵ binh. Một bộ tộc nhỏ bé như Hạ Lan Bộ, vậy thì thật sự sẽ bị người ta chèn ép thôi.

Có thể hình dung được, tiếp đó, trên thảo nguyên chắc chắn sẽ bùng nổ làn sóng sát nhập, thôn tính, cá lớn nuốt cá bé, và một cuộc thanh trừng lại từ đầu.

Hạ Lan Hùng lắc đầu: "Ta cũng không biết nữa. Chỉ có thể đi bước nào hay bước đó thôi."

"Tộc trưởng, người khác có thể mở rộng, lẽ nào chúng ta lại không thể sao? Biết đâu đây chính là cơ hội để Hạ Lan Bộ chúng ta quật khởi." Mắt Hạ Lan Duệ đột nhiên sáng lên.

"Cái gì nổi bật sẽ bị hủy diệt trước!" Hạ Lan Hùng cười khổ. "Với thủ đoạn của người Tần, e rằng bất kỳ bộ tộc Hung Nô nào nổi bật lên cũng sẽ trở thành mục tiêu tấn công của họ. Không chỉ riêng họ, ngay cả Triệu quốc, Yến quốc cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này để thừa nước đục thả câu, một lần hành động đánh cho chúng ta vạn kiếp bất phục. Phải biết rằng, chúng ta và họ cũng có mối thù máu."

Sắc mặt Hạ Lan Duệ lập tức thay đổi. "Tộc trưởng, ý của ngài là nói, Triệu quốc, Yến quốc cũng sẽ đối với chúng ta động thủ sao?"

"Triệu quốc đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến này. Giờ đây chúng ta đại bại thảm hại, lẽ nào họ lại không tìm cách báo thù? Còn Yến quốc, đương nhiên cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này." Hạ Lan Hùng nói.

"Triệu quốc thì ta không dám chắc, nhưng Yến quốc, chúng ta không phải có quan hệ tốt với Cao Huyện úy sao?"

"Với Cao Viễn thì ta không lo, chúng ta ở gần địa bàn của hắn, chắc sẽ không có chuyện gì. Kẻ địch chính của Liêu Tây quận là người Đông Hồ, họ sẽ không làm khó chúng ta. Nhưng Hà Gian quận bên kia, chắc chắn sẽ thừa cơ xuất binh càn quét." Hạ Lan Hùng nói. "Như vậy, e rằng Hung Nô chúng ta phải mất vài thập niên mới có thể khôi phục nguyên khí."

Nhìn Hạ Lan Hùng đang chìm trong tâm trạng tồi tệ, Hạ Lan Duệ cũng không biết phải nói gì. Thất bại trong trận chiến này, gần như đã định đoạt rằng bộ tộc Hung Nô từ nay về sau sẽ không còn cơ hội xoay chuyển nữa.

"Dù sao thì, chúng ta cuối cùng cũng đã sống sót trở về, hơn nữa tổn thất không quá lớn." Hạ Lan Duệ thấp giọng nói. "Tộc trưởng, chúng ta cứ về nhà trước đã, rồi sau đó hãy tính toán cho tương lai."

"Phải, về nhà trước đã, về nhà thôi!" Hạ Lan Hùng đứng bật dậy.

Gần như ngay khoảnh khắc anh đứng dậy, tiếng tù và báo hiệu chợt vang lên. Sắc mặt Hạ Lan Hùng và Hạ Lan Duệ đại biến, phóng tầm mắt nhìn về phía xa. Bụi đất mù mịt che khuất bầu trời, một đội kỵ binh từ xa xa đột ngột xuất hiện.

"Chuẩn bị chiến đấu!" Hạ Lan Hùng quát lên, rút loan đao ra. Giờ đây trên thảo nguyên, hai bộ lạc gặp nhau, hầu như chẳng còn tình giao hảo, chỉ có chém giết và cướp bóc.

Hơn ba trăm kỵ binh Hạ Lan Bộ, tuy mệt mỏi rã rời, vẫn lập tức trèo lên ngựa, rút loan đao ra. Kẻ địch không chết thì mình chết. Không muốn bị giết, chỉ còn cách nghênh chiến.

Đội kỵ binh từ xa càng lúc càng gần, mắt Hạ Lan Hùng chợt mở to hơn. Ở phía đối diện, người dẫn đầu trên lưng ngựa, áo choàng đỏ thẫm tung bay trong gió, vô số bím tóc bay lượn trên không trung. Dáng người ấy, sao mà quen thuộc đến thế.

"Là Yến Tử!" Anh nghẹn ngào kêu lên. "Sao nó lại ở đây?" Hạ Lan Hùng thét lên, kẹp chặt chiến mã, thúc ngựa lao nhanh về phía trước để đón.

Lúc này, đội kỵ binh từ xa đã đến gần hơn, tất cả mọi người đều thấy rõ, người đi đầu trên lưng chiến mã, không ai khác chính là Hạ Lan Yến. Phía sau cậu ta, vẫn còn mấy trăm kỵ binh nữa.

Viện quân lại đến vào lúc này! Hơn ba trăm binh sĩ mệt mỏi rã rời gần như đồng loạt vỡ òa những tiếng reo hò.

"Đại ca!" Hạ Lan Yến vội siết cương ngựa, nhìn Hạ Lan Hùng vừa dừng lại cùng lúc, reo mừng gọi lớn.

"Yến Tử, sao đệ lại đến đây?" Hạ Lan Hùng gần như không dám tin nhìn Hạ Lan Yến đối diện. "Trong nhà mọi chuyện đều tốt sao?"

"Vâng, mọi thứ đều tốt!" Hạ Lan Yến rưng rưng nước mắt. "Đại ca, chúng đệ nghe tin bộ tộc đ���i bại, rồi còn rất nhiều tin xấu khác nữa. Không ít người nói rằng các anh sẽ không về được. Nhưng đệ không tin, đệ đã dẫn các chiến sĩ trong nhà đi tìm các anh. Đệ tin chắc rằng đại ca sẽ trở về."

"Ta đương nhiên sẽ trở về!" Hạ Lan Hùng nặng nề gật đầu, ánh mắt chợt dừng lại ở một người phía sau Hạ Lan Yến. "Vị này là ai?"

"Đại ca, cậu ấy tên Bạch Vũ Thành, là bằng hữu của Cao Viễn."

Bản văn này đã được chăm chút từng câu chữ bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.