Ngô Từ An ngồi trong hành lang nha môn Bảo Khang Huyện. Sau lưng ông, hai binh sĩ vác đao lặng lẽ đứng đó, như hình với bóng. Dù Ngô Từ An đi đâu, hai người này cũng bám theo. Ngay cả khi ông đi ngủ vào buổi tối, họ vẫn cứ đứng vác đao trước giường, khiến Ngô Từ An vô cùng bực mình. Mặc dù đám cường đạo này (Ngô Từ An đến giờ vẫn nghĩ vậy) không cấm ông về nhà, nhưng ông không muốn mang hai cái "bóng ma" đó về dọa người trong nhà.

Tin tức từ nhà truyền đến cho hay mọi thứ bình yên, ngoài cửa có người canh gác, không ai xông vào, điều này khiến ông tạm thời an tâm. Ngày hôm sau Bảo Khang thất thủ, cháu trai ông là Ngô Cương cũng đã trở về. Chú bị gã hán tử mặt đầy sẹo hung ác kia cắp về. Ngô Cương, bị tước sạch đao kiếm, cứ như một chú gà con bị người đó cắp về. Ngô Cương dũng mãnh là thế nhưng trước mặt đối phương cũng chẳng có sức chống cự.

Đám cường đạo tự xưng là người của bộ tộc Công Tôn Hung Nô này khiến Ngô Từ An cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Chúng trái ngược hẳn với phong cách cướp bóc rồi nhanh chóng rút đi của người Hung Nô, ngược lại đóng quân ngay tại thành Bảo Khang. Dường như chúng muốn biến Bảo Khang Huyện thành của riêng mình, điều này khiến Ngô Từ An vô cùng kinh ngạc.

Nói bọn chúng không phải người Hung Nô cũng không đúng, bởi trong số chúng quả thực có rất nhiều người Hung Nô. Điểm này, Ngô Từ An vẫn tin vào mắt mình. Trong số mấy tên thủ lĩnh xuất hiện trước mặt ông, có vài tên là người Hung Nô. Có điều, người đứng đầu, một gã đàn ông có chân sắt, lại trông có vẻ khác lạ. Giọng nói của hắn không giống với giọng điệu của vùng Phù Phong lân cận.

Sự cấu thành của nhóm người này khiến Ngô Từ An khó hiểu. Gã chân sắt được xem là người dẫn đầu, nhưng lại tỏ ra vô cùng tôn kính cô bé có vẻ tuổi đời còn quá trẻ, luôn miệng gọi là giáo đầu. Không rõ bọn họ có quan hệ gì. Cô gái được gọi là giáo đầu thì hiếm khi lộ diện, cả ngày chỉ ở hậu đường nha môn, thần sắc có vẻ u uất.

Ngoài ra, điều càng khiến Ngô Từ An kinh ngạc hơn là kỷ luật của đám cường đạo này. Trong lòng ông, cường đạo Hung Nô hung tợn khét tiếng, mỗi khi kéo đến đâu, tất nhiên là không tha một ai, giết sạch, đốt trụi, cướp bóc là chính sách quen thuộc của chúng. Nhưng đám người này sau khi tiến vào Bảo Khang, quân kỷ lại cực kỳ nghiêm ngặt. Đừng nói là cướp bóc, ngay cả trộm vặt, móc túi cũng bị cấm tiệt. Mấy kẻ dân chạy nạn định nhân cơ hội trà trộn để trộm cắp chút tài sản, lập tức bị bọn chúng lôi ra, dùng gậy lớn đánh đến máu me đầm đìa tại chỗ.

Mấy ngày Bảo Khang Huyện bị chiếm lĩnh, lại là quãng thời gian yên bình nhất của Bảo Khang Huyện. Sự tương phản này khiến Ngô Từ An cảm thấy có chút hoang đường.

Nha dịch và bộ khoái trong huyện nha vẫn có thể hành động như bình thường. Mặc dù bọn họ vẫn đeo ngọc bội và kiếm, mang theo xích sắt xiềng cùm, nhưng đám cường đạo này căn bản không để ý tới. Bảo Khang yên tĩnh như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, tất nhiên, ngoại trừ những vết máu vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ trên đường phố. Đêm đó, quân lính quận Hà Gian hoặc bị giết, hoặc bị bắt làm tù binh; những người chết đã được chôn cất, còn tù binh sống sót sau khi bị áp giải ra khỏi thành thì bặt vô âm tín, không rõ đi đâu.

"Đám cường đạo này còn có quân kỷ tốt hơn cả quân lính quận Hà Gian!" Đó là lời Ngô Cương vừa đi tuần về bẩm báo lại cho ông. Ngô Cương, sau hai ngày nghỉ ngơi, đã cùng quân lính trong huyện mình trở lại làm việc. Tất nhiên, họ không được trả lại vũ khí, mỗi người cầm một cây côn gỗ, làm nhiệm vụ tuần tra.

"Dân chúng trong thành phản ứng thế nào?" Ngô Từ An hỏi.

"Mấy ngày đầu mọi người đóng cửa im ỉm, nhưng giờ thì ai làm việc nấy. Các cửa hàng cũng đã mở cửa buôn bán trở lại, bọn cường đạo kia vào quán ăn uống còn trả tiền đàng hoàng!" Ngô Cương thật sự có chút cảm khái, hắn cũng không hiểu ra sao.

Ngô Từ An suy nghĩ mãi không thông, ông cũng lười suy nghĩ thêm. Nếu đám người này thực sự muốn chiếm cứ thành Bảo Khang, thì cách hành xử như vậy có lẽ cũng không lạ. Giết sạch, cướp sạch hết rồi, chúng chiếm được một tòa thành trống rỗng thì có ích gì?

"Bọn chúng đang bận rộn cái gì vậy?" "Bọn chúng" trong lời Ngô Từ An tất nhiên là chỉ những thủ lĩnh của đám cường đạo này.

"Bọn chúng đang dẫn quân tăng cường phòng thủ thành phố. Kỵ binh thỉnh thoảng ra vào, xem chừng là đang thám thính. Cháu đoán, bọn chúng đang chuẩn bị đối phó với sự phản công của Nghiêm quận thủ." Ngô Cương nói.

Nhắc đến quận thủ Hà Gian là Nghiêm Thánh Hạo, Ngô Từ An lại trầm mặc. Nghiêm quận thủ không rõ tình hình cụ thể nơi đây, vạn nhất tùy tiện hành động, e rằng sẽ chịu thiệt thòi lớn. Quân đội này đã có quân kỷ nghiêm ngặt như vậy, thì sức chiến đấu chắc chắn phi thường. Quân lính tinh nhuệ quận Hà Gian, sau khi phá thành, thậm chí còn chưa kịp trải qua một đêm đã bị đánh tan tác thành bãi bùn nhão.

"Thúc thúc, chúng ta phải làm sao bây giờ?" Ngô Cương liếc nhìn hai tên lính như bùn đắp gỗ tạc đứng sau lưng Ngô Từ An, vẻ mặt cầu xin. Hắn đang nghĩ, với hành động của hai chú cháu họ tại Bảo Khang Huyện lúc này, cho dù Nghiêm quận thủ sau này lấy lại được Bảo Khang, tội danh cấu kết cường đạo, tiếp tay cho giặc cũng khó thoát.

Ngô Từ An biết rõ cháu trai đang lo lắng điều gì, kỳ thực ông sao lại không nghĩ qua điểm này? Nghiêm quận thủ là người thế nào, ông sao lại không rõ ràng? Nhưng trước mắt, mình đã cưỡi hổ khó xuống, chỉ có thể đi một bước xem một bước.

"Đừng suy nghĩ nhiều như vậy, chỉ cầu một chữ an mà thôi!" Ngô Từ An vỗ vỗ vai Ngô Cương, "Nếu chúng ta không hợp tác, không biết toàn thành dân chúng sẽ ra sao nữa. Cháu xem, bây giờ sự bình yên chính là sự chứng minh tốt nhất cho hành động của chúng ta. Dù cho tương lai có bất trắc gì xảy ra, chúng ta cũng không hổ thẹn với lương tâm, với trời đất."

Bên ngoài vọng đến tiếng "leng keng" đặc trưng của vị tướng quân chân sắt khi đi lại, Ngô Từ An khẽ rùng mình. Ông nói với cháu trai: "Đi thôi, dẫn người của cháu đi tuần tra thật tốt, bảo vệ sự b��nh an một phương, thế là đã tận chức tận trách rồi."

Ngô Cương đáp lời, đứng dậy rời đi. Hắn lướt qua Bộ Binh vừa bước vào đại đường. Dù đã nhiều lần tiếp xúc với vị tướng quân chân sắt này, hắn vẫn không nhịn được liếc nhìn cái chân sắt kia. Thật khó tin, một người tàn tật như vậy, lại có thuật cưỡi ngựa tinh kỳ, tiễn pháp thần sầu. Ngô Cương biết điều này, bởi hắn từng nhìn thấy người này cầm cung tên ra trận vào đêm đó, dưới mũi tên của hắn, chưa từng có ai sống sót.

"Ngô đại nhân!" Bộ Binh không để ý đến Ngô Cương, mà mỉm cười tươi tắn ôm quyền hành lễ với Ngô Từ An.

"Bộ tướng quân đến đây, không biết có gì phân phó?" Ngô Từ An đứng lên.

"Nói ra thì có chút ngại ngùng!" Bộ Binh cười hắc hắc, "Chúng tôi đến gấp quá, quân lương e rằng không đủ dùng. Mặc dù có tiền, nhưng chúng tôi không tiện đi các cửa hàng trong thành để mua sắm ồ ạt. Ngài cũng biết đấy, những cửa hàng này chủ yếu phục vụ dân chúng trong thành. Nếu chúng tôi làm vậy, e rằng sẽ đẩy giá lương thực lên cao, khiến dân chúng chịu thiệt thòi. Vì thế, tôi nghĩ đến báo với ngài một tiếng, chúng tôi cần lấy một ít lương thực từ kho phủ trong thành."

Nghe lời Bộ Binh nói, Ngô Từ An cảm thấy thật sự có chút buồn cười. Kho lương Bảo Khang vốn dĩ nằm trong tay những người này rồi, muốn lấy lương thực, cần gì phải đến đây nói dông dài với ông? "Kho lương vốn dĩ nằm trong tay quý quân rồi. Cần gì phải vẽ rắn thêm chân?"

"Chuyện này lại khác." Bộ Binh nói: "Lương thực trong kho có bao nhiêu, đều có sổ sách rõ ràng; quân lương của quân đội chúng tôi cung cấp cũng vậy. Tuy hiện tại là tình thế cấp bách phải linh động, nhưng vẫn cần có quy củ." Hắn từ trong ngực móc ra một tờ giấy, "Đây là giấy nợ tôi viết cho đại nhân. Khi quân lương của chúng tôi đến, sẽ hoàn trả đủ số cho kho lương."

Ngô Từ An chớp mắt nhìn tờ giấy nợ, cảm giác hoang đường trong lòng càng lúc càng mãnh liệt. Cứ như thể ông và đối phương đang ở cùng một phe, nhưng lại thuộc về hai hệ thống hoàn toàn khác biệt vậy. Lai lịch của đám cường đạo này tuyệt đối không tầm thường.

Thấy Ngô Từ An nhìn tờ giấy nợ mà không thể làm gì khác, Bộ Binh cười hì hì nói: "Ngô đại nhân cứ giữ kỹ nhé. Đến lúc quân lương của tôi đến, khi hoàn trả lương thực, tôi sẽ thu lại tờ giấy nợ này đấy."

"Bộ tướng quân cứ yên tâm!" Khi đối phương đã có ý đó rồi, Ngô Từ An quyết định dùng bất biến ứng vạn biến.

"Ngô đại nhân, những ngày qua, thành Bảo Khang vẫn yên bình như trước. Ngài có công lớn trong chuyện này. Nói đến Ngô đại nhân, ở thành Bảo Khang này quả là có uy tín, đức độ cao. Ngay ngày hôm sau khi phá thành, trong nội thành vốn đang hỗn loạn, nhưng vừa thấy bố cáo chiêu an của ngài, lập tức toàn thành yên ổn trở lại. Tài tình!"

"Đâu dám nhận hai chữ đức cao vọng trọng. Chẳng qua là sống ở đây lâu năm, quen biết nhiều người mà thôi!" Ngô Từ An ôn hòa nói.

"Lời này nói chí lý! Quen biết nhiều người!" Bộ Binh cười ha hả, "Tôi nghe nói Ngô đại nhân mấy ngày nay còn chưa về nhà, vẫn luôn ở trong huyện nha. Đúng là một điển hình cho sự trung cần, chính trực và yêu dân!"

"Không phải ta không muốn về, mà là hai tên thuộc hạ của ngài đây, tận chức tận trách đến mức ngay cả khi ta đi nhà xí cũng phải đi theo. Ta mà dẫn hai vị này về nhà thì ra thể thống gì? Ngay cả lúc ta ngủ với vợ, ta cũng không muốn có hai cái gã vạm vỡ này đứng chầu rìa cạnh giường!" Ngô Từ An trừng mắt lạnh lẽo.

Bộ Binh vốn kinh ngạc, đón lấy lại cất tiếng cười to, chỉ vào hai tên lính sau lưng Ngô Từ An: "Hai thằng nhóc này, sao mà cố chấp thế? Ta cho các ngươi ở đây là để bảo vệ Ngô đại nhân, chứ Ngô đại nhân không phải tù binh của chúng ta, mà là đồng bạn! Sau này không được như vậy nữa."

"Ta không phải đồng bạn của các ngươi!" Ngô Từ An lúc này lời lẽ nghiêm khắc cự tuyệt.

"Ngô đại nhân đừng nói vậy. Giờ trong thành, ai mà chẳng biết Ngô đại nhân với chúng tôi là một phe?" Bộ Binh cười hì hì nói: "Ngô đại nhân, lên thuyền dễ, xuống thuyền khó mà. Ngài không thấy vậy sao? Dù ngài có muốn hay không, sự thật đã như thế rồi."

Ngô Từ An vừa tức vừa gấp, nhưng lại không biết nói gì. Sự thật vốn dĩ là như vậy. Nghĩ đến những điều này, khuôn mặt ông liền trở nên tái nhợt. Chuyện này, ông có biện minh cũng không được. Ông chỉ đành nghĩ, dù sao thì danh tiếng của mình cũng đã hoàn toàn hủy hoại rồi. Mặc dù sau này Nghiêm quận thủ có thể hiểu được nỗi khổ tâm của ông, nhưng chắc chắn cũng sẽ không bao giờ trọng dụng một kẻ đã "hợp lưu" với giặc như ông nữa.

Ông im lặng thở dài một hơi.

Hối hận không? Không!

Công Tôn Nghĩa vội vã chạy bước nhỏ vào: "Bộ tướng quân, đội kỵ binh tuần tra đã bắt được một người bên ngoài."

"Là người trong thành Bảo Khang sao? Chúng ta đâu có cấm dân trong thành ra ngoài, sao lại bắt người này?"

"Vâng, là người nhà phú hộ Tiễn Khôn trong thành. Quân ta không cấm dân trong thành ra ngoài, vốn là vì lo ngại giao thương bên ngoài, một số vật tư sinh hoạt cũng cần vận chuyển từ ngoài thành vào. Nhưng người này ra khỏi thành rồi, một đường đi xa, lại còn hành tung lén lút, nên kỵ binh trạm gác của chúng tôi đã bắt được hắn ở cách đây năm mươi dặm."

"Ồ, cách năm mươi dặm ư, có thu hoạch gì không?"

"Bộ tướng quân mời xem!" Công Tôn Nghĩa từ trong ngực móc ra một cái ống đồng nhỏ, đưa cho Bộ Binh.

Mở ống đồng ra, từ bên trong đổ ra một cuộn giấy. Vừa mở ra xem, Bộ Binh không khỏi cười lạnh: "Không tồi không tồi, quân ta có bao nhiêu kỵ binh, bao nhiêu bộ binh, đều nghe rõ mồn một cả. Ngay cả việc quân ta tăng cường phòng thủ thành phố, mưu đồ chiếm cứ Bảo Khang cũng đã đoán được rồi. Hừm, Ngô Huyện lệnh, ngài đến xem một chút, trong phong thư này, ngài lại là đồng lõa của chúng ta đấy!"

Bộ Binh đem bức thư đưa cho Ngô Từ An, không khỏi thấy vị Huyện lệnh hai mắt bốc hỏa. "Trong sạch tự nhiên sẽ trong sạch!" Ông đặt cuộn thư này lên bàn.

Bộ Binh đứng lên giữa tiếng cười: "Bắt Tiễn Khôn lại, giam trên cổng thành, rồi chém đầu. Nhà họ Tiễn thì tịch thu gia sản, tất cả tài sản đều sung công. Những người khác trong nhà họ Tiễn, bắt hết đi làm khổ dịch!"

"Rõ!" Công Tôn Nghĩa quay người bước nhanh rời đi.

"Ngô Huyện lệnh, chúng tôi tuy có lòng Bồ Tát, nhưng cũng có thủ đoạn như sét đánh. Ngài hãy dặn dò kỹ những kẻ có ý đồ tương tự, đừng có ý định tự rước họa vào thân!"

Bản văn này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.