Ngày mùng tám tháng ba, Thái Úy nước Yến tại thành Liêu Tây đã tuyên thệ trước bàn thờ, chính thức tuyên bố với toàn thể đại lục về việc chinh phạt Đông Hồ, thu hồi cố thổ. Cuộc chiến tranh giữa Đại Yến và Đông Hồ chính thức bùng nổ. Ngay trong ngày đó, Chinh Đông tướng quân Cao Viễn, Trấn Đông tướng quân Chu Ngọc, cùng Trương Thúc Bảo, Quận trưởng Liêu Tây, đã dẫn một bộ phận trọng yếu của quân đội, đột kích vào lãnh thổ Đông Hồ. Trong khi đó, Thái Úy Chu Uyên cũng dẫn đại quân chủ lực, từ thành Liêu Tây xuất phát, tiến về Đông Hồ. Trong một thời gian ngắn, ánh mắt của toàn bộ đại lục đều đổ dồn về phía Đông. Vô số thám tử đã tụ tập tại Liêu Tây. Việc nước Yến chinh phạt Đông Hồ không chỉ nhằm mục đích bình định mối họa phía Đông mà họ phải chịu đựng bấy lâu nay. Một khi thành công, một vùng lãnh thổ rộng lớn phía Đông Liêu Tây sẽ được sáp nhập vào Yến quốc, khiến thực lực của Yến quốc chắc chắn tăng lên vượt bậc, chính thức trở thành một cường quốc.

Trên khắp đại lục, các quốc gia đón nhận tin tức này với nhiều cảm xúc khác nhau: có kẻ vui mừng, có người lo lắng, có kẻ e sợ, lại có người tỏ vẻ khinh thường.

Hòa Lâm, mục tiêu cuối cùng của nước Yến trong cuộc chiến này, đang chìm trong không khí căng thẳng tột độ. Tất cả quý tộc Đông Hồ tập trung tại đây đều hiểu rõ, đây không phải một cuộc chiến tranh giành quyền lợi thông thường, mà là một cuộc chiến tranh diệt quốc. Nếu Đông Hồ thắng, họ sẽ giành được hàng chục năm bình an; nhưng nếu thua, đất nước sẽ diệt vong, dân tộc sẽ bị xóa sổ.

Thực lực thật sự của hai bên, trên thực tế, là khác biệt một trời một vực. Đông Hồ có mười vạn kỵ binh thiện xạ. Nếu thật sự đến bước đường cùng, toàn bộ dân tộc, bất kể nam nữ, đều có thể lên ngựa ra trận. Tuy nhiên, Đông Hồ vẫn còn yếu thế về mặt tài lực và hậu cần. Dù kết quả cuối cùng của cuộc chiến này có ra sao, việc Đông Hồ nguyên khí đại thương là điều tất yếu. Họ không thể sánh với một đại quốc Trung Nguyên như Yến quốc, với dân số đông đúc, quân bộ của họ dễ dàng được huấn luyện. Chỉ vài tháng là có thể ra trận, một hoặc hai năm là trở thành tinh nhuệ. Một kỵ binh thiện xạ của Đông Hồ, muốn thực sự trở thành tinh nhuệ, phải mất ít nhất mười năm. Đây cũng là lý do tại sao mấy chục năm trước, ngay cả khi Đông Hồ cường thịnh nhất, họ cũng không thể đánh sâu vào nội địa Trung Nguyên. Họ không thể chịu đựng sự hao tổn lâu dài – không thể hao tổn về tài lực, cũng không thể hao tổn về nhân kh��u. Toàn bộ dân số của Đông Hồ cộng lại, vẫn còn kém xa dân số của một quận lớn thuộc Yến quốc.

Điều khiến các quý tộc Đông Hồ càng lo lắng hơn là vị quốc vương của họ, Mễ Lan Đạt – con chim ưng của Đông Hồ, người dường như sẽ không bao giờ gục ngã – đã lâm bệnh một thời gian dài. Trong mấy tháng trở lại đây, trừ một số ít người thân cận nhất, rất ít ai được gặp mặt ngài. Tin tức truyền ra từ nội cung cũng không mấy khả quan. Trong khi đó, cuộc tranh giành vương vị giữa hai vương tử Tác Phổ và Tác Khắc cũng đã đi đến giai đoạn gay cấn nhất.

Kẻ thù bên ngoài đang đổ bộ với thế lực như sấm sét. Trong nội bộ thì rối ren như mưa gió bão bùng, dù có mười phần sức mạnh cũng không thể phát huy hết được. Trong một cuộc chiến như vậy, nghĩ thế nào cũng là dữ nhiều lành ít.

Bên trong thành Hòa Lâm, lòng người hoang mang tột độ.

Bên trong thành Hòa Lâm, tại Vương Đình được xây dựng trên đài cao, từng ngọn đèn dầu vẫn rực rỡ trong cung điện cao nhất. Mỗi khi nhìn thấy cảnh đó, lòng các quý tộc Đông Hồ trong thành mới có thể an tâm đôi chút. Chừng nào ngọn đèn đó còn sáng, ít nhất cũng chứng tỏ Mễ Lan Đạt vẫn còn sống.

Mễ Lan Đạt ôm một quả cầu tuyết, nghiêng người tựa vào chiếc đệm chăn dày cộm phía sau. Vị dũng sĩ Đông Hồ từng tung hoành ngang dọc năm xưa, giờ đây đã trở thành một lão nhân gầy yếu đến không chịu nổi, cả người chỉ còn da bọc xương. Làn da ông không còn chút sức sống nào, từng mảng đốm đồi mồi hiện lên rõ rệt. Từ khi không thể xuống giường, ông đã sai người chuyển chiếc giường lớn của mình vào một căn phòng cạnh nội cung, ngay sát cửa sổ. Tại đây, ông có thể nhìn xuống thành Hòa Lâm – thành quả cả đời ông dốc sức xây dựng.

"Ra quân chưa kịp thành công đã chết trước, khiến anh hùng phải rơi lệ thấm áo!" Ông thở dài thườn thượt, nắm chặt nắm đấm, nặng nề đấm vào phần thân dưới gần như đã mất hết cảm giác. Hai mươi năm qua, ông đã dẫn dắt quân đội của mình đánh đông dẹp bắc, bình định nội loạn, tập hợp các bộ tộc Đông Hồ hỗn loạn về dưới một ngọn cờ, dùng lưỡi đao và máu để buộc họ phải cúi đầu trước ông. Trong mười năm tiếp theo, sau khi thống nhất Đông Hồ, đích thân ông dẫn quân về phía tây, kiên cường giành lại Liêu Đông từ tay nước Yến, giúp Đông Hồ có được một vùng đất để nghỉ ngơi và phát triển. Mười vạn kỵ binh thiện xạ của ông, ngay cả người Hung Nô cũng phải ngưỡng mộ. Ông đã xây dựng Hòa Lâm, mang lại cho Đông Hồ một chỗ dựa tinh thần; thiết lập Du Lâm phủ, giao thương với các quốc gia trên đại lục, từng bước giúp Đông Hồ trở nên lớn mạnh, trở thành một trong những nhân vật có sức ảnh hưởng nhất trên mảnh đại lục này. Nhưng giờ đây, ông sắp phải rời xa mảnh đất mà mình đã phấn đấu cả đời.

Bên ngoài vọng vào tiếng bước chân, là Tác Phổ đã đến. Mễ Lan Đạt nở một nụ cười nhạt, thu ánh mắt khỏi khung cửa sổ. Đông Hồ có vượt qua được cửa ải này hay không, phải xem vào đứa con trai này rồi.

"Phụ thân!" Tác Phổ quỳ rạp xuống trước giường lớn, "Người có khỏe không ạ?"

"Đứng dậy mà nói chuyện!" Mễ Lan Đạt vỗ vào thành giường, "Cứ ngồi ở đây là được rồi! Tình hình trong thành vẫn ổn chứ?"

"Không tốt lắm ạ!" Tác Phổ không giấu giếm, chàng biết phụ thân mình khôn ngoan hơn người, dù nằm trên giường bệnh cũng không có chuyện gì có thể qua mắt được ngài. "Nước Yến quy mô xâm nhập, phụ thân lại đang nằm bệnh, lòng người trong thành khó tránh khỏi hoang mang dao động."

"Trong trận chiến này, con nghĩ chúng ta có bao nhiêu phần thắng?" Mễ Lan Đạt nhìn người con trai mà ông coi trọng nhất.

"Phụ thân, điều này còn tùy thuộc vào cách thức tác chiến. Hiện tại trong Vương Đình chia làm hai phe, tranh cãi không ngừng. Một phe muốn tập trung chủ lực, đón đầu đánh thẳng vào quân đội nước Yến để đẩy lùi họ. Phe khác lại cho rằng nên co cụm binh lực, trước tiên kéo dài tuyến hậu cần của đối phương, sau đó mới từ từ tính toán."

"Con có khuynh hướng chiến pháp nào?"

"Phụ thân, con nghiêng về phương án thứ hai. Quân Yến chia làm ba đường đột kích: cánh trái là Cao Viễn, cánh phải là Trương Thúc Bảo. Hai người này đều là tướng lĩnh dũng mãnh, thiện chiến, binh lính dưới trướng họ đều là tinh nhuệ đã nhiều năm giao tranh với các bộ tộc của chúng ta. Dù binh lực có vẻ không nhiều, nhưng họ là những đối thủ cực kỳ khó nhằn. Đạo quân chủ lực của Yến quốc do lão hồ ly Chu Uyên chỉ huy. Người này tác chiến vô cùng cẩn trọng, chắc chắn sẽ không dễ dàng phân tán binh lực, mà sẽ thận trọng, chậm rãi nghiền ép chúng ta. Nếu chúng ta tập trung binh lực đối phó Chu Uyên, thì hai cánh trái phải chắc chắn sẽ thừa cơ tấn công. Còn nếu muốn tiêu diệt hai cánh trái phải trước, quân chủ lực của Chu Uyên tất yếu sẽ áp chế chúng ta."

"Vậy con định làm thế nào?"

"Trước tiên dụ địch xâm nhập. Phụ thân, con nhận thấy chiến trường lý tưởng của chúng ta chính là ở Hòa Lâm." Tác Phổ sắp xếp lại suy nghĩ. "Hòa Lâm cách quận Liêu Tây của nước Yến đã hơn ngàn dặm. Với khoảng cách xa như vậy, Chu Uyên muốn duy trì lương đạo thông suốt, mười vạn quân chủ lực của hắn e rằng phải phân ra một phần không nhỏ để bảo vệ tuyến đường tiếp tế. Số quân thực sự có thể tham chiến may ra chỉ còn khoảng năm vạn người."

"Vậy còn hai cánh trái phải thì sao?"

"Đối phó như nhau. Chẳng phải chúng muốn bao vây Hòa Lâm sao? Vậy thì cứ để chúng được toại nguyện. Chúng ta tập trung toàn bộ chiến lực tại Hòa Lâm, quyết chiến với chúng ngay tại đây. Thành Hòa Lâm vững chắc, chúng ta dựa vào đó mà phòng thủ kiên cố. Kỵ binh bên ngoài sẽ liên tục quấy rối, đánh phá. Chỉ cần giữ vững được vài tháng, quân Yến sẽ không thể không rút lui."

"Kế sách của con xem ra khá ổn thỏa!" Mễ Lan Đạt khẽ gật đầu. "Chỉ có điều, tộc Đông Hồ ta từ trước đến nay lấy tấn công làm vinh dự. Lần này đột ngột chuyển sang phòng ngự, e rằng tộc nhân sẽ khó lòng chấp nhận."

"Vâng!" Tác Phổ khẽ gật đầu. "Thế nhưng phụ thân, chiến tranh, đặc biệt là quốc chiến như thế này, không chỉ đánh bằng binh lực mà quan trọng hơn là tài lực. Điểm này lại hoàn toàn là yếu điểm của chúng ta. Nếu cứ tiếp tục chống cự liên miên, dù mỗi trận chúng ta đều thắng, e rằng đến cuối cùng chúng ta cũng sẽ trắng tay."

Mễ Lan Đạt mỉm cười: "Suy nghĩ của ta có chút khác với con."

"Phụ thân!" Tác Phổ giật mình, nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại. "Không biết phụ thân có kế sách thần kỳ nào?"

"Hai cánh cứ tiếp tục chống cự, nhưng ở giữa... lại có thể bỏ trống!"

"Chu Uyên dụng binh cẩn trọng, lối đánh như vậy, e rằng hắn sẽ không mắc mưu." Tác Phổ lắc đầu nói.

"Không, hắn nhất định sẽ mắc lừa. Ta không phải sắp chết rồi sao? Huynh trưởng của con chẳng phải đã lén lút quay về, hiện đang tiềm phục tại đại doanh của bộ tộc A Cố ngoài rừng đó sao?" Mễ Lan Đạt cười khẽ.

"Phụ thân phúc thọ kéo dài, nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi." Tác Phổ kinh hãi nói.

"Ha ha!" Mễ Lan Đạt cười lớn. "Ai mà chẳng phải chết? Ta biết rõ thân thể mình không còn trụ được bao lâu nữa. Nhưng Mễ Lan Đạt ta là người thế nào, dù có chết cũng phải chết sao cho có giá trị. Tác Phổ, Chu Uyên biết ta sắp chết, cũng biết cuộc tranh giành vương vị giữa hai huynh đệ các con. Hơn nữa, hai huynh đệ các con đều có phe cánh ủng hộ riêng. Vì vậy, chúng ta sẽ tung ra một tin tức cho hắn: ta đã chết, và Đông Hồ đã chia làm hai phe, tư tưởng chiến lược cực kỳ không thống nhất, đang chìm trong cảnh tự đấu đá nội bộ."

Mắt Tác Phổ sáng bừng: "Hai cánh cứ mạnh mẽ tiến công, còn ở giữa thì để chủ lực của chúng tiến sát Hòa Lâm!"

"Đúng vậy, điều này sẽ tạo cho Chu Uyên một ảo giác. Hắn sẽ nghĩ con nắm giữ Hòa Lâm để kéo dài đường tiếp tế của chúng. Đồng thời, huynh trưởng của con cũng sẽ phản công mạnh mẽ ở hai cánh. Nếu hai cánh có thể đánh tan Cao Viễn và Trương Thúc Bảo, đó dĩ nhiên là một niềm vui bất ngờ. Còn nếu không thể đánh bại họ, thì cũng sẽ khiến Chu Uyên phán đoán sai lầm, từ đó dốc toàn lực tiến thẳng vào trung tâm."

"Mục tiêu của chúng ta, từ trước đến nay, chưa bao giờ là hai cánh của hắn, mà là đạo quân chủ lực của hắn." Giọng Mễ Lan Đạt dần trở nên sang sảng. "Chu Uyên dụng binh thật sự rất cẩn thận, nhưng hắn lại có một lòng khát khao công danh vô hạn, một mực muốn tiêu diệt Đông Hồ ta để lập nên công lao hiển hách. Khi đã có tâm tư này, hắn nhất định sẽ tới."

"Phụ thân nói đúng. Chỉ có điều, huynh trưởng hắn..." Tác Phổ lo lắng nói.

"Không cần phải lo lắng cho hắn. Một người chết sẽ không gây nguy hại đến đại kế của chúng ta." Mễ Lan Đạt lạnh lùng đáp, trong khoảnh khắc đó, ánh mắt ông lóe lên một tia sắc lạnh như mũi đao. Tác Khắc không còn là con của ông, mà chỉ là một mối họa lớn có thể đe dọa sự tồn vong của Đông Hồ.

"Phụ thân!" Tác Phổ kinh hãi.

"Chuyện này con không cần bận tâm." Mễ Lan Đạt thản nhiên nói: "Tác Phổ, nếu chúng ta đánh bại được quân chủ lực của Chu Uyên, tiếp theo con định làm gì? Thừa thắng xông lên, đánh thẳng vào Yến quốc sao?"

"Không, phụ thân, sau khi đánh bại chủ lực của Chu Uyên, con sẽ đàm phán hòa bình với họ!" Tác Phổ cố gắng trấn áp nỗi sợ hãi trong lòng. Sự lạnh lùng vô tình của phụ thân khiến chàng không khỏi rùng mình. Chàng không biết phụ thân đã sắp đặt những gì, nhưng huynh trưởng Tác Khắc hiện đang ở đại doanh của bộ tộc A Cố cách Hòa Lâm mười mấy dặm. Bộ tộc A Cố là một trong những bộ tộc lớn nhất Đông Hồ, và tộc trưởng của họ gần đây rất ủng hộ Tác Khắc.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa có sự cho phép.