Hoàng Đắc Thắng đã chết, Lộ Hồng cũng chết rồi, ở giữa hai người họ là một thi thể không đầu. Nhưng bộ giáp mà thi thể đó mặc đã cho tất cả mọi người biết thân phận của người này: chính là vị quan chỉ huy trong cuộc xuất chinh lần này của họ, Nhị công tử Trương Thúc Bảo, con trai của Liêu Tây quận thủ Trương Thủ Ước.

Mấy chục cây đuốc cháy sáng rực rỡ, chiếu sáng cả một khoảng. Nhìn thấy thi thể đầy thương tích của Hoàng Đắc Thắng, Hoàng Trạm bỗng chốc ngã quỵ xuống đất, cứ thế sấp mặt trên nền đất, bốn chân chạm đất mà bò đến, ôm chặt lấy di thể Hoàng Đắc Thắng. Anh ngửa đầu nhìn trời, há miệng thật to muốn cất tiếng khóc, nhưng âm thanh như nghẹn lại trong cổ họng, không sao thốt nên lời. Mắt anh trợn trừng, khóe mi chảy ra tơ máu.

Người lính già đi bên cạnh Hoàng Trạm thấy tình hình không xong, vỗ mạnh một chưởng vào lưng Hoàng Trạm. Một tiếng "oa" vang lên, Hoàng Trạm lúc này mới òa lên khóc lớn.

Không giống tiếng khóc than bi thiết thê lương của người bình thường, Hoàng Trạm cứ thế không ngừng gào thét khản cả cổ họng, điên cuồng tru lên. Những người xung quanh ai nấy đều không khỏi xót xa đau buồn, từng người cúi thấp đầu.

Dù rằng những ngày qua họ đã thường xuyên chứng kiến cái chết, nhưng cảnh tượng lúc này vẫn khiến tất cả mọi người không khỏi động lòng.

Người lính già thở dài một hơi, ngồi xổm bên cạnh Hoàng Trạm, thấp giọng nói: "Hoàng tướng quân, lão tướng quân đã đi rồi, xin hãy nén bi thương. Tôi vừa mới xem xét kỹ lưỡng, lão tướng quân và những huynh đệ này tuyệt đối không phải do người Đông Hồ giết. Xem vết thương của họ, ngược lại như thể... ngược lại như thể..." Ông ta ngừng lại một chút, nhìn bốn phía rồi lại nuốt những lời định nói vào trong.

Hoàng Trạm ôm chặt di thể Hoàng Đắc Thắng, nước mắt tuôn như mưa, quay đầu nhìn ông ta: "Ai, là ai giết cha ta?"

Người lính già cắn răng. Ông vốn cũng là người dưới trướng Hoàng Đắc Thắng đã lâu, lúc này chứng kiến lão trưởng quan đột tử, trong lòng cũng đau xót như gan ruột: "Tướng quân... Như là vũ khí chuẩn của quân Liêu Tây chúng ta. Còn có những huynh đệ trúng tên kia, mũi tên dù đã được rút ra, nhưng vết thương do mũi tên gây ra, hung thủ cũng không làm biến dạng. Đây không phải mũi tên của người Đông Hồ. Là loại mũi tên lông vũ chế thức của Liêu Tây quận chúng ta."

Lời của người lính già khiến Hoàng Trạm dần bình tĩnh lại. Lau đi nước mắt trên mặt, anh nhẹ nhàng đặt di thể phụ thân xuống, đứng dậy, ánh mắt sắc bén quét khắp bốn phía: "Hãy dẫn ta xem!"

Người lính già dẫn Hoàng Trạm đến nơi bị tập kích ban đầu. Binh lính ở đó nằm ngổn ngang chồng chất lên nhau, rõ ràng là bị mũi tên nhọn bắn chết. Hoàng Trạm cẩn thận xem xét từng vết thương trên người các binh sĩ. Nếu chỉ có vài ba người lính ngẫu nhiên bị loại mũi tên lông vũ này gây thương tích thì còn có thể nói được, nhưng tất cả mọi người đều bị cùng một loại mũi tên lông vũ này gây thương tích thì tuyệt đối bất thường rồi.

Anh bật dậy. Nắm đấm siết chặt đến xương ngón tay khanh khách vang lên.

Những binh lính này chết rất đột ngột, có người trên mặt thậm chí còn vương nụ cười, hiển nhiên là bị tập kích bất ngờ không kịp trở tay. Họ thậm chí còn không có cả thời gian phản ứng. Một ý nghĩ đáng sợ nảy lên trong lòng, sắc mặt hắn trở nên vô cùng đáng sợ.

Khi bọn họ phá vòng vây thoát ra, đã lập tức phái khinh kỵ đến Liêu Tây quận báo tin. Thứ nhất là để thông báo đại quân phạt Đông Hồ sắp gặp tai họa ngập đầu, thứ hai là để báo cho Liêu Tây quận phương hướng rút lui của họ. Hy vọng Liêu Tây sẽ phái quân đến tiếp ứng. Nói cách khác, chỉ có Liêu Tây quận mới biết lộ tuyến rút lui của tướng quân Trương Thúc Bảo, biết rõ họ nhất định sẽ đi qua đỉnh Bích Tú.

Người lính già bên cạnh hiển nhiên cũng nhận ra điều gì đó, sắc mặt cũng trở nên vô cùng khó coi.

"Tướng quân, chúng ta phải làm gì đây?" ông ta hỏi.

"Tạm thời không thể trở về Liêu Tây rồi." Hoàng Trạm nói khẽ: "Trước tiên hãy đóng trại bên hồ Chiêu. Ngươi phái vài người cẩn thận đi dò la tin tức, tốt nhất có thể bí mật đến Phù Phong, tìm Trưởng sử Tưởng hoặc Tư Mã Tào của Chinh Đông phủ. Khi nào dò la rõ ràng mọi chuyện, chúng ta sẽ tính kế sau."

"Tôi lập tức đi sắp xếp ngay!" Người lính già gật đầu, xoay người đi sắp xếp nhân sự. Hoàng Trạm ngẩng đầu, nhìn về phương hướng Liêu Tây. Tuy cách xa dãy núi, nhưng trong ánh mắt anh vẫn lóe lên sát ý đậm đặc.

Trở lại nơi thi thể Hoàng Đắc Thắng nằm xuống, anh xoay người ôm lấy di thể phụ thân. Hai bên, các binh sĩ cũng khiêng di thể Lộ Hồng cùng cái xác không đầu của Trương Thúc Bảo, theo Hoàng Trạm bước về phía trước.

Trên đỉnh Bích Tú, thêm ba tòa phần mộ mới được đắp. Ở giữa là Trương Thúc Bảo, Lộ Hồng và Hoàng Đắc Thắng đứng hai bên làm hộ vệ. Phía sau họ, một cái hố lớn hơn đang được đào, đây là để chuẩn bị cho tất cả binh sĩ đã hy sinh tại đây.

Hoàng Trạm quỳ xuống trước mộ phần phụ thân, quỳ lạy ba khấu đầu nặng nề: "Cha, cha xem, nơi đây núi xanh nước biếc, là một nơi tốt. Con chôn cất cha ở đây, cha nhất định sẽ rất vui lòng. Bên cạnh cha là bạn hữu, phía sau cha là huynh đệ của cha. Ở đây, cha sẽ không cô quạnh."

Anh đứng lên, rút thanh đao bên hông, mạnh mẽ cắm xuống đất: "Cha, con sẽ điều tra rõ ràng. Chẳng bao lâu nữa, con sẽ tìm ra kẻ thủ ác, con sẽ báo thù cho cha."

"Hoàng tướng quân, Hoàng tướng quân!" Trong rừng rậm, truyền đến tiếng kêu lớn của người lính già. Trong giọng nói ấy, hiện rõ một tia kinh hỉ.

Hoàng Trạm quay đầu, liền trông thấy người lính già thở hổn hển chạy tới.

"Tướng quân, có một huynh đệ còn chưa chết, còn sống!" Người lính già reo lên.

"Ngươi nói cái gì?" Hoàng Trạm bỗng chốc bật dậy: "Hắn ở đâu? Tình trạng hắn thế nào? Mau dẫn ta đến đó!"

"Tướng quân, các huynh đệ vừa mới vận chuyển di thể những người đã khuất, phát hiện ở dưới cùng chồng thi thể chất đống đó, có một người còn sống." Người lính già hưng phấn nói.

Hoàng Trạm không nói thêm lời nào, cất bước như bay, chạy về phía mảnh rừng đó.

Người sống sót nằm trong lòng một binh sĩ. Người binh sĩ đó đang dùng một chiếc lá to bản cuộn thành hình ống, chậm rãi đút nước cho người bị thương. Tình trạng người kia không hề tốt.

Hoàng Trạm quỳ xuống trước mặt người sống sót, nhìn anh ta: "Ta là Hoàng Trạm, ngươi nhận ra ta không?"

Người sống sót khẽ gật đầu, nhìn Hoàng Trạm, trong mắt ánh lên vẻ kích động.

"Ai là hung thủ?" Giọng Hoàng Trạm run rẩy, lo lắng nhìn người lính này, sợ rằng người lính này bỗng nhiên tắt thở ngay lập tức, khiến anh ta mất đi manh mối trực tiếp nhất.

"Trương, Trương..." Người sống sót khó nhọc, cố gắng mấp máy môi. Trong ánh mắt lo lắng tột cùng của mọi người, anh ta cuối cùng cũng thốt ra câu trả lời Hoàng Trạm muốn biết.

"Trương Chước!"

Trương Chước là Chỉ huy phó quân Phổ thông của Liêu Tây quận, địa vị của y vẫn còn trên cả Hoàng Đắc Thắng, Lộ Hồng và những người khác. Trong quân Liêu Tây quận, đó là một nhân vật có tiếng tăm lớn.

Bốn phía truyền đến tiếng kêu kinh ngạc bị binh sĩ cố gắng đè thấp. Gân xanh nổi đầy mặt Hoàng Trạm. Tuy trong lòng sớm đã có dự cảm, nhưng khi sự thật được xác nhận, hắn vẫn cảm thấy choáng váng như bất tỉnh.

"Vì cái gì? Vì cái gì?" Hoàng Trạm không thể hiểu nổi. Tất cả mọi người đều là binh sĩ Liêu Tây quận, vì sao Trương Chước lại ra tay tàn độc như vậy? Lợi ích gì đã thúc đẩy y? Đáp án này thực ra đã quá rõ ràng, nhưng Hoàng Trạm vẫn không thể nào nghĩ ra vì sao.

Sau khi chôn cất di thể những người đã tử nạn, hơn một trăm kỵ binh còn lại này bèn đóng quân bên hồ Chiêu. Tình cảnh của họ lúc này vô cùng khó xử. Người Đông Hồ mặc dù không truy đuổi đến, nhưng họ lại không thể nào quay về. Hiện tại, chỉ có thể chờ những người đi dò la tin tức quay về, làm rõ mọi tình hình trên đường, mới có thể tính toán bước đi tiếp theo.

Họ cứ thế chờ đợi, ròng rã mười ngày. Bọn kỵ binh đã sớm không còn tiếp tế, mấy ngày gần đây chỉ còn cách vào núi săn bắt, xuống hồ Chiêu kiếm tôm cá để sống qua ngày.

Mười ngày sau, những người đi thám thính tin tức cuối cùng cũng quay về. Nhưng những tin tức họ mang về lại khiến những kỵ binh còn sót lại này đều sững sờ như tượng.

Quận thủ Trương Thủ Ước đã chết.

Trương Quân Bảo bây giờ là Liêu Tây quận thủ.

Chinh Đông phủ đã không còn. Liêu Tây quận phủ dán bố cáo, lại nói Tướng quân Chinh Đông Cao Viễn cấu kết Đông Hồ, hãm đại quân chinh phạt vào chỗ chết, tội ác tày trời.

Phù Phong huyện, Xích Mã huyện, hiện tại cũng bị Trương Quân Bảo bắt được trong tay.

Mỗi một tin tức đều khiến Hoàng Trạm nghẹn họng nhìn trân trối.

Nhưng bây giờ, anh đã hiểu rõ vì sao Trương Quân Bảo phải ra tay tàn độc với Trương Thúc Bảo. Bởi vì Trương Thủ Ước vừa chết, Trương Thúc Bảo chính là chướng ngại lớn nhất y phải loại bỏ để leo lên vị trí quận thủ. Chinh Đông phủ vì hết lòng ủng hộ Trương Thúc Bảo, đương nhiên cũng nằm trong danh sách những kẻ y phải đối phó.

"Người của Chinh Đông phủ đều bị bắt cả rồi sao?" Hoàng Trạm cảm thấy tương lai mịt mờ. Nói Cao Viễn sẽ thông đồng với người Đông Hồ, dù có chết anh ta cũng sẽ không tin.

"Không có, người Chinh Đông phủ đã chạy hết cả rồi. Chính vì dò la tin tức của họ mà chúng ta mới chậm trễ không ít thời gian ở Phù Phong. Nghe nói những kẻ đi bắt họ lúc đó đã hụt tay, Chinh Đông phủ sớm đã trống không người, ngoại trừ Phù Phong huyện lệnh Trịnh Quân. Những người khác đều không còn dấu vết. Còn nữa, quân đội truy đuổi họ, cũng không có một ai quay về nữa, nghe nói họ đã rút lui về thảo nguyên."

"Đã rút về thảo nguyên!" Hoàng Trạm lẩm bẩm.

"Đúng vậy."

"Người Phù Phong căn bản không tin tưởng Tướng quân Cao sẽ thông đồng với người Đông Hồ, nên thuộc hạ dò la tin tức khá thuận lợi. Cuối cùng có người đã tìm thấy chúng ta."

"Ai?" Hoàng Trạm cả kinh. Nếu có người tìm thấy họ, thì cũng có thể thông qua họ mà biết đến sự tồn tại của anh ta, khiến anh ta không khỏi lo lắng. Với hơn một trăm người ở đây, nếu Trương Quân Bảo muốn đối phó anh ta, thì anh ta quả thực không cách nào thoát thân.

"Là một người tên Dịch Bân. Hắn nói, hắn là người của Quân Pháp ty Chinh Đông phủ."

"Là người của Tào Thiên Tứ!" Hoàng Trạm trong lòng chợt bừng tỉnh.

"Dịch Bân này nhờ tôi chuyển lời đến Hoàng tướng quân rằng tuyệt đối không được quay về, mà hãy đi thảo nguyên tìm Chinh Đông phủ. Y bảo chúng ta hãy men theo lòng chảo sông thẳng tiến về phía trước, vòng qua thảo nguyên. Người do y sắp xếp sẽ dẫn chúng ta đi gặp Trưởng sử Tưởng."

Hoàng Trạm gật đầu, đột nhiên nghĩ tới một chuyện: "Tướng quân Cao hiện tại tình hình ra sao, Dịch Bân này cũng biết sao?"

"Hắn cũng không biết, nhưng y nói Hoàng tướng quân cứ yên tâm, Tướng quân Cao nhất định sẽ bình an trở về."

Hoàng Trạm thở phào nhẹ nhõm. Trương Thúc Bảo có thể đưa đại quân phá vòng vây thoát ra, bản lĩnh của Cao Viễn còn vượt xa Trương Thúc Bảo, tự nhiên cũng có thể phá vòng vây mà ra. Bản thân anh ta lúc này không có nơi nào để đi, cũng chỉ còn con đường này để đi. Tìm được Chinh Đông phủ, gặp được Tướng quân Cao rồi hãy tính kế tiếp!

"Truyền lệnh xuống, tất cả mọi người thu dọn đồ đạc, chúng ta đi! Dọc theo lòng chảo sông, thẳng tiến về phía trước, chúng ta đi tìm Tướng quân Cao Viễn!"

Ngay tại thời điểm Hoàng Trạm mang theo kỵ binh của mình nhổ trại xuất phát, cổng thành phía Tây Liêu Tây, Trương Quân Bảo cùng các quan viên văn võ của thành Liêu Tây long trọng nghênh đón đoàn người từ Kế Thành đến, gồm Thống lĩnh Yến Linh Vệ Đàn Phong và Nội sử (quan ghi chép sử) Thuần Vu Yến.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free và mọi hình thức sao chép đều không được phép.