Bầu trời mây đen vần vũ, gió rét thấu xương từ phương bắc thổi tới, từng lá quân kỳ bay phần phật, trên đại thảo nguyên vốn đã khô héo, một đoàn quân đang hành quân trên đó. Ở phía trước nhất, từng tiểu đội kỵ binh nhẹ thoắt ẩn thoắt hiện như gió thoảng, sau đó là đoàn kỵ binh đông nghịt, và sau lưng những kỵ binh này, càng nhiều bộ binh xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, cất vang quân ca, hân hoan tiến bước.

Sắp về đến nhà, sao có thể không vui?

Đoàn quân này chính là Chinh Đông quân đã đại phá Yến quân do Chu Ngọc chỉ huy bên bờ Đại Nhạn Hồ. Trận chiến này đánh xuống, tàn binh chỉ còn vài ngàn, Chu Ngọc – chủ tướng Yến quân – cùng số tàn binh đó một đường tháo chạy về phía tây. Cao Viễn chỉ phái kỵ binh đuổi giết một hồi rồi chẳng thèm để tâm, cứ để mặc chúng. Trên thảo nguyên mênh mông, với mấy nghìn kỵ binh ủng hộ, nếu Cao Viễn muốn tận diệt Chu Ngọc thì cũng không phải là việc khó. Nhưng xuất phát từ những cân nhắc chiến lược sâu xa hơn, Cao Viễn đã từ bỏ ý định tận diệt Chu Ngọc.

Giờ đây Đại Yến đang thủng lỗ chỗ, nội loạn không dứt, ngoại địch đã tới. Cao Viễn vẫn chưa sẵn sàng đối đầu trực diện với những kẻ ngoại địch này, nên đành phải cho phép Chu Ngọc bỏ chạy. Trước hết cứ để hắn trốn về khởi động lại cái quốc gia Yến loạn lạc này đã, còn bản thân mình cũng muốn nghỉ ngơi lấy sức để phục hồi.

Suốt chặng đường này, nhờ Bố Y, Lạc Phong, Lạc Lôi, cùng Hách Liên Phá của bộ lạc Hách Liên đứng ra kêu gọi, lại có thêm nhiều bộ lạc Hung Nô cả tộc quy phục Cao Viễn. Đặc biệt là bộ lạc Hách Liên, tuy hiện giờ đã rách nát, nhưng hổ chết còn vẹn oai phong, uy danh hiển hách trước đây vẫn còn có sức ảnh hưởng nhất định đối với các bộ lạc nhỏ khác. Chứng kiến bộ lạc Hách Liên cũng quy phục Cao Viễn, những bộ lạc nhỏ này chẳng nói hai lời, thu lều, cuộn chăn, dắt ngựa, lùa dê bò, vội vã theo sau.

Những bộ lạc nhỏ này thực lực có lớn có nhỏ. Có bộ lạc có thể điều động một hai trăm kỵ binh, có bộ lạc lại chỉ có thể cử ra mười mấy chiến binh cường tráng. Nhưng gom góp lại, cũng giúp Cao Viễn có thêm hơn một nghìn kỵ binh. Mặc dù việc thu nhận hơn một nghìn kỵ binh này đồng nghĩa với việc phải cưu mang cả vạn phụ nữ, trẻ em Hung Nô đi theo, nhưng Cao Viễn lại vô cùng mừng rỡ. Tích Thạch Thành hiện giờ thiếu thốn điều gì ư? Thiếu người! Chỉ cần có người, liền có thể khai khẩn thêm nhiều ruộng đồng, có thể chăn thả thêm nhiều dê bò. Chỉ khi có nhiều người hơn, mới có thể thu được nhiều thuế má hơn, mới có thể nuôi dưỡng nhiều quân đội hơn. Số lượng nhân khẩu sẽ quyết định sức mạnh sau này của Chinh Đông quân.

Binh lính Liêu Tây quận so với binh lính các quận nội địa, kiêu dũng thiện chiến hơn nhiều. Nhưng qua nhiều năm như vậy, sức mạnh của Liêu Tây quận lại chẳng mấy khi lọt vào danh sách hùng mạnh của Yến quốc. Vì sao? Chẳng qua là vì Liêu Tây liên tục chiến tranh nhiều năm, dân cư thưa thớt, hoang vu. Đại lượng ruộng đồng bị bỏ hoang, Trương Thủ Ước ngay cả phí nuôi quân cũng khó khăn xoay sở. Nếu không, năm đó bản thân ta cũng chẳng thể dễ dàng thuyết phục Trương Thủ Ước, để rồi có được độc quyền buôn bán rượu duy nhất trong toàn quận của hắn.

Đáng tiếc Trương Thủ Ước, một kiêu hùng như vậy, vậy mà lại chết trong tay chính con trai mình. Còn đáng tiếc cho Trương Thúc Bảo, một người đàn ông sắt đá, vậy mà lại bị huynh trưởng ám toán. Cả Lộ thúc thúc, Đắc Thắng tướng quân nữa, lẽ ra họ phải sống thật tốt, nhưng cũng bởi tư lợi của Trương Quân Bảo mà giờ đây đều đã quy tiên.

Đàn Phong, Chu Ngọc, bây giờ còn chưa thể giết bọn chúng. Nhưng Trương Quân Bảo, ta nhất định phải bắt được hắn.

Bộp một tiếng, một giọt nước lớn rơi xuống từ không trung, trúng ngay mặt Cao Viễn. Anh đưa tay ra, nhìn những hạt mưa vừa rơi vào lòng bàn tay, rồi nghiêng đầu nói với Tôn Hiểu bên cạnh: "Trời sắp mưa rồi, truyền lệnh toàn quân, hạ trại!"

Lệnh vừa ban ra, cả thảo nguyên lập tức khẩn trương tấp nập. Những chiếc lều trắng, xám tro, đen được dựng lên khắp thảo nguyên. Chỉ trong chốc lát, liền tạo thành một doanh trại quy mô lớn. Cần biết rằng, hiện tại trong đội quân này, có thể ra trận đánh giặc chỉ chưa đầy một vạn người, nhưng gia quyến của người Hung Nô đi theo lại lên đến mấy vạn, đây là một con số khổng lồ.

Các bộ lạc Hung Nô mà Cao Viễn thu nhận về cơ bản đều đã nguyên khí đại thương sau trận đại chiến vừa rồi. Trong toàn bộ bộ lạc, tráng niên hiếm hoi, người già, phụ nữ và trẻ nhỏ chiếm đa số.

Mặc dù các bộ tộc Hung Nô đi theo quân cả đời sống du mục trong lều, nhưng so với binh sĩ Chinh Đông quân lúc này thì lại một trời một vực. Binh sĩ của Cao Viễn được huấn luyện bài bản, vài tổ người kết hợp lại với nhau, mỗi người một việc, chỉ trong chốc lát, lều trại đã được dựng xong. So với tốc độ của họ, người Hung Nô chậm chạp như rùa.

Thấy sắc trời càng lúc càng tối, mưa lớn sắp trút xuống, Cao Viễn cười nói với Tôn Hiểu: "Bảo binh sĩ của chúng ta đi giúp họ đi, tránh để bị dầm mưa mà sinh bệnh, lúc đó thì phiền phức lớn."

"Minh bạch!" Tôn Hiểu cười đáp. Quân ta thu nạp nhiều người Hung Nô như vậy, nhưng giữa hai bên vẫn còn chút đề phòng lẫn nhau. Lợi dụng cơ hội này cũng có thể xóa nhòa khoảng cách giữa hai bên. Tôn Hiểu hiểu rõ kế hoạch lâu dài của Cao Viễn: dung hợp, đồng hóa những người Hung Nô này, đưa họ hoàn toàn hòa nhập vào đại tập thể Chinh Đông quân, và mọi việc bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt này.

Rất nhanh, người Hung Nô liền kinh ngạc nhìn thấy các binh sĩ Chinh Đông quân, những người đã dựng lều xong xuôi, chạy về phía họ. Họ tiếp lấy búa gỗ, dây thừng, lều trại từ tay họ, bắt đầu giúp đỡ. Còn vài người trẻ tuổi, khỏe mạnh đang bận rộn đến toát mồ hôi, nhức đầu nhức óc trong các bộ tộc, hướng về những người dị tộc ấy ánh mắt cảm kích. Với sức người của họ, quả thực khó lòng an trí xong xuôi gia quyến trước khi mưa lớn ập đến. Vốn dĩ họ đã chuẩn bị tinh thần chịu dầm mưa, giờ đây xem ra lại không cần thiết nữa.

Trên thảo nguyên, thiếu y thiếu thuốc, nếu bị bệnh, phần lớn thời gian đều là phó mặc số phận, ai sống sót thì coi như mạng cứng. Huống hồ hiện tại trong bộ tộc, còn nhiều người già yếu, trẻ nhỏ, một khi nhiễm bệnh, tỷ lệ sống sót càng thấp.

Khi mưa lớn cuối cùng cũng trút xu���ng, biến cả thảo nguyên thành một màn mưa trắng xóa, đoàn quân này đã an toàn vào lều.

Cao Viễn khoanh chân ngồi trên chiếu nệm, trước mặt anh trải một tấm bản đồ. Xung quanh anh, Hạ Lan Hùng, Bột Binh, Tôn Hiểu, Mạnh Trùng, Trịnh Hiểu Dương và những người khác ngồi vây quanh.

Bởi vì số lượng lớn người Hung Nô đến quy hàng, Cao Viễn tạm thời điều chỉnh chức vụ của từng người. Hạ Lan Hùng được điều đi chỉ huy các kỵ binh Hung Nô vừa quy phụ, với Hách Liên Bột và Lạc Lôi làm phó tướng. Họ đều là người Hung Nô, cùng gốc gác với những người này nên càng dễ thân cận. Còn Đoàn Kỵ binh vốn của Hạ Lan Hùng thì sáp nhập với kỵ binh của Bột Binh, do Bột Binh chỉ huy. Mặc dù những kỵ binh này cũng lấy người Hung Nô làm chủ, nhưng họ đã quy phụ Chinh Đông quân từ lâu, về cơ bản đã hòa nhập vào Chinh Đông quân. Đối với Bột Binh, những người này đều kính nể vô cùng, sẽ không nảy sinh ý nghĩ khác. Và chỉ cần có Công Tôn Nghĩa, Hổ Đầu làm phó, là đủ để dễ bề sai khiến.

Về phía bộ binh, sáu nghìn bộ binh được chia lại thành ba quân, do Tôn Hiểu, Trịnh Hiểu Dương, Mạnh Trùng nhậm chức ba quân đô đốc, cùng Na Phách, Hứa Nguyên, Nhan Hải Ba ba người làm phó.

"Nơi đây cách Tích Thạch Thành không còn xa. Kỵ binh chỉ cần hai ngày là đến được, còn bộ binh e rằng phải đi hết mười ngày. Nếu tính cả những người già yếu trong quân, và nhiều thương binh như vậy, thì e rằng hai mươi ngày cũng chưa đủ." Cao Viễn chăm chú nhìn vào bản đồ hồi lâu. Mặc dù trước khi đi, Tích Thạch Thành đã làm tốt mọi sự chuẩn bị, nhưng Cao Viễn trong lòng vẫn không khỏi lo lắng. Chu Ngọc đã xuất động một vạn người đến chặn đường anh, nếu Đàn Phong đem mấy vạn Yến quân thoát vòng vây đều dồn về phía Tích Thạch Thành, liệu Tích Thạch Thành có giữ được hay không, đến cả bản thân anh cũng không có mấy phần tin tưởng.

Lắc mạnh đầu, Cao Viễn xua đi ý nghĩ đó khỏi tâm trí, buộc mình trở lại với thực tại.

"Hôm nay, ta triệu tập chư vị đến đây là muốn nói về ý định bước tiếp theo của ta!" Cao Viễn quét một vòng ngón tay trên bản đồ, nói: "Trương quận thủ Liêu Tây đã mất, tinh binh Liêu Tây cũng không còn. Có thể nói, hiện tại Liêu Tây chưa bao giờ trống rỗng đến thế. Yến quân tuy còn vài vạn, nhưng bọn chúng không thể nào nán lại lâu ở Liêu Tây quận. Theo nhận định của ta, Triệu quốc tuyệt sẽ không bỏ qua cơ hội tốt này. Bốn thành mà chúng ta đã đoạt lại hai năm trước, bọn chúng nhất định sẽ muốn cướp về. Bởi vì đây là một điểm nút chiến lược giữa Yến và Triệu. Một khi bọn chúng cướp được bốn thành này, ánh mắt sẽ chuyển sang Ngư Dương. Cho nên, triều đình ắt sẽ điều động trọng binh đến Ngư Dương, số vạn binh mã này e rằng sẽ phải dồn về đó."

"Đây cũng là lý do ta không muốn tận diệt Chu Ngọc." Cao Viễn nhìn mọi người một lượt.

"Vậy là tướng quân muốn chiếm Liêu Tây!" Mạnh Trùng cười nói.

"Đúng vậy, ta muốn chiếm Liêu Tây. Nếu Trương quận thủ còn sống, ta tất nhiên không dám động đến, nhưng Trương quận thủ và Thúc Bảo đều đã khuất, còn lại cái tên Trương Quân Bảo kia, có gì mà phải khách khí? Chúng ta hoàn toàn có thể danh chính ngôn thuận nhân danh dọn dẹp môn hộ cho Trương quận thủ, báo thù rửa hận cho tướng quân Thúc Bảo, mà quy mô tiến quân vào Liêu Tây quận." Cao Viễn cười lạnh nói: "Còn về Đàn Phong và Chu Ngọc, sau trận chiến này, bọn chúng cần phải nghĩ đến việc đàm phán hòa hoãn với ta rồi."

"Nếu Đàn Phong và bọn chúng không muốn giao Liêu Tây, mà lại cố thủ Liêu Tây bằng binh mã trong tay thì sao? Chúng ta lại phải đánh thêm một trận nữa ư?" Mạnh Trùng có chút lo lắng.

Cao Viễn lắc đầu, "Chu Ngọc, Đàn Phong không ngu xuẩn đến mức đó. Bọn chúng mà giết chóc lẫn nhau với ta ở đây, trong khi ở Ngư Dương kia, đại quân Triệu quốc ào ạt tràn vào, Yến quốc sẽ rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc. E rằng trong lòng bọn chúng, lúc này ta chẳng qua là một mối họa nhỏ, còn Triệu quân mới là họa tâm phúc thực sự."

"Nếu bọn chúng muốn nghị hòa, chúng ta sẽ đòi Liêu Tây và Hà Gian!" Tôn Hiểu phấn khởi nói.

"Không, chỉ có Liêu Tây!" Cao Viễn cười xua tay, "Tham lam quá sẽ phải ôm bụng đói đấy. Huống chi, Hà Gian giờ chỉ còn là một cái thùng rỗng, khi nào muốn lấy thì lấy, không cần phải hù dọa người khác."

Tất cả mọi người đều cười ha hả, "Nói không chừng đến lúc đó Nghiêm Thánh Hạo giật mình mà ngoan ngoãn tự mình đến quy phục cũng nên. Lúc đó thì đỡ tốn công sức biết bao."

Cao Viễn cười hắc hắc, "Chiếm Liêu Tây, chúng ta danh chính ngôn thuận. Nhưng nếu lại yêu cầu Hà Gian, vậy chẳng khác nào gắn chặt cho ta cái tiếng phản tặc. Hiện tại, ta cũng không muốn đeo cái mũ này. Phải đi từng bước một, ăn cơm từng miếng một. Trước tiên cứ chiếm Liêu Tây đã. Nhưng nếu Nghiêm Thánh Hạo thực sự không ngại, tự nguyện về phe chúng ta, thì ta cũng sẽ âm thầm thu nhận."

"Kể từ đó, Chinh Đông quân của chúng ta không những có thảo nguyên rộng lớn làm hậu phương vững chắc, mà còn có được sức mạnh của hai quận Liêu Tây và Hà Gian. Cộng thêm quận Lang Gia của nhạc phụ tướng quân, thì Yến quốc này, tướng quân đã có thể xem là nắm trong tay một nửa giang sơn." Mạnh Trùng nắm chặt nắm đấm, vung lên giữa không trung.

Mọi người chăm chú nhìn vào bản đồ. Đây chính là một địa bàn cực lớn. Nếu tính cả khối thảo nguyên mênh mông này, địa bàn mà Chinh Đông quân có thể kiểm soát đã vượt xa Yến quốc rất nhiều. Đương nhiên, chỉ là nhân khẩu còn quá ít ỏi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện một cách sống động nhất.