Kế Thành, hoàng cung. Yến vương Cơ Lăng và Đàn Phong đối diện ngồi. Cơ Lăng năm nay vẫn chưa đầy ba mươi, Đàn Phong cũng chỉ vừa ngoài ba mươi tuổi. Nếu tính thêm Chu Ngọc – người vẫn đang ở quận Ngư Dương xử lý các vấn đề hậu đàm phán với Triệu quốc, thì ba người nắm giữ chính sách quan trọng của Yến quốc đều chỉ mới ngoài ba mươi. Điều này, ở giới cầm quyền các nước, quả là một hiện tượng vô cùng hiếm thấy.

Tuổi trẻ, nhiệt huyết, nhiều hoài bão, nhưng đồng thời cũng đồng nghĩa với kinh nghiệm còn non kém. Đây gần như là nhận thức chung của mọi nhà cầm quyền trên đại lục lúc bấy giờ. Bởi vậy, khi Yến quốc thất bại ở Đông Hồ, Triệu Mục liền lập tức triển khai hành động chiếm lại Ngũ Thành, lấy Toàn Thành làm trọng điểm. Điền Đan nước Tề, vốn ôm lòng oán giận Cơ Lăng, cũng không bỏ lỡ cơ hội, lập tức hành động. Binh mã nước Tề thay phiên điều động, chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ Yến quốc có biến, Tề quốc sẽ lập tức nhúng tay chia phần.

Thế nhưng rất nhanh, những nhà cầm quyền trẻ tuổi này đã khiến tất cả mọi người phải mở rộng tầm mắt. Ai nấy đều không ngờ rằng, ba người họ lại có thể phán đoán thời cuộc chuẩn xác đến vậy, và hơn nữa, họ không hề thiếu sự quả quyết của bậc tráng sĩ.

Ngay lập tức, họ đã kết thúc thế giằng co với Cao Viễn, lấy việc thỏa mãn Cao Viễn làm cái giá phải trả, để đổi lấy sự ổn định biên giới. Có Cao Viễn trấn giữ Liêu Tây, người Đông Hồ khó lòng uy hiếp được khu vực trù phú của Yến quốc. Nhìn thì Cao Viễn kiểm soát hai vùng Liêu Tây, Hà Gian, nhưng hắn lại phải đối mặt với những thách thức, phiền toái không ngừng từ Đông Hồ. Có thể đoán trước, Liêu Tây sẽ lại bùng lên chiến hỏa, và cuộc chiến giữa hắn với Đông Hồ sẽ kéo dài.

Về tình hình trong nước, ba người họ đã dập tắt mọi khả năng phản công của thế lực Ninh Tắc Thành và Chu Uyên bằng những sắp đặt chu đáo, chặt chẽ cùng thủ đoạn sấm sét, nhanh như chớp giật. Nhờ thân phận đặc biệt trước đây của Đàn Phong và Chu Ngọc, phần lớn thế lực của Ninh và Chu đều đã quy phục họ. Ngoại trừ việc quét sạch một số phần tử ngoan cố, Yến quốc bên trong hầu như không gặp phải làn sóng phản đối lớn nào.

Còn về tranh chấp với Triệu quốc, Yến quốc tuy mất đi thêm năm tòa thành trì, nhưng mục đích của Triệu quốc cũng chỉ dừng lại ở đó. Ánh mắt Triệu Mục luôn dán chặt vào nước Tần, còn người Yến, trong mắt Triệu Mục, từ trước đến nay chưa từng là đối thủ.

Nhìn thì Yến quốc đại bại trước Đông Hồ, mất đi quyền kiểm soát Liêu Tây, Hà Gian, lại đánh mất năm thành trì giáp biên với Triệu quốc. Nhưng đổi lại, Yến quốc có được sự bình yên ở các biên giới với các nước, đồng thời đưa ba vùng đất trù phú Lang Gia, Phần Châu và Kim Châu về dưới sự kiểm soát trực tiếp của chính quyền Trung ương. Thể chế chính trị tập quyền trung ương bước đầu hình thành. Về lâu dài, đây lại chính là điềm báo cho ngày cường thịnh.

"Cao Viễn làm việc luôn vượt ngoài dự đoán của mọi người, xuất binh giúp Tử Lan của Triệu quốc giành được Sơn Nam quận. Mấy ngàn kỵ binh xuyên qua ngàn dặm thảo nguyên băng giá để tiến đánh, quả nhiên khiến người ta phải thán phục!" Cơ Lăng rung rung tờ tình báo trong tay – đây là tờ tình báo Đàn Phong vừa mới gửi đến. "Chuyện này, với Đại Yến ta, là họa hay phúc?"

Đàn Phong quỳ gối trước kỷ án, hơi khom người: "Tâu Vương thượng. Cao Viễn xuất binh giúp Tử Lan giành được Sơn Nam quận, không hẳn hoàn toàn vì lợi ích chung. Hắn tất nhiên có toan tính riêng: hắn muốn tập hợp những người Hung Nô đang tản mát trên thảo nguyên, và hiện tại đã có hiệu quả nhất định, một số lượng lớn người Hung Nô đã tìm đến nương tựa hắn. Mục đích người Tần thiết lập Sơn Nam quận, thứ nhất là để uy hiếp đại quận của Triệu quốc, thứ hai là để giám sát người Hung Nô trên thảo nguyên, ngăn chặn sự xuất hiện của một vương giả mới trong số họ. Cao Viễn không loại bỏ mối họa ngầm này, sẽ không thể an tâm phát triển trên thảo nguyên."

"Ý này ta đã rõ. Nhưng bây giờ hắn đã chiếm Sơn Nam quận, nguy cơ từ người Tần gây ra cho hắn đã không còn. Chẳng lẽ hắn có thể không chút kiêng dè tập hợp tất cả người Hung Nô dưới trướng mình sao?" Cơ Lăng khẽ nhíu mày.

"Vương thượng không cần quá lo lắng chuyện này!" Đàn Phong cười nói: "Người Đông Hồ cũng sẽ thấy điểm này, hơn nữa hiện tại Tác Phổ đang muốn nuốt gọn miếng mồi béo bở này. So với Cao Viễn, thực lực của Tác Phổ lại mạnh hơn, cho nên hắn ắt sẽ chiêu mộ được thêm nhiều người Hung Nô, và xung đột giữa họ với Cao Viễn là không thể tránh khỏi. Trên thảo nguyên, kỵ binh chiếm ưu thế tự nhiên, người Đông Hồ tranh giành với hắn, chưa cần giao chiến đã chiếm được thượng phong, đó là điểm thứ nhất. Thứ hai, Cao Viễn tuy đã giành được Sơn Nam quận và giao cho Tử Lan, nhưng liệu Tử Lan có thật sự yên tâm khi Cao Viễn không ngừng tăng cường lực lượng trên thảo nguyên sao? Nếu trên thảo nguyên lại một lần nữa xuất hiện một chính quyền mạnh mẽ, đại quận của Tử Lan liền lại phải đứng mũi chịu sào. Cho nên, thần dám khẳng định, Tử Lan cũng sẽ âm thầm gây trở ngại."

Cơ Lăng không khỏi vui vẻ ra mặt: "Nói như vậy, tình cảnh Cao Viễn quả thật rất hiểm nghèo. Nghe ngươi nói nhiều như vậy, ta ngược lại có chút bận tâm e rằng hắn không giữ được Liêu Tây mất rồi."

"Điều này ngược lại không cần phải lo lắng nhiều. Hắn không giữ được thảo nguyên, thì vẫn có thể rút về Liêu Tây thôi. Người Đông Hồ tác chiến công thành thì yếu kém, cứ để họ quần thảo ở Liêu Tây, tự cắn xé lẫn nhau đi!" Đàn Phong nói.

"Hay lắm!" Cơ Lăng đặt mạnh tờ tình báo xuống bàn. "Người Đông Hồ đã thả Chu Uyên ra, hắn sẽ đi qua Liêu Tây để về Kế Thành. Liệu Cao Viễn có làm khó hắn không? Dù sao Chu Uyên cũng từng có ác ý với hắn, mà nay Chu Uyên đã thành chó cùng đường, đúng là cơ hội tốt để hắn truy kích."

"Tuyệt đối sẽ không!" Đàn Phong quả quyết nói: "Bây giờ Chu Uyên đã thành chó cùng đường, nhưng lại là phiền phức của chúng ta. Cho nên Cao Viễn chẳng những sẽ không làm khó hắn, ngược lại sẽ lịch sự tiễn hắn xuất cảnh. Một Chu Uyên còn sống trở lại Kế Thành, so với việc giết chết hắn, sẽ khiến chúng ta khó xử hơn nhiều."

"Vậy thì cứ để Chu Uyên chết ở Liêu Tây!" Cơ Lăng cười lạnh nói: "Chết ở Liêu Tây, hắn có nói cũng chẳng ai tin."

"Vương thượng thánh minh, thần sau khi lui ra sẽ lập tức cho người thực hiện chuyện này!" Đàn Phong nói. "Chu Uyên tuyệt sẽ không còn sống rời khỏi Liêu Tây."

Cơ Lăng thỏa mãn gật đầu. Ông hiện tại vô cùng hài lòng. Lang Gia, Phần Châu, Kim Châu, cộng thêm Thiên Hà quận, bốn quận trù phú nhất Đại Yến này, giờ đã quy về trung ương. Ông cuối cùng đã chính thức trở thành Yến quốc Vương thượng, một lời nói ra nặng tựa ngàn cân, không ai dám trái. So với trước kia, khi lệnh vua khó ra khỏi Thiên Hà quận, quả là một trời một vực. Ông đã rõ ràng thấy được ưu thế của sự tập quyền trung ương: chỉ cần ra lệnh một tiếng, vô số vật tư, tiền bạc liền đổ về Kế Thành; quân thường trực đang được chiêu mộ và huấn luyện đâu vào đấy. Chẳng bao lâu nữa, Yến quốc sẽ thành lập được một đội quân hùng mạnh hơn gấp bội so với trước đây. Đến lúc đó, chắc hẳn người Đông Hồ và Cao Viễn cũng đã đánh nhau đến sức cùng lực kiệt, đúng là thời cơ tốt để ông ra mặt thu dọn tàn cuộc.

Đại quân vừa xuất chinh, Cao Viễn và người Đông Hồ sẽ tan thành mây khói. Thu hồi vùng đất rộng lớn Liêu Tây, Liêu Đông, rồi giấu mình thêm vài năm, tích tụ và phát triển lực lượng hùng mạnh, Yến quốc sẽ cùng nước Tần phân thắng bại ở Trung Nguyên.

Tần Vũ Liệt Vương làm được, ta cũng làm được! Giờ đây, lòng Cơ Lăng hùng tâm bừng bừng.

"Chu Ngọc khi nào có thể trở về? Quân thường trực đang chiêu mộ và huấn luyện, nếu không có Thái úy như hắn, việc vận hành thật có chút không thông suốt." Cơ Lăng nhìn Đàn Phong, hỏi.

"Vương thượng yên tâm, Chu Ngọc đang ở Ngư Dương lôi kéo Khương Tân Lượng. Bây giờ Khương Tân Lượng đã khác xưa rất nhiều, quận Ngư Dương đã có một nửa lực lượng nằm trong tay hắn. Chu Ngọc ở đó giúp Khương Tân Lượng chống đỡ thêm một thời gian, e rằng ở Ngư Dương sẽ có không ít người thức thời, nhìn rõ tình hình mà quy thuận Khương Tân Lượng. Đến lúc đó, Khương Đại Duy cũng có thể an hưởng tuổi già." Đàn Phong cười tủm tỉm nói: "Mà lúc đó, cũng là lúc Ngư Dương trở về dưới sự quản hạt của triều đình."

"Ngư Dương tiếp giáp với Triệu quốc, chuyện này cần từ từ tiến hành, không cần sốt ruột." Cơ Lăng dặn dò: "Tuyệt đối không được gây ra bất kỳ biến cố nào ở đó!"

"Thần hiểu được!"

"Hiện tại đúng là thời cơ tốt để chúng ta tích trữ lực lượng. Triệu quốc tuy mạnh, nhưng vua tôi bất hòa, Triệu Vô Cực và Tử Lan hai người nhìn nhau không ưa. Sau biến cố lần trước, Tử Lan quay về đại quận, chăm lo việc nước, còn lần này, hắn không thèm báo cho Triệu Vô Cực mà vẫn xuất binh Sơn Nam, cả gan khiêu chiến nước Tần, Triệu Vô Cực chắc hẳn rất căm tức. Ta nhớ lần trước ngươi từng nói phái người sang Triệu quốc ly gián mối quan hệ giữa hai người họ, không biết hiệu quả thế nào?" Cơ Lăng đ���t nhiên nghĩ tới một chuyện.

"Hai người họ vốn đã có khúc mắc. Thần đã để Lý Vân Thông đi mấy tháng nay, quả nhiên đã đạt được thành tích nổi bật. Hơn nữa, Tử Lan vừa mới diễn xong màn kịch này, e rằng ngay cả Triệu Mục cũng đã nảy sinh lòng nghi ngờ với hắn. Triệu quốc bên ngoài thì có Tần cường đại, bên trong lại vua tôi bất hòa. Lý Vân Thông ở đó sắp đặt, một khi phát huy tác dụng, Triệu quốc phát sinh nội loạn cũng không phải không thể." Đàn Phong cười đắc ý. "Đương nhiên, chúng ta vẫn hy vọng họ không phát tác trong hai năm tới."

"Triệu Vô Cực, hắc hắc, hữu dũng vô mưu, có chí lớn nhưng tài hèn, không đáng lo. Người ta lo lắng là Triệu Mục. Một mai Triệu Mục qua đời, Triệu quốc sẽ không còn ai có khả năng xoay chuyển đại cục. Ngươi nói đúng, ta cũng hy vọng khi đối mặt với Tần quốc, Triệu Mục còn có thể chống đỡ thêm vài năm, đến khi lực lượng của chúng ta đủ sức tiến về phía tây."

"Vương thượng nói đúng. Vương thượng, hôm nay hạ thần vào cung, là muốn thỉnh cầu Vương thượng chỉ giáo về việc xử trí Ninh Tắc Thành, hắn đã bị giam giữ lâu như vậy, nên xử trí hắn thế nào?" Đàn Phong đổi sang một đề tài khác.

"Hắn ở trong ngục sống khá tốt sao?" Cơ Lăng sắc mặt biến đổi, hỏi.

"Hắn rất thản nhiên. Cần ăn thì ăn, cần ngủ thì ngủ, so với trước kia, vẫn còn mập thêm mấy cân." Đàn Phong nói.

"Xem ra ngươi vẫn còn nặng tình cũ đấy nhỉ, hay là vì Ninh Hinh?" Cơ Lăng đột nhiên nở nụ cười. "Con bé đó trốn đến nơi nào? Ngay cả ngươi cũng không tìm thấy nàng, quả là hết sức kỳ lạ."

Đón lấy ánh mắt Cơ Lăng, Đàn Phong trong lòng khẽ động, biết rõ Cơ Lăng nhất định có lòng nghi kỵ, nghi ngờ mình đang giở trò gì.

"Vương thượng, đây cũng chính là vấn đề mà hạ thần nghĩ mãi không ra." Cân nhắc lời nói, Đàn Phong tiếp: "Yến Linh Vệ kiểm soát Kế Thành là không thể nghi ngờ, nhưng Ninh Hinh lại như một giọt nước rơi vào biển rộng, vậy mà biến mất không một dấu vết ngay trước mắt chúng ta. Lần cuối cùng nàng lộ diện là tại tang lễ Diệp Thiên Nam, hạ thần phái người theo dõi, nhưng những người theo dõi cũng như đá chìm đáy biển, một đi không trở lại."

"Điều này nói rõ điều gì?" Cơ Lăng sắc mặt hơi trầm xuống.

"Thần hoài nghi tại Kế Thành còn có một lực lượng bí ẩn mà chúng ta không hay biết đang che chở Ninh Hinh, khiến nàng thoát khỏi tầm mắt của chúng ta."

"Lực lượng này do ai kiểm soát?"

"Thần cũng luôn trăn trở về vấn đề này, mãi cho đến mấy ngày nay, thần mới chợt nhận ra. Thần hoài nghi Ninh Tắc Thành vẫn còn nắm trong tay một lực lượng bí ẩn mà chúng ta không hay biết. Chính nhờ sự tồn tại của lực lượng này mà Ninh Hinh mới có thể thoát khỏi tầm mắt chúng ta, còn Ninh Tắc Thành mới tỏ ra không hề sợ hãi. Không sợ chúng ta tìm thấy Ninh Hinh. Hoặc là hắn ở trong ngục, vẫn có đường liên lạc với bên ngoài."

"Đào xới bọn chúng ra, tiêu diệt bọn chúng!" Cơ Lăng trầm giọng nói: "Chỉ cần tìm được Ninh Hinh, liền có thể tìm thấy lực lượng này. Đàn đại nhân, chuyện này, ta không hy vọng ngươi còn vương vấn tình riêng. Ninh Tắc Thành đã khống chế Yến Linh Vệ mấy chục năm, nếu quả thật có lực lượng này, thì sức phá hoại nhất định rất lớn."

"Thần minh bạch!" Đàn Phong cắn răng, cúi đầu xác nhận.

Độc giả có thể tìm thấy bản dịch này tại truyen.free.