Thời gian cứ thế trôi đi, thấm thoắt thoi đưa. Với những người bận rộn, thời gian dường như vụt qua rất nhanh. Cảm giác như chưa làm được bao nhiêu việc, thế mà đã hết tự bao giờ.

Cao Viễn có cảm giác tương tự. Từ ngày tiễn Chu Uyên về Tích Thạch Thành, anh thấy chưa được bao lâu, nhưng thoắt cái đã là giữa xuân tháng ba. Trong thành ngoài thành, lớp tuyết dày đặc ngày trước giờ đã tan thành những dòng nước xuân lách tách, theo vô vàn mương máng uốn lượn, len lỏi, tưới mát những cánh đồng đã khai khẩn trải dài bất tận.

Dọc con đường lớn lát đá kiên cố, hai bên đường những luống đất đen đã đâm chồi non xanh mơn mởn, trông rất mát mắt. Trận tuyết lớn mùa đông năm ngoái không chỉ đảm bảo nguồn nước tưới tiêu phong phú cho vụ xuân năm nay, mà còn tiêu diệt được phần lớn sâu bọ gây hại. Đó chính là nền tảng tốt đẹp cho một vụ mùa bội thu. Tích Thạch Thành ngày nay dân cư không ngừng tăng lên, nhìn có vẻ phồn thịnh, thành tựu đáng kể. Tuy nhiên, mọi cấp cao của Chinh Đông phủ đều hiểu rõ, hiện tại Chinh Đông phủ chỉ có thể dùng thuốc bổ chứ tuyệt đối không thể chịu được thuốc xổ. Một vụ mùa thất bát, hay một thất bại quân sự cũng đủ sức khiến những thành quả vất vả lắm mới đạt được trước đó tan thành mây khói.

Về căn bản mà nói, nền tảng của Cao Viễn vẫn còn quá yếu kém. Như Đại Yến, dù vừa chịu một thất bại nặng nề ở Đông Hồ, tổn thương gân cốt, nhưng chẳng bao lâu sau đã lại khôi phục mạnh mẽ.

Mấy tháng trôi qua, ưu thế của chế độ quận huyện tập quyền trung ương do Cơ Lăng chủ đạo vẫn chưa thể hiện rõ ràng. Song, quân đội với hàng vạn binh sĩ trang bị hoàn hảo đã được thành lập. Qua tin tức do Cô Lang truyền về từ Kế Thành, phương thức luyện binh mà Chu Ngọc đang áp dụng lại chính là do hắn tự mình biên soạn.

Vì chuyện này, Tưởng Gia Quyền đã từng tỏ ra rất bất mãn. Cao Viễn không thể phản bác, cũng biết ở điểm này, anh không thể nào giải thích rõ ràng với người thời đại này. Ở thời đại của anh, ai cũng biết làm sao để huấn luyện một đội quân tinh nhuệ, nhưng không phải quốc gia nào cũng có thể sở hữu một đội quân như vậy.

Đối với việc Chu Ngọc áp dụng phương pháp luyện binh của mình, Cao Viễn không hề kinh ngạc. Tuy nhiên, việc họ có thể trả lương bổng cho binh lính ngang bằng với Chinh Đông quân thì quả thực khiến Cao Viễn kinh ngạc vô cùng.

Đây mới thực sự là một nước đi lớn, một sự hào phóng đáng nể.

Mình thì khác với Yến quốc. Yến quốc quả thực gia nghiệp lớn, nhưng cũng chính vì thế mà người phải nuôi dưỡng cũng nhiều. Còn mình, mắc kẹt ở nơi này, với số lượng dân cư hiện tại mình cai quản, đất đai thì có thể nói là khai thác không hết, dùng không cạn. Chỉ cần trời xanh chiếu cố, mùa xuân gieo hạt, đến mùa thu chắc chắn sẽ là những vụ mùa bội thu. Và số lương thực này, về cơ bản, đều trở về những kho dự trữ lớn của Chinh Đông phủ, điều mà Yến quốc không thể sánh bằng.

Có vẻ Yến vương thực sự đã quyết tâm chấn hưng đất nước. Nghe nói Yến vương Cơ Lăng thậm chí còn mang đồ dùng của hoàng gia ra đấu giá tại Nhàn Vân Lâu ở Kế Thành để huy động tài chính xây dựng quân đội. Cao Viễn không khỏi nhún vai.

Hành động này của Cơ Lăng quả là nhất cử lưỡng tiện. Thứ nhất có thể thu phục lòng dân, thứ hai, những vật phẩm ông ta đem ra, dù giá trị thực tế không lớn, e rằng cũng sẽ được giá hời. Mấy tháng nay, Đàn Phong ra tay tàn độc, không ít quý tộc đã bị tịch biên gia sản và tru diệt cả tộc. Những kẻ muốn bày tỏ thành ý với vương thất chắc chắn không phải là số ít, vậy nên Cơ Lăng hẳn đã huy động được không ít tiền bạc.

Nghĩ đến đây, Cao Viễn không khỏi có chút ghen tị. Đây chính là sự khác biệt giữa kẻ bề thế, nắm quyền và người yếu thế, cơ hàn. Ở đời trước, đã từng có một gã tên Mã Vân vẽ một cái bánh không ai nhận ra, nhưng lại bán được đến hơn hai triệu. Trong khi đó, một họa sĩ chuyên nghiệp học mỹ thuật tạo hình mấy chục năm, dày công vẽ nên một bức họa, đến hai vạn tệ cũng không bán nổi. Thật tương phản với Cơ Lăng và mình bây giờ, mỗi một đồng tiền mình kiếm được đều phải vắt hết óc!

Có lẽ, mình cũng nên thử tổ chức một phiên đấu giá, xem có kiếm được chút tiền nào không!

Cao Viễn sờ mũi. Hay là danh tiếng của mình cũng có giá trị chút đỉnh chứ! Nhưng nghĩ sâu thêm một bước, anh lại không khỏi lắc đầu. Người giàu có nhất Tích Thạch Thành là ai? Tuyệt đại bộ phận đều là thương nhân của Tứ Hải Thương Mậu. Nhưng những thương nhân đó đều là những kẻ kiếm tiền cho mình, đi lợi dụng họ thì có vẻ cũng quá không tử tế cho lắm.

Sau khi tiễn Chu Uyên về, Cao Viễn vốn muốn Chu Uyên trở lại Kế Thành, đối đầu với Cơ Lăng, Đàn Phong và gây ra một phen sóng gió cho tình hình Kế Thành. Nào ngờ, cú thất bại đó đã khiến Chu Uyên có chút nản lòng thoái chí, rõ ràng đã mất đi ý chí tranh hùng lần nữa. Khi Chu Ngọc chặn hắn lại tại thành Thiên Hà, hai người nói chuyện suốt một đêm, Chu Uyên liền trực tiếp rời Thiên Hà quận trở về Phần Châu. Ngay lập tức, ý kiến về cách xử trí Chu Uyên được truyền đến từ Kế Thành.

Tước đoạt tất cả chức quan, tước vị, đất phong, và cho về cố hương an trí. Những quý tộc lớn nhỏ của Yến quốc vốn hy vọng Chu Uyên có thể trở về dẫn dắt họ chống đối một phen, nhưng khi thấy Chu Uyên không nói một lời, lẽo đẽo quay về Phần Châu, lập tức tất cả đều câm như hến, ngoan ngoãn chịu thua.

Chu Uyên, tuy có chút ham hố công danh, nhưng không nghi ngờ gì, ông ta vẫn được coi là một người trung thành với Yến quốc. Việc ông ta rời đi khiến kế hoạch của Cao Viễn lập tức tan thành mây khói.

Tuy nhiên, Cao Viễn cũng không quá thất vọng, vốn dĩ anh không đặt nhiều hy vọng. Đó thuần túy chỉ là một nước cờ rảnh rỗi. Chỉ cần Chu Uyên còn sống, trong lòng một số người vẫn còn hy vọng, và trong lòng một số khác cũng còn một cái gai. Có lẽ khi thời cơ thích hợp, cái gai đó sẽ bén rễ, nảy mầm, phát huy tác dụng không ngờ.

Một Chu Uyên đã chết, chắc chắn không hữu dụng bằng một Chu Uyên còn sống đối với Cao Viễn. Huống hồ, Cao Viễn còn gặt hái được niềm vui ngoài ý muốn: Chu Uyên đã đồng ý liên hệ với mình về vấn đề đối phó thủy sư Tề quốc. Như vậy, anh cũng bắt đầu sắp đặt quân cờ khác. Dù là để đối phó người Đông Hồ, hay xa hơn là để đối phó người Tề quốc, điều này đều mang lại lợi ích to lớn.

Hoặc đây còn là một cánh cửa, tương lai sẽ có không gian để lợi dụng triệt để hơn cũng nên!

Nghĩ đến chỗ đắc ý, anh không khỏi bật cười.

"Cười gì vậy? Khó khăn lắm mới theo ta ra ngoài một chuyến, vậy mà chàng cứ tự mình suy nghĩ vẩn vơ, chẳng thèm để ý đến thiếp gì cả!" Bên cạnh, một giọng nói nũng nịu cất lên, kéo Cao Viễn khỏi dòng suy tư. Anh quay đầu lại, thấy Diệp Tinh Nhi đang trừng mắt, bĩu môi, bàn tay nhỏ bé nhéo vào cánh tay anh. Nàng vốn định vặn một cái cho hả giận, nhưng cơ bắp trên cánh tay Cao Viễn cứng như sắt, với sức tay của nàng thì làm sao vặn nổi, chỉ đành tốn công vô ích, mà thực chất chỉ như gãi ngứa cho Cao Viễn mà thôi.

"Nghĩ đến một lát công việc, nhất thời lơ đãng, xin lỗi nàng, xin lỗi nàng." Cao Viễn cười hắc hắc, đưa tay ôm lấy Diệp Tinh Nhi. "Đừng nghĩ tới công việc nữa, chúng ta toàn tâm toàn ý đi dạo cảnh xuân thôi."

"Thật sao? Nghĩ đến công việc mà lại cười ra tiếng sao?" Diệp Tinh Nhi nghi ngờ nhìn Cao Viễn, chợt nói: "Chẳng lẽ không phải là nhớ Hạ Lan muội muội đấy chứ?"

"Làm gì có!" Cao Viễn kêu toáng lên oan ức. "Thiếp thật sự là đang nghĩ công việc, chỉ là nghĩ đến một vài điều đắc ý nên mới bật cười."

"Nghĩ lại thì cũng không sao!" Thấy bộ dạng của Cao Viễn, Diệp Tinh Nhi lại quay ra an ủi hắn. "Khoảng thời gian này Hạ Lan muội muội giúp trù hoạch và thành lập học viện quân sự, bận rộn đến mức chân không chạm đất, đúng là đã lâu không gặp chàng. Hay là tìm một dịp, mời nàng đến phủ dùng bữa nhé."

Cao Viễn nhìn chằm chằm Diệp Tinh Nhi, chưa hiểu ý đối phương. "Học viện quân sự muốn thành lập một khoa chuyên về kỵ binh, nàng vốn là huấn luyện viên kỵ binh của Chinh Đông quân, chuyện này đương nhiên do nàng phụ trách. Nhưng hiện giờ nàng ấy rất bận rộn, thôi vậy."

Diệp Tinh Nhi thở dài: "Ai, trong Tích Thạch Thành ai cũng bận rộn, chỉ có mình thiếp là nhàn rỗi không có việc gì làm. Nhìn Hạ Lan muội muội kìa, người vừa xinh đẹp, võ công lại cao cường, còn là huấn luyện viên kỵ binh của Chinh Đông phủ, tài sắc vẹn toàn, lập vô số công lao..."

"Khoan đã, khoan đã!" Cao Viễn càng nghe càng thấy không ổn. "Tinh Nhi yêu quý của ta ơi, em nghe những lời em nói xem, chẳng khác nào đổ cả hũ dấm chua vậy. May mà ở đây chỉ có hai chúng ta, nếu để người khác nghe được, e rằng sẽ làm tổn hại hình tượng phu nhân của em. Hơn nữa, Yến Tử và em, làm sao có thể so sánh được chứ? Nàng ấy là một kiểu người như vậy, còn em lại là một kiểu khác hẳn, hoàn toàn không giống nhau. Nói đến lập công, Yến Tử lập được không ít công lao, nhưng so với công lao hiện tại của em thì hoàn toàn thua kém rồi."

Trực tiếp ngắt lời Diệp Tinh Nhi, Cao Viễn cười hì hì chuyển hướng, đặt tay lên bụng nàng vuốt ve. "Em không thấy mấy người Tưởng Gia Quyền, Ngô Khải, Tào Thiên Thành vừa nghe tin em có tin vui là đều mừng rỡ không ngớt sao? Anh nói cho em nghe một chuyện nhỏ nhé, lão Tưởng hôm đó về nhà, hẳn là say mèm, chính là vì vui mừng đó."

Từ khi Diệp Tinh Nhi biết được bí mật nhỏ giữa Cao Viễn và Hạ Lan Yến, nàng đã rộng lượng chấp nhận Hạ Lan Yến, còn dốc lòng tác hợp, khiến Cao Viễn và Hạ Lan Yến định ra hôn ước. Vì thế, Cao Viễn luôn cảm thấy vô cùng áy náy với Diệp Tinh Nhi. Khoảng thời gian đó, anh tự nhiên hết mực chu đáo và tận tâm. Nửa tháng trước, Diệp Tinh Nhi thấy không khỏe, có triệu chứng buồn nôn, ốm nghén. Sau khi lang y giỏi nhất Tích Thạch Thành là Cừu Đắc Bảo bắt mạch, ông đã mang đến cho mọi người một tin vui động trời. Từ trên xuống dưới Tích Thạch Thành ai nấy đều vui mừng khôn xiết, Diệp Tinh Nhi cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Hạ Lan muội muội tương lai cũng đâu thể sinh con cho chàng!" Dù trong lòng vui sướng, ngoài miệng nàng vẫn không chịu nhường nhịn.

Cao Viễn cứng họng, cuối cùng đành giơ tay đầu hàng. "Tinh Nhi, anh không nói chuyện này nữa nhé, được không? Anh khó khăn lắm mới dành chút thời gian đưa em đi dạo cảnh xuân, vậy mà em cứ luôn nói những chuyện này, chẳng lẽ không sợ những lời chua cay này ảnh hưởng đến con, sau này sinh ra lại thành đứa bé lòng dạ hẹp hòi, đó sẽ là lỗi lớn của em đấy."

"Nói bậy!" Diệp Tinh Nhi khẽ búng một cái: "Thiếp đâu có lòng dạ hẹp hòi."

"Đương nhiên rồi, phu nhân của anh là người độ lượng nhất thiên hạ, cũng là người phụ nữ xinh đẹp nhất, và sau này, còn là người mẹ xinh đẹp nhất nữa!" Cao Viễn cười ha hả, giương roi, xe ngựa hơi tăng tốc, chạy về phía trước.

Để chiều lòng Diệp Tinh Nhi, Cao Viễn đã đặc biệt chọn hai con ngựa hiền lành, kéo một cỗ xe ngựa có mái. Trong xe trải sẵn một lớp nệm êm dày, anh đích thân cầm cương, cùng Diệp Tinh Nhi ra ngoài thưởng ngoạn cảnh xuân. Phụ nữ mang thai, đương nhiên cần ra ngoài đi lại nhiều một chút, hít thở không khí trong lành.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hi vọng bạn sẽ thích thú với từng dòng chữ.