Từ khi Triệu Vô Kỵ đăng quang làm Triệu vương, suốt mấy chục năm qua, ngoài việc đề phòng cường Tần, một mối bận tâm chính xuyên suốt triều đình chính là sự hoài nghi, ngờ vực, thậm chí là toan tính giữa Triệu Vô Kỵ và Tử Lan.

Ngay từ khi còn là vương tử, hai người đã bắt đầu đối đầu. Cuối cùng, Triệu Vô Kỵ giành chiến thắng. Để kiềm chế Tử Lan, ông ta giữ Tử Lan lại Kế Thành, ban cho chức tướng quốc nhưng không trao quyền lực xứng đáng. Việc giữ chân Tử Lan ở Kế Thành chỉ để ngăn ông ta quay về đại quận rộng lớn, giàu có để tập hợp lực lượng.

Mấy năm trước, khi Hung Nô xâm lấn, Triệu Vô Kỵ đã nắm bắt cơ hội ngàn vàng này. Ông ta ngang nhiên lấy cớ phòng ngừa Tần nhân, rút toàn bộ quân thường trực đóng ở đại quận, triệt để làm suy yếu lực lượng phòng ngự nơi đó. Cuối cùng, đúng như Triệu vương mong muốn, đại quận phải gánh chịu một kiếp nạn chưa từng có, bị quân Hung Nô đánh thẳng đến Tây Lăng Thành – quận lỵ. Đại quận bị tổn thương nặng nề, không còn được phồn thịnh như xưa.

Đến lúc này, Triệu vương đã không còn quá đề phòng Tử Lan, để ông ta tiếp tục hỗ trợ triều đình. Ông ta chỉ ngại ánh mắt của dư luận nên đã thả Tử Lan trở về.

Sự thật chứng minh, đây là một quyết định sai lầm.

Tử Lan trở lại đại quận, chỉ mất vài năm đã giúp vùng đất này hồi phục sau tổn thương. Ngày nay, dù đại quận chưa cường thịnh như trước, nhưng với tốc độ phục hồi này, chỉ vài năm nữa, ông ta sẽ lại trở thành nỗi ám ảnh của Triệu vương.

Nếu chỉ dừng lại ở đó thì không đáng nói, nhưng năm trước, một hành động quân sự của Tử Lan đã giáng một đòn cảnh cáo cho Triệu vương. Tử Lan liên kết với Chinh Đông tướng quân Cao Viễn của nước Yên, ngang nhiên xuất binh đánh lén Sơn Nam Quận của nước Tần. Ông ta một lần hành động đánh tan quân Tần đóng tại đó, chém tướng quân Hà Ngưỡng Quang, đoạt lại Sơn Nam Quận – nơi quân Tần đã dày công xây dựng suốt hai năm. Đại quận chỉ cần giữ vững Sơn Nam Quận là có thể đẩy lùi nguy hiểm từ quân Tần ra xa, yên tâm phòng thủ.

Từ góc độ đại cục kháng Tần của toàn Triệu quốc, đây là một tin mừng, nước Triệu từ nay không còn phải lo lắng quân Tần tập kích từ phía bắc. Nhưng đối với Triệu vương, ông ta lại không chỉ nhìn nhận vấn đề từ một góc độ này.

Ông ta hy vọng đại quận có thể ngăn chặn quân Tần, nhưng không phải theo cách này. Trong suy nghĩ của Triệu vương, Tử Lan phải dốc hết vốn liếng để dây dưa với quân Tần, vừa từng bước tiêu hao hết thực lực cuối cùng của đại quận, vừa làm suy yếu quân Tần. Hai bên cùng thiệt hại mới là tính toán tốt nhất của ông ta.

Thế nhưng, rõ ràng là kế hoạch này đã đổ bể.

Tử Lan đã chiếm được Sơn Nam Quận, kiểm soát yết hầu Hoắc Lan Sơn, điều này tương đương với việc nắm giữ đường tiến quân của quân Tần vào phía bắc. Ông ta chỉ cần một ít binh lực là có thể ngăn chặn quân Tần.

Đại quận đã có được cơ hội phát triển chưa từng thấy, bởi vì quân Tần không thể tiến quân lên phía bắc, trong khi Hung Nô – kẻ thù lớn nhất của đại quận trước đây – đã sớm không còn tồn tại, chỉ còn lại những bộ lạc nhỏ lẻ, tan rã.

"Tử Lan còn muốn tăng cường quân bị, hắn định làm gì? Hiện tại đã có ba vạn quận binh, còn muốn mở rộng thêm hai vạn nữa, hắn muốn gì, tạo phản sao?" Triệu Vô Kỵ gằn giọng, hung hăng quăng tấu chương của Tử Lan xuống đất. Sắc mặt ông ta tái xanh.

"Trong tấu chương, Tử Lan nói là để đề phòng quân Tần xâm lấn!" Tử Chương ấp úng đáp. "Vương thượng, dù sao đi nữa, việc chúng ta chiếm được Sơn Nam Quận là một tin vui. Thái Úy cũng có thể tập trung toàn bộ binh lực vào hướng nước Ngụy, không cần lo lắng quân Tần dùng kế 'giương đông kích tây' nữa."

"Đề phòng quân Tần ư?" Triệu Vô Kỵ cười lạnh, quay đầu nhìn Triệu Mục đang im lặng. "Thái Úy của ta, khanh đã ở Bắc Địa nhiều năm rồi, theo khanh thấy, để trấn giữ Sơn Nam Quận cần bao nhiêu binh sĩ?"

Triệu Mục trầm ngâm một lát. "Nếu trang bị hoàn hảo và được huấn luyện bài bản, một vạn binh lính là đủ. Đương nhiên, đó là nói trong tình hình chung. Nếu quân Tần quy mô lớn tấn công, hoặc nếu có một tướng giỏi chỉ huy, hai vạn quân sẽ đủ để đảm bảo Sơn Nam Quận bình yên vô sự."

"Khanh đã nghe rõ chưa? Nghe rõ chưa?" Triệu Vô Kỵ hung hăng nhìn chằm chằm Tử Chương. "Hai vạn người là đủ, hiện tại đại quận đã có ba vạn binh sĩ, hắn vẫn còn muốn mở rộng thêm hai vạn. Đây là đạo lý gì? Lẽ nào khanh đã nhận được lợi lộc gì từ Tử Lan nên mới nói đỡ cho hắn như vậy?"

Tử Chương bị Triệu Vô Kỵ răn dạy một trận, trong lòng cũng dâng lửa giận. Ông vốn là một đại quý tộc hiếm có trong nước Triệu, lại bị Triệu Vô Kỵ quở trách như thế. Tử Chương ngẩng đầu, nhìn thẳng Triệu vương, nói: "Thái Úy nói không sai, nhưng đại quận có địa vực rộng lớn, các huyện đều phải đóng quân. Hung Nô tuy không còn tồn tại, nhưng các bộ lạc nhỏ vẫn thường xuyên cướp bóc, điều này cũng cần binh sĩ trấn giữ. Tử Lan đại nhân là người cẩn trọng, việc đóng trọng binh ở Sơn Nam Quận là điều có thể hiểu được. Tính toán như vậy, năm vạn binh lính cũng không phải là nhiều."

Triệu Vô Kỵ giận dữ, trừng mắt nhìn Tử Chương, ánh mắt như muốn phun lửa. Đúng lúc ông ta sắp bùng phát, Triệu Kỷ đang ngồi cạnh bỗng ho nhẹ một tiếng. Tiếng ho này đã kéo Triệu Vô Kỵ khỏi cơn nổi giận. Nhìn gương mặt tức giận của Tử Chương, ông chợt nhớ ra người này không phải là những quan viên trắng tay khác, mà là một đại quý tộc sở hữu đất phong rộng lớn và thực lực quân sự. Mình đã cùng Tử Lan như nước với lửa, nếu còn đắc tội thêm Tử Chương nữa, e rằng sẽ không cách nào thu xếp được.

"Tử Chương, ta đã lỡ lời." Triệu Vô Kỵ hít một hơi thật dài. "Ta biết khanh trung thành với Triệu quốc, với ta. Ta không nên nói khanh như vậy, nhưng..." Triệu Vô Kỵ dừng lại một chút, nhìn những người đang ngồi. "Tử Lan thì khác, suốt mấy chục năm qua, hắn chưa bao giờ cam tâm với thất bại năm xưa. Tử Chương, năm đó, khanh đã hết lòng ủng hộ ta, Tử Lan sẽ không quên điều này đâu."

Tử Chương thở phì một hơi, cúi đầu. Triệu Vô Kỵ nói không sai, năm đó khi Triệu Vô Kỵ và Tử Lan tranh giành ngôi vị, ông đã hết lòng đứng về phía Triệu vương.

"Tử Lan mở rộng thực lực, đối với Triệu quốc có lẽ là điều tốt, nhưng đối với chúng ta, lại chưa chắc có lợi." Triệu Vô Kỵ không hề ngu ngốc, ông đương nhiên biết rõ sự khác biệt này. "Tử Chương, Triệu Kỷ thì không cần nói, Thái Úy, lúc trước khanh phụng mệnh rút quân khỏi đại quận, không để ý sự giữ chân của Tử Lan, không để lại cho hắn một ai, hắn tất nhiên cũng sẽ ghi hận trong lòng."

Triệu Mục chậm rãi ngẩng đầu. Chỉ vài năm ngắn ngủi, trên m��t ông đã hằn thêm nhiều nếp nhăn. Trận chiến Hàm Cốc Quan đã trở thành một nỗi dằn vặt không thể xóa nhòa trong lòng ông, đặc biệt khi ngày càng nhiều thông tin sau đó chứng minh rằng quân tiếp viện của Tần hoàn toàn chỉ là hư trương thanh thế. Nếu khi đó ông quyết đoán hơn một chút, liều mình xuất quân tấn công, có lẽ đã có thể chém giết Tần Vũ Liệt Vương ngay tại trận. Tần Vũ Liệt Vương vừa chết, nước Tần bên trong ắt sẽ loạn lạc, giống như việc Triệu Vô Kỵ và Tử Lan tranh giành ngôi vị năm xưa, hỗn loạn nhiều năm, thực lực sẽ suy yếu trầm trọng. Cơ hội không đến lần thứ hai, điều này luôn như một con rắn độc gặm nhấm trái tim ông.

"Thần luôn trung thành với Triệu quốc." Giọng ông có chút khàn đặc.

Triệu Mục nói ông trung thành với Triệu quốc, chứ không nói trung thành với Triệu Vô Kỵ. Nhưng Triệu Vô Kỵ đã rất hài lòng khi Triệu Mục trả lời như vậy. Năm đó, khi ông ta và Tử Lan tranh giành ngôi vị, Triệu Mục đã nắm trong tay trọng binh và có quan hệ cá nhân sâu đậm với Tử Lan. Tuy nhiên, vào thời điểm mấu chốt nhất, ông đã án binh bất động chứ không đứng về phía Tử Lan. Sau khi Triệu Vô Kỵ nắm giữ đại thế, Triệu Mục mới dẫn đầu bày tỏ sự ủng hộ. Ông là một quân nhân thuần túy, không thể coi là một chính khách xuất sắc.

Câu trả lời này của ông, thực chất đã nói lên một điều: chỉ cần Triệu Vô Kỵ còn ở trong vương cung Kế Thành, còn là Triệu vương, Triệu Mục sẽ không hề do dự ủng hộ mọi quyết định của ông ta.

"Tử Lan tăng cường quân bị, mưu đồ làm loạn là điều chắc chắn. Hiện tại, chúng ta phải ứng phó thế nào?" Triệu Vô Kỵ hỏi.

"Dù Tử Lan có nghĩ gì đi chăng nữa, hiện tại chúng ta vẫn nên giữ yên, không nên hành động vội vàng." Tử Chương suy nghĩ một lát rồi nói. "Tân Trịnh không giữ được, quân Tần chiếm được Tân Trịnh, mũi nhọn sẽ chĩa thẳng vào nước Ngụy. Chúng ta không thể để mất nước Ngụy. Môi hở răng lạnh, dù thế nào, chúng ta cũng phải xuất binh trợ giúp nước Ngụy."

"Thần sẽ đích thân đi!" Triệu Mục nói. "Lý Tín đang ở đó, nếu có thể đánh bại hắn, chúng ta sẽ đổi lấy được mấy năm an ổn."

"Thần sẽ sang nước Sở một chuyến, hy vọng Sở Hoài Vương lần này sẽ sáng mắt ra. Dù ngài ấy không trực tiếp xuất binh đánh Tần quốc, nhưng việc điều quân đến biên giới Sở – Hàn cũng đủ gây áp lực lớn cho Lý Tín rồi." Tử Chương tiếp lời.

"Còn về phía Tề quốc, liệu Nội sử có thể đi thêm một chuyến không? Nước Yên giờ không còn trông cậy được nữa rồi." Triệu Mục nói.

"Tề quốc không cần phải đi!" Triệu Kỷ đứng bên lắc đầu liên tục. "Điền Đan hiện giờ chỉ toàn tâm tư muốn chiếm một phần lớn đất đai của nước Yên, làm sao chịu phái người viện trợ nước Ngụy?"

"Không có Tề quốc cũng không quan trọng. Họ đến thì chỉ là thêm hoa trên gấm mà thôi, không đến cũng không ảnh hưởng đến đại cục." Triệu Mục suy nghĩ một lát. "Quan trọng là Tử Chương có thể thuyết phục Sở vương. Chỉ cần Sở vương chịu thể hiện thái độ, ta tin rằng Lý Tín sẽ phải rút lui vô ích khỏi nước Ngụy."

"Thần sẽ lên đường ngay ngày mai!" Tử Chương gật đầu nói.

"Việc kháng cự quân Tần đã định như vậy, còn về Tử Lan thì sao? Có thượng sách nào không?" Triệu Vô Kỵ vẫn quan tâm nhất là Tử Lan đang từng bước lớn mạnh ở đại quận.

Triệu Mục và Tử Chương liếc nhìn nhau, không nói gì. Triệu Vô Kỵ đành chuyển ánh mắt sang Triệu Kỷ.

Triệu Kỷ trầm ngâm, rồi nói với Triệu Vô Kỵ: "Nội sử nói cũng có lý. Trước mắt, điều quan trọng nhất là đối phó quân Tần, viện trợ nước Ngụy. Sau khi đánh bại quân Tần ở nước Ngụy, chúng ta sẽ quay lại tính toán chuyện Tử Lan. Tuy nhiên, trước đó, chúng ta cũng có thể thăm dò Tử Lan một chút, xem rốt cuộc ông ta có ý đồ gì."

"Thăm dò như thế nào?" Triệu Vô Kỵ nghiêng người về phía trước, tỏ vẻ hứng thú hỏi.

"Yêu cầu Tử Lan phái con trai trưởng của ông ta nhập đô thành để phụng dưỡng Vương thượng." Triệu Kỷ nói. "Nếu Tử Lan đồng ý, vậy có nghĩa là trong thời gian ngắn, ông ta chưa có ý đồ làm loạn. Nhưng nếu ông ta không chịu, chúng ta nhất định phải đề phòng."

Triệu Vô Kỵ khẽ biến sắc mặt. "Đại quân theo Thái úy tiến về nước Ngụy, Đại doanh Hà Đông cũng không thể lơ là. Ép Tử Lan như thế, vạn nhất ông ta chó cùng đường cắn càn thì sao?"

"Đại doanh Hà Đông có thể điều một bộ phận binh lực ra, không cần xuất kích, chỉ cần thể hiện một thái độ. Với sự thông minh của Tử Lan, ông ta sẽ không khó để nhận ra quyết tâm của Vương thượng." Triệu Mục đột nhiên nói. "Việc này nên giao cho Triệu Tấn làm. Ông ấy cũng là lão tướng, sẽ không mắc sai lầm."

"Quân Tần sẽ không thừa cơ xâm phạm ư?"

"Chỉ là thể hiện một thái độ thôi. Vương Tiễn trấn giữ Hàm Cốc Quan cũng là một lão tướng, khi chưa rõ dụng ý của chúng ta, ông ta sẽ không tùy tiện xuất binh. Vả lại, ông ta cũng phải lo lắng liệu đây có phải là kế của chúng ta hay không. Nếu Tử Lan không có ý phản, mà Vương Tiễn lại dám xuất binh để chiếm tiện nghi, thì chúng ta cũng có thể liên kết với Tử Lan, giáng cho hắn một đòn đau." Triệu Mục nói.

"Nếu Tử Lan có ý phản thì sao?"

"Đại doanh Hà Đông sẽ rút về phòng thủ."

"Còn đại quận thì sao?"

"Chỉ cần Tử Lan không tấn công, cứ bỏ qua, chờ ta từ nước Ngụy trở về!" Triệu Mục quả quyết nói. "Đây chỉ là một động thái thăm dò, mục đích là để kiểm tra chân ý của Tử Lan, chứ không phải tiêu diệt ông ta."

Những dòng chữ này được hiệu đính bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.