Chinh Đông quân đã cắm rễ sâu ở bờ Tây Liêu Hà. Trong vòng một năm, không chỉ xây dựng quân đội mà còn thu hút không dưới vạn hộ di dân. Quy mô di dân lớn đến vậy, cộng thêm việc Vũ Văn Khác binh bại, cuối cùng cũng khiến Tác Phổ phải dành chút thời gian từ công việc nội chính bề bộn để nhìn thẳng vào sự trỗi dậy đáng gờm của thế lực mà vốn dĩ trong mắt hắn không mấy cường đại này.

Tác Phổ khá bất mãn. Tình hình nội bộ Đông Hồ cũng không hề dễ dàng như hắn tưởng. Thật ra, ngay từ đầu, hắn đã xem mọi việc quá đơn giản. Ngay như Đại Yến hiện đang thực hiện chế độ quận huyện, cũng chỉ được thúc đẩy trong tình cảnh “đau gân chuyển cốt”. Huống hồ Đông Hồ, so với Đại Yến, còn lạc hậu hơn về mặt chế độ rất nhiều. Bỗng nhiên tiến một bước dài như vậy, tự nhiên sẽ có vô số tiếng nói phản đối. Nếu không phải khi Mễ Lan Đạt còn tại thế, đã dùng thủ đoạn lôi đình tàn khốc, với thế chẻ tre quét sạch một lượng lớn thế lực cũ, chắc hẳn Tác Phổ giờ này vẫn còn đang khó khăn trùng trùng. Nhưng dù vậy, Tác Phổ cũng chỉ có thể miễn cưỡng kiểm soát được triều chính. Những thế lực bất mãn kia chỉ tạm thời lắng xuống, chỉ cần có cơ hội, e rằng sẽ lập tức vùng dậy.

Vũ Văn Khác đã binh bại, mấy ngàn kỵ binh, hơn vạn bộ binh đã bỏ mạng ở bờ Tây Liêu Hà. Tác Phổ phải lập tức đưa ra phản ứng, để tránh thất bại lần này bị kẻ xấu lợi dụng. Chính trong tình huống này, Tác Phổ đã phong Nhan Khất làm đại tướng quân, giao cho ông ta nhiệm vụ trù tính thành lập đại doanh Hà Sáo, và cho Nhan Khất thống lĩnh năm vạn kỵ binh xuất chinh Hà Sáo. Trong số năm vạn kỵ binh đó, Tác Phổ đặc biệt điều động năm nghìn Cung Vệ Quân.

Cung Vệ Quân, vốn là con át chủ bài được cất giữ của Đông Hồ Vương đình, cũng chỉ có hơn ba vạn người. Hai vạn đóng tại Hòa Lâm, năm nghìn trấn thủ vùng đất tế tự giữa Hắc Sơn và Bạch Thủy, năm nghìn còn lại thì giao cho Nhan Khất.

Nhan Khất, dưới thời Mễ Lan Đạt, chính là đại tướng được trọng dụng nhất thời bấy giờ, chỉ huy một bộ phận Cung Vệ Quân. Bên ngoài, người ta gọi ông là Đông Hồ đệ nhất Đại tướng. Nhưng mấy năm trước, ông đã đi sứ Yến quốc. Trên đường hồi hương, tại Liêu Tây, ông đã xảy ra xung đột với Cao Viễn, lúc đó vẫn chỉ là một Binh Tào. Trong một cuộc giao đấu công bằng, tay phải cầm đao của Nhan Khất đã bị phế, từ đó về sau ông không thể cầm đao được nữa.

Sau khi trở về Đông Hồ, Nhan Khất gần như biến mất hoàn toàn khỏi mắt công chúng, đến cả chức vị tướng lĩnh Cung Vệ Quân cũng từ bỏ. Mấy năm trôi qua, khi mọi người đều cho rằng Nhan Khất đã không còn được Mễ Lan Đạt sủng ái, đã trở thành người thường, thì Nhan Khất lại một lần nữa để lộ ra bộ mặt sắc bén của mình.

Trong biến cố Hòa Lâm, dưới sự dẫn dắt của Nhan Khất, Cung Vệ Quân dùng khí thế chớp nhoáng, quét sạch bộ tộc của đại vương tử Tác Khắc. Mấy vạn người đã bị Nhan Khất dẫn quân gần như tàn sát sạch. Còn những đại bộ lạc lừng danh như A Cố Bộ, dưới sự ép buộc của Nhan Khất, A Cố Hoài Ân đã phải chém giết lão tộc trưởng, quét sạch phe phái của lão tộc trưởng, rồi sau đó dẫn A Cố Bộ quy hàng. Sau trận này, A Cố Bộ từ một đại bộ lạc hàng đầu bỗng chốc rơi xuống hàng thứ hai.

Lúc này mọi người mới giật mình nhận ra Nhan Khất là người như thế nào. Mặc dù tay phải không thể cầm loan đao, nhưng trong lòng ông ta, lại có một thanh loan đao khác còn sắc bén hơn đã được mài sáng loáng. Dưới lưỡi đao tàn sát của Nhan Khất, dù trong lòng còn ���m ức, mọi người cũng đành phải cúi đầu vâng lời, không ai muốn trở thành một Tác Khắc tiếp theo, hay thành một A Cố Bộ kế tiếp.

Tháng mười một ở Hòa Lâm, trận tuyết đầu mùa đông năm nay đã đổ xuống. Cả Hòa Lâm đã được bao phủ trong màu tuyết trắng xóa, nhìn ra xa, vạn vật như khoác lên mình tấm áo bạc. Dưới chân thành Hòa Lâm, nơi mà ngày xưa Hùng Bản đã dẫn quân đổ máu không ngớt, mấy vạn kỵ binh chia thành hơn chục phương trận, im lặng đứng sừng sững.

Trên tường thành, Tác Phổ, đầu đội vương miện, ngồi trên ngai vàng. Hai bên ông ta, văn võ bá quan Đông Hồ đứng thẳng trang nghiêm, ai nấy vẻ mặt đều nghiêm túc, trịnh trọng. Hôm nay là thời điểm Nhan Khất tuyên thệ xuất quân.

Trên tường thành, mấy trăm tráng hán vạm vỡ nâng vô số chiếc tù và nặng nề, dốc sức thổi lên. Tiếng tù và vang lên, hàng trăm chiếc trống lớn đồng thời điểm, giữa tiếng trống dồn dập, trên bãi đất trống dưới thành, một con bò đen, một con dê đen bị dắt ra. Lực sĩ cầm đao hô lớn một tiếng, ánh đao chợt lóe, những cái đầu bò, đầu dê to l���n lập tức rơi xuống đất. Chợt, đầu bò và đầu dê được đặt lên hương án đối diện cửa thành. Nhan Khất toàn thân giáp trụ tiến lên, đặt hương trước hương án, trước bái thiên địa, sau bái quân vương, ba bái toàn thể tướng sĩ.

Mỗi một bái của Nhan Khất, mấy vạn kỵ binh Đông Hồ đều vung tay hô to, âm thanh chấn động trời cao.

Sau khi tam bái xong, trên tường thành, Tác Phổ bỗng nhiên đứng dậy, đi đến phía trên tường thành, quát lớn: "Nhận cờ!"

Từ trong cửa thành, một tướng lĩnh Cung Vệ Quân giơ cao đại kỳ vàng óng ánh của Tác Phổ, nhanh chóng phi ra. Sau lưng, hai đội áo giáp vệ sĩ theo sát. Nhan Khất xuất chinh, Tác Phổ lại ban Vương kỳ, điều này có nghĩa Nhan Khất sẽ thay Vương xuất chinh. Nếu thắng, tự nhiên là được, nhưng nếu thất bại, Nhan Khất chắc chắn sẽ không còn đường quay về. Chứng kiến Nhan Khất khom mình nhận Vương kỳ, mấy vạn tướng sĩ kích động hò reo vang dội. Trên tường thành, không biết bao nhiêu người lòng dạ ngổn ngang.

Xem ra, trận này Nhan Khất sẽ không thua. Nếu Nhan Khất thắng, cũng đồng nghĩa với việc vương vị của Tác Phổ sẽ vững chắc như núi.

Tác Phổ giơ cao hai tay, mấy vạn tướng sĩ lập tức lặng ngắt như tờ. Mọi ánh mắt, trong khoảnh khắc này, đều đổ dồn vào thân ảnh Tác Phổ trên tường thành.

"Đông Hồ các dũng sĩ!" Tác Phổ giơ cao hai tay, dốc toàn lực hô lớn.

"Rầm rập!" Mấy vạn tướng sĩ hô vang nhiệt liệt. Những binh lính này đến từ các bộ tộc khác nhau. Có lẽ thủ lĩnh của họ, tướng lãnh của họ, đối với Đông Hồ Vương cũng chẳng mấy sùng kính, mà chỉ là sợ hãi. Nhưng đối với những binh lính bình thường này mà nói, Đông Hồ Vương chính là thần linh của họ.

"Có bầy sói hung ác từ phương Tây mà đến. Chúng đã âm mưu chiếm đoạt lãnh thổ từ ngàn xưa của chúng ta, cướp đi những nông trường vốn thuộc về chúng ta. Chúng ta phải làm gì?" Tác Phổ hô.

"Cướp về!" Mấy vạn người đồng loạt hô to.

"Chúng đã giết đồng bào của chúng ta. Hơn vạn binh sĩ Đông Hồ đi thảo phạt kẻ địch nay đã an nghỉ ở bờ Tây Liêu Hà. Chúng ta phải làm gì?"

"Giết sạch kẻ địch." Mấy vạn cái thanh âm gào thét.

"Nói hay l��m, các dũng sĩ! Dưới sự chỉ dẫn của cờ vua ta, hãy đi giết sạch những kẻ xâm lược đó. Lấy máu của chúng tưới đẫm thảo nguyên của chúng ta, lấy thi thể chúng làm phân bón cho cỏ nuôi gia súc của chúng ta, mang đầu lâu chúng về để trang trí tường thành của chúng ta! Ta, Tác Phổ, vua của các ngươi, tại thành Hòa Lâm này, sẽ dõi mắt nhìn các ngươi diệt địch!"

"Hú la!"

"Giết địch!"

"Giết địch!"

Nhìn binh sĩ với tinh thần sục sôi, Tác Phổ hài lòng nở nụ cười. Có những dũng sĩ binh sĩ này, lo gì không dẹp được kẻ thù bên ngoài, lo gì không thể tranh bá thiên hạ. Hắn nhìn Nhan Khất dưới thành, khẽ gật đầu.

Nhan Khất vọt lên ngựa, tay trái giơ cao Vương kỳ, hết sức vung vẩy. Theo Vương kỳ phấp phới trong gió lớn, quân đội đang hò reo lập tức im lặng trở lại.

"Tế cờ!" Thanh âm trầm thấp của Nhan Khất vang lên.

Lễ tế cờ, tức là sẽ có đổ máu. Mấy vạn binh sĩ lập tức nghiêm nghị. Xưa nay tế cờ đều là giết nô lệ, ít thì vài chục, nhiều thì hàng trăm, hàng ngàn. Không biết lần này, sẽ có bao nhiêu người phải chết.

Trong thành vang lên tiếng giáp trụ va chạm loảng xoảng. Hàng trăm tên lính, mỗi hai người kẹp một người, dẫn hơn chục người đi ra. Dưới thành, họ bị xếp thành hàng ngay ngắn, rồi quỳ rạp xuống đất.

Chứng kiến những người bị đẩy ra ngoài, bị ấn quỳ xuống đất, trong số các tướng sĩ hàng đầu đều là từng đợt xôn xao. Bởi vì những người đầu tiên bị đưa ra, không phải nô lệ, mà là người Đông Hồ. Không chỉ vậy, họ đều là tướng lĩnh các bộ tộc, thấp nhất là Bách phu trưởng, cao nhất thậm chí có tướng quân thống lĩnh trên ngàn người. Những người này mặt xám như tro, bị ấn quỳ xuống đất, toàn thân run rẩy không ngừng.

Chứng kiến sự xôn xao của quân sĩ, Nhan Khất giận tím mặt, vươn tay đưa Vương kỳ cho thân vệ của mình, lạnh lùng quát: "Cầm Vương kỳ tuần tra, phàm kẻ nào còn ồn ào, chém không tha!"

Thân vệ lớn tiếng đáp lời, cầm Vương kỳ giục ngựa chạy vội, chạy đi chạy lại giữa các quân trận, lớn tiếng tuyên bố quân lệnh của Nhan Khất. Theo thân vệ chạy vội, đám quân sĩ đang xôn xao lại một lần nữa đứng nghiêm chỉnh như ban đầu.

"Quân pháp quan, tuyên bố quân pháp!"

"Vâng!" Một quan quân đi nhanh về phía trước. Phía sau hắn, mười mấy tên đại hán theo sát.

"Kẻ nào bất tuân hiệu lệnh, giết!" Quân pháp quan lớn tiếng tuyên bố.

"Kẻ nào bất tuân hiệu lệnh, giết!" Mười mấy tên đại hán sau lưng Quân pháp quan, đồng loạt lặp lại mệnh lệnh. Mấy chục người cùng kêu lên hô to, lập tức truyền đạt điều này quân lệnh đến toàn quân, dù là người đứng xa nhất cũng nghe được rành mạch.

"Kẻ nào lâm trận bỏ chạy, giết!"

"Kẻ nào cứu viện bất lực, giết!"

...

Theo hàng loạt quân lệnh ban bố, dưới thành Hòa Lâm đã yên tĩnh như tờ. Quân lệnh được ban bố lần này dài bất thường, lại có mấy chục điều sát lệnh. Điều này khiến toàn quân nghiêm trang.

"Tuyên bố tội trạng của những người này!" Quân lệnh tuyên đọc đã xong, Nhan Khất vung tay lên, lớn tiếng nói với quân pháp quan.

Quân pháp quan đi đến trước mặt quan quân đầu tiên bị ấn quỳ xuống đất, lớn tiếng tuyên bố tội trạng và hình phạt của hắn. Theo một tiếng "Giết!" vừa dứt, một tên binh lính chợt rút ra loan đao bên hông, ánh đao lóe lên, đã chém rụng đầu người này xuống đất.

Quân pháp quan lần lượt đi tới, từng người một, đọc lớn tội trạng. Mỗi một tiếng "Giết!" vang lên, là một cái đầu người rơi xuống đất. Trong khoảnh khắc, đã có hơn mười người bị giết liên ti��p, máu tươi nhuộm đỏ tuyết trắng dưới thành, cũng chấn động mấy vạn kiêu binh hãn tướng. Trong mắt mọi binh sĩ, tội trạng của những người này, thực ra chẳng đáng là gì – hay đúng hơn, trước đây chẳng đáng là gì. Đại đa số đều là lỗi vặt như điểm danh không có mặt, chống đối chủ tướng, huấn luyện kém cỏi, cắt xén quân lương, v.v. Nhưng giờ đây, tất cả đều bị chém đầu.

Theo nhóm người này bị giết, từ trong thành lại có một nhóm người đi ra. Lần này, quân sĩ dưới thành lại một lần nữa thốt lên tiếng kinh ngạc. Nhưng sau một tiếng thét kinh hãi, họ nhanh chóng im lặng trở lại. Dù sao, mấy chục điều "sát lệnh" vừa được tuyên bố, trong đó có một điều là: kẻ nào ồn ào trong quân, chém!

Nhưng tiếng thở dốc nặng nề của vô số người vẫn tràn ngập không gian này. Bởi vì những người đi ra lần này, thân phận vô cùng tôn quý. Cơ bản đều là các bộ chủ, có bộ chủ từng sở hữu trên vạn kỵ binh, cũng có những bộ chủ bộ lạc vừa và nhỏ sở hữu vài ngàn, vài trăm kỵ binh. Mà trong số đó, người có thân phận cao quý nhất lại là thiếu tộc trưởng Ô Tô Tác Thản của Ô Tô bộ.

Những người này đi đến dưới thành, lần lượt im lặng cởi áo, rồi quỳ rạp xuống vũng máu tươi dưới đất. Phía sau họ, một binh sĩ cầm roi ngựa đứng thẳng tắp.

Quân pháp quan lần nữa hô lớn tuyên bố tội trạng của họ là quản giáo cấp dưới lỏng lẻo, khiến họ ngang nhiên hoành hành trái pháp luật, vi phạm quân kỷ. Mỗi người đều phải chịu năm mươi roi.

Theo tiếng roi ngựa vút xuống lưng, từng tiếng thét lên, từng dòng máu bắn ra. Toàn thể binh sĩ đều có chút choáng váng, mắt hoa lên, tựa hồ cũng cảm thấy, Đông Hồ hôm nay tựa hồ đã khác xa so với trước kia rồi.

Mong quý độc giả tôn trọng bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, để chúng tôi tiếp tục mang đến những tác phẩm chất lượng.