Gia đình Lộ Hồng không mấy thịnh vượng, ngoài hai vợ chồng ra, chỉ có Lộ Siêu là con nối dõi duy nhất. Bữa cơm thân mật cũng chỉ có bốn người ngồi quây quần. Cao Viễn cho rằng đây là lần đầu tiên y gặp Lộ phu nhân, một người phụ nữ với vẻ mặt hiền hậu. Tuy nhiên, so với sự quan tâm đặc biệt mà Lộ Hồng dành cho mình, Lộ phu nhân lại có vẻ lạnh nhạt hơn nhiều.

Thức ăn cũng không nhiều, chỉ năm sáu món mà thôi, nhưng tài nghệ của đầu bếp xem ra khá ổn, các món thịt xào rau củ trông đẹp mắt và thơm ngon. Trong số bốn người trên bàn, Cao Viễn là người nhỏ tuổi nhất. Đã là bữa cơm gia đình, Cao Viễn cũng không khách khí, không hề coi mình là khách. Y liền chủ động cầm vò rượu trên bàn, đẩy lớp bột bịt kín nút, chuẩn bị rót rượu cho cả bốn người.

Lộ Hồng vuốt râu mỉm cười, dường như tất cả những điều này đều là chuyện đương nhiên.

“Hôm nay cao hứng, cứ uống thật say vài chén đi. Vò rượu này là món quý giá Ngô huyện lệnh tặng ta năm xưa, đã bốn năm năm ta vẫn chưa nỡ uống. Cao Viễn, hôm nay con có lộc đấy.” Lộ Hồng cười ha hả nói.

“Lần này cháu nằm liệt giường gần một tháng, thực sự không biết rượu có vị gì nữa rồi.” Cao Viễn cười, rót rượu vào chén cho cả bốn người. Rượu vừa được rót ra, Cao Viễn không khỏi ngẩn người. Rượu này ngửi thì thơm thật đấy, nhưng màu sắc lại chẳng hề đẹp đẽ gì, có chút mờ đục, kém xa loại rượu trong vắt như nước mà y từng uống ở kiếp trước. Chẳng lẽ để lâu quá, hỏng rồi chăng? Cao Viễn thầm nghĩ, nhưng nhìn thần sắc Lộ Hồng lại chẳng hề có vẻ gì bất thường, trong lòng y không khỏi thầm lấy làm lạ.

Nâng chén lên, Cao Viễn không ngồi xuống, cất tiếng nói dõng dạc: “Chén rượu đầu tiên này, cháu muốn mời thúc phụ và thím, cảm tạ công ơn chăm sóc của thúc phụ và thím trong nhiều năm qua. Cao Viễn mồ côi cha mẹ từ sớm, thúc phụ và thím chính là cha mẹ tái sinh của cháu. Cháu xin uống trước.”

Cao Viễn kính rượu vợ chồng Lộ Hồng, Lộ Siêu cũng đứng dậy, cười nói: “Siêu xin được cùng cạn!”

Hai người cạn chén một hơi.

Lộ phu nhân nâng chén rượu, cười nói: “Cao Viễn lúc trước đâu có biết nói chuyện như vậy. Không ngờ lần này hai đời làm người, lại trở nên hiểu chuyện hơn nhiều. Nói vậy, lần này bị một đao cũng xem như đáng giá rồi.”

Lộ Hồng ồ ồ cười lớn, lộ ra vẻ vô cùng hài lòng. Ông cũng uống cạn chén rượu một hơi.

Đặt chén rượu xuống, Cao Viễn khẽ nhíu mày một cách không dễ nhận thấy. Vừa rồi Lộ Hồng nói đây là vò rượu lâu năm quý giá mà ông đã cất giữ mấy năm, nhưng uống vào miệng, thực sự nhạt nhẽo vô vị, lại khá giống thứ hoàng tửu mà y từng uống ở kiếp trước. Nói thật lòng, đây thực sự không phải là loại rượu ngon gì, nhưng nhìn vẻ Lộ Hồng trân trọng nâng niu đến thế, y liền không tiện mở lời.

“Chén thứ hai này, xin chúc đại ca lần này du học thành công, công danh đại triển, đừng quên dìu dắt tiểu đệ nhé.” Cao Viễn cười nói.

Lộ Siêu gật đầu: “Đó là lẽ đương nhiên.” Hai người lại cạn chén một hơi.

Nhìn Cao Viễn liên tục uống hai chén rượu mà lông mày cũng không nháy mắt một cái, Lộ Hồng có chút lo lắng: “Thương thế của con vừa lành, bớt uống rượu đi, ăn nhiều thức ăn vào. Nếu uống say thì không tốt đâu, đường còn dài mà.”

Cao Viễn thầm cười trong lòng, loại rượu này thì một mình y uống hết cả vò cũng chẳng say. Ở kiếp trước, y từng uống hai cân rượu nguyên chất năm sáu mươi độ mà vẫn tỉnh táo như thường.

Bữa cơm diễn ra trong không khí vui vẻ hòa thuận. Cao Viễn nhận ra được, cả nhà này thực sự coi mình như người nhà. Trong lòng y không khỏi rung động. Ở kiếp trước, y không biết ấm áp là gì, mỗi khi đối mặt, hoặc là khí giới lạnh lẽo, hoặc là những trận chiến sinh tử, chưa từng có được sự ấm áp như vậy.

Ăn cơm xong, Lộ phu nhân tự mình đi hậu viện chăm sóc việc nhà, Lộ Siêu cũng cáo từ trở về phòng để học bài. Còn Cao Viễn thì được Lộ Hồng giữ lại.

“Cao Viễn à, bổn ý của ta vốn không muốn con đi lính nữa. Năm đó đã từng bảo con cùng Siêu nhi đi học, nhưng con lại có tính cách không chịu ngồi yên, tính tình nhanh nhẹn, quả thực không phải là kẻ phù hợp để đèn sách. Cũng trách ta, cha mẹ con mất sớm, ta đã nuông chiều con một chút. Nếu không, với sự thông minh của con, nếu theo nghiệp đèn sách, thành tựu ngày nay nhất định không kém gì đại huynh con!” Lộ Hồng thở dài không ngớt.

“Thưa thúc thúc, thật ra cháu lại thích làm soái lĩnh hơn, oai phong lẫm liệt!” Cao Viễn cười nói.

“Làm lính, không thể tránh khỏi những trận sát phạt trên sa trường. Phụ thân con bỏ mạng nơi sa trường, mẫu thân con vì thế mà u uất qua đời, ta thực sự không muốn con lại ra chiến trường. Tuy nhiên, con không muốn đi học, con đường này coi như đã khép lại, cũng chỉ còn cách đi lính để tìm kiếm tiền đồ. Lần này ta mưu cho con chức Binh Tào, tuy đây là việc chẳng dễ dàng. Thúc thúc có hai vị trí dưới quyền, con muốn đi đâu thì tự mình chọn.” Lộ Hồng nói.

Cao Viễn thầm nghĩ có một vị thúc thúc làm quan thực sự không tệ, công việc cũng có thể tự mình chọn.

“Thúc thúc là Huyện Úy, dưới quyền có ba trăm chính binh. Tổng cộng có bốn vị trí Binh Tào, hiện tại đang trống ra hai. Một là làm chân phụ tá, lo liệu việc vặt bên cạnh thúc, còn một vị trí khác là đi soái lĩnh (chỉ huy binh lính), con chọn cái nào?” Lộ Hồng hỏi.

“Cháu đi soái lĩnh ạ.” Cao Viễn không chút do dự nói, “Làm những việc công văn giấy tờ trong huyện nha, cháu thực sự chịu không nổi sự phiền hà ấy.”

“Quả nhiên cũng hợp với tính cách của con. Tuy nhiên, trong quân doanh có thể không giống những nơi khác đâu, thúc thúc có thể sắp xếp cho con đi, nhưng con có thể đứng vững được hay không lại là chuyện khác. Trong quân doanh, kẻ mạnh mới thắng. Con cho dù có thúc thúc làm chỗ dựa, cấp dưới cũng chưa chắc đã phục con đâu.” Lộ Hồng cười nói, “Con muốn đi soái lĩnh cũng được, ta cho con thời gian ba tháng. Nếu không trấn áp được, thì quay về, ta sẽ giữ lại vị trí đó cho con trong ba tháng, thế nào?”

“Không cần đâu thúc thúc, cháu đã chọn đi soái lĩnh thì nhất định không quay đầu lại, thúc cứ chờ xem.” Cao Viễn lớn tiếng nói.

“Tính cách y hệt cha con. Ừm, vậy để ta giới thiệu cho con một chút về tình hình huyện Phù Phong. Huyện Phù Phong chúng ta tổng cộng có ba trăm chính binh. Trong đó, một trăm người đồn trú ở thành Phù Phong, một trăm người khác đồn trú tại Cư Lý Quan, cách Phù Phong Thành hơn năm mươi dặm. Một trăm người còn lại thì phân tán khắp các hương lý trong huyện để duy trì trị an. Đây là ba vị Binh Tào, xưa nay luân phiên thay đổi mỗi năm một lần. Lần này con chỉ huy một trăm người này, vừa hay sẽ đồn trú trong thành. Nhưng qua năm, e rằng sẽ phải đến Cư Lý Quan đấy.” Lộ Hồng nói. “Đó không phải là một nơi dễ chịu gì đâu.”

“Cháu chịu khó được ạ!” Cao Viễn nghiêm túc nói.

“Không phải là vấn đề chịu khổ được hay không, mà là Liêu Tây Quận chúng ta là một quận biên thùy, còn huyện Phù Phong lại là nơi gần địch nhất trong Liêu Tây Quận, Cư Lý Quan chính là nơi phải chịu mũi nhọn đầu tiên. Người Đông Hồ man rợ hàng năm đều quấy nhiễu cướp bóc, Cư Lý Quan dù sao cũng phải tổn hao không ít nhân lực mỗi năm.”

Trước đây, Cao Viễn từng vô sự trò chuyện phiếm với Trương Nhất. Trương Nhất làm việc bên cạnh Lộ Hồng nên cũng biết không ít chuyện vùng biên. Cao Viễn cũng biết, kẻ địch lớn nhất của Liêu Tây Quận là người Đông Hồ. Đông Hồ thế lớn, Liêu Tây Quận cơ bản chỉ ở thế phòng thủ, nói trắng ra là, luôn ở thế bị động chịu đòn. Muốn đối phó người Đông Hồ, trừ phi Đại Yến dốc toàn lực ra sức, may ra mới có phần thắng.

“Thúc thúc, cháu có một điều không hiểu. Phù Phong Huyện chúng ta là huyện biên thùy đầu tiên đối mặt với Đông Hồ, vậy mà sao chỉ có ba trăm chính binh? Chừng này nhân lực, nếu động binh, thì có ích gì đây?” Cao Viễn trong lòng có chút nghi ngờ không hiểu.

Lộ Hồng cười to: “Nghe con nói vậy, biết ngay con là tên nhóc chẳng hiểu sự đời gì cả. Cao Viễn à, ba trăm chính binh của huyện Phù Phong chúng ta đã là không ít rồi. Liêu Tây Quận có mười mấy huyện, mà số chính binh của Phù Phong Huyện gấp ba lần các huyện khác đấy. Con chưa từng tính xem nuôi một người lính tốn bao nhiêu tiền à? Riêng tiền lương hướng mỗi tháng một quán, thì một năm đã hơn ba ngàn xâu rồi. Còn đồng phục, binh khí, lương thực, mỗi binh sĩ một năm lại tốn thêm hơn mười xâu nữa.”

“Nói cách khác, ba trăm chính binh này, một năm chúng ta phải chi hơn sáu ngàn xâu tiền. Đây không phải là một con số nhỏ. Tình huống huyện Phù Phong đặc biệt, hàng năm Thái Thú đại nhân chỉ cấp sáu thành dự toán, tức là ba ngàn sáu trăm xâu. Ta lại từ trong huyện vét thêm hai thành nữa, được một ngàn hai trăm xâu. Vậy là vẫn còn một ngàn hai trăm xâu thiếu hụt, số này phải bù từ ‘tiền đặt cược’.”

“Tiền đặt cược?” Cao Viễn hít vào một hơi.

Lộ Hồng gật đầu: “Đúng vậy, từ tiền đặt cược đó. Cao Viễn này, nói thật cho con hay, ba trăm binh sĩ dưới trướng ta đây, số lượng thì đủ, nhưng hàng năm ta có thể phát đủ ăn no chỉ có một trăm người đồn trú ở Cư Lý Quan thôi, dù sao nơi đó đóng quân chẳng biết chừng nào mất mạng. Hai đội còn lại đồn trú ở huyện thành và các th��n làng để duy trì trị an, hàng năm phát được một nửa tiền lương hướng đã là khá lắm rồi.”

Cao Viễn hít sâu một hơi, thầm nhẩm tính. Lộ Hồng hàng năm mang về từ trong Quận và trong huyện tổng cộng bốn ngàn tám trăm xâu tiền. Một trăm người ở Cư Lý Quan chiếm hai ngàn xâu, số tiền này không thể thiếu được. Nếu hai đội còn lại cũng được phát như vậy, thì chỉ có hai ngàn xâu nữa. Như vậy sẽ còn thừa lại tám trăm xâu tiền. Nếu tính thêm các khoản khấu trừ khác như lương thực, binh khí, thì con số thất thoát tuyệt đối sẽ vượt quá một ngàn xâu. Khoản tiền này đi đâu, y tất nhiên trong lòng đã rõ. Tính đi tính lại nửa ngày, hình tượng vị thúc thúc cao lớn trong lòng y bỗng chốc trở thành một kẻ “uống máu binh”.

“Con là một người thông minh, tự nhiên cũng biết khoản tiền còn lại đi đâu. Ta cũng làm khó lắm chứ. Chẳng những ta phải nuôi gia đình, còn phải chu cấp cho đại ca con ăn học. Mời tiên sinh tốn kém một khoản không nhỏ. Vả lại, hàng năm tiền đút lót trên dưới cũng là một số tiền lớn. Nếu chỉ dựa vào chừng ấy tiền, thực sự chẳng đủ để lót dạ. May mắn còn có một vài khoản thu khác, thúc thúc mới miễn cưỡng cân bằng được thu chi.”

“Nhưng thúc thúc ơi, cháu có chút không hiểu. Nếu huyện Phù Phong chúng ta là huyện biên thùy, nếu người Đông Hồ đánh tới, vậy phải làm sao? Chỉ dựa vào ba trăm binh sĩ này, mà ngay cả quân phí cũng không phát đều được?” Cao Viễn có chút bất đắc dĩ, ai bảo Lộ Hồng là thúc thúc của y chứ.

Lộ Hồng khẽ cười một tiếng: “Cái này con không biết rồi. Thật ra người Đông Hồ hàng năm đều đến tống tiền, nhưng quy mô cũng không lớn. Bọn chúng đến, chúng ta cứ cố thủ trong thành. Ngoài ba trăm binh sĩ, chúng ta còn có thể tạm thời trưng tập những tráng đinh khỏe mạnh. Người Đông Hồ sẽ không công thành, cướp bóc thì chẳng đáng kể, nhưng nếu thật sự muốn đánh chiếm huyện thành, thì mối thù sẽ lớn lắm. Triều đình và trong Quận sẽ không ngồi yên bỏ mặc, đó chính là đại chiến rồi. Nếu thật sự muốn đánh lớn, người Đông Hồ trong lòng cũng chẳng nắm chắc. Mấy năm trước, Thái Thú từng tập kết hơn vạn người ngựa, đánh một trận lớn với người Đông Hồ, dạy cho bọn chúng một bài học nhớ đời, nên bọn chúng cũng ngoan ngoãn hơn rồi. Quân lính tinh nhuệ thực sự đều ở trong Quận. Những nơi như chúng ta đây, cũng chỉ là sắp xếp cho có vẻ thôi. Nội bộ Đông Hồ cũng không yên ổn, bọn chúng là các bộ lạc liên minh, lòng dạ chẳng đồng nhất. Đến đây, con đã hiểu chưa?”

Cao Viễn gật đầu, cuối cùng y cũng đã hiểu. Người Đông Hồ đến cướp bóc, chẳng qua chỉ là cướp vài thôn làng bên ngoài thành. Chỉ cần không công thành chiếm đất, Đại Yến cũng lười để ý tới. Chỉ có điều, như vậy thì dân làng ngoại thành sẽ phải đổ máu.

“Không phát lương, binh lính không nổi loạn sao?” Cao Viễn hỏi một vấn đề mấu chốt.

“Cái này thì phải xem thủ đoạn của Binh Tào cầm quân rồi!” Lộ Hồng ý vị thâm trường nhìn Cao Viễn, “Dưới trướng kiếm tiền có rất nhiều cách, chỉ xem con có chịu làm hay không thôi.”

“Cháu hiểu rồi!” Cao Viễn gật đầu.

“Muốn làm soái lĩnh, trước tiên phải khiến binh lính phục tùng mình. Mà muốn họ phục, con chẳng những phải có dũng khí hơn người, còn phải đảm bảo cho tất cả mọi người có cơm ăn.” L�� Hồng nói: “Đội quân con sắp dẫn dắt lần này đã thiếu hơn nửa năm lương hướng rồi. Ta đã chuẩn bị cho con một trăm xâu, cũng chính là tiền lương hướng một tháng. Ta cũng chỉ có thể xuất ra chừng đó thôi. Đây là vì con đấy, đổi thành người khác, sẽ chẳng có chuyện dễ dàng như vậy đâu.”

Cao Viễn đứng lên, cung kính thi lễ với Lộ Hồng. Trong lòng y hiểu rõ, một trăm xâu này thực ra là Lộ Hồng đặc biệt dành cho mình. Đổi một Binh Tào khác, chắc chắn đừng hòng mà mơ tưởng. “Đa tạ thúc thúc.”

“Ừ, con hiểu là được.”

Mọi quyền lợi về bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.