Đầu tháng chín, Diệp Trọng dẫn đại quân tiên phong tiến thẳng đến Hòa Lâm. Hai bộ của Nhan Hải Ba và Mạnh Trùng dẫn đầu xuất kích, sau khi liên tục quét sạch các cứ điểm phòng ngự quanh Hòa Lâm, đến ngày mười tháng chín đã áp sát được cửa Tây thành Hòa Lâm. Ngày mười một tháng chín, Diệp Trọng cùng chủ lực đến, mang theo đại lượng khí giới công thành từ Liêu Ninh vệ. Không một chút chậm trễ, Diệp Trọng lệnh Thiết Huyền làm tiên phong, dẫn quân trực tiếp mở cuộc tấn công vào thành Hòa Lâm.

Diệp Trọng đang bận tâm đến chiến sự tại Lang Gia. Là một cựu thần của Diệp gia, ông không muốn Lang Gia một lần nữa bị chiến hỏa tàn phá. Hiện tại, binh lực phòng thủ ở Lang Gia yếu ớt, Điền Đan đã nắm bắt thời cơ rất tốt, đẩy Chinh Đông quân vào thế tiến thoái lưỡng nan, buộc phải có sự đánh đổi. Người Đông Hồ trong thành cũng hiểu rõ đây là bước ngoặt cuối cùng; những người Đông Hồ từ các nơi kéo đến đều phấn khởi kháng cự, khiến chiến sự ngay từ đầu đã bước vào giai đoạn gay cấn. So với các trọng trấn khác của Đông Hồ, Hòa Lâm là một tòa thành cao và hiểm trở, không hề thua kém bất kỳ Đại Thành nào ở nội địa. Công phá một kiên thành như vậy là một việc vô cùng gian khổ.

Ngày mười lăm tháng chín, Cao Viễn dẫn chư quân Hà Sáo đến, chính thức hoàn tất việc bao vây Hòa Lâm. Lần này không phải là "vây ba bỏ một" mà là bao vây tứ phía. Cao Viễn hạ quyết tâm muốn dứt điểm cuộc công thành này trong một trận, không cho Tác Phổ cơ hội trốn về cố hương, để lại hậu họa. Mấy trăm ngàn đại quân liên doanh trải dài hơn mười dặm, khiến Hòa Lâm trông như một con thuyền nhỏ giữa cơn thủy triều biển cả, lung lay sắp đổ. Mọi người trong thành đều hiểu rõ, việc Hòa Lâm thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian. Không còn viện binh, dù là thành Hòa Lâm kiên cố đến mấy cũng không thể trụ vững được bao lâu nữa.

Quân chính quy của Đông Hồ gần như đã tổn thất toàn bộ. Trong thành, chỉ còn lại khoảng hai nghìn Cung Vệ Quân cùng với hơn vạn binh lính mà Tác Phổ mang về từ Du Lâm, tổng cộng chưa đến hai vạn quân chính quy. Cộng thêm những người dân Đông Hồ bình thường từ các nơi chạy đến phò vua, tổng số đứng lên cũng chỉ có chưa đến bốn vạn người. Nếu là một đội quân được huấn luyện nghiêm chỉnh và có đủ lương thảo, bốn vạn người có thể giữ vững Hòa Lâm vốn không phải là việc khó. Nhưng giờ đây, lòng người Đông Hồ đang dao động. Tiểu vương tử Sách Ngạch Đồ rơi vào tay Chinh Đông quân càng giáng cho họ một đòn nặng nề. Trước đó, Tác Phổ đã đánh cược một phen; vì chuẩn bị cho trận quyết chiến ở Du Lâm, kho lương và khí giới quân sự của Hòa Lâm gần như bị điều động hết sạch. Theo sau thất bại của trận quyết chiến Du Lâm, việc Hòa Lâm thất thủ cũng đã là ván đã đóng thuyền.

Việc Hòa Lâm cố thủ bây giờ chẳng qua là sự chống cự cuối cùng và niềm kiêu hãnh còn sót lại của một quốc gia đã tồn tại mấy trăm năm.

"Trận công kiên cuối cùng này sẽ do tướng quân Hùng Bản thống nhất chỉ huy. Tất cả các bộ tướng lĩnh Chinh Đông quân, kể cả bản thân ta, đều phải vô điều kiện chấp hành quân lệnh của Hùng tướng quân!" Cao Viễn nhìn quanh các tướng lĩnh các bộ đang tề tựu trong trướng, lạnh lùng nói: "Chư vị có ý kiến gì không?"

Quyết định này của Cao Viễn nằm ngoài dự đoán của đa số mọi người. Sau một lát trầm mặc trong trướng, Diệp Trọng là người đầu tiên đứng lên: "Tuân mệnh! Hùng tướng quân kinh nghiệm sa trường, thống lĩnh binh lính công phá vô số kiên thành. Tại chính thành Hòa Lâm này, ông ấy cũng từng kịch chiến nhiều trận, am hiểu thực hư về Hòa Lâm hơn tất cả chúng ta. Nam Phương tập đoàn quân, kiên quyết chấp hành quân lệnh!"

Khi Diệp Trọng đã lên tiếng, những người khác cũng không thể tiếp tục trầm mặc. Hạ Lan Hùng vắng mặt, Mạnh Trùng liền đại diện cho Đông Phương tập đoàn quân mở miệng: "Toàn thể tướng sĩ Đông Phương tập đoàn quân, kiên quyết chấp hành quân lệnh!"

Hứa Nguyên có chút bất đắc dĩ, nhưng ông cũng hiểu rõ. Những người tài giỏi dưới quyền ông như La Úy Nhiên, Trần Bân đều là thuộc cấp của Hùng Bản. Nếu bản thân ông không lên tiếng, e rằng sẽ lộ ra vẻ keo kiệt. "Toàn thể Bắc Phương tập đoàn quân, kiên quyết phục tùng quân lệnh!"

Ba đại trọng tướng đều không có dị nghị, Cao Viễn mỉm cười quay đầu nhìn về phía Hùng Bản: "Hùng tướng quân, trận chiến này, phải làm phiền ông rồi."

Hùng Bản không khỏi bùi ngùi, đứng dậy, trước tiên cung kính vái chào Cao Viễn, sau đó ôm quyền hướng về tất cả các tướng lĩnh lớn nhỏ trong trướng mà nói, giọng có chút nghẹn ngào: "Đa tạ đô đốc, đa tạ chư vị."

Mấy năm trước, ông đã chỉ huy một phần quan trọng của Chinh Tây quân tại đây, ác chiến nhiều ngày với người Đông Hồ. Binh sĩ dưới quyền tổn thất nặng nề, nhưng cuối cùng, vì chiến lược không thỏa đáng của quân Yến, đã rơi vào bẫy của người Đông Hồ, buộc phải cùng Thái úy Chu Uyên năm đó đồng loạt đầu hàng Đông Hồ. Hùng Bản coi chiến dịch này là vết nhơ lớn nhất trong sự nghiệp quân nhân của mình, vốn cho rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội gột rửa vết nhơ này nữa. Thế mà, ông tuyệt đối không ngờ rằng, Cao Viễn lại giao toàn bộ quyền chỉ huy trận chiến cuối cùng này cho ông.

Cao Viễn hiểu rõ tình hình nội bộ của mình. Đối với loại tác chiến công phá kiên thành này, các thuộc cấp của ông quả thực không am hiểu. Nếu không có Hùng Bản, trận này có lẽ chỉ có thể giao cho Diệp Trọng, nhưng Diệp Trọng cũng không có nhiều kinh nghiệm về công thành. Khác với Hùng Bản, người luôn ở vị trí cao trong quân đội Yến quốc, thống lĩnh trọng binh, suốt đời tác chiến vô số, công thành đoạt đất, có cả thắng lợi lẫn thất bại, có thể nói kinh nghiệm cả hai mặt đều không thiếu. Còn ngoại trừ Diệp Trọng, những người khác như Hứa Nguyên, Mạnh Trùng đều chưa từng đánh qua kiên thành. Để họ đi dã chiến thì họ đều là hảo thủ, nhưng công phá một tòa thành kiên cố như Hòa Lâm, e rằng sức lực không đủ. Ngay cả bản thân ông, dù đã hạ được không ít thành trì, nhưng phần lớn là dùng mưu mẹo, cũng chưa từng thực sự đánh qua một tòa kiên thành phòng thủ nghiêm mật. Mà người Đông Hồ hôm nay, đang đối mặt nguy cơ vong quốc, sự chống cự cuối cùng này tất nhiên sẽ kiên cường và quyết liệt. Công thành, loại chuyện chuyên môn này, vẫn nên giao cho người chuyên nghiệp thì hơn!

Hòa Lâm bốn bề là địch, bị trọng binh vây hãm. Còn Cao Xa, kẻ vội vã bỏ Hòa Lâm mà đi, thực sự rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan. Khi bước vào vùng núi đen sông trắng mịt mờ kia, tưởng rằng đã về đến nhà, đến địa bàn của mình, ông ta bất ngờ phát hiện, trên con đường tiến tới của họ, khắp nơi đều có những tên thổ phỉ ăn mặc rách rưới nhưng lại cầm trong tay đao thương sắc bén qua lại. Những tên thổ phỉ này khi thì đột nhiên xuất hiện, tập kích quân tiên phong, thám báo, hậu vệ, doanh trại quân nhu của ông ta; khi thì lại tụ tập lại, kêu gọi nhau hợp thành một đội quân lớn hơn một nghìn người, vây công đội quân dẹp loạn mà ông ta phái đi. Liên tiếp mấy lần như vậy, Cao Xa, vốn xem thường thổ phỉ, đã sợ hãi nhận ra rằng những tên thổ phỉ này tiến thoái có chừng mực, rõ ràng có tính tổ chức và kỷ luật rất cao, có kẻ đang thao túng hành động của chúng. Điều này khiến ông ta không còn dám phái các đội quân nhỏ xuất kích nữa, mà chỉ có thể tập trung toàn bộ đội ngũ lại, thận trọng tiến về phía trước.

Đại quân đã tập trung nên thổ phỉ không thể gặm nhấm được, nhưng việc quấy rối diễn ra liên tục mỗi ngày. Khi ngươi ngủ, chúng đột nhiên gióng trống khua chiêng vang trời, giả vờ tấn công theo một hướng; chờ khi ngươi dọn xong trận thế, chúng lại biến mất không còn tăm tích. Chúng sẽ hạ độc vào nguồn nước trên đường đi của ngươi, hoặc ném một lượng lớn phân và nước tiểu vào, khiến ngươi không có nước để uống. Chúng sẽ bố trí những cạm bẫy của thợ săn giữa các bụi cỏ, trong rừng cây để ám toán binh sĩ. Các loại âm mưu quỷ kế muôn hình vạn trạng, không kể xiết. Mỗi ngày, trong bộ đội của Cao Xa lại có thêm mười đến hai mươi thương binh. Sau khi giằng co liên tục mười mấy ngày, hơn ba ngàn quân lính mà Cao Xa vất vả lắm mới đưa ra khỏi Hòa Lâm đã kiệt sức, sĩ khí binh sĩ xuống thấp đến cực điểm.

Nhưng Cao Xa lại không dám dừng lại. Phía sau ông ta, Hạ Lan Hùng như hình với bóng, truy đuổi không ngừng. Khoảng cách giữa hai bên đã ngày càng rút ngắn. Dù quân số hai bên không chênh lệch nhiều, nhưng vấn đề là, một bên sĩ khí ngút trời, một bên lại như chó mất chủ. Hơn nữa, kỵ binh do Hạ Lan Hùng chỉ huy, ngay cả kỹ năng tác chiến cũng vượt trội hơn người Đông Hồ rất nhiều. Điều này khiến Cao Xa hoàn toàn mất đi ý chí quyết chiến.

Trong doanh địa, tiếng kêu rên của các thương binh khiến Cao Xa phiền muộn rối bời. Thương binh vốn dĩ đã là gánh nặng, nhưng lúc này, ông ta không dám vứt bỏ họ. Tất cả binh sĩ đều hoảng loạn trong lòng, ai cũng không biết người tiếp theo bị thương có phải là mình không. Nếu lúc này từ bỏ những thương binh này, e rằng sẽ khiến sĩ khí càng xuống thấp. Trong quân Đông Hồ không có quân y. Trên chiến trường, nếu bị trọng thương, phần lớn là do đồng đội giúp băng bó; vết thương nhẹ thì dựa vào bản thân tìm chút dược thảo rồi bừa bãi dán lên. Có thể sống sót hay không, tất cả đều trông vào ý trời.

Mình thực sự không còn đường nào sao? Cao Xa như con thú bị nhốt, đi đi lại lại trong đại trướng. Chẳng phải ông ta đã từ bỏ Vũ Văn Khác, từ bỏ Hòa Lâm là để cầu một con đường sống sao, nhưng con đường sống ấy đang ở đâu?

"Tướng quân, tướng quân!" Một gã tướng lãnh Đông Hồ có chút luống cuống xông vào, trông dáng vẻ có vẻ thất kinh.

"Vội cái gì? Hạ Lan Hùng cái tên tạp chủng Hung Nô đó đuổi tới rồi sao?" Cao Xa nghiêm nghị quát hỏi.

Vị tướng lãnh kia ban đầu gật đầu, sau đó lại vội vàng lắc đầu lia lịa.

"Rốt cuộc là chuyện gì quan trọng?" Cao Xa không khỏi giận dữ. Nếu bây giờ không phải lúc cần người, theo tính tình trước kia của ông ta, đã sớm một đao chém chết rồi.

"Hạ Lan Hùng phái một sứ giả tới, bảo là muốn gặp tướng quân ngài!" Vị tướng lãnh cuối cùng cũng lấy lại hơi, tỉnh táo lại, lớn tiếng nói.

"Sứ giả?" Cao Xa mở to hai mắt nhìn.

"Vâng, một tướng lĩnh Chinh Đông quân tên là Diệp Phong, tự xưng là sứ giả của Hạ Lan Hùng, muốn gặp mặt tướng quân, nói rằng muốn chỉ điểm cho tướng quân một con đường sống."

"Con mẹ nó cái rắm!" Cao Xa giận dữ, đang định quát lệnh kéo cái tên gọi là Diệp Phong đó ra giết, thì đột nhiên trong lòng khẽ động. Diệp Phong? Chẳng phải là người trấn thủ Giới Phô Khẩu đó sao? Hạ Lan Hùng vì cứu hắn mà không tiếc điều động một hai ngàn kỵ binh, vậy mà giờ đây hắn lại tự mình đưa tới cửa thế này? Thân phận của người này thật không tầm thường! Hắn là em vợ của Cao Viễn, thân phận quý trọng. Nếu bắt được hắn trong tay, thế nào cũng có thể tìm được một con đường sống mà thoát thân!

Ông ta trầm ngâm giây lát, rồi nói: "Dẫn hắn vào đây."

Người đến quả thật là Diệp Phong. Phía sau hắn chỉ có hai vệ sĩ, ba người lúc này đều tay không tấc sắt, vũ khí trên người đã bị lấy đi khi vào đại doanh. Tuy vậy, Diệp Phong vẫn thần thái tự nhiên, ngang nhiên bước vào. Dù năm nay hắn mới vừa tròn mười tám tuổi, nhưng cử chỉ và thần thái đã sớm không còn vẻ trẻ trung của tuổi yếu quán, thay vào đó là sự tự tin của một người đàn ông trưởng thành. Mấy năm cuộc đời binh nghiệp này đã khiến thiếu niên biên thành, công tử tướng phủ năm nào nhanh chóng trưởng thành. Đặc biệt là việc Hạ Lan Hùng vì cứu hắn mà hy sinh gần hai nghìn kỵ binh, cuối cùng còn phải bỏ qua tất cả thuộc hạ và tính mạng Hạ Lan Mẫn ở Giới Phô Khẩu, càng là một bài học tàn khốc, khiến hắn từ một người sắc sảo, giờ trở nên nội liễm hơn. Gần một tháng theo Hạ Lan Hùng đông xông tây giết, khi kỹ năng chiến đấu ngày càng thành thục, trên người hắn cũng hằn vô số vết sẹo. Trên khuôn mặt vốn tuấn tú, lại thêm một vết đao dài hai tấc. Vết đao này hằn trên mặt, khiến hắn bớt đi vẻ tuấn tú, thêm vào nét lạnh lùng. Theo lời Hạ Lan Hùng mà nói, giờ đây, "ngươi mới thực sự là một người đàn ông rồi."

Hạ Lan Hùng, người đang dồn sức truy đuổi Cao Xa, đã nhận được mệnh lệnh khẩn cấp từ Cao Viễn. Cao Viễn cho rằng Cao Xa là một nhân vật có thể lợi dụng. Tại Thánh thành Đông Hồ, Mạc Diên Hạ vẫn còn trú đóng một vạn Cung Vệ Quân. Tuy Mộc Cốt Lư và Ngưu Đằng đã từng chút một gặm nhấm không ít đất đai của Mạc Diên Hạ, nhưng nguyên khí của ông ta vẫn chưa bị tổn hao quá nhiều. Đồng thời với việc chiếm được Hòa Lâm, Cao Viễn không muốn chứng kiến một lực lượng như vậy vẫn còn tồn tại giữa vùng núi đen sông trắng này.

Bản quyền chuyển ngữ chương truyện này đã được truyen.free bảo hộ, mong độc giả đón đọc trọn vẹn tại đây.