Cuộc chiến Liêu Tây đã trải qua một cú lật ngược tình thế long trời lở đất. Hơn ba vạn kỵ binh và hơn mười vạn bộ binh của Chinh Đông quân đã quay về từ bán đảo Liêu Đông. Trong khi đó, Điền Đan, kẻ vừa đột phá Hào Sơn Quan, vẫn còn đang mơ màng về tình hình. Ngay khi đại quân vừa ra khỏi Hào Sơn Quan, hắn lập tức chia quân thành hai cánh tả hữu: một cánh do Hoắc Tư An chỉ huy, một cánh do chính hắn đích thân dẫn dắt. Hai cánh quân một trái một phải, tựa như gọng kìm khổng lồ, siết chặt lấy quận thành Liêu Tây.

Dọc đường tiến vào các huyện thành Thanh Điền, Điền Đan không hề thèm liếc mắt. Trong mắt hắn, thà tập trung binh lực đánh thẳng vào quận thành Liêu Tây còn hơn tốn thời gian công phá những huyện thành nhỏ này. Chỉ cần đánh hạ Liêu Tây, rồi thừa thắng xông lên, thẳng tiến Tích Thạch Thành; khi hai nơi này đã nằm trong tay, những huyện thành nhỏ kia há chẳng phải sẽ dễ dàng đầu hàng sao?

Bấy giờ đã là cuối tháng Mười, thời tiết Liêu Tây đã bắt đầu chuyển lạnh. Điền Đan không muốn tác chiến trong cảnh băng thiên tuyết địa, mong rằng cuộc chiến này có thể kết thúc bằng một dấu chấm tròn hoàn hảo trước khi trận tuyết lớn đầu tiên ập đến – đó là ước nguyện đẹp đẽ nhất của hắn.

Trong khi đó, mấy vạn thiết kỵ của Chinh Đông quân đang nhanh chóng áp sát họ. Hai vạn kỵ binh của Vi Hòa bị tiêu diệt quá nhanh. Sau khi đánh bại đội kỵ binh nước T��� này, Chinh Đông quân đã tung toàn bộ thám báo, phong tỏa hoàn toàn khu vực chiến trường dự kiến. Điều này khiến Điền Đan không thể nắm bắt được tình hình ngay lập tức, và việc không kiểm soát được tin tức chiến trường trong mấy ngày ngắn ngủi đó cuối cùng đã đẩy Điền Đan chui đầu vào cái bẫy lớn mà Chinh Đông quân đã giăng sẵn.

Đại quân cánh trái của Hoắc Tư An, sau khi đi qua Thanh Điền, tiến vào Vân Dương. Hắn đang dẫn ba vạn quân, cũng bỏ qua thị trấn Vân Dương mà không chú ý đến, định xuyên qua Vân Dương đánh thẳng tới quận thành Liêu Tây. Thế nhưng, đúng lúc này, tin tức do thám báo tiền phong mang về đã khiến hắn kinh hãi, lập tức phải dừng bước.

Nhìn người thám báo mình mẩy đầy máu đen, mặt mày xanh xao, y phục tả tơi do thám báo mang về, Hoắc Tư An gần như không tin vào mắt mình, càng không tin vào tai mình.

"Các ngươi nói gì? Đang nói cái gì vậy?" Hắn lớn tiếng gầm lên. "Các ngươi có phải là thám tử của Chinh Đông quân không, có phải cố ý đến để làm rối loạn quân tâm ta không?"

Mấy người lính kỵ binh may mắn thoát chết òa khóc nức nở. Đối với họ mà nói, khoảng thời gian này chẳng khác nào địa ngục. Ban đầu, họ bị hai chi kỵ binh Chinh Đông quân chặn đánh trước sau, mấy vạn kỵ binh tan thành mây khói trong hai trận đại chiến đó. Những kẻ may mắn thoát chết như bọn họ, lại phải chịu đựng hết khổ sở trong những ngày tiếp theo để tránh né thám báo Chinh Đông quân và sự truy đuổi của những người dân địa phương. Họ tận mắt chứng kiến vài người đồng đội vì quá đói không chịu nổi mà lẻn vào thôn kiếm ăn, rồi bị người dân giận dữ đánh chết tại chỗ. Khổ sở lắm mới chờ được quân đội nước nhà kéo đến, họ liền như những đứa trẻ bị bắt nạt ở bên ngoài, về đến quê hương khóc lóc kể lể với cha mẹ về những oan ức mình phải chịu, mong mỏi những bậc cha mẹ vô cùng mạnh mẽ trong lòng có thể thay họ, thay đồng đội mình báo thù.

"Hoắc tướng quân, chúng ta không phải thám tử, chúng ta là người nước Tề, là tướng sĩ dưới quyền Vi tướng quân. Hai vạn kỵ binh đã mất sạch, Vi tướng quân cũng bị chúng bắt đi, chuyện từ đoạn thời gian trước rồi. Còn nghe nói Vi tướng quân bị chúng dẫn đi thị chúng!" Một người dẫn đầu vừa khóc vừa lớn tiếng hô.

Hoắc Tư An nuốt khan một tiếng, nhắm mắt lại, cố gắng trấn tĩnh bản thân. "Các ngươi hãy cẩn thận kể lại cho ta nghe xem. Hai vạn kỵ binh của Vi Hòa rốt cuộc là đã mất đi như thế nào?"

Trong lời kể của mấy binh lính may mắn sống sót, một khung cảnh hiện ra trong đầu Hoắc Tư An: Doanh trại của Vi Hòa bị tập kích bất ngờ, trong một đêm mưa gió bão bùng, hơn vạn kỵ binh đột ngột tấn công. Quân Tề kỵ binh bất ngờ không kịp trở tay, thậm chí còn chưa kịp lên ngựa đã bị giết cho chạy tán loạn như chuột. Khó khăn lắm mới phá vòng vây thoát ra, lại gặp phải một chi kỵ binh khác mạnh mẽ hơn, số quân còn lại cũng bị tiêu diệt hoàn toàn.

Hoắc Tư An rùng mình, bừng tỉnh mở mắt. Dựa theo lời kể của mấy người lính này, nếu không có phần nào cường điệu, thì kỵ binh của Chinh Đông quân đã đông đến m���y vạn, đó là kỵ binh chủ lực của Chinh Đông quân. Bọn họ đã quay về từ Đông Hồ.

Hắn chợt bật dậy. Mấy vạn kỵ binh là một khái niệm như thế nào, Hoắc Tư An hiểu rõ hơn ai hết. Vừa nghĩ tới một đội quân kỵ binh khổng lồ như vậy có thể đang ở gần mình, hắn lập tức cảm thấy toàn thân lạnh toát như rơi vào hầm băng.

"Truyền lệnh toàn quân, lập tức vòng qua Vân Dương, nhanh nhất có thể chiếm lấy thị trấn Vân Dương!" Hắn quay người lại, hấp tấp ra lệnh cho các tướng lĩnh bên cạnh.

"Lập tức phái người đưa tin cho tướng gia, chủ lực Chinh Đông quân đã quay về rồi!"

Theo tiếng gào cuồng loạn của Hoắc Tư An, từng toán lính truyền tin vội vã chạy đi. Còn quân Tề, vốn đang tiến về quận thành Liêu Tây, liền đổi hậu đội thành tiền quân, chuyển hướng tấn công huyện thành Vân Dương.

Vào lúc này, cách đại quân của Hoắc Tư An chỉ hơn năm mươi dặm, một chi kỵ binh đang nghỉ ngơi bên một con sông nhỏ. Đội kỵ binh đông nghịt phủ kín núi đồi. Dù treo cờ xí Chinh Đông quân, nhưng quân phục trên người họ không phải kiểu mẫu của Chinh Đông quân mà đủ loại khác nhau. Dân chúng quanh vùng nhìn cách ăn mặc của những người này thì biết họ không phải người Trung Nguyên, nhưng những người dân này cũng không hề sợ hãi. Trong lòng họ, phần lớn cho rằng đây là kỵ binh Hung Nô dưới trướng Cao đô đốc. Người Hung Nô đã quy phục và được giáo hóa bởi Chinh Đông phủ từ lâu, giờ đây không chỉ ở quận Tích Thạch, khu Hà Sáo, mà ngay cả ở Liêu Tây cũng có số lượng lớn người Hung Nô qua lại. Mọi người đều thường thấy những người có diện mạo và trang phục khác biệt so với người bản địa này.

Chính sách hòa hợp dân tộc rộng lớn mà Cao Viễn đã phổ biến ở Liêu Tây cho thấy hiệu quả rõ rệt. Dưới sự cai quản của Chinh Đông phủ, giờ đây về cơ bản không còn ai cho rằng "phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị" (không phải chủng tộc của ta thì ắt mang dị tâm). Ngược lại, với những chiến công hiển hách của kỵ binh Hung Nô trên chiến trường, họ đã trở thành đối tượng được người dân địa phương ca ngợi. Đặc biệt là các thương nhân thường xuyên qua lại quận Tích Thạch, họ càng thường xuyên chứng kiến cảnh người Hung Nô an cư lạc nghiệp ở đó. Qua lời truyền bá của họ, người địa phương về cơ bản đã chấp nhận những người dị tộc quy phục và được giáo hóa này.

Chẳng qua, nếu họ biết đội kỵ binh hơn vạn người này không phải người Hung Nô mà là người Đông Hồ, e rằng họ sẽ sợ đến tè ra quần, muốn chạy thật xa. Dù sao, cuộc chiến giữa Chinh Đông quân và người Đông Hồ vừa mới kết thúc. Để chuẩn bị cho cuộc chiến với quân Tề lần này, tin tức Chinh Đông quân đã tiêu diệt Đông Hồ cũng chỉ được hạn chế trong một phạm vi nhất định. Ở Liêu Tây, đặc biệt là ở những vùng nông thôn, người dân vẫn chưa hoàn toàn rõ về sự thật này.

Cao Xa nhìn mấy tên thám báo nước Tề đang bị áp giải đến quỳ rạp trước mặt mình. Đây là những thám báo của Hoắc Tư An bị kỵ binh của họ bắt được. Hoắc Tư An cũng khá cẩn thận, đã phái thám báo dò xét xa đến mấy chục dặm. Tuy nhiên, nhóm người này lại vô cùng xui xẻo khi đụng phải chi kỵ binh Đông Hồ này.

"A Cố tướng quân, cơ hội tốt đ��y rồi! Mới ba vạn người, lại toàn là bộ binh. Chúng ta chỉ cần áp sát, một trận xung phong liều chết, đảm bảo sẽ khiến bọn chúng sợ đến tè ra quần!" Cao Xa vuốt râu, hớn hở nói: "Đây chính là một công lớn! Đây là cánh trái đại quân của nước Tề, đánh tan họ sẽ chặt đứt cánh tay đắc lực của Điền Đan đó!"

A Cố Hoài Ân trong lòng cũng rất sốt ruột. Quân Tề kia không phải Chinh Đông quân, dù có ba vạn người cũng khó lòng chống đỡ nổi sức tấn công của hơn vạn kỵ binh Đông Hồ. Nếu có thể ra tay một trận là thắng lợi, quả thực là một công lớn.

Mộc Cốt Lư cũng xúm lại, nói: "Cao Xa nói không sai, ba vạn bộ binh giữa đồng không mông quạnh, không có gì che chắn hay phòng bị, hơn nữa đang hành quân. Chúng ta chỉ cần nắm bắt đúng thời cơ, chắc chắn có thể tiêu diệt chúng."

Tuy A Cố Hoài Ân trong lòng cũng thực sự rung động, nhưng hắn đã ở trong quân chính quy của Chinh Đông quân một thời gian dài, thường xuyên chứng kiến kiểu kỷ luật quân đội nghiêm minh đó. Quân lệnh ban ra mà dám cãi lời, lập tức sẽ phải chịu chém đầu. Do d��� một lát, hắn vẫn lắc đầu nói: "Không được, mệnh lệnh của đô đốc giao cho chúng ta là tiến vào huyện Thanh Điền, chứ không phải đi đánh đạo quân Tề này. Đạo quân Tề này, đô đốc chắc chắn đã có sự sắp xếp khác, chúng ta không cần xen vào."

Cao Xa vẫn không phục: "Cách chúng ta chỉ năm mươi dặm thôi, toàn lực đi cũng chỉ mất khoảng một canh giờ. Đánh tan bọn chúng xong rồi đi Thanh Điền, có thể hỏng việc gì sao? Nào có chuyện công lao bày ra trước mắt mà không lấy? A Cố, ngươi cũng biết, chúng ta hiện giờ đang rất cần công lao, nếu không ở trong đại trướng của đô đốc, chúng ta chỉ sợ phải xếp xó thôi."

"Nếu không hạ được thì sao!" A Cố Hoài Ân quyết tâm không để ý đến đạo quân Tề này. "Đạo quân Tề này đã ngao chiến nhiều ngày với Chinh Đông quân ở Lang Gia. Chưa nói họ mạnh hơn Chinh Đông quân, chỉ cần tính rằng họ có bảy tám phần sức mạnh của Chinh Đông quân, liệu chúng ta có thể dễ dàng tiêu diệt họ không? Đừng quên, chúng ta đâu phải chưa từng xung kích doanh trại Chinh Đông quân, kết quả ra sao? Chẳng lẽ chúng ta đã quên bài học xương máu mà tổ tiên để lại sao? Khi đối mặt với số lượng lớn bộ binh bày trận, chúng ta phải tránh đi, chọn cách linh hoạt di chuyển, tìm cơ hội tiêu diệt địch. Nếu chúng ta tùy tiện tấn công đạo quân bộ binh này, trong thời gian ngắn không thể hạ được, lại lỡ mất thời cơ đi Thanh Điền, đến lúc đó để Điền Đan chạy thoát khỏi đây, chỉ sợ đầu chúng ta sẽ không còn!"

"Đám quân Tề này, sao có thể lợi hại như Chinh Đông quân chứ?"

"Ngươi đã giao chiến với quân đội nước Tề rồi sao? Làm sao ngươi biết họ không mạnh? Chỉ cần nhìn cách đô đốc coi trọng Điền Đan đến vậy, cũng đủ biết hắn không phải một kẻ dễ đối phó. Chúng ta làm việc theo quân lệnh, dù cuối cùng có xảy ra sai sót gì cũng sẽ không ai làm khó chúng ta. Cao Xa, Mộc Cốt Lư, bây giờ lập công là thứ yếu, mấu chốt là không được phạm sai lầm. Các ngươi đã hiểu chưa?" A Cố Hoài Ân nghiêm nghị nói: "Đã đô đốc ủy nhiệm ta làm sư trưởng kỵ binh, các ngươi nhất định phải nghe theo hiệu lệnh của ta, không được làm trái. Bỏ qua đạo quân này, chúng ta tiến về Thanh Điền."

Trước lời lẽ dứt khoát và thần sắc nghiêm nghị của A Cố Hoài Ân, Mộc Cốt Lư cũng đành im lặng. Hắn đã làm việc với người trong quân Chinh Đông một thời gian dài, cũng biết không ít về tình hình của Chinh Đông quân. Cao Xa thì trong lòng bất phục A Cố Hoài Ân, nhưng thấy Mộc Cốt Lư cũng đã trầm mặc, một cây chẳng chống vững nhà, chỉ đành nuốt hận. Quay đầu lại trông thấy mấy tên thám báo nước Tề, hắn không khỏi nổi giận, quát lớn: "Mấy thằng tạp chủng này còn giữ lại làm gì, chẳng lẽ còn định mời chúng nó ăn uống à?"

Nghe lời ấy, vài tên người Đông Hồ đứng sau lưng các thám báo nước Tề liền rút soạt loan đao ra, giơ tay chém xuống, giết chết ngay tại chỗ mấy tên thám báo.

Sau nửa canh giờ, một vạn kỵ binh Đông Hồ đã nghỉ ngơi và hồi phục xong xuôi, liền trèo mình lên ngựa, nhanh như gió bão điện chớp tiến về hướng Thanh Điền.

Từng câu chữ trong bản dịch này được truyen.free chắt lọc, gửi gắm trọn vẹn hồn văn chương.