Với Điền Phú Trình, cuộc tấn công của Hồng Cân Quân hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước. Trước đó, những báo cáo tổng hợp từ khắp nơi đều cho thấy Hồng Cân Quân vẫn đang thu thập lương thảo, vận chuyển quân nhu, và quân đội vẫn còn trong giai đoạn nghỉ ngơi, hồi phục. Dường như trong thời gian ngắn, họ không có dấu hiệu tấn công Tức Mặc quy mô lớn. Theo phân tích của Đi���n Phú Trình, đối phương hẳn là không muốn trực diện đối đầu với mình tại Tức Mặc. Mặc dù tình cảnh hiện tại của ông bất lợi, nhưng trong tay vẫn còn mấy vạn binh sĩ tinh nhuệ, thiện chiến. Nếu chọc giận ông, ông sẽ dốc sức liều mạng với đối phương. Đối với đám giặc Hồng Cân Quân này mà nói, thực lực chính là nền tảng đảm bảo vị thế của chúng. Một khi giao tranh bất phân thắng bại với mình, tuy ông sẽ tổn thất nguyên khí nặng nề, nhưng Hồng Cân Quân chắc chắn sẽ bị Điền Viễn Trình thôn tính không còn gì.

Dựa vào phán đoán này, Điền Phú Trình tập trung lực lượng phòng thủ chính vào hướng tấn công của đội quân thuộc Điền Kính Văn. Tuy nhiên, kết quả lại vượt xa mọi dự liệu. Mùng một tháng chín, Hồng Cân Quân bất ngờ phát động tấn công quy mô lớn, với khí thế sét đánh không kịp bưng tai, lập tức tiến vào khu vực sông Lưu Hạo.

Trong cơn tức giận và lo sợ, Điền Phú Trình lập tức phái Uông Bái dẫn một vạn tinh binh xông thẳng đến sông Lưu Hạo, với yêu cầu phải ngăn chặn đối phương ở bờ bên kia. Mùng bảy tháng chín, Uông Bái đến sông Lưu Hạo. Hầu như cùng ngày, đội tiền phong của Hồng Cân Quân do Hoành Đao dẫn đầu cũng đã đến bờ đối diện, hạ trại tại Ngưu Thương Trang. Hai bên cách sông nhìn nhau. Một bên bắt đầu thu thập thuyền gỗ, vật liệu gỗ để chuẩn bị công cụ vượt sông; bên kia thì bắt đầu xây dựng trận địa phòng thủ ở bờ đối diện.

Mùng chín tháng chín, Hồng Cân Quân dưới sự chỉ huy của Hoành Đao đã bắt đầu công tác chuẩn bị vượt sông.

Những thân cây tròn lớn bắt đầu được đóng xuống đáy sông cách bờ mười mấy bộ bằng búa lớn. Từng đoạn xích sắt được nối vào các cọc gỗ cách nhau chừng mấy thước, sau đó nhanh chóng trải ván gỗ lên trên. Chỉ trong vỏn vẹn nửa ngày, Hồng Cân Quân đã bắc được một cây cầu phao dài gần ba mươi mét về phía bờ bên kia. Tốc độ này khiến Uông Bái ở bờ đối diện kinh ngạc không thôi. Song song với việc dựng cầu, từng thân cây gỗ cũng được ghép thành bè, đẩy xuống nước, xếp thành hàng dày đặc ở bờ bên kia sông.

Dù kinh ngạc, Uông Bái bên này cũng không hề nhàn rỗi. Trên bãi bùn ven sông, vô số sừng hươu và cự mã được bố trí xuống. Bên dưới lớp bùn lầy, vô vàn chông sắt đã được vứt vào. Những mũi chông ba cạnh sắc nhọn này bị bùn che lấp, từ bên ngoài nhìn hoàn toàn không thấy dấu vết gì, nhưng một khi giẫm phải, sẽ lập tức trúng chiêu, vô cùng hiểm độc.

Từng hàng sàng nỏ và thạch pháo được đặt trên đê. Ở khoảng cách này, những vũ khí đó có thể bắn tới tận giữa sông Lưu Hạo. Đây là món quà lớn Uông Bái đã chuẩn bị cho đối phương khi họ vượt sông.

Mùng mười tháng chín, cuộc tấn công của Hoành Đao chính thức bắt đầu.

Theo tiếng trống trận đinh tai nhức óc, một đội Hồng Cân Quân đẩy những chiếc bè gỗ xuống nước. Đợi đến khi bè nổi hoàn toàn, Hồng Cân Quân liền trèo lên, liều mạng chèo những mái chèo thô sơ trong tay, lao về phía bờ bên kia.

Đường trung tuyến của con sông lớn ấy sẽ là lằn ranh sinh tử của họ. Giờ phút này, thân ở giữa dòng sông, họ đang là lúc yếu ớt nhất, dễ bị tấn công mạnh mẽ nhất. Trong khi Hồng Cân Quân bắt đầu tiến công, ở phía bên kia, việc xây cầu phao cũng không ngừng lại, từng đoạn cầu phao tiếp tục vươn dài về phía bờ đối diện.

"Xạ kích!" Uông Bái lạnh lùng nhìn những chiếc bè gỗ của đối phương vượt qua đường trung tuyến của sông lớn, vung tay ra lệnh tấn công. Tiếng thạch pháo gầm vang, tiếng sàng nỏ rít lên lập tức vang vọng bờ sông.

Dòng sông Lưu Hạo tĩnh lặng lập tức sôi sục. Những viên đạn thạch pháo nặng hơn mười cân bắn xuống nước, tạo thành những cột nước lớn, khiến các bè gỗ trúng đòn chao đảo dữ dội. Thỉnh thoảng, có chiếc bè bị thạch pháo đánh trúng, vỡ tan thành từng mảnh gỗ, trôi theo dòng nước. Binh sĩ trên bè tự nhiên cũng rơi xuống nước, bị dòng sông cuốn nhanh xuống hạ lưu.

So với sàng nỏ, thạch pháo rõ ràng có hiệu quả hơn khi đối phó những chiếc bè gỗ này.

Hoành Đao đứng trên đê ở bờ bên kia, nhìn những cái đầu quấn khăn đỏ lúc ẩn lúc hiện trên mặt sông, không biểu lộ chút vui giận nào. Nhiều năm chiến tranh đã khiến hắn quen với sinh tử. Vả lại, những binh sĩ rơi xuống nước này cũng không nhất định sẽ chết, trong Hồng Cân Quân, số người không biết bơi quả thật không nhiều lắm.

Điều khiến hắn cau mày không phải là Uông Bái tấn công những binh sĩ Hồng Cân Quân đang vượt sông, mà là bãi bùn dài dằng dặc tưởng chừng không có giới hạn ở bờ đối diện. Nơi đó mới thật sự là chốn tử vong.

Thạch pháo tuy nhiều, sàng nỏ lại càng nhiều, nhưng vẫn có không ít bè gỗ tránh được đòn tấn công của chúng, thành công cập bờ. Từng tốp Hồng Cân Quân vung đao thương, nhảy khỏi bè gỗ, lội qua dòng nước chưa ngập đầu gối, lao về phía bãi bùn lầy kia.

Bàn chân to bè giẫm xuống bãi bùn, kêu "cạch xoẹt" một tiếng, lún sâu hơn nửa xích. Các binh sĩ gắng sức rút chân lên, bước tiếp bước thứ hai về phía trước.

Càng tiến về phía trước, họ càng gặp khó khăn.

Có người kêu lên thảm thiết, đặt mông ngồi thụp xuống bãi bùn, rồi lại hét to nhảy dựng lên. Trên mông hắn, vết máu đỏ tươi chảy ròng ròng, một chiếc chông sắt cắm sâu vào. Một binh lính bên cạnh vội nhổ chông giúp hắn, nhưng bản thân anh ta vừa đi được mấy bước cũng kêu thảm một tiếng. Anh ta gắng sức rút chân lên, dưới đế giày vải bện bằng dây rơm đã bị một chiếc chông sắt cắm sâu, xuyên thủng bàn chân.

Tốc độ tiến quân của đội ngũ càng lúc càng chậm. Hồng Cân Quân không chỉ phải vật lộn với lớp bùn lầy, mà còn phải đối phó với những loại ám khí hoàn toàn không thể nhìn thấy.

Uông Bái nhìn những binh sĩ Hồng Cân Quân đang khó nhọc tiến lên trên bãi bùn, khẽ cười lạnh: "Cung tiễn thủ, tập trung bắn!"

Mấy trăm cung tiễn thủ xuất hiện từ phía sau đê, giương cung lắp tên, ngắm chuẩn những binh sĩ Hồng Cân Quân trên bãi bùn rồi bắn ra những mũi tên nhọn.

Sau mấy lượt tên bay, không mấy binh sĩ Hồng Cân Quân xông lên bãi bùn còn đứng vững. Nhiều binh sĩ bị thương rên rỉ, nằm vật trên bãi bùn, từ từ bò đi, cho đến khi lại rơi xuống nước, lúc này mới vẫy vùng bơi về phía bờ bên kia.

Hoành Đao nghiêng đầu, phân phó: "Đợt tấn công thứ hai, nhiều người mang theo ván gỗ và cỏ tranh, cành cây cũng được. Lên bờ rồi, hãy trải ván gỗ lên bãi bùn, rải cỏ và cành cây xuống mảnh bãi bùn đó."

Đợt tấn công thứ hai của quân khăn đỏ bắt đầu. Lần này, số người vượt sông rõ ràng ít hơn rất nhiều, thay vào đó, trên những chiếc bè gỗ chất đầy bó cỏ tranh, cành cây, ván gỗ và cả một số sàng nỏ. Đến bờ sông, Hồng Cân Quân neo bè gỗ trong vùng nước nông, sau đó bắt đầu điều chỉnh sàng nỏ, chuẩn bị bắn trả đối phương. Khi mũi tên nỏ đầu tiên rít lên bay vút từ dưới sông lên thẳng phía đê, Uông Bái cũng giật mình kinh hãi, bởi vì mũi tên đó cách ông chỉ vài bước, bắn bay một binh sĩ đứng cạnh ông ra xa.

Hồng Cân Quân trải cỏ tranh và ván gỗ lên bãi bùn, rồi lại vung mái chèo quay về, chuẩn bị vận chuyển chuyến thứ hai. Uông Bái nhìn tất cả những điều này, chỉ cười lạnh, mặc kệ Hồng Cân Quân làm gì.

Gần đến hoàng hôn, Hồng Cân Quân lại một lần nữa triển khai tấn công quy mô lớn. Lần này, bãi bùn không còn là chướng ngại của họ. Vô số ván gỗ, cỏ tranh, cành cây đã được trải lên bãi bùn, giúp họ dễ dàng vượt qua. Nhìn các binh sĩ được sàng nỏ yểm trợ từ ven sông, hò reo xông lên đê, ánh mắt Hoành Đao dần sáng lên.

"Thạch pháo!" Uông B��i khẽ quát một tiếng.

Thạch pháo lại một lần nữa phóng ra. Lần này, vô số vò dầu cũng được buộc vào đạn pháo, bắn về phía đám đông dày đặc trên bãi bùn. Khi thạch pháo rơi xuống đất, một mùi dầu hỏa nồng nặc lập tức lan tỏa khắp nơi.

"Hỏa công! Bọn chúng muốn phóng hỏa!" Một binh sĩ có kinh nghiệm la lớn.

Một mũi hỏa tiễn từ trên đê bắn xuống. Một tiếng "ầm" vang lên, bãi bùn lập tức bốc cháy ngùn ngụt, khói đặc cuồn cuộn. Thạch pháo vẫn tiếp tục gầm vang, bắn thêm nhiều vò dầu xuống, đập vỡ tan trên bãi bùn, biến nơi đây thành một biển lửa.

Ở bờ bên kia, Hoành Đao tức giận gầm lên. Hắn không thể ngờ đối phương lại ra tay ở đúng vị trí này. Đó là do hắn khinh địch. Chính những ván gỗ, cỏ tranh hắn vận chuyển đến, giờ lại trở thành thứ giết chết binh sĩ của mình.

Hai đợt tấn công đã khiến mấy trăm người thương vong vô ích, mà vẫn chưa đặt chân được lên đê một bước. Thấy trời đã tối, Hoành Đao đành buồn bã ra lệnh thu quân.

Ngày thứ hai, trời vừa sáng, Hoành Đao lại một lần nữa triển khai tấn công. Sau một đêm, những chiếc bè gỗ vượt sông đã thay đổi diện mạo đáng kể. Phần đầu bè được lắp đặt từng tấm chắn. Sau khi vượt sông, các binh sĩ nhảy xuống bè, đẩy bè lên bãi bùn. Những tấm ván gỗ này, sau một đêm cải tiến, phần dưới đã được gọt đẽo vuông vắn. Trên bãi bùn, chỉ cần mười mấy binh sĩ là có thể đẩy chúng tiến lên, giúp hàng chục binh sĩ khác di chuyển.

Sau khi lên bờ, Hồng Cân Quân trước tiên bôi một lớp bùn dày lên người và lên bè gỗ. Lần này, dù Uông Bái có dùng hỏa công cũng sẽ không còn cơ hội nào.

Những chiếc bè gỗ này nhanh chóng tiến về phía đê. Thỉnh thoảng, sẽ có binh sĩ đẩy bè bị cung tiễn bắn trúng ngã xuống, nhưng ngay lập tức, một binh sĩ khác trên bè sẽ nhảy xuống thay thế vị trí đó. Bè gỗ tuy chậm chạp, nhưng vẫn kiên định tiến thẳng đến đê.

Năng lực ứng biến của các chỉ huy Hồng Cân Quân khiến Uông Bái phải nhìn nhận. Hắn biết rõ, lần này hai bên chắc chắn sẽ phải đánh giáp lá cà.

"Chuẩn bị vật lộn!" Hắn nhấc cây đại đao đặt bên cạnh. Phía sau hắn, từng hàng binh sĩ cầm trường mâu tiến lên. Các cung tiễn thủ bắn như mưa tên xuống bãi bùn. Bắn chết thêm một người, áp lực cho binh lính trường mâu sẽ giảm đi một phần.

Thỉnh thoảng, sẽ có binh sĩ quân Tề bị sàng nỏ từ dưới sông và cung tiễn từ binh sĩ Hồng Cân Quân trên bãi bùn bắn trúng. Nhưng không một ai lùi bước. Những binh sĩ quân Tề này vẫn giữ được niềm kiêu hãnh của một đội quân tinh nhuệ của nước Tề.

"Sát!" Một tướng lĩnh Hồng Cân Quân từ phía sau bè gỗ nhảy ra, vung bội đao, xông lên đê. Nhiều binh sĩ Hồng Cân Quân khác cũng xông ra gần như cùng lúc. Đồng thời, trên đê, từng hàng binh sĩ quân Tề nâng cao trường mâu, lao xuống. Hai bên bắt đầu cuộc chiến đấu sống mái trên sườn dốc cao chừng hơn mười mét này.

Ngay khi Hoành Đao đang kịch chiến với Uông Bái tại sông Lưu Hạo, Điền Kính Văn nhận được tin Hồng Cân Quân đột nhiên tấn công Tức Mặc. Ngoài sự phẫn nộ, ông không thể không thay đổi kế hoạch ban đầu. Ông ta hiện tại trên danh nghĩa là thống soái toàn bộ quân đội nước Tề, nhưng trên thực tế, Hồng Cân Quân từ trước đến nay đều coi mệnh lệnh của ông như một trò đùa.

"Truyền lệnh toàn quân, phát động tiến công về phía Nam Tuyền."

Mọi tâm huyết dịch thuật của chương truyện này đều thuộc về truyen.free, xin trân trọng sự ủng hộ của quý độc giả.