Bờ biển phủ đầy cỏ xương bồ, nhưng phần lớn lại là cỏ lau được gieo từ hai năm trước.

Vào tiết Đoan Ngọ, Đồng Tử hái rất nhiều xương bồ. Một phần dùng để treo trước cửa trừ tà, một phần chế thành túi thơm tặng người, còn lại đem phơi khô cất giữ, đợi đến khi muỗi xuất hiện thì đem ra hun.

Khi trở lại Lâu Lan Thành, hắn thấy nhà hàng xóm không treo cây xương bồ trước cửa. Hắn liền nhiệt tình giúp họ treo lên, bởi Đoan Ngọ mà không có xương bồ thì còn gì là Đoan Ngọ.

Hàng xóm là một gia đình mới chuyển đến, là người Hồ, nhưng họ có thể nói được chút tiếng Tống. Dù không sõi lắm, nhưng cũng có thể miễn cưỡng đoán được ý họ muốn nói gì.

Trước trận đại chiến, Lâu Lan Thành không hề có một người Hồ nào, tất cả đều là người Tống. Không ngờ mùa xuân năm nay, trong thành bỗng dưng chuyển đến rất nhiều ngoại tộc: có những người Tây Vực ngơ ngác, có người Hồi Cốt mắt lục, và cả những người Thổ Phiên thích cả ngày nấp ở góc tường tắm nắng.

Chẳng rõ quan phủ nghĩ thế nào, không tập trung những người này lại một chỗ như ở Đông Kinh, mà lại cố tình phân tán họ ra, cho làm hàng xóm với người Tống.

Hàng xóm nhà Đồng Tử tên là Hạ Khắc. Trước hai chữ này còn một chuỗi dài tên gọi quái lạ mà Đồng Tử không thể nhớ được, nên hắn gọi thẳng là Lão Hạ. Hạ Khắc cũng không giận, trái lại còn cười hì hì đáp lời.

Hạ Khắc là một quân nhân, lập được không ít quân công trong trận đại chiến Lâu Lan. Nhờ công lao đó, ông được phong chức Ngu hầu, làm quan giữ cửa thành phía tây Lâu Lan Thành.

Quan phủ ban thưởng cho ông một tòa viện, còn đón vợ và ba đứa con của ông đến Lâu Lan, rồi cấp một mảnh đất nhỏ ngoài thành cho ông trồng trọt.

Người Hồ thì không biết trồng trọt. Nếu không phải ruộng nhà lão Hạ sát cạnh ruộng nhà Đồng Tử, có lẽ hắn đã chẳng buồn nhìn cái gia đình trồng trọt lung tung này.

Khi Đồng Tử treo xương bồ lên khung cửa nhà lão Hạ, bà vợ lão Hạ – người luôn thích che mặt – ngây ngốc đứng trong sân nhìn. Thấy Đồng Tử nhìn mình, bà liền lập tức chạy vào nhà.

"Xấu xí thế mà còn thích che mặt, thật chẳng biết mùi vị gì!" Đồng Tử lẩm bẩm một tiếng rồi trở về nhà mình.

Cha đang nằm trên ghế phơi nắng. Đây là lời dặn dò của thầy thuốc, mỗi ngày phải phơi nắng một canh giờ để đẩy hàn khí ra khỏi cơ thể.

Vợ đang dùng lá lau gói bánh chưng. Nơi này không có lá dong để dùng, đành phải dùng lá lau, dù sao mùi vị cũng gần như vậy.

Tây Vực có nhiều loại quả khô, nhưng lại chẳng thấy táo đỏ đâu. Mấy cây táo đỏ non nhà Đồng Tử vừa mới ra lá năm đầu. Theo tục ngữ nhà nông "đào ba, hạnh bốn, lê năm năm, táo thụ năm đó liền cho thu hoạch", vậy ra năm nay mấy cây táo này sẽ ra quả.

Nhưng mà không phải vậy. Mấy cây táo này được ươm từ hạt táo nảy mầm, nên trong hai năm tới sẽ chẳng có hy vọng gì.

Bánh chưng không có táo đỏ sẽ không ngon và cũng không ngọt. Đây là một thứ chấp niệm của Đồng Tử.

Hạnh khô, đào sấy, ô mai, nho khô... những thứ này trong nhà vẫn có, chỉ là không biết khi gói vào bánh chưng sẽ ra mùi vị gì.

Thấy chén trà gừng của cha đã cạn, Đồng Tử liền rót đầy cho cha, suy nghĩ một lát lại nắm một nắm nho khô ném vào. Chắc là như vậy trà gừng sẽ ngon hơn một chút.

Đồng Bản nghe thấy tiếng bước chân của con trai, liền gỡ tấm vải ướt trên mặt xuống, nâng chén trà lên uống một hớp. Nhìn thấy nho khô bên trong, ông nhíu mày nói: "Khó khăn lắm mới mua được chút quả khô, bỏ vào bát ta làm gì, để dành cho Kim Tử và Ngân Tử làm đồ ăn vặt ấy."

Vương thị, vợ của Đồng T���, cười nói: "Cha cứ uống đi ạ. Ở đây còn nhiều lắm, đâu thiếu mấy miếng này của cha. Lão thái gia nhà Triệu Tứ mỗi sáng còn phải ăn một quả trứng gà để bồi bổ cơ mà. Cảnh nhà mình tốt hơn nhà Triệu Tứ nhiều, chỉ là cha không nỡ, để hàng xóm chê cười con dâu."

Đồng Bản há miệng cười nói: "Ngốc nghếch à, hưởng phúc thì phải hưởng trong bóng tối, chịu thiệt thì phải chịu ở ngoài sáng.

Chúng ta đâu thiếu quả trứng gà của cha con ăn. Nhưng chúng ta không giống nhà Triệu, năm nay mùa đông này, đợt cỏ lau đầu tiên sẽ được thu hoạch, rồi lập tức bắt đầu làm giấy.

Đến lúc đó tiền bạc trong nhà sẽ chảy ra như nước, khoản tích trữ xét cho cùng vẫn còn hơi ít ỏi."

Đồng Tử ngồi xổm cạnh cha mình, cười nói: "Quan trên nói xưởng làm giấy và xưởng in của chúng ta có thể được hưởng một khoản trợ giúp nhất định. Con đến lúc đó sẽ đi hỏi Lưu Khổng Mục xem có thể giúp được bao nhiêu."

Đồng Bản lắc đầu nói: "Không cần trợ giúp."

Đồng Tử kinh ngạc nhìn cha, nói: "Tại sao ạ? Đây là tiền Quan Gia ban phát, ch�� có phải ta cướp của ai đâu!"

Đồng Bản thở dài nói: "Một chữ đã vào nha môn, chín con trâu kéo cũng không ra. Xưa nay chỉ có Quan Gia chiếm tiền của dân chúng, chứ làm gì có chuyện chúng ta chiếm tiện nghi của Quan Gia. Xưởng làm giấy và xưởng in của chúng ta, tương lai là để truyền lại cho Kim Tử.

Nếu muốn làm ăn lâu dài, thì đừng nên chiếm những cái lợi lặt vặt. Tự mình gây dựng cơ nghiệp, truyền xuống mới an ổn."

Hai cha con đang nói chuyện, liền nghe thấy tiếng trẻ con khóc réo từ nhà bên cạnh. Đồng Tử lắng tai nghe kỹ, mới nghe rõ đứa bé đang khóc đòi ăn bánh chưng.

"Người Hồ lại không ăn bánh chưng ư?" Đồng Tử nhỏ giọng hỏi cha.

Đồng Bản gật đầu nói: "Hôm qua Lưu trưởng lão mới gọi mấy lão già chúng ta đến họp. Trong cuộc họp nói phải giúp đỡ những người Hồ đáng thương này bỏ đi tính man rợ, để họ sống an ổn như chúng ta.

Còn nói đây là ý chỉ của Đại vương. Vợ à, thấy nàng gói không ít bánh chưng, giờ thì luộc đi, tối nay vừa hay mang sang cho hàng xóm một ít."

Vương thị nhìn thau nếp trong chậu, nhỏ giọng nói: "Nếp Tây Vực quý lắm đấy."

Đồng Bản cau mày nói: "Cứ đưa, đưa thêm nữa đi. Việc mà Quan Gia phải trịnh trọng ban ý chỉ thì rõ ràng rất quan trọng. Nhà ta đã được Quan Gia ban ân rất nhiều, không có cách nào khác để báo đáp, chỉ có thể làm như vậy."

Đồng Tử đương nhiên không để ý đến chuyện mấy cái bánh chưng, nhỏ giọng hỏi cha: "Lưu trưởng lão thật sự đã đi Thanh Hương Thành gặp Đại vương sao?"

Đồng Bản gật đầu nói: "Trong cả Lâu Lan Thành chỉ có hai người lớn tuổi nhất được đi. Nghe Lưu trưởng lão kể, ông ấy không chỉ ở trong hoàng cung của Quan Gia, mà mỗi ngày còn được sáu món ăn một món canh tiếp đãi, hưởng phúc đến mức nghiệp chướng chất chồng.

Thế mà, ông ấy vẫn còn được cùng Đại vương, Tể tướng, Đại tướng quân ngồi bàn quốc gia đại sự. Đi lại đều bằng xe ngựa trạm dịch, đúng là đãi ngộ mà tân khoa tiến sĩ mới có được đấy."

Nói đến đây, Đồng Bản ngồi thẳng người, hớn hở nói tiếp: "Đợi sang năm xưởng làm giấy và xưởng in của chúng ta mở cửa, cha sẽ đi một chuyến Thanh Hương Thành. Đại vương trăm công nghìn việc chắc không gặp được, thì đi gặp Thái hậu, tận tình cảm tạ Thái hậu."

Đồng Tử bực bội nói: "Lưu trưởng lão chẳng phải chỉ học vài chữ ở Tư Thục mấy năm thôi sao? Cha biết chữ còn nhiều hơn cơ mà. Quan phủ vì sao không mời cha đi?"

Đồng Bản vỗ vào gáy con trai một cái, nói: "Nói nhăng gì đấy? Chúng ta là tượng tịch, nhà Lưu trưởng lão là nông hộ, sao mà so sánh được."

Đồng Tử không nói hai lời liền vọt vào buồng trong, lục tung tìm ra cuốn hộ tịch màu vàng của cả nhà, mở ra rồi đưa cho cha nói: "Trên này có chữ nào nói chúng ta là tượng hộ đâu? Ở Ha Mi, căn bản là không phân biệt tượng hộ với nông tịch.

Con còn nghe nói ở Ha Mi quốc, trong doanh trại thợ đều là những kỳ nhân thủ đoạn cao siêu, địa vị còn cao hơn cả quan chức một chút."

Đồng Bản cười híp mắt nhìn con trai nói: "Con chẳng lẽ cũng muốn vào doanh trại thợ ư?"

Đồng Tử đỏ mặt nói: "Con nghe nói Thủy nhi, Hỏa, Linh, Phúc họ đều ở trong đó... nhưng mà, xưởng của chúng ta..."

Vẻ hưng phấn trong mắt Đồng T��� nói chuyện liền từ từ tan đi.

Đồng Bản cười nói: "Trước tiên hãy xây dựng xưởng của chúng ta đã. Đây là cái gốc của chúng ta. Cha sẽ trông nom, đợi đến khi cha không làm được nữa, con lúc đó chưa có chốn dung thân thì hãy trở về."

Đồng Tử đột nhiên đứng dậy, mắt ngấn nước nói: "Cha..."

Đồng Bản lắc đầu, chỉ vào Vương thị đang bận rộn trong bếp nói: "Đây là một cô gái tốt, đừng quên nàng ấy, nếu không, con cũng sẽ không cần trở về đâu."

Đồng Tử lau khóe mắt, cười nói: "Sao có thể chứ."

Đồng Bản cười ha hả, rồi lại lần nữa úp tấm vải ướt lên mặt, nằm trên ghế dài say sưa hấp thụ hơi nóng của mặt trời. Con cháu đều có hy vọng, giờ là lúc lão già này phải cố gắng thêm một chút, thân thể ngàn vạn lần không được đổ bệnh.

Khi trời tối, đoàn khách buôn lạc đà cuối cùng cũng vào đến cửa thành Lâu Lan Thành. Hạ Khắc kiểm tra xong xuôi, thấy đoàn khách buôn dũng mãnh này đã nộp đủ thuế má. Trời đã hoàn toàn tối đen, ông liền bàn giao công việc, mặc áo giáp dọc theo đại lộ đi về nhà.

Đi ngang qua một quán thịt dê, ông cố ý mua hai cái đầu dê luộc chín. Về nhà để vợ gỡ thịt ra, kẹp vào bánh hồ là đủ cả nhà ăn ngon lành một bữa.

Hôm nay trên phố có một mùi thơm rất dễ chịu, ngọt ngào. Điều này khiến ông tò mò, nhưng thấy từng nhà đã đóng cửa, ông đành kìm nén sự hiếu kỳ của mình, ngửi theo m��i thơm mà về đến cửa nhà.

Từ xa ông đã thấy đèn nhà mình sáng, vợ ông nấp sau cánh cửa hé nhìn ra mặt đường.

"A Cổ Lệ, ta về rồi!" Hạ Khắc gọi to một tiếng, vừa nói vừa giơ cao hai cái đầu dê đã mua. Đây là khoảnh khắc vui vẻ nhất của ông mỗi ngày.

A Cổ Lệ mở cửa lớn, nhưng không hề ra nghênh đón. Hạ Khắc nhíu mày, bà vợ này của ông cái gì cũng tốt, chỉ là không thích ra ngoài.

Nhanh chân bước lên bậc cửa, ông lại phát hiện trên cửa nhà mình treo hai bó xương bồ. Ai đã treo thứ cây cỏ này lên cửa nhà ông vậy?

Hạ Khắc giơ tay định gỡ xuống, nhưng A Cổ Lệ ngăn lại, nhỏ giọng nói: "Anh trai nhà bên treo lên đó. Anh ấy bảo hôm nay là Đoan Ngọ, treo xương bồ có thể trừ tà tiêu tai."

Hạ Khắc nhảy xuống bậc cửa, phát hiện nhà Đồng Tử và các nhà hàng xóm xung quanh đều treo xương bồ trước cửa. Ông liền cười hì hì cùng vợ bước vào nhà.

Ba đứa trẻ ngoan ngoãn ngồi xếp hàng dưới đất đợi cha về, ánh mắt lại tha thiết mong chờ nhìn vào một chậu gỗ đặt trên bàn.

Ngày thường thấy đầu dê là lao vào giành gi���t, nhưng hôm nay bọn nhỏ dường như không có hứng thú với đầu dê. Hạ Khắc nghi hoặc đặt đầu dê xuống, lại ngửi thấy cái mùi thơm ngọt ngào trên phố, trong nhà cũng có.

Thấy vợ hớn hở gỡ nắp chậu gỗ ra, Hạ Khắc liền nhìn thấy sáu vật màu xanh xanh hình tam giác to bằng nắm tay đang bốc hơi nóng trong chậu.

"Đây là cái gì?" Hạ Khắc cầm một cái lên hỏi với vẻ tò mò. Ông chưa từng thấy thứ này bao giờ, ngửi lên có vẻ rất mỹ vị.

"Đây là bánh chưng, em gái nhà bên đưa sang. Em ấy nói hàng năm cứ vào ngày này đều phải ăn bánh chưng, nếu không thì cả năm sẽ không có may mắn."

Hạ Khắc gật gù, cẩn thận nghiên cứu chiếc bánh chưng. Ông cảm thấy lớp lá lau bên ngoài chắc là không ăn được, bèn dùng dao nhỏ cắt đứt sợi dây, rồi từng lớp từng lớp bóc lá lau ra. Một khối nếp trong veo óng ả liền hiện ra trước mắt, giữa đó là một trái cây sấy khô to lớn óng ánh đang ứa mật ngọt ra ngoài.

Truyện này được dịch và thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.