Vừa có được con đường sống, nhóm người đào vong chuẩn bị cho một chặng đường mới đã tràn đầy tò mò về Đại Giác quân đoàn – lực lượng vũ trang được cho là của chính Thử Dân.

Mọi người chen nhau trò chuyện với chiến sĩ có gương mặt trẻ thơ tên là "Tròn Cốt Bổng", mong muốn thu thập thêm thông tin về Đại Giác quân đoàn từ anh ta.

Mạnh Siêu và Băng Phong Bạo giả vờ cắm đầu chạy trốn, nhưng cả hai đều đồng thời vểnh tai lắng nghe cuộc đối thoại của đám đông với hai chiến sĩ Đại Giác, nghe rõ mồn một từng lời.

"Tròn Cốt Bổng, Đại Giác quân đoàn của các anh có thật sự hơn một triệu người như lời vị lão gia kia nói không?"

Một người trong nhóm đào vong sốt ruột hỏi ra câu hỏi được mọi người quan tâm nhất.

Thật ra, những người đào vong không thực sự hiểu rõ hay quan tâm đến khái niệm "hơn một triệu". Họ chỉ là lặp lại lời miêu tả của vị quan quân Đại Giác ban nãy và vô thức cho rằng nó có nghĩa là "rất, rất, rất nhiều".

"Câu hỏi này có vẻ không chính xác lắm!"

Tròn Cốt Bổng cười hì hì nói: "Thứ nhất, không phải 'các anh' Đại Giác quân đoàn, mà là 'chúng ta' Đại Giác quân đoàn! Quân đoàn vinh quang và hùng mạnh này của chúng ta thuộc về toàn thể Thử Dân, và cả tất cả mọi người đang có mặt ở đây nữa!

Thứ hai, trong Đại Giác quân đoàn không có cái gọi là 'lão gia'. Huống chi là đội trưởng đội trăm người hay ngàn người, ngay cả vị tướng quân chỉ huy cả một chiến đoàn cũng không phải 'lão gia', mà là những dũng sĩ như bao binh lính bình thường khác, dốc hết sức mình, hết lòng chiến đấu vì Đại Giác Thần Chuột, vì toàn thể Thử Dân!"

"A..."

Những người Thử Dân chưa từng nghe nói về một đội quân như thế. Họ nhìn nhau, vừa hoang mang vừa phấn khích.

"Tuy nhiên, có một câu thì các ngươi đã nói đúng rồi đó... Binh lực của Đại Giác quân đoàn đúng là có hơn một triệu người. Hơn nữa, theo thời gian trôi qua, toàn bộ Thử Dân khắp Đồ Lan Trạch sẽ được thức tỉnh và giải cứu, số lượng của chúng ta e rằng sẽ càng ngày càng nhiều, cho đến khi quân số nhiều không đếm xuể!"

Tròn Cốt Bổng thấy mọi người vẻ mặt đầy vẻ hoang mang, dường như không thể nào hình dung khái niệm "hơn một triệu" ấy cụ thể là gì, anh ta nghĩ nghĩ rồi bổ sung thêm: "Ta từng được huấn luyện tại một đại doanh của Đại Giác quân đoàn trong một thung lũng nào đó. Nghe nói, đại doanh đó đồn trú năm ba nghìn quân. Nhìn khắp thung lũng, người đông nghịt, chen chúc không kẽ hở, ngay cả trên ngọn cây Mạn Đà La cũng đứng đầy chiến sĩ của chúng ta!

Mà những đại doanh lớn như vậy, ở khắp các hướng Đông Tây Nam Bắc của Đồ Lan Trạch, còn có ba bốn chục cái hoặc thậm chí nhiều hơn nữa!"

"A..."

Nhóm Thử Dân lại một lần nữa trầm trồ cảm thán.

Chi tiết "trên ngọn cây cũng đứng đầy người" cuối cùng đã giúp họ có cái nhìn hình dung cụ thể hơn về quy mô của Đại Giác quân đoàn.

Dù vẫn chưa thể hình dung được, một đội quân hàng triệu người ầm ầm tiến tới rốt cuộc có thể bùng phát sức chiến đấu mạnh mẽ đến nhường nào. Cảm giác an toàn trong lòng họ ít nhiều gì cũng tăng thêm vài phần.

Chỉ có Mạnh Siêu và Băng Phong Bạo trao đổi ánh mắt, sự tò mò của họ về Đại Giác quân đoàn lại càng tăng thêm. Cả hai nhìn nhau thầm hiểu, cảm thấy viên binh sĩ trẻ tuổi tên là "Tròn Cốt Bổng" có vẻ không hề nói dối. Anh ta hẳn thật sự đã được huấn luyện tại một doanh trại có năm ba nghìn binh lính.

Dù Đại Giác quân đoàn chưa chắc đã thực sự có đến ba bốn chục nơi trú quân tương tự một cách khoa trương như thế. Nhưng cho dù chỉ có mười, tám tòa nơi trú quân mà có thể tụ tập ba bốn vạn tinh binh cường tướng thì cũng đã là điều cực kỳ không dễ dàng. Bất kỳ đội quân nào có quân số vượt quá vạn người cũng khó lòng che giấu triệt để tung tích của mình. Thú nhân cấp cao dù sao cũng là người sống, rốt cuộc cũng không phải là đội quân khô lâu không cần ăn uống. M��t chiến đoàn lớn như thế với vũ khí, khí giới, tiếp tế, việc chiêu mộ nhân lực, dấu vết đóng quân và hành quân... rất khó qua mắt những người có ý đồ.

Mạnh Siêu không thể tưởng tượng nổi, những Thử Dân tay trắng làm sao họ lại có thể gây dựng nên một đội quân hùng mạnh đến mức đủ sức làm rung chuyển trật tự kiểm soát của Đồ Lan Trạch, ngay giữa khe kẽ của ngũ đại thị tộc.

Đương nhiên, nếu phía sau Đại Giác quân đoàn còn có sự hỗ trợ thầm lặng của một vài kẻ đầy dã tâm trong ngũ đại thị tộc thì kết luận hẳn sẽ khác.

"Tròn Cốt Bổng, anh gia nhập Đại Giác quân đoàn bằng cách nào? Liệu mọi người đều có thể gia nhập Đại Giác quân đoàn được không?"

Lúc này, một vài Thử Dân khỏe mạnh khác không kìm được nhiệt huyết trào dâng trong lòng, hỏi viên chiến sĩ có gương mặt trẻ thơ.

"Chỉ cần ngươi có đủ lòng tín ngưỡng thành kính đối với Đại Giác Thần Chuột, và có dũng khí chiến đấu vì tự do và phẩm giá, thì đúng vậy, mọi người đều có thể gia nhập Đại Giác quân đoàn!"

Tròn Cốt Bổng khẳng định chắc nịch.

Ngừng lại một chút, anh ta chỉ vào bộ ngực của mình nói: "Lấy ví dụ như ta đây, ta nguyên bản sống tại một thành trấn nằm ở vùng giao giới của Huyết Đề thị tộc và Ám Nguyệt thị tộc. Kẻ kiểm soát cái thành trấn chết tiệt đó chính là một võ sĩ Tắc Kè của Ám Nguyệt thị tộc.

Ám Nguyệt thị tộc, như các ngươi biết đấy, toàn là những loài bò sát dị dạng, xấu xí, sống trong bóng tối ẩm ướt, nào là người tắc kè, người cá sấu, người rắn, vân vân. Chúng trời sinh khát máu, thủ đoạn tàn bạo, các kiểu tra tấn mà chúng gây ra cho Thử Dân chúng ta còn nhiều gấp mười lần so với Huyết Đề thị tộc!

Hơn nữa, các võ sĩ của Ám Nguyệt thị tộc còn có một sở thích vô cùng tà ác. Chúng thích nuôi dưỡng rắn, côn trùng, chuột, kiến thật như vật nuôi, lại còn có những bí pháp truyền từ mấy ngàn năm trước, có thể biến rắn, côn trùng, chuột, kiến trở nên hung mãnh hơn cả sói, hổ, báo, lại còn mang theo axit mạnh và kịch độc, đúng là quái vật thực sự!

Tên chủ cũ của ta thích nuôi Tắc Kè nhất. Những con Tắc Kè do hắn ��iều chế có thể dài bằng ba bốn cánh tay người, khắp người ngũ sắc rực rỡ, nhìn qua cực kỳ xinh đẹp, nhưng lại mang kịch độc. Chỉ cần bị nanh của chúng cắn, hoặc bị móng vuốt sắc nhọn và vảy của chúng cào trúng mà không kịp thời dùng thuốc giải, thì toàn thân sẽ thối rữa, đau đớn mà c·hết ngay!

Tên chủ cũ của ta, để giữ cho lồng Tắc Kè sạch sẽ quanh năm, đã sai khiến bọn Thử Dân chúng ta, hàng ngày phải chui vào trong lồng, ngay trước mặt những con Tắc Kè ngũ sắc kịch độc, để dọn dẹp vệ sinh.

Tuy chúng ta cũng đã học qua một ít phương pháp điều khiển rắn, côn trùng, chuột, kiến, lại còn ăn mặc áo giáp da trâu, khăn trùm đầu và găng tay bọc kín mít từ đầu đến chân, nhưng tai nạn vẫn thường xuyên xảy ra. Dù là bị nọc độc của Tắc Kè bắn trúng mắt, khiến đôi mắt bị ăn mòn sống, hay bị Tắc Kè bất ngờ quật ngã xuống đất, xé rách lớp áo giáp da trâu rồi khoét từng vết thương sâu đến tận xương thịt trên người chúng ta, thậm chí có thể nhìn thấy cả tủy xương... đó đều là chuyện thường ngày ở huyện.

Tính ra mỗi năm, số Thử Dân bị tra tấn đến c·hết trong lồng Tắc Kè không đến trăm thì cũng tám chục người, nhưng tên chủ tử dĩ nhiên chẳng bao giờ bận tâm. Dù sao Thử Dân có rất nhiều, khi Thử Dân trong thành trấn đã cạn kiệt, hắn sẽ sai đội quân Tắc Kè đi vào các thôn làng để bắt thêm. Ai bảo chúng ta đều là những Thử Dân vô chủ sống tại vùng giao giới của hai đại thị tộc, không biết thuộc về ai chứ? Nếu không bị Ám Nguyệt thị tộc kịp thời vắt kiệt, thì cũng chỉ là làm lợi cho Huyết Đề thị tộc mà thôi!"

Tròn Cốt Bổng nói thật nhẹ nhàng. Mạnh Siêu thừa hiểu, đằng sau những lời nói hờ hững ấy là biết bao huyết lệ tang thương.

Diệp Tử từng nói với hắn, những Thử Dân có số phận bi thảm nhất chính là những người sống tại vùng giao giới của hai, thậm chí ba thị tộc. Quê hương của Diệp Tử, "Lưng Chừng Núi Thôn", nằm sâu trong lãnh địa của Huyết Đề thị tộc, thuộc vùng cai trị hiệu quả của Hắc Giác thành. Hàng năm họ đều phải hái những quả Kim Hoàng cực phẩm trong số lượng lớn quả Mạn Đà La để cống nạp thuế má. Khi các võ sĩ Huyết Đề về các thôn làng địa phương, họ còn phải gánh vác nghĩa vụ làm người dẫn đường, giúp các võ sĩ Huyết Đề tìm kiếm Đồ Đằng Thú.

Có vẻ như điều kiện hà khắc, nhưng điều đó đảm bảo rằng họ có một "giá trị" nhất định đối với Hắc Giác thành, trở thành một phần "tài sản" của Huyết Đề thị tộc. Trừ khi đến thời kỳ Vinh Quang, toàn bộ Huyết Đề thị tộc sẽ dốc sức chuẩn bị chiến tranh, hành quân về phía Bắc. Bằng không, dù cho những võ sĩ lão gia tàn bạo đến mấy, trong thời kỳ ổn định và thịnh vượng, cũng sẽ không vì lợi trước mắt mà diệt đi nguồn thu và tài sản của mình.

Nhưng những Thử Dân sống tại vùng giao giới của hai đại thị tộc, vì lý do quyền sở hữu không rõ ràng, thường xuyên phải hứng chịu sự bóc lột và đàn áp từ cả hai phía. Và một thị tộc nào đó, nằm ngoài tầm kiểm soát, không thể duy trì quyền lực kiểm soát và khả năng thu thuế lâu dài đối với các thôn làng ở phía bên kia, liền có thể "tát ao bắt cá", tóm gọn toàn bộ Thử Dân trong thôn làng, tránh để thị tộc đối diện được lợi.

Bị coi là tài sản đã đủ đáng buồn, nhưng không được coi là tài sản thì lại càng không thể kiểm soát được số phận kỳ lạ, khó đoán của mình. Nhiều Thử Dân cũng hiểu rõ điều này.

Trong đội trăm người này, có vài Thử Dân cũng giống Tròn Cốt Bổng, đều đến từ vùng giao giới của Huyết Đề thị tộc và bốn thị tộc còn lại. Họ là những người phải chịu đựng gian khổ nặng nề nhất, và cũng chính vì thế mà tinh thần phản kháng của họ trở nên mãnh liệt nhất.

Không ít người nghe được một nửa, liền nhanh chóng nắm chặt tay, các khớp xương và kẽ tay phát ra tiếng "kẽo cà kẽo kẹt" của sự nghiến chặt, tựa như muốn bóp nát yết hầu của số phận.

Tròn Cốt Bổng tiếp tục nói: "Có đôi khi, chủ tử chẳng may nhìn thấy nhóm Thử Dân giãy dụa và kêu rên trong lồng Tắc Kè, không những không vội vàng giải cứu mà thậm chí còn tỏ ra thích thú. Cho đến khi Thử Dân bị Tắc Kè cắn đến da tróc thịt bong, đau đớn quằn quại trên mặt đất, lúc ấy mới chậm rãi mỉm cười ra lệnh xua đuổi lũ Tắc Kè.

��ến lúc đó, dù có cứu Thử Dân ra và bôi thuốc giải thì độc tố đã ngấm vào tủy xương và lục phủ ngũ tạng, tay chân tàn phế cũng không thể mọc lại được nữa, cả đời xem như phế bỏ hoàn toàn. Chúng ta thường xuyên hoài nghi, tên chủ tử có cố ý để Thử Dân vào lồng Tắc Kè chịu c·hết chỉ để thưởng thức cảnh Thử Dân quần chiến với lũ Tắc Kè ngũ sắc kịch độc, và cả những tiếng kêu thảm thiết xé lòng của chúng ta hay không.

Nhưng không ai dám nói ra nghi ngờ đó, càng không ai dám từ chối mệnh lệnh của chủ nhân là 'vào lồng Tắc Kè dọn dẹp vệ sinh'. Nếu ai dám can đảm từ chối, sẽ bị tên chủ tử cắt đứt tay chân, rồi khoét thêm mấy chục vết thương trên người và ném vào cái ao ấp trứng đang có hơn trăm con Tắc Kè con. Lũ Tắc Kè con ngửi được mùi máu tươi liền chen lấn bò tới, từng chút một lôi xé huyết nhục của kẻ dám chống đối. Vì lũ Tắc Kè con chưa trưởng thành, độc tính không mạnh, nanh vuốt cũng còn non nớt, nên chúng cắn xé và nuốt chửng thường kéo dài suốt mấy ngày mấy đêm. Cho đến khi kẻ dám chống đối bị gặm nuốt sống thành bộ xương khô, hắn vẫn chưa chắc đã được an tâm c·hết đi. Đây chính là cách các 'võ sĩ lão gia' của Ám Nguyệt thị tộc đối xử với Thử Dân!"

Những Thử Dân sống tại lãnh địa của Huyết Đề thị tộc, hàng ngày vẫn nghe nói về những hình phạt tàn khốc nhất, đơn thuần chỉ là bị các chủ tử đè nát đến c·hết. Những cực hình rợn người như vậy khiến họ đầu tiên là dựng tóc gáy, sau đó là tức đến sùi bọt mép.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, kết tinh từ những nỗ lực tận tâm nhất của chúng tôi.