Không hiểu chuyện gì, tiếng ca sáo trúc từ phía bên kia bức tường cao bỗng chốc im bặt. Mọi khi phải thổi kéo đàn hát thỏa thuê một hồi lâu, tiểu nô Vũ Lăng thấy hơi chán. Lo lắng thiếu gia không có khúc nhạc nào để nghe lại phải về nghe hắn đọc sách tiếp, cậu quay đầu nhìn, thấy thiếu gia đang ngồi đó, dùng quạt nan khẽ gõ đầu gối, hình như đang có tâm sự gì đó?

“Thiếu gia bây giờ trông có vẻ rất suy tư, dáng vẻ hiếu học trầm ngâm.”

Vũ Lăng làm mặt quỷ với thiếu gia rồi tiếp tục câu cá. Tính hắn vội vàng, cá vừa cắn mồi đã giật cần câu lên, bởi thế cứ mãi không câu được con nào. Tức tối lầm bầm chửi cá, chân không ngừng đá, liên tục có những viên đá nhỏ rơi xuống nước, làm cá sợ chạy hết.

Trương Nguyên thong thả đi tới, nói: “Tiểu Vũ, để ta câu cho.”

Vũ Lăng vội vàng đứng dậy, đỡ thiếu gia ngồi xuống tảng đá lớn, rồi móc mồi câu mới vào, đưa cần câu cho thiếu gia, sau đó đứng một bên nhìn. Cậu thầm nghĩ: “Tính thiếu gia còn vội hơn ta, ta còn không câu được nói gì đến thiếu gia! Hơn nữa thiếu gia không nhìn thấy phao câu trên mặt nước, làm sao biết cá có cắn câu hay không? Hay là lát nữa ta nhắc thiếu gia vậy –”

Đang nghĩ thế, liền nghe thiếu gia nói: “Tiểu Vũ, con đừng lên tiếng.”

Vũ Lăng dạ một tiếng, lè lưỡi, thầm nghĩ: “Thiếu gia thành thần tiên rồi, cả trong bụng mình nghĩ gì mà người cũng biết!” Ngay lập tức, cậu bặm môi ngồi xổm một bên, nhìn thiếu gia bịt mắt câu cá.

Chỉ thấy thiếu gia cầm cần câu, thỉnh thoảng cổ tay khẽ rung nhẹ, mồi câu trong nước cũng theo đó mà động đậy. Một lát sau, chiếc phao câu làm bằng lông ngỗng nổi trên mặt nước lúc chìm lúc nổi, cá cắn câu rồi!

Vũ Lăng rất muốn nhắc thiếu gia một tiếng, nhưng lại nhớ thiếu gia không cho mình mở miệng, đành phải bặm môi thật chặt, nhìn phao câu không ngừng động đậy, trong lòng sốt ruột không thôi. Thiếu gia ngược lại chẳng hề vội vàng, tay vẫn vững vàng, cứ như thể chẳng hề hay biết cá đã cắn câu.

Đúng lúc này, tay phải cầm cần câu của thiếu gia vừa nhấc lên, một tiếng “vù” khe khẽ vang, một con cá dẹp nhỏ màu đen xám theo tiếng bay vọt lên, lượn lờ trong không trung, đuôi cá không ngừng vẫy động.

“Oa, là cá diếc, con cá diếc này đầu không nhỏ, dài hơn bốn tấc!”

Vũ Lăng mừng rỡ, vội vàng gỡ cá, vừa khen: “Thiếu gia giỏi quá, bịt mắt mà vẫn câu được cá.”

Cá diếc trong sọt trúc nhảy nhót tung tăng. Vũ Lăng nhìn thấy hoan hỉ, vội vàng bóp thêm một đoạn giun treo vào lưỡi câu, để thiếu gia tiếp tục thả câu.

Lại nghe thiếu gia nói: “Bên Tây Trương có người tới, xem xem là ai?”

Vũ Lăng ra khỏi cầu vòm, nhìn lướt qua bờ bên kia, liền vội vàng chạy về báo cáo với Trương Nguyên: “Là gánh hát thanh kỹ của Tây Trương, có mười mấy người, đang đi về phía bên này. À, Trương Tam công tử cũng ở đó, chẳng lẽ cũng đến đây hóng mát sao, bên Tây Trương nào thiếu đình đài lầu gác –”

Trương Nguyên khẽ nhíu mày. Trương Tam công tử này tên là Trương Ngạc, tự Yến Khách, năm nay mười sáu tuổi, xếp thứ ba trong số các đường huynh đệ ở Tây Trương (Trương Nguyên là con cháu Đông Trương, không nằm trong thứ tự này của Tây Trương). Đông Trương dù nghèo yếu nhưng dù sao cũng là đại tộc, nghèo yếu chỉ là so với Tây Trương mà thôi. Gia đình Trương Nguyên có đầy tớ, người hầu, không lo cơm áo, nhưng so với gia cảnh Trương Ngạc thì đúng là một trời một vực. Tây Trương giàu có, mà nhà Trương Ngạc lại càng là hào phú bậc nhất của Tây Trương –

Thiếu niên Trương Nguyên không hiểu rõ nhiều về những vị tộc bá, tộc thúc, tộc huynh đệ bên Tây Trương, chỉ biết cụ tổ của mình và cụ tổ của Trương Ngạc là anh em ruột. Cụ tổ của Trương Ngạc là Trương Nguyên Biện, đỗ trạng nguyên khoa thi điện Tân Mùi năm Long Khánh thứ năm, còn cụ tổ của cậu đến già cũng chỉ là một sinh đồ. Tây Trương và Đông Trương chính là từ thế hệ đó mà tách ra, khoảng cách cũng từ đó mà hình thành ��

Còn về cha Trương Ngạc là Trương Bảo Sinh, Trương Nguyên biết ông là cử nhân năm Vạn Lịch thứ hai mươi bốn, giỏi thư họa, tinh thông thưởng thức, giao du khắp thiên hạ. Đổng Kỳ Xương, Trần Mi Công đều là bạn tốt của ông, là nhà sưu tập lớn bậc nhất phủ Thiệu Hưng, từ đồng Tần ngọc Hán, đỉnh Chu đỉnh Thương, ca dao Uy Sơn, hộp xưởng lò Tuyên, thư pháp danh họa, thiếp Tấn đàn Đường, không gì là ông không sưu tầm. Nhưng đứa con trai duy nhất của ông là Trương Ngạc lại là một tên công tử phá gia chi tử đúng nghĩa, người thì cực kỳ thông minh, chỉ là ham chơi. Mà cái thói ham chơi của Trương Ngạc không phải kiểu nghịch ngợm thông thường của đám thiếu niên khác –

Đầu năm ở Hàng Châu, Trương Ngạc thấy một nhà nọ nuôi cá vàng ở chợ Bắc Quan. Năm con cá vàng nhỏ sắc màu sặc sỡ đáng yêu, hắn liền muốn mua. Người ta không bán, hắn nhất quyết ra ba mươi lạng bạc mua bằng được. Ba mươi lạng bạc thời Vạn Lịch, nếu tính theo giá gạo, tương đương với hai vạn năm nghìn nhân dân tệ của bốn trăm năm sau. Trên đường đi thuyền về Thiệu Hưng, năm con cá vàng nhỏ lần lượt chết hết, chết con nào bỏ con nấy, Trương Ngạc chẳng hề tiếc nuối –

Lò đồng Tuyên Đức mà Trương Bảo Sinh đã bỏ ra năm mươi lạng bạc mua, Trương Ngạc đem ra chơi, chê màu đồng cũ kỹ không được sáng bóng, bèn muốn cho vào lửa than để nung luyện, không ngờ lại nung chảy mất. Hắn cũng chỉ trợn trắng mắt một cái, như thể không có chuyện gì xảy ra –

Chuyện lò Tuyên Đức bị nung hỏng là do thiếu niên Trương Nguyên tận mắt chứng kiến. Trương Nguyên trước đây cả ngày lẽo đẽo theo sau cái người tộc huynh hơn mình nửa tuổi này, cực kỳ hâm mộ sự hào phóng ra tay của Trương Ngạc, hận không thể được sinh ra trong gia đình phú quý Tây Trương –

Mẫu thân của Trương Nguyên là Lữ thị, dù rất cưng chiều cậu, nhưng gia cảnh như vậy không thể so với Vương phu nhân, mẫu thân của Trương Ngạc. Trương Ngạc muốn bao nhiêu bạc là có bấy nhiêu, còn mẫu thân Trương Nguyên mỗi tháng chỉ cho cậu chín tiền bạc tiêu vặt. Xét ra, chín tiền bạc đủ cho ba miệng ăn no ấm nửa tháng, cũng không phải là ít, nhưng Trương Nguyên thường xuyên giao du với Trương Ngạc, tên công tử bột này, đương nhiên cảm thấy hơn nửa lạng bạc thật sự là quá đạm bạc –

“Thiếu gia, chúng ta đi về trước thôi.”

Tiểu nô Vũ Lăng đến đỡ Trương Nguyên. Vũ Lăng hơi sợ Trương Tam công tử kia, cái gã ấy hỉ nộ vô thường, trước đây cũng thường trêu chọc Trương Nguyên, thậm chí có lần vô duyên vô cớ tát Vũ Lăng một cái, rồi ném cho cậu nửa lạng bạc vụn, nói là tiền bố thí, sau đó cười lớn bỏ đi. Dù là gia nô và được nửa lạng bạc, nhưng Vũ Lăng vẫn cảm thấy tủi nhục.

Trương Nguyên “Ừm” một tiếng, đặt tay lên vai Vũ Lăng, vừa bước ra khỏi cầu vòm, liền nghe trên cầu có tiếng vịt đực cất giọng kêu:

“Thì ra là Giới Tử, nghe nói mắt ngươi có bệnh, ta cứ mãi không rảnh đến thăm, đừng trách đừng trách. Giờ mắt đã đỡ hơn chút nào chưa?”

Người này vừa nói chuyện, vừa bước nhanh đi xuống dưới cầu, sau lưng là một tràng tiếng bước chân lộn xộn, tiếng cười khúc khích, hương khí thoang thoảng. Đó là đám thanh kỹ của “Khả Xan Ban”, đều là những thiếu niên tuấn mỹ mười bốn, mười lăm tuổi.

Cái giọng vịt đực ấy chính là Trương Ngạc. Mười sáu tuổi, Trương Ngạc đã sớm vào thời kỳ vỡ giọng, tiếng nói trầm thấp khàn khàn, chẳng mấy dễ nghe.

Trương Nguyên đứng lại, đáp: “Đỡ hơn nhiều rồi, đa tạ Tam huynh quan tâm.”

Trương Ngạc phe phẩy chiếc quạt tre, đôi mắt nheo lại đánh giá Trương Nguyên từ trên xuống dưới, tỏ vẻ rất hứng thú với miếng vải xanh che mắt mà Trương Nguyên đang đeo. Hắn hỏi: “Giới Tử, Lỗ Vân Cốc nói mắt ngươi có bị mù hẳn không?”

Trương Nguyên đáp: “Sẽ không.”

Trương Ngạc nói: “Vậy thì chẳng vui chút nào –”

Đám thiếu niên thanh kỹ vô tâm vô phế của Khả Xan Ban cười vang không ngớt.

“Vui sao?” Tiểu nô Vũ Lăng đang đỡ Trương Nguyên bên cạnh bĩu môi, thầm nghĩ: “Thế sao ngươi không tự làm cho mắt mình mù đi!”

Trương Ngạc nói: “Mù thì cũng chẳng sao. Chẳng phải Khả Xan Ban có một gã cổ sư đó ư, tài tấu đàn tam huyền của hắn đúng là tuyệt kỹ.”

Thấy Trương Nguyên không lên tiếng, lại đeo miếng che mắt trông có vẻ bí ẩn thâm sâu, hắn liền sáp lại gần nói: “Giới Tử, để ta xem mắt ngươi. Có tốt hơn không, ta vừa nhìn liền biết.” Rồi hắn vươn tay định gỡ miếng che mắt của Trương Nguyên –

Trương Nguyên lùi lại một bước.

Vũ Lăng vội nói: “Tam công tử, mắt thiếu gia nhà con không thể thấy sáng, Lỗ danh y đã dặn dò rồi ạ.”

Trương Ngạc cũng không phải loại người thô lỗ cục cằn, hơn nữa mọi người đều là huynh đệ đồng tông, nếu cứ cố gỡ miếng che mắt của Trương Nguyên mà gây xung đột thì cũng chẳng hay ho gì. Hắn cụp chiếc quạt nan trong tay lại rồi “xoạt” một tiếng mở ra, nói với Trương Nguyên: “Giới Tử, tháo miếng che mắt ra cho ta xem đi, ta sẽ tặng ngươi chiếc quạt này. Đây chính là chiếc quạt mà ngươi rất muốn có, do Thẩm Thiếu Lầu ở Tô Châu chế tác đó.”

Trương Ngạc thích dùng lời ngon tiếng ngọt để dụ dỗ, thích dùng tiền đập người, mà lại chiêu này lúc nào cũng hiệu nghiệm. Hắn không ngại để người khác chiếm lấy lợi ích thực tế, điều hắn muốn là người khác phải thay đổi ý định ban đầu, quy phục dưới sự cám dỗ của hắn.

Trương Nguyên thoáng suy nghĩ một chút liền nhớ ra, năm ngoái có một lần cậu cùng Trương Ngạc đi chơi ở đại quan đường phía tây thành, tại một hiệu quạt đã nhìn thấy chiếc quạt nan do Thẩm Thiếu Lầu, danh gia chế quạt ở Tô Châu, làm ra. Trương Ngạc lập tức mua một chiếc. Trương Nguyên dù rất muốn sở hữu một chiếc quạt danh gia như vậy, cầm trên tay phe phẩy qua lại thật phong thái biết bao, nhưng đành chịu vì túi tiền trống rỗng, chỉ có thể trơ mắt nhìn, không mua nổi. Chiếc quạt do Thẩm Thiếu Lầu chế tác có giá đến hai lạng tám tiền bạc, quả thật quá xa xỉ.

“Sao nào, Giới Tử?” Trương Ngạc giục.

Trương Nguyên biết tính Trương Ngạc, không đạt mục đích sẽ không bỏ cuộc. Nếu là Trương Nguyên của trước đây, nhìn thì nhìn, đằng nào khi gỡ miếng che mắt cậu cũng nhắm mắt lại không sợ thấy sáng, lại còn không công mà được một chiếc quạt đẹp. Nhưng Trương Nguyên bây giờ đã không còn là Trương Nguyên của ngày trước, cậu ta ra vẻ thần bí khó lường, sẽ không chịu để người khác định đoạt –

“Hay là thế này đi, Tam huynh, ta cùng huynh đánh một ván cờ tướng. Huynh thắng, ta sẽ đưa miếng che mắt cho huynh. Còn ta thắng, huynh hãy tìm hai người mỗi ngày đọc sách cho ta nghe, được không?”

Trương Thải và Vũ Lăng cả hai đều không biết chữ nhiều, bảo họ đọc sách quả là làm khó họ, đọc sai tùm lum. Trương Nguyên tự mình nghe cũng thấy mệt. Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.