Sáng mùng một tháng chín, Trương Nguyên dậy thật sớm, ra hậu viện bật nhảy một hồi, rồi lại luyện hai lần Thái Cực quyền. Đang chuẩn bị vào nhà tắm rửa, thay đồ thì chợt nghe tiếng “Phanh phanh” vang lên ở cánh cửa nhỏ phía sau vườn, đối diện thẳng ra bờ sông. Anh tự nhủ: “Ai mà sáng sớm tinh mơ đã đến cửa sau, còn đá cửa, vô lễ thế?” Bèn đi đến cạnh cửa hỏi: “Ai đấy?”

Không thấy ai lên tiếng, Trương Nguyên cho rằng đó là đứa trẻ nghịch ngợm nào đó dậy sớm, tiện đường đi qua đây đá vài cái vào cửa rồi chạy mất. Rất có thể chính là Trương Định, thằng nhóc đó gần đây không đi học ở trường xã, suốt ngày rong chơi khắp nơi, mấy lần đến chỗ anh, thấy anh đang nghe sách hoặc luyện chữ thì lại chán nản bỏ đi.

Trương Nguyên quay người trở vào, chưa đi được hai bước thì lại có tiếng gõ cửa “Phanh phanh”. Trương Nguyên quay đầu lại quát: “Ai!”

Lần này thì có tiếng đáp lại, nhưng không phải tiếng người, mà là một tiếng loa kêu.

Trương Nguyên vội vàng gạt chốt cửa sau ra. Quả nhiên là con bạch loa Tuyết Tinh, sáng sớm ở bờ sông ăn cỏ đến miệng đầy bọt xanh, giờ mới mò đến chỗ Đông Trương này. Mấy ngày nay, con bạch loa Tuyết Tinh đã quen ở hậu viện nhà Trương Nguyên.

Vũ Lăng nói vọng từ ngoài phòng: “Thiếu gia, nước chuẩn bị xong rồi… Chà, Tuyết Tinh về rồi! Ha ha, Tuyết Tinh thích ở chỗ chúng ta.” Tối qua Trương Nguyên bảo cậu ta dắt Tuyết Tinh về Tây Trương trả cho Trương Đại, cậu ta đã cúi gằm mặt buồn thiu, không vui chút nào. Không ngờ sáng sớm nay đã thấy con bạch loa này quay lại, thật là mừng quýnh. Vũ Lăng vội vàng chạy tới dắt Tuyết Tinh, vuốt ve cổ, gáy và sống lưng nó, tỏ vẻ rất thân thiết. Cậu ta quay sang Trương Nguyên nói: “Thiếu gia, đừng đưa Tuyết Tinh về Tây Trương nữa được không?”

Ở đâu có động tĩnh, ở đó có tiểu nha đầu Thỏ Đình. Tiểu nha đầu này thấy bạch loa quay về, mặt mày rạng rỡ, cũng nài nỉ: “Thiếu gia giữ Tuyết Tinh lại đi, Tuyết Tinh chỉ ăn cỏ thôi, không ăn cơm đâu.”

Trương Nguyên cười nói: “Được được được, vậy thì giữ lại. Lát nữa ta sẽ nói với Tông Tử đại huynh.”

Vũ Lăng và Thỏ Đình hớn hở, vây quanh con bạch loa Tuyết Tinh.

…

Dùng xong bữa sáng, Trương Nguyên ăn mặc chỉnh tề ra khỏi nhà, tiểu đồng Vũ Lăng lẽo đẽo theo sau hầu hạ. Họ đi trước đến Tây Trương bái kiến tộc thúc tổ Trương Mi Lâm. Ngoài cửa viện rủ hoa phía bắc, cô tỳ nữ dẫn anh vào không phải cô tỳ nữ xinh đẹp lần trước chỉ nhìn một cái đã đỏ mặt. Trương Nguyên thuận miệng hỏi, cô tỳ nữ kia đáp: “Giới Tử thiếu gia nói Liên Hạ ư? Cha của Liên Hạ b��nh nặng, nên tạm thời không đến hầu hạ.”

Trương Nguyên tự nhủ: “Cô tỳ nữ xinh đẹp kia quả thật là Liên Hạ. Nhưng ngày đó tại sao lại bị Trương Ngạc gọi đi làm chuyện như vậy?” Vừa ngẩng đầu, anh đã thấy tộc thúc tổ Trương Mi Lâm đầu đội khăn Lăng Vân, khoác áo cà sa đạo bào, đứng trên hiên nhà.

Thấy Trương Nguyên bước vào, Trương Mi Lâm cười nói: “Ngươi đến sớm đấy, lão phu còn chưa dùng bữa, ngươi cứ đến thư phòng đợi lát nữa.”

Trương Nguyên chắp tay vái chào tộc thúc tổ, rồi đi đến thư phòng của ông đợi. Thư phòng của tộc thúc tổ khá bừa bộn, thi họa, sách vở chất chồng khắp nơi. Không phải vì người hầu lười biếng, mà là Trương Mi Lâm không cho người hầu dọn dẹp, thậm chí có khi lại chẳng tìm được thứ mình muốn.

Trương Nguyên thấy trên bàn có một tấm thiếp danh, tinh xảo, làm từ giấy Đàm Tiên Tùng Giang, bọc trong khăn đỏ, trên đó viết sáu chữ Khải nhỏ: “Đổng Xương kính bái”. Chữ của Đổng Xương rất dễ nhận ra, chữ Khải nhỏ cao ráo, tròn trịa, phong thái tuyệt vời. Trương Nguyên trước đây từng thấy bản sao chép các bức thư và thiệp của Đổng Xương, đây là lần đầu tiên anh thấy bản thật. Xem ra tộc thúc tổ Trương Mi Lâm có quen biết với Đổng Xương, sau này chắc chắn anh cũng sẽ có cơ hội được gặp Đổng Xương, người tài hoa xuất chúng cả về thơ và họa.

Trên bàn của tộc thúc tổ chất chồng rất nhiều sách, đều là sách về âm vận và chú giải. Một cây bút lông Hồ Châu trung phong dương hào đặt trên nghiên mực, mực đã khô một nửa. Lại có một cuốn sách đóng bìa phẳng, trang giấy trắng tinh, có mấy hàng chữ Khải nhỏ viết bằng đầu dây. Trương Nguyên tiện tay liếc nhìn, thấy tộc thúc tổ dường như đang muốn biên soạn một bộ vần thư.

Đợi gần nửa canh giờ, một tiểu đồng đi đến nói: “Giới Tử thiếu gia, đại lão gia gọi ngài.”

Trương Nguyên liền theo tiểu đồng đó đi đến tiền sảnh. Trương Mi Lâm đã chuẩn bị xong xuôi, có hai thị đồng và sáu gia bộc theo sau. Trương Mi Lâm ngồi kiệu che, Trương Nguyên ngồi kiệu dây. Đoàn người hơn mười người ra khỏi nhà, đi về phía Đông, hướng Hội Kê. Phủ đệ của Vương Tư Nhậm cách học cung Sơn Âm phủ chừng bảy, tám dặm.

Vượt qua sông phủ, liền là thành Hội Kê. Trương Mi Lâm nói với Trương Nguyên: “Viên tránh tục của Hước Am dưới chân núi Hội Kê vẫn chưa xây xong, hiện tại ông ấy vẫn ở trong thành. Tối qua ta đã sai người đi dò hỏi trước, tránh trường hợp hôm nay đến thăm mà không gặp được.” Lại cười nói: “Tiên sinh Hước Am rất xem trọng con, nói rằng nếu tiểu hữu Trương Giới Tử đến thăm, ông ấy muốn tự mình ra đón.”

Trương Nguyên đáp: “Cháu gần đây đọc ba mươi sáu bài ‘Vi mặc’ của tiên sinh Hước Am, cảm thấy vô cùng kinh ngạc, không ngờ văn bát cổ cũng có thể viết như vậy, cực kỳ giàu tài tình và trí tưởng tượng, chẳng thua kém gì cổ văn Đường Tống.”

Trương Mi Lâm mỉm cười nói: “Học văn bát cổ của Lưu Khải Đông thì dễ, học văn bát cổ của Vương Hước Am thì khó, con phải dụng tâm đó, đừng để vẽ hổ không thành lại ra chó.”

Trong lúc nói chuyện, họ đi qua chùa Hạnh Hoa. Bốn phía chùa Hạnh Hoa trồng đầy cây hạnh. Thời tiết cuối thu này, dĩ nhiên chẳng có hoa hạnh nào, lá đã rụng sạch, cành cây trơ trụi.

Phủ đệ của Vương Tư Nhậm nằm ở phía đông chùa Hạnh Hoa. Có gia bộc họ Trương đi trước báo tin. Khi hai cỗ kiệu dừng trước cổng lớn phủ Vương, Vương Tư Nhậm đã ra nghênh đón, kéo tay Trương Mi Lâm cười nói: “Túc ông đến thật sớm, mới cuối giờ Thìn mà đã đến huyện khác rồi.”

Trương Mi Lâm cười nói: “Tiếng tăm của Hước Am lan xa, hậu bối sốt ruột cầu sư, sáng sớm hôm nay đã đến chỗ ta đợi sẵn. Trương Nguyên, còn không mau đến kiến lễ.”

Trương Nguyên tiến lên thi lễ.

Vương Tư Nhậm mỉm cười đánh giá Trương Nguyên từ trên xuống dưới, nói: “Hơn một tháng không gặp, Trương thế huynh phong thái càng thêm xuất chúng, hẳn là đã có nhiều lĩnh ngộ khi nghe giảng sách.”

Trương Mi Lâm nói: “Đúng vậy, gần đây Trương Nguyên khổ công đọc ‘Ba mươi sáu đề Vi mặc của Vương Quý Trọng xứ Hội Kê’, cũng có chút điều ngộ ra.”

Vương Tư Nhậm đón Trương Mi Lâm và Trương Nguyên vào trong, vừa đi vừa nói: “Thương nhân sách ở Sơn Âm thật đáng ghét, cứ tự tiện khắc in sách của ta, bán giá cắt cổ, mà chẳng chia cho ta nửa lạng bạc nào.”

Trương Mi Lâm cười nói: “Chẳng lẽ thương nhân sách ở huyện quý ông chịu chia bạc cho ông sao?”

Vương Tư Nhậm nói: “Thương nhân sách ở Hội Kê còn đáng ghét hơn. Trên đường gặp ta, liền nói: ‘Kính chào tiên sinh, văn bát cổ tập của ngài gần đây đã khiến giấy Lạc Dương đắt đỏ, bản in đã phải in đi in lại mấy lần, tiếng tăm của ngài đã lan xa.’ — nhưng cũng chẳng chia cho ta đồng bạc nào. Nhìn cái vẻ mặt của hắn, cứ như là ta còn phải mời hắn đi uống rượu để cảm ơn vậy.”

Trương Mi Lâm cười lớn.

Trương Nguyên tự nhủ: “Tiên sinh Hước Am quả là rất có ý thức về bản quyền.”

Vào sảnh, chủ khách chia chỗ ngồi. Trương Nguyên không dám ngồi, đứng bên cạnh tộc thúc tổ.

Trương Mi Lâm nhấp hai ngụm trà, nói: “Hước Am hẳn cũng biết ý ta hôm nay, chính là đưa Trương Nguyên đến bái sư. Lễ vật bái sư đã chuẩn bị đầy đủ rồi. Trương Nguyên, mau dập đầu đi.”

Vương Tư Nhậm nói: “Khoan đã. Trong thời gian chưa đầy hai tháng mà muốn dạy cậu ta viết được văn bát cổ khiến người người tâm phục khẩu phục, điều này hạ mình xin chịu thua.”

Trương Mi Lâm cười nói: “Hước Am hẳn cũng biết chuyện cậu ta đánh cược với người khác chứ? Bái sư thì cứ bái sư, còn học được đến mức độ nào là ở chính cậu ta. Còn về chuyện đánh cược, cậu ta tự có kế sách hay, không cần thay cậu ta bận tâm.”

“Ồ.” Vương Tư Nhậm nhìn Trương Nguyên, trên mặt lộ vẻ tươi cười, nói: “Vậy thì được, nhưng ta vẫn muốn thử tài cậu ta trước.”

Trương Mi Lâm nói: “Cậu ta gần đây học hành khá chăm chỉ, Hước Am cứ việc khảo tra là được.”

Vương Tư Nhậm hỏi Trương Nguyên gần đây đọc sách gì. Sau khi Trương Nguyên trả lời, ông gật đầu nói: “Quả nhiên là chăm chỉ.” Rồi liền từ hai bộ sách “Bát đại gia văn sao” và “Văn chương chính tông” hỏi Trương Nguyên sáu câu hỏi khó. Trương Nguyên lần lượt đáp lại từng câu.

Trương Mi Lâm vuốt râu, chắp tay, hiển nhiên rất hài lòng với câu trả lời của tộc tôn. Mấy câu hỏi khó mà Vương Tư Nhậm đưa ra này không phải là chỉ học vẹt thông thường mà có thể trả lời được.

Vương Tư Nhậm khen ngợi: “Cậu ta thông tuệ hơn người, phân tích tinh tế như bậc lão nho, đây đâu phải là kiến thức của một đứa trẻ! Tốt lắm, con cứ ở lại đây, ta s��� dạy con ba tháng. Trong ba tháng này con có thể tiếp thu được những tinh túy văn bát cổ mà ta đã lĩnh ngộ. Đương nhiên, đây chỉ là bước đầu, còn muốn thật sự viết tốt bát cổ, ít nhất phải mài giũa ba năm.”

Lúc này Trương Nguyên trịnh trọng hành lễ bái sư. Vương Tư Nhậm giữ hai ông cháu ở lại dùng cơm trưa. Vì Trương Nguyên muốn về báo cho mẫu thân biết, nên quá trưa liền cùng tộc thúc tổ về Sơn Âm. Hai bên đã hẹn sáng mai lại đến phủ Vương Tư Nhậm, coi như là đệ tử nhập môn, sẽ ở lại Vương gia để tiện sớm chiều thụ giáo.

Trong đêm một canh tại mười một điểm nửa sau, lại là thứ hai xung bảng thời khắc, thỉnh đến lúc tại tuyến đích thư hữu quả đoán chống đỡ.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm này đều được bảo hộ tại truyen.free.