Sau đó, Lưu Biểu cũng viện trợ thêm một vạn quân cho Hoàng Tổ. Đồng thời, những thợ thủ công lành nghề ở Kinh Châu đã quen thuộc với cấu tạo nỏ xe, nên thủy quân Văn Sính ở Giang Hạ nhanh chóng được thay đổi trang bị. Mỗi chiến hạm giờ đây được lắp năm cỗ nỏ xe. Với 5 vạn quân thủy và 160 chiến hạm, tổng cộng có tới tám trăm cỗ nỏ xe, một con số khiến người ta phải rợn tóc gáy!

Về phía Giang Đông, Tôn Sách cũng không hề ngồi yên. Giường nỗ của ông ta cũng bắt đầu được trang bị cho thủy quân Chu Du. Hơn nữa, tình báo từ Giang Đông cũng cho hay, những thợ thủ công mà Lữ Bố có được đã theo Lưu Mãng hành quân về Thọ Xuân, dường như họ muốn rút khỏi lưu vực Trường Giang. Vì lẽ đó, Tôn Sách dứt khoát điều một nửa trong số ba vạn quân đang trấn giữ Hội Kê, tức 1 vạn 5 ngàn thủy quân, một lần nữa giao cho Chu Du. Chu Du lập tức chỉnh đốn quân đội ở Cửu Giang. Đội quân gần 4 vạn người này cũng sở hữu hơn 100 chiếc chiến hạm lớn nhỏ với hàng trăm cỗ nỏ xe. Tuy quân số và chiến thuyền của Tôn Sách ít hơn, nhưng chất lượng lâu thuyền của Tôn Sách quân quả thực vượt trội hơn so với Kinh Châu, cả về trọng tải lẫn độ dày thân thuyền đều tốt hơn một cấp độ. Do đó, Tôn Sách đã tăng số lượng nỏ xe trên mỗi lâu thuyền từ năm chiếc lên bảy chiếc.

Dù chiến thuyền ít hơn, nhưng số lượng nỏ xe lại không hề thua kém thủy quân Kinh Châu! Chẳng mấy chốc, một trận thủy chiến quy mô lớn lại bùng nổ ở vùng thủy vực giữa Hoàng Châu và Vũ Xương! Trận thủy chiến lần này không còn giống những lần trước, dù có tử chiến thì mỗi ngày cũng chỉ thương vong vài ngàn người. Giờ đây, chỉ trong một ngày, thủy quân Giang Đông đã mất trắng hai mươi bảy chiến hạm. Tính trung bình mỗi chiếc 400 người, vậy là hơn một vạn quân đã tử trận! Thủy quân Kinh Châu thậm chí còn thiệt hại tới năm mươi chiếc chiến hạm!

Những tổn thất nặng nề như vậy khiến cả Tôn Sách lẫn Lưu Biểu đều không chịu đựng nổi. Từ chiến thuyền, nỏ xe cho đến binh lính, tất cả đều trở thành vật tiêu hao. Hai đại chư hầu đã có phần kiệt sức, và dĩ nhiên, những thế lực nhỏ h��n bên dưới buộc phải ra tay tương trợ. Các sĩ tộc bắt đầu góp tiền góp sức. Sĩ tộc Giang Đông lập tức liên kết, bỏ ra 5 vạn kim, thêm vào 8 vạn quân cùng vô số chiến thuyền, nỏ xe, vật tư, tất cả đều được vận chuyển tới khu vực Giang Hạ. Tương tự như vậy, ở Kinh Châu, các sĩ tộc cũng đang ủng hộ Lưu Biểu. Đứng đầu là tứ đại thế gia: nhà họ Thái có nhiều ụ tàu nên tự nhiên đóng thêm thuyền; nhà họ Khoái làm ăn phát đạt thì góp thêm tiền bạc; nhà họ Hoàng có nhiều ruộng đất, đông người thì dĩ nhiên là góp sức người! Toàn bộ lưu vực Trường Giang, từ cuộc chiến giữa hai chư hầu, đã biến thành cuộc đối đầu giữa hai tập đoàn sĩ tộc.

Lưu Mãng đọc xong chiến báo trong tay. Đúng rồi, đây chính là kịch bản mà hắn mong muốn! Việc cung cấp nỏ xe – vũ khí sát thương này – cho Lưu Biểu và Tôn Sách là để đẩy chiến tranh giữa họ lên một tầm cao mới. Nếu không, cả ngày đánh nhau chỉ như trò trẻ con, chẳng chết được mấy người, cũng chẳng chìm được bao nhiêu chiến hạm. Cứ thế thì trừ khi đánh thẳng vào sào huyệt, chứ chẳng thể nào gây tổn hại tận gốc cho đối phương. Giống như trong lịch sử, Giang Đông và Kinh Châu đã đánh nhau bao nhiêu năm trời! Cuối cùng, Tào Tháo chiếm Kinh Châu, dễ dàng thu được 30 vạn thủy quân từ tay Thái Mạo, đủ để thấy Kinh Châu giàu có đến mức nào. Nhưng hiện tại thì khác. Với sự xuất hiện của giường nỗ, cuộc chiến giữa hai bên có thể khiến hàng chục chiến hạm chìm trong một ngày. Tiền của cứ thế chìm xuống sông, đến lúc hai người kịp phản ứng thì đã quá muộn rồi. Một khi đã lâm vào cuộc cạnh tranh quân sự như thế này, rất khó để dừng lại, trừ phi cả hai hòa đàm kết minh. Nhưng điều đó có khả năng sao? Lưu Biểu vốn là kẻ thù giết cha của Tôn Sách kia mà!

"Thiếu chủ công, chúng ta giờ đi như thế này, ngài không sợ sao?" Hoàng Trung đứng bên cạnh, vẻ mặt đầy khó xử, có vẻ muốn nói rồi lại thôi.

"Sợ cái gì, có gì đáng sợ chứ!" Lưu Mãng ngoài mặt nói năng hùng hồn nhưng trong lòng lại rất hoảng. Bởi vì lần này hắn chuồn ra ngoài sớm hơn dự kiến. Ban đầu, đại quân dự định xuất phát vào ngày mười lăm, vì mười ngày sau chính là ngày đại hỉ của Lưu Mãng và Lữ đại tiểu thư. Thế nhưng Lưu Mãng đã lén lút sai người mở cửa thành vào ngày thứ năm, dẫn theo các thợ thủ công, thủy quân Cam Ninh, Thành Quản quân cùng Hắc Kỳ quân, bí mật rời khỏi thành Hoàn rồi!

Hắn có ấn tượng sâu sắc về Lữ đại tiểu thư lắm chứ! Ngày trước chỉ vì vô tình chạm vào vòng tay của nàng mà đã bị trật khớp cả hai tay. Nếu trong tân phòng mà chọc nàng không vui, chẳng phải mình sẽ chết chắc sao? Kiểu phụ nữ hổ báo như thế thì tốt nhất chỉ nên ngắm nhìn từ xa thôi! Vì lẽ đó, để trốn hôn, hắn đã sớm chuồn đi rồi!

"Nhưng mà!" Hoàng Trung quả thực rất khó xử. Việc Lưu Mãng rời đi có một nửa trách nhiệm của ông ấy. Chính ông ấy đã truyền lời của Lưu Mãng, ra lệnh cho thủy quân Cam Ninh và các thợ thủ công sớm điều động. Nếu không thì giờ này Lưu Mãng có lẽ vẫn còn ở thành Hoàn đấy!

"Không có nhưng nhị gì hết! Tất cả cứ để Thiếu chủ công đây lo! Nếu nhạc phụ đại nhân có hỏi, cứ nói tất cả đều là ý của ta!" Lưu Mãng vỗ vai Hoàng Trung an ủi.

"Lời ấy thật chứ?!" Hoàng Trung hỏi lại, dường như không dám tin.

"Đương nhiên! Ta Lưu Mãng, Lưu Hán Dương, từ trước đến nay lời đã nói ra thì không bao giờ nuốt lại!" Lưu Mãng vỗ ngực nói.

"Vậy thì ta yên tâm rồi!" Hoàng Trung thở phào nhẹ nhõm, điều đó khiến Lưu Mãng rất đỗi kỳ quái. Cái vẻ mặt trút bỏ gánh nặng của lão Hoàng này rốt cuộc có ý gì đây? Chẳng mấy chốc, hắn sẽ không còn thấy kỳ quái nữa.

"Ừm, hóa ra là chủ ý của ngươi!" Một giọng nói quen thuộc đột nhiên truyền đến từ bên ngoài lều lớn. Giọng nói ấy nghe rất bình thản, nhưng lại khiến tim Lưu Mãng thót lên, cả người cứng đờ. Gai ốc nổi khắp người!

Người bên ngoài lều vén cửa bước vào. Một thân giáp vàng, tay cầm Hải Thần kích cao ngang người. Ôi không, ôi không!

"Hoàng Trung bái kiến chúa công!" Hoàng Trung quỳ nửa gối, ôm quyền hướng về người vừa đến.

Không sai, người vừa vén lều bước vào chính là Tổng soái quân Lữ Bố, Ôn Hầu Lữ Bố, Lữ Phụng Tiên – người đáng lẽ đang xử lý công vụ trong phủ Thái thú thành Hoàn.

"Nhạc... nhạc phụ đại nhân!" Lưu Mãng cảm thấy lời nói của mình ứ nghẹn lại. Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao lão Hoàng lại gài bẫy mình rồi! Chết tiệt, đây hoàn toàn là tự đào hố chôn mình! Cái gì mà là chủ ý của ta chứ? Mẹ nó, nếu không phải lão Hoàng, kẻ đồng lõa này, thì làm sao mình có thể thoát được!

"Đừng gọi ta là nhạc phụ đại nhân! Ta nào dám nhận!" Lữ Bố khóe miệng lộ ra một nụ cười lạnh. "Lưu Mãng, Lưu Hán Dương của chúng ta đây chẳng phải là Thục Vương điện hạ đường đường của Đại Hán, người dưới một mà trên vạn người sao! Ta đây, một Từ Châu mục, Bình Đông tướng quân, gặp ngươi chẳng phải phải quỳ nửa gối hành lễ mới phải chứ!"

Lữ Bố càng khen ngợi, Lưu Mãng lại càng thêm chột dạ. "Ha ha, ha ha!" Hắn chỉ có thể cười gượng để che giấu sự căng thẳng trong lòng, trên đầu mồ hôi lạnh đã bắt đầu vã ra! "Nhạc phụ đại nhân, cái này... cái này..."

"Đừng có cái này cái kia với ta!" Lữ Bố trừng mắt hổ. "Hôm nay lão phu cho ngươi hai lựa chọn: Một là, giờ khắc này cút ngay về thành kết hôn! Hai là, lão phu sẽ trói ngươi lại, giải về thành kết hôn! Chọn một đi!"

Lữ Bố hôm nay thực sự đã phát hỏa. Thằng nhóc này, mình gả con gái cho nó mà còn kén cá chọn canh! Từ khi hôn ước định ra, nó đã cứ chần chừ không chịu. Sau này rất vất vả mới đồng ý, vậy mà giờ lại còn đổi ý! Trước đây là vì Lữ Bố không có địa bàn, vốn định sau khi vượt sông chiếm Hán Trung sẽ tổ chức đại hôn cho Lưu Mãng và con gái mình. Nhưng rồi vì Tôn Sách mà chiếm Lư Giang, lại thêm loạn lạc ở Lư Giang và Tôn Sách tấn công, nên hôn ước cứ thế mà lần lữa. Đến giờ, thành Hoàn đã bình định, các nước láng giềng thì Giang Đông đã cùng Kinh Châu đánh đến đỏ mắt, Tào Tháo cũng sắp khai chiến với Viên Thiệu! Lữ Bố lúc này mới có thời gian lo đại hôn cho Lưu Mãng và con gái mình. Ông làm vậy, một là muốn củng cố địa vị của Lưu Mãng trong quân Lữ Bố, hai là vì Lữ Bố không thể có con trai nối dõi nên rất tiếc nuối không thể truyền lại một thân võ nghệ. Thế nhưng, chỉ cần Lưu Mãng có thể cùng con gái mình sinh ra một thằng nhóc bụ bẫm, thì chẳng phải võ nghệ của mình vẫn sẽ được truyền lại trong thiên hạ sao!

Thế nhưng, đại hôn đã cận kề, thằng nhóc này lại bỏ trốn, còn viện cớ hoa mỹ rằng: "Hung Nô chưa diệt, nói gì lập gia thất!".

Đây là câu nói mà Quan Quân H��u đã từng nói với Hán Vũ Đế. Khi ấy, Hung Nô thực sự còn quanh quẩn bên biên ải, chiến sự khẩn cấp, tình yêu nam nữ không có thời gian mà bận tâm. Nhưng còn bây giờ thì sao! Hung Nô sớm đã bị chia cắt, một phần đã quy phụ Đại Hán, sắp trở thành dân chúng Đại Hán. Phần còn lại cũng đã bị đuổi ra khỏi khu vực Trung Nguyên, giờ có lẽ đang sống co quắp ẩn dật ở một vùng man di xa xôi nào đó!

Kỳ thực, điều khiến Lữ Bố nôn nóng nhất là vì Lưu Mãng đã nhận được khối Hòa Ngọc kia. Đừng tưởng Lữ Bố không biết đó chính là Đại Kiều, phu nhân của Tôn Sách! Lữ Bố sợ rằng Đại Kiều ở bên Lưu Mãng lâu ngày rồi sẽ lấn lướt con gái mình. Dù sao Đại Kiều cũng là một tuyệt thế mỹ nữ, so với Nhâm phu nhân khi còn trẻ cũng không hề thua kém chút nào!

"Hai lựa chọn ư?!" Lưu Mãng không biết phải nói gì nữa! Cái này mà gọi là hai lựa chọn à? Chỉ có một kết quả thôi mà! "Có thể có lựa chọn thứ ba không?!" Lời Lưu Mãng vừa thốt ra, ánh mắt hổ phách của Lữ Bố lại trừng nhìn tới, khiến hắn một phen kinh hãi! Hắn cứ ngỡ Lữ Bố sẽ đích thân trói mình lại. Ai ngờ Lữ Bố lại bất ngờ chuyển giọng, nói: "Có!"

"Ta chọn loại thứ ba!" Không hề suy nghĩ, Lưu Mãng lập tức xác định ngay phương án thứ ba.

"Ngươi thật sự muốn chọn lựa thứ ba sao?!" Lữ Bố cười như không cười hỏi.

"Chính xác một trăm phần trăm!"

"Không đổi ý chứ?!"

"Không đổi ý! Đổi ý là cháu trai!"

"Được! Hoàng Trung đâu!" Lữ Bố đột nhiên quát lớn một tiếng.

"Có mạt tướng!" Hoàng Trung quỳ nửa gối, ôm quyền đáp.

"Cho ta thiến thằng nhóc này đi! Chỉ có hoạn quan mới không thể lấy vợ!" Lữ Bố vung tay lên, chỉ vào Lưu Mãng nói.

"Chết tiệt!" Lưu Mãng há hốc mồm. Thiến ư? Đây mà là lựa chọn thứ ba sao? Một nam nhân đường đường như hắn mà bị thiến, sống còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Lưu Mãng đâu phải Thái Sử Công, hắn cũng chẳng có lý tưởng vĩ đại là viết sử ký đồ sộ như vậy! Nếu ngươi thiến Lưu Mãng thì thà giết hắn đi còn hơn! Chết tiệt, lão Hoàng Trung, bình thường ta đối xử với ông không tệ mà, ông đừng có nghe lời Lão bản Lữ chứ! Ông phải biết, ta vì bệnh tình của con trai ông mà không thể trở về hiện đại rồi đấy! Ông phải báo đáp ơn này chứ! Đúng rồi, cứ quỳ yên đó, đừng động đậy, tuyệt đối đừng động! Chết tiệt, lão Hoàng, ông làm gì mà đứng lên thế, ông muốn làm gì!

"Tứ Đạo Phá!" Lưu Mãng đột nhiên quát to một tiếng. Hắn vội vàng xoa mồ hôi trên đầu, chỉnh lại y phục, chạy đến trước mặt Lữ Bố, cung kính ôm quyền cúi đầu: "Nhạc phụ đại nhân, tiểu tế đã nghĩ kỹ rồi, vẫn là nên cùng nhạc phụ đại nhân trở về thành Hoàn kết hôn thôi!"

"Nghĩ kỹ chưa?!" Lúc này Lữ Bố lại không vội vàng nữa.

"Nghĩ kỹ rồi! Tiểu tế chưa bao giờ nghĩ rõ ràng như hôm nay!"

"Không đổi ý chứ?!" Lữ Bố cười cợt nhìn Lưu Mãng.

"Tuyệt đối không đổi ý!" Lưu Mãng nói với lời lẽ đanh thép. Đổi ý nữa thì có lẽ sẽ bị thiến thật! Ngươi nói xem, Lưu Mãng còn dám đổi ý nữa sao!

"Vậy thì đi theo ta thôi!" Bên ngoài trướng lớn, hai con chiến mã đã được chuẩn bị sẵn sàng. Khi biết Lưu Mãng đã ra khỏi thành, Lữ Bố đã một mình tức tốc đuổi theo suốt đêm! Hắn thực sự không muốn hai ngày nữa là đại hôn của con gái mình mà tân lang lại chẳng thấy bóng dáng đâu!

Hai con chiến mã rất nhanh khuất vào màn đêm. Hoàng Trung nhìn theo, trong lòng cũng không khỏi thầm chúc mừng. Ông cũng mong Lưu Mãng, ân công của mình, có thể kết hôn sinh con, gặt hái kết quả tốt đẹp! Con gái của chúa công cũng thừa hưởng gen anh tuấn của Lữ Bố, mắt to môi nhỏ, xinh đẹp vô cùng. Nếu xét về mặt tướng mạo, đứng cùng Lưu Mãng thì có thể nói Lưu Mãng mới là người trèo cao! Thế nhưng không hiểu sao, Thiếu chủ công lại không chịu.

Nếu Lưu Mãng biết được những suy nghĩ trong lòng Hoàng Trung, hắn nhất định sẽ phản bác thay cho mình. "Những gì các ngươi nhìn thấy đều chỉ là vẻ bề ngoài! Lữ Khinh Linh tuy rằng cũng xinh đẹp như cha nàng, nhưng đồng thời nàng cũng kế thừa cái tính tình nóng nảy của cha nàng đó! Một mình Lão bản Lữ đã đủ khó chịu rồi! Giờ mà có thêm một con cọp cái trong nhà nữa thì còn ai sống nổi nữa!"

Từng dòng chữ của chương truyện này được truyen.free giữ bản quyền và phát hành.