Tại Kinh Châu, mặc dù phía Phiền Thành giao tranh khốc liệt, nhưng Tương Dương, trung tâm chính trị và thương mại của Kinh Châu, vẫn tấp nập, náo nhiệt như thường. Lưu Mãng đã nhận lời mời tiệc đến lần thứ bảy; có thể nói, hầu hết các thế gia sĩ tộc có tiếng trong thành đã có mặt đầy đủ, chỉ còn lại vài tiểu sĩ tộc chưa tới.

Đêm hôm đó, Lưu Mãng lại say khướt trở về phủ đệ.

Xuống xe ngựa, được tỳ nữ dìu, chàng bước vào phủ đệ, bước đi xiêu vẹo. Cũng may hai cô tỳ nữ khá cẩn thận, nhờ vậy mà Lưu Mãng mới không bị vấp ngã ở ngưỡng cửa.

"Chúa công cẩn thận, cẩn thận! Người đâu, mau đưa chúa công vào phòng!" Cổ Hủ, lão hồ ly kia, đang chỉ dẫn đám tỳ nữ làm việc.

"Ọe!" Chưa kịp vào phòng, Lưu Mãng đã không kìm được mà nôn thốc nôn tháo. Cảnh tượng nôn mửa dữ dội, làm bẩn cả một khoảng sân. Thế nhưng, chính nhờ một trận nôn thốc nôn tháo ấy, Lưu Mãng cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Đầu óc vốn đang mơ hồ giờ cũng tỉnh táo hơn hẳn.

"Chúa công, người không sao chứ!" Cáo già Cổ Hủ tuy ngữ khí vô cùng quan tâm Lưu Mãng, nhưng lại đứng cách chàng xa tít tắp, e ngại bị chàng nôn trúng người.

Lưu Mãng liếc nhìn Cổ Hủ, không nói một lời. Dù say, chàng vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra chỗ đó vắng người mới không kìm được mà nôn tháo ra. Thế mà Cổ Hủ lại trưng ra vẻ mặt ghét bỏ, thật chẳng ra sao. Nhưng Lưu Mãng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến lão hồ ly đó nữa, đầu óc quay cuồng khó chịu vô cùng.

"Ai, đau đầu!" Lưu Mãng xoa trán, cả người bức bối. Vừa vào phòng, nằm vật xuống giường, mắt vừa nhắm lại là đã không thể mở ra được nữa. Khi Lưu Mãng tỉnh dậy lần nữa, trời đã sáng trưng.

"Ai!" Mặc dù đã ngủ một giấc, đầu óc Lưu Mãng vẫn còn đau nhức khủng khiếp. Chàng chợt lắc đầu, không thể tiếp tục thế này được. Mấy ngày nay vẫn ở dự tiệc, rượu chè lu bù. Dù rượu thời Đông Hán không nồng như bia hiện đại, nhưng cứ uống vô tội vạ thế này cũng không chịu nổi.

"Người đâu, người đâu!" Tiếng Lưu Mãng truyền ra ngoài, lập tức có người nghe tiếng bước vào.

"Chúa công tỉnh rồi? Chúa công vừa tỉnh rượu, nên uống chút cháo cho ấm người." Đó là tiếng Cổ Hủ. Chỉ thấy Cổ Hủ đẩy cửa phòng bước vào, trên tay còn bưng một bát cháo. Quả là một lão cáo già, tài nịnh hót vẫn không hề suy giảm.

Lưu Mãng đón lấy bát cháo, không khách khí uống một hơi cạn sạch. Dù sao đêm hôm đó chàng đã nôn sạch bách, làm gì còn sót chút thức ăn nào trong bụng.

"Bây giờ là mấy giờ rồi!" Lưu Mãng vừa uống cháo vừa dò hỏi. Mỗi ngày, ngoài dự tiệc, Lưu Mãng đều đọc các chiến báo từ Phiền Thành gửi về.

"Thưa chúa công, lúc này mới vừa mặt trời mọc!" Cổ Hủ đáp lời Lưu Mãng.

"Mặt trời mọc? Vậy thì là giờ Mão. Lần này tỉnh rượu cũng khá nhanh, mới ngủ có mấy canh giờ, hèn chi đầu óc vẫn còn mơ màng." Lưu Mãng vừa xoa trán vừa nói với Cổ Hủ. "Văn Hòa, ngươi mau mang các chiến báo từ Phiền Thành đến đây!"

"Chúa công, chúng đều ở đây cả rồi!" Cổ Hủ từ trong lồng ngực móc ra một chồng thư, nói với Lưu Mãng.

"Nhiều như vậy?" Nhìn chồng thư trên tay Cổ Hủ, Lưu Mãng khẽ nhíu mày nghi hoặc, rồi tiện tay đón lấy. Vừa cầm lên, chàng mới nhận ra chúng không phải tin tức của một ngày, mà là đã tích lại của hai ngày.

"Ta vừa giấc đã ngủ hai ngày?" Lưu Mãng cũng sửng sốt. Phong tình báo sớm nhất có ghi ngày của hai hôm trước.

"Thưa chúa công, chính xác là hai ngày ba đêm. Từ đêm hôm đó trở về, chúa công vẫn ngủ thẳng cho đến bây giờ," Cổ Hủ giải thích.

"Uống rượu hỏng việc, uống rượu hỏng việc mà!" Lưu Mãng chợt lắc đầu. Rượu này quả thực là thuốc mê mà! Ngủ một mạch mà chẳng hề hay biết gì. Mặc dù Lưu Mãng hiện tại có một thân võ nghệ, vẫn không chống lại nổi cảm giác say rượu này.

"Tình hình chiến sự phía trước thế nào rồi!" Lưu Mãng hỏi dồn Cổ Hủ. Trong hai ngày này, Cổ Hủ chắc hẳn đã xem qua những bức thư này hộ Lưu Mãng, nên Lưu Mãng liền bảo Cổ Hủ thuật lại tóm tắt.

"Ha ha, chúa công à chúa công, chuyến đi Kinh Châu lần này, chúng ta chỉ có lời chứ không hề thua thiệt!" Cổ Hủ cười nói với Lưu Mãng.

Nhìn nụ cười của Cổ Hủ, tâm trạng Lưu Mãng cũng tốt lên. Nhìn dáng vẻ này của Cổ Hủ, chắc hẳn là có tin tức tốt lành gì. "Nói ta nghe xem!"

"Lưu Bị Lưu Huyền Đức quả nhiên đúng như chúa công dự liệu. Tướng quân Trần Đăng tiến quân thận trọng, mỗi ngày chỉ đi được vài dặm," Cổ Hủ giải thích với Lưu Mãng.

"Tướng quân Trần Đăng?" Lưu Mãng khẽ nhíu mày không hiểu. "Nhạc phụ đại nhân đâu?" Lưu Mãng nhớ rõ nhạc phụ đại nhân mang theo Tịnh Châu lang kỵ đến đây cơ mà, sao lại là Trần Đăng thận trọng từng bước một?

"Thưa chúa công, Ôn Hầu đại nhân vừa đến Phiền Thành ngày thứ hai liền rời đi rồi!" Cổ Hủ thưa với Lưu Mãng.

Lưu Mãng cười khổ lắc đầu. "Là cùng Tịnh Châu lang kỵ cùng rời đi sao."

Cổ Hủ gật đầu ngầm đồng ý.

"Ông nhạc phụ của ta đây..." Lưu Mãng bất đắc dĩ. Mọi người đều nói người trẻ tuổi hành động bốc đồng, làm theo cảm tính, nhưng đến tuổi trung niên sẽ biết kiềm chế hơn, bởi dù sao tuổi tác đã lớn. Nào ngờ, câu nói này đối với Lữ Bố lại chẳng hề hữu hiệu chút nào. Lúc trẻ ông ta đã bồng bột dị thường, chỉ thấy lợi trước mắt, mới mang tiếng xấu muôn đời. Nào ngờ, đến tuổi trung niên mà vẫn hành động tùy tiện, muốn làm gì thì làm nấy như vậy.

Là một đại quân chủ soái, đáng lẽ phải ngồi trong soái trướng vạch ra chiến lược, đằng này ông ta lại dẫn binh mã xông pha ra trận.

"Trần Đăng Trần Nguyên Long?" Lưu Mãng gật đầu tán thành người này. Lữ Bố dù hành động bốc đồng nhưng vẫn có chút đáng tin. Còn Trần Nguyên Long này cũng coi như là một đại tài, tài năng không hề thua kém bất kỳ ai dưới trướng Lưu Mãng. Thậm chí cả l��o già Trần Cung cũng từng bị cha con Trần Đăng làm cho tiến thoái lưỡng nan.

Lưu Mãng nhớ lại lần đầu gặp Trần Đăng Trần Nguyên Long là khi hai quân giao chiến. Trần Đăng là bên tấn công, còn Lưu Mãng thì không thể coi là phe phòng thủ, chỉ có thể nói là một mồi nhử. Trong dòng thời gian trước đó, Trần Đăng từng đánh bại Tôn mắt xanh.

Chiến trận và quân pháp không phải là sở trường lớn nhất của Trần Đăng. Điều ông ta tinh thông nhất lại là về nông nghiệp và thủy lợi. Đào Khiêm từng bổ nhiệm Trần Đăng làm Điển Nông Giáo úy, khiến Quảng Lăng trở thành một trong những vùng đất trù phú lớn nhất của Từ Châu, chỉ sau Bành Thành. Về thủy lợi, Trần Đăng cũng rất tinh thông. Ông ta đã biết cách tận dụng nước Trường Giang, xây dựng kênh mương biến ruộng cạn gần Quảng Lăng thành ruộng tốt. Lưu Mãng vốn muốn điều Trần Đăng đến Dương Châu làm quan phụ trách nông nghiệp, ai ngờ Lữ Bố lại mang Trần Đăng theo ra chiến trường.

"Nếu Lưu Bị có Bàng Thống Bàng Sĩ Nguyên trong tay thì may ra mới có thể ngang sức với Trần Đăng, nhưng hiện tại Lưu Bị chỉ còn mỗi Giản Ung Giản Hiến Hòa. Thế thì Lưu Bị ắt sẽ bại trận!" Tôn Càn không tán thành việc Lưu Bị xuất binh đánh Phiền Thành, nên Lưu Bị đương nhiên không mang theo ông ta, mà để Tôn Càn ở lại phụ trách quận Nam Dương.

"Tướng quân Trần Đăng chậm rãi tiến lên để cho Lưu Bị đủ thời gian xoay xở. Lần này Lưu Huyền Đức đã thận trọng hơn nhiều," Cổ Hủ nói. Có lần trước chịu thiệt, Lưu Bị đương nhiên sẽ cẩn thận hơn. "Ông ta đã phái hai vạn binh mã đến hộ tống lương thảo."

"Hai vạn binh mã? Hắn không cần Dự Châu nữa sao?" Lưu Mãng động tâm tư. Dự Châu tính ra nhiều nhất cũng chỉ có khoảng bốn vạn quân. Lần trước, Bạch Mã Tòng Nghĩa truyền tin rằng đã đánh tan một cánh quân Dự Châu, giết địch vài ngàn, khiến binh mã Dự Châu giảm đi không ít. Giờ lại điều hai vạn binh mã đi hộ tống lương thảo, thế thì Dự Châu ắt hẳn trống rỗng. Lưu Mãng đã nảy ra ý định điều quân Dương Châu tập kích Dự Châu.

"Chúa công, mấy tháng qua, Quan Vũ Quan Vân Trường tại Nhữ Nam lại chiêu mộ và huấn luyện cho Lưu Bị hai vạn binh mã, nhờ đó mà Lưu Bị mới có đủ quân để điều động!" Tổ chức tình báo của Cổ Hủ vẫn luôn theo dõi sát sao động thái của Dự Châu.

"Lần này Lưu Bị lại vận chuyển bao nhiêu lương thảo?" Thấy việc bất ngờ tấn công Dự Châu khó khả thi, Lưu Mãng cũng không suy nghĩ thêm.

"Xe ngựa vô số, chẳng kém gì lần trước!"

"Ha ha, Dương Châu của ta lại sắp có thêm hai mươi vạn lương thảo rồi." Lưu Mãng nở nụ cười. Tính cả hai mươi vạn lần này và số đã có từ trước là tổng cộng bốn mươi vạn lương thảo. Lưu Bị Lưu Tai To mạo hiểm đắc tội Lưu Biểu, liều mạng đánh chiếm Phiền Thành, nào ngờ lại thành ra mình hưởng lợi. Chờ đợt lương thảo đầu tiên từ Kinh Châu này được chuyển đến Dương Châu, Lưu Mãng sẽ thực sự không còn thiếu hụt lương thảo nữa.

"Không không, chúa công, trong số hai mươi vạn lương thảo này, chúng ta chỉ thu được chưa tới năm vạn!"

"Hả?"

Cổ Hủ tiếp tục giải thích, thì ra, khi Dự Châu điều động binh mã, phía Dương Châu đã giám sát quân Dự Châu từ lâu. Chờ quân Dự Châu vận chuyển lương thảo ra khỏi Phiền Thành, binh đoàn Bạch Mã Tòng Nghĩa với khả năng cơ động mạnh nhất đã bắt đầu tập kích quấy phá. Bạch Mã Tòng Nghĩa vốn nổi tiếng về tốc độ, mà tuyến vận chuyển lương thực của quân Dự Châu lại kéo dài quá mức, vừa hay tạo cơ hội cho Bạch Mã Tòng Nghĩa tiêu diệt từng bộ phận nhỏ. Khi Bạch Mã Tòng Nghĩa cản chân địch, quân chủ lực tinh nhuệ nhất của Dương Châu là Tịnh Châu lang kỵ liền xuất kích. Năm ngàn kỵ binh trọng giáp Tịnh Châu lang kỵ cùng hơn hai ngàn Bạch Mã Tòng Nghĩa hiệp trợ trên vùng bình nguyên đã đại phá quân địch, tưởng chừng có thể đoạt được toàn bộ số lương thảo đó. Nhưng viên chủ tướng của quân Dự Châu lại dùng một cây đuốc châm lửa thiêu rụi toàn bộ số lương thảo.

Cuối cùng, Bạch Mã Tòng Nghĩa cùng Tịnh Châu lang kỵ cùng nhau dập lửa, phải rất vất vả mới cứu được năm vạn trong tổng số hai mươi vạn lương thảo. Trong lúc mãi lo dập lửa, viên chủ tướng địch là Quan Bình cũng đã trốn thoát.

"Quan gia phụ tử này quả đúng là không đơn giản!" Lưu Mãng khẽ cảm thán. Quan Vũ cũng có tài thống soái như Trương Liêu dưới trướng Lưu Mãng. Nào ngờ hổ phụ lại không sinh khuyển tử. Quan Bình này tuy bại trận nhưng cũng biết dùng hỏa công, nếu bản thân không giữ được thì cũng không để Dương Châu có được.

"Năm vạn thì năm vạn vậy! Có vẫn tốt hơn không có!" Lưu Mãng gật đầu, chàng cũng không quá để bụng.

Trong thành Phiền Thành tổng cộng có năm mươi vạn lương thảo, con số này vẫn là do Trương Quế khai ra. Lưu Bị hai lần vận chuyển tổng cộng bốn mươi vạn lương thảo, Lưu Mãng đoạt được hai mươi lăm vạn trong số đó đã là một niềm vui bất ngờ. Phải biết rằng Lưu Bị Lưu Huyền Đức là người xuất binh, còn Lưu Mãng thì chẳng qua chỉ là đứng ngoài "ăn cướp" mà thôi.

"Trong thành còn một trăm ngàn lương thảo, cứ để lại cho Lưu Hoàng Thúc của chúng ta đi!" Lưu Mãng đã có được phần lớn lương thảo, cũng không màng đến số lương thảo còn lại trong thành. Việc Lưu Mãng "tặng" số lương thảo này cũng chỉ là nói suông, còn Lưu Bị có thể mang số đó ra khỏi thành hay không thì phải xem bản lĩnh của y.

"Cho Trần Đăng ở Phiền Thành truyền tin đi, Phiền Thành có thể phá!" Lợi lộc đã thu về, vai trò của Lưu Bị Lưu Hoàng Thúc đã kết thúc. Phiền Thành này cũng nên trả lại cho Lưu Biểu.

"Đúng rồi, đừng quên, lại gửi cho nhạc phụ đại nhân một bức thư, dặn ông ấy chớ liều mạng!" Lưu Mãng thực sự sợ ông nhạc phụ hờ của mình nóng đầu lên mà đi liều mạng với Lưu Bị. Phải biết thù hận giữa hai người họ không hề nhỏ, mà Lưu Mãng muốn chỉ là tiêu hao Lưu Bị thôi. Lưu Bị dù sao cũng còn có mười lăm ngàn Tây Lương Thiết Kỵ trong tay, thực lực không thể coi thường. Liều mạng thì dù thắng cũng chỉ là thắng thảm, cả hai bên đều sẽ bị tổn thương nặng nề. Dùng Tịnh Châu lang kỵ đổi lấy Tây Lương Thiết kỵ là một cuộc giao dịch lỗ vốn, không thể nào làm được.

Mà Lưu Bị, một khi không chiếm được lương thảo từ Phiền Thành, thì chẳng khác nào tiền mất tật mang. Dự Châu không có lương thảo cũng sẽ như Dương Châu trước đây, không cần Lưu Mãng ra tay đánh, chỉ cần cầm cự vài tháng là Lưu Bị sẽ tự bại vong.

"Chúa công, binh đoàn Bạch Mã Tòng Nghĩa hiện đang thiếu phó tướng!" Cổ Hủ nói với Lưu Mãng. Triệu Vân bị thương là do trận chiến đó đã kiệt sức, trên người cũng không có quá nhiều vết thương nghiêm trọng, miễn cưỡng vẫn có thể tiếp tục. Vì vậy, sau khi nghỉ ngơi vài ngày, chàng đã lại thống soái binh mã ra trận. Còn phó tướng Triệu Nghĩa của Bạch Mã Tòng Nghĩa trước đây thì đã bị Triệu Vân trừng trị thẳng tay. Trong quân tất nhiên muốn quân pháp nghiêm minh, Triệu Nghĩa suýt nữa khiến Triệu Vân công dã tràng, đương nhiên cần phải chịu phạt. Giờ đây Triệu Nghĩa chỉ còn là một tiểu tốt, lại còn bị Triệu Vân ném về Dương Châu, bắt phải làm lại từ đầu, chuyên tâm học tập binh pháp.

"Thiếu phó tướng?" Lưu Mãng cũng nhíu mày. Trong tay chàng chiến tướng mặc dù nhiều, nhưng ai nấy đều đã có chức vụ. Lưu Mãng cũng khó có thể tìm ra một người vừa có võ nghệ, vừa có tài binh pháp đạt đến tầm phó tướng của Bạch Mã Tòng Nghĩa.

"Việc này ta sẽ giải quyết!" Lưu Mãng nghĩ một lát rồi tạm gác lại. Nhiệm vụ chủ yếu của Bạch Mã Tòng Nghĩa đã hoàn thành, sau này chỉ cần đánh đuổi Lưu Bị khỏi Phiền Thành là được.

Ngay khi Lưu Mãng cùng Cổ Hủ đang trao đổi công việc thì, bên ngoài có thân vệ chạy vào, đứng ngoài cửa hô lớn: "Bẩm báo chúa công, bên ngoài phủ đệ có một nam tử muốn cầu kiến!"

"Hả? Giờ này ai lại đến vậy?" Lưu Mãng và Cổ Hủ có chút không hiểu. "Bây giờ còn là sáng sớm, ai lại vội vã chạy đến đây chứ."

"Người này họ gì!" Lưu Mãng hỏi.

"Hắn không có nói, chỉ nói chúa công thấy mặt y thì tự khắc sẽ hiểu." Thân vệ tiếp tục đáp.

"Được rồi, theo ta ra xem sao." Lưu Mãng cùng Cổ Hủ cũng đã thương lượng xong xuôi, tự nhiên cũng không ngồi không.

Ở Kinh Châu, Lưu Mãng quả thực là một hiền vương. Chàng chiêu hiền đãi sĩ, có thể nói giới sĩ phu Kinh Châu đều hết lời ca ngợi Lưu Mãng. Trước hết, Lưu Mãng hào phóng, cam lòng dùng tiền. Trong giới văn nhân Kinh Châu, một phần là con cháu sĩ tộc không màng tiền tài, nhưng cũng có rất nhiều hàn môn tử đệ. Quân sư Từ Thứ của Lưu Mãng trước đây chính là một điển hình như vậy. Mà sau khi Lưu Mãng đến Kinh Châu, Từ Thứ cũng đã gửi cho Lưu Mãng vài bức thư, trong đó có thư giới thiệu những học sinh hàn môn tại Lộc Môn thư viện cho Lưu Mãng.

Vì lẽ đó, Lưu Mãng luôn hỏi han ân cần những học sinh hàn môn đó, vô cùng hào phóng, trọng nghĩa khinh tài.

Ở Kinh Châu, chỉ cần có người đến bái kiến Lưu Mãng, chàng đều sẽ trọng dụng hiền tài. Lưu Mãng đến Kinh Châu không thể nào lại tay không trở về được. Không mang theo được vài nhân tài từ Kinh Châu đi thì thật có lỗi với vị thế thư viện lớn nhất Đại Hán vậy.

Trong hơn một tháng qua, Lưu Mãng đã chiêu mộ hơn mười vị nhân tài lớn nhỏ từ Kinh Châu. Theo Lưu Mãng, đây có lẽ cũng là một học sinh Kinh Châu.

Bản chuyển ngữ này là tài sản thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.