Ngoài thành Giang Lăng, mấy người thợ đốn củi đang chặt cây trong rừng.

"Này ông Lý à! Hai thằng con nhà ông đã cưới vợ chưa?" Mấy người thợ đốn củi làm việc mệt mỏi, bèn dừng tay nghỉ ngơi một lát. Họ tụ tập lại với nhau, một phần vì an toàn, dù sao trong rừng cũng không ít hổ báo, rắn rết, có đông người thì an tâm hơn một chút; một phần khác là để những người quen biết có thể cùng nhau trò chuyện, tán gẫu.

"Chưa đâu, chưa đâu!" Lão Lý buông chiếc rìu trong tay xuống, lắc đầu.

"Vẫn chưa ư? Thằng bé hăm tư rồi còn gì, phải cưới vợ chứ. Cuối thôn chúng ta có nhà kia có cô con gái lớn nay cũng mười sáu, ông Lý có thể đến xem mắt cho con trai thứ hai của ông thử xem!" Người đồng hương bên cạnh nói với ông Lý.

"Tôi cũng muốn đi chứ, nhưng làm gì có tiền!" Vẻ mặt lão Lý xám xịt. Người giàu có nỗi khổ của người giàu, người nghèo cũng có nỗi lo của người nghèo. Nỗi lo của lão Lý chính là ông sinh được hai đứa con trai, đứa lớn đã lập gia đình, nhưng đứa con út thì mãi vẫn chưa cưới vợ được, cũng vì trong nhà không có tiền bạc. Tiền bạc đều đã dùng hết cho việc cưới vợ của con cả rồi, làm gì còn tiền dư cho đứa con út kết hôn nữa. Cứ thế mà trì hoãn, giờ con út đã hăm tư, con trai nhà người ta lớn chừng này có lẽ đã có con rồi ấy chứ.

"Không có tiền thì biết làm sao, chẳng lẽ để thằng út nhà ông sống cô độc cả đời sao!" Người đồng hương khác lại hỏi.

"Thôi, đến đâu thì đến vậy... biết đâu lại gặp được quý nhân ra tay giúp đỡ gia đình chúng ta một chút thì sao!" Lão Lý cười tự giễu, thái độ này quả là quá lạc quan. Quý nhân ư? Trên đời này có mấy ai gặp được quý nhân thật sự chứ.

Ngay lúc nhóm người đang trò chuyện, bỗng nhiên từ trong rừng cây, vài sinh vật hình người, mình mẩy đen kịt, lấm lem bùn đất nhảy xổ ra.

"Quái, quái vật! Chạy mau, chạy mau!" Mấy người thợ đốn củi nhìn thấy những quái vật hình người đen kịt kia thì hoảng sợ tột độ. Họ la hét ầm ĩ, vứt lại củi gỗ rồi bỏ chạy thẳng.

"Quái vật?" Lão Lý sửng sốt.

"Ông Lý, chạy mau, chạy mau! Có quái vật, có quái vật!" Người đồng hương bên kia vẫn còn có lương tâm, không quên nhắc nhở ông Lý. Thế nhưng ông Lý tuổi đã cao, thân thể không còn nhanh nhẹn. Ông đi chặt củi gỗ là để có thêm miếng ăn cho gia đình, làm sao có thể chạy nhanh bằng những người trung niên hay thanh niên kia được.

Chờ đến khi lão Lý dùng hết sức bình sinh để chạy thì mấy quái vật hình người đen kịt ấy đã nhanh chóng ập tới trước mặt ông.

"Quỷ, quỷ!" Lão Lý cũng kinh hãi tột độ, mắt tối sầm, muốn ngất xỉu. Dù đang trong rừng, nhưng nếu ngã thì cũng không nhẹ đâu. Thấy ông Lý sắp té, mấy quái vật hình người đen kịt kia vội vàng tiến lên đỡ lấy, không để ông ngã xuống.

"Quỷ! Quỷ!" Lão Lý dần tỉnh lại, nhìn thấy mấy "quái vật" đang đứng sát bên mình, ông lại muốn sợ đến ngất xỉu lần nữa, nhưng mấy tiếng nói lại giữ ông lại.

"Lão, lão nhân gia, chúng tôi không phải quỷ cũng không phải quái vật gì cả, ông xem kỹ mà xem, chúng tôi là người, là người đây!" Mấy quái vật hình người này vừa nói vừa định tiến lại gần ông Lý, nhưng thấy ông lão trợn tròn mắt thì họ bấy giờ mới chợt nhớ ra. Mặt họ đầy bùn đất, cả người còn lấm lem những thứ bẩn thỉu chưa được lau chùi. Một người trong số đó vội lấy vạt áo lau vội mấy lượt mặt mình, bấy giờ mới để lộ ra một khuôn mặt người. "Lão nhân gia, giờ thì ông không sợ nữa chứ!" Quái vật hình người ấy nở một nụ cười, để lộ cái răng vàng.

"Các ngươi... các ngươi là người sao?" Lão Lý hỏi mấy "quái vật" kia.

"Phải ạ!"

"Vậy các ngươi làm sao có thể từ đó mà ra được?" Lão Lý không hiểu. Cánh rừng này thực ra ít người dám vào, phần lớn thợ đốn củi đều làm ở một bãi gỗ gần Giang Lăng. Thế nhưng ở đó cần nộp thuế, nên lão Lý và mấy người họ mới phải đến đây. Nơi đây gần nhất với một địa điểm, đó chính là Hoa Dung Đạo. Hoa Dung Đạo là nơi nào ư? Với người xứ lạ thì gọi là Hoa Dung Đạo, còn với dân Giang Lăng bản địa thì họ gọi đó là Hố Ma. Bởi vì những người tiến vào Hoa Dung Đạo trên cơ bản chưa từng trở ra. Dù có người may mắn thoát ra, thì cũng chỉ còn nửa cái mạng, ra khỏi đó không lâu là chết. Nếu không phải vì gỗ ở đây tốt, lão Lý ông ấy đã chẳng đến đây.

"Chúng tôi chính là vừa từ Hoa Dung Đạo đi ra!" Quái vật này nói. Không sai, những người mình mẩy đen sì, lấm lem như vừa lăn vào vũng bùn lầy ấy chính là Dương Châu thủy quân do Lục Tốn dẫn dắt. Họ đã trải qua vạn vàn khó khăn, cuối cùng cũng thoát khỏi Hoa Dung Đạo. Đội ngũ hai nghìn người trước kia giờ chỉ còn chưa đến m���t nghìn rưỡi, còn năm trăm người đã vĩnh viễn nằm lại trong Hoa Dung Đạo. Ra khỏi Hoa Dung Đạo, họ chỉ thấy toàn rừng rậm bạt ngàn, khó xác định phương hướng. Vì vậy họ mới muốn tìm người dẫn đường đến Giang Lăng, và ông Lý cùng nhóm người của mình đã tình cờ đụng phải.

"Tướng, tướng quân! Chúng ta đã tìm thấy một tiều phu! Ông ấy hình như biết đường đến Giang Lăng." Để giữ bí mật, Lục Tốn và những người khác vẫn nấp trong rừng, đợi người đi dò la tin tức trở về. Nửa ngày trôi qua, cuối cùng có người tìm thấy và dẫn một tiều phu trở về.

"Mau mau mời vào!" Lục Tốn rất đỗi mừng rỡ. Họ đã khó khăn lắm mới thoát khỏi Hoa Dung Đạo, đương nhiên là muốn tìm một người dân bản địa để chỉ đường đến Giang Lăng. Ngô Mịch tuy là người Giang Lăng, nhưng nàng chưa từng đi từ lối ra Hoa Dung Đạo này để về Giang Lăng, nên cũng khó tìm được đường. Giờ có được một tiều phu như vậy thì mọi chuyện đơn giản hơn nhiều.

"Vâng!" Rất nhanh, ông Lý được dẫn đến trước mặt Lục Tốn.

"Lão nhân gia!" Lục Tốn bư��c đến. Lão Lý theo bản năng giật mình thon thót, nhưng may mắn thay, khuôn mặt Lục Tốn dù lấm lem một chút nhưng vẫn rất thanh tú, khiến người ta nhìn vào có cảm giác dễ chịu, nên không khiến ông Lý phải hét lên "quỷ".

"Lão nhân gia đừng sợ, chúng tôi chỉ muốn hỏi một chút đây là đâu thôi!" Lục Tốn nói với ông Lý.

Lão Lý bấy giờ mới nhìn kỹ. Trong rừng có đông nghịt người, tất cả đều mặc khôi giáp, rõ ràng đây là một đội binh mã, và người trẻ tuổi này hẳn là người đứng đầu. "Vị tướng quân này, đây là... đây là địa giới Giang Lăng!" Lão Lý trả lời Lục Tốn.

"Giang Lăng?" Vừa nghe thấy hai chữ này, mắt Lục Tốn bỗng bừng sáng. Tốt quá rồi, nơi hắn muốn đến chẳng phải là Giang Lăng sao.

"Vậy nơi này cách thành Giang Lăng còn xa lắm không?" Lục Tốn tiếp tục hỏi ông lão.

"Khoảng chừng bốn mươi dặm đường!" Lão Lý trả lời Lục Tốn.

"Bốn mươi dặm?" Lục Tốn nhíu mày. Bốn mươi dặm, nói xa thì không xa, nói gần cũng chẳng gần. Nếu hành quân gấp thì cũng chỉ mất một ngày, thế nhưng Lục Tốn và binh lính của hắn đều đã kiệt sức, nên cần phải nghỉ ngơi. Dù có sức lực đi chăng nữa, nếu cứ một mạch chạy đến ngoại thành Giang Lăng thì cũng chẳng còn sức mà công thành. Nhưng nếu cứ vừa đi vừa nghỉ thì e rằng đã bị quân đồn trú Giang Lăng phát hiện từ lâu rồi.

Lục Tốn sở dĩ cùng Ngô Mịch tiến vào Hoa Dung Đạo để đến thành Giang Lăng, không phải vì hắn Lục Tốn tự tin rằng hai nghìn binh mã của mình có thể đánh bại quân đồn trú thành Giang Lăng. Thành Giang Lăng ít nhất cũng có gần vạn binh lính, dựa vào tường thành, dù là mười nghìn con heo, Lục Tốn cũng chưa chắc đã đánh thắng được. Mà Lục Tốn vẫn cùng Ngô Mịch tiến vào Hoa Dung Đạo là để có thể bất ngờ tập kích, đánh cho thành Giang Lăng trở tay không kịp. Một khi chiếm được cửa thành, hai nghìn tinh nhuệ dưới trướng Lục Tốn có thể toàn lực triển khai tác chiến. Thế nhưng lối ra Hoa Dung Đạo này lại cách thành Giang Lăng tới bốn mươi dặm. Nếu cứ một mạch chạy tới, liệu còn sức mà đánh trận nữa không?

"Ông lão, liệu có con đường nào tắt hơn không?" Lục Tốn lại hỏi.

"Tướng quân, ngài muốn đi thành Giang Lăng sao?" Lão Lý không phải người ngu. Giang Lăng cũng là nơi có rất nhiều chuyện xảy ra, mà bản thân ông Lý ngày trước cũng từng đi lính, dưới trướng Thái tướng quân, còn đánh giặc ở Nam Dương. Chỉ có điều sau đó quân đội giải tán, ông Lý mới trở về Giang Lăng. Nhìn những tướng sĩ này ăn mặc khôi giáp cùng y phục, rất rõ ràng không phải binh lính Giang Lăng. Tuy họ nói giọng Kinh Châu, nhưng lão Lý cũng biết rõ mấy ngày nay binh lính Giang Lăng không hề ra ngoài. Huống hồ, ngay tại lối ra Hoa Dung Đạo này, nhìn bùn đất lấm lem trên người họ là biết ngay họ vừa từ Hoa Dung Đạo đi ra.

"Phải, chúng tôi muốn đi thành Giang Lăng!" Lục Tốn gật đầu.

"Tướng quân, các ngài vào thành Giang Lăng là có việc gì thế?" Lão Lý không kìm được tò mò, hỏi lại.

"Ông lão này thật là lôi thôi! Tướng quân chúng tôi hỏi ông đấy, ông không trả lời lại còn hỏi ngược lại là sao!" Một tướng tá bên cạnh bất mãn nói với ông Lý.

"Vâng, phải, phải!" Lão Lý vội vàng gật đầu. Ông biết mình đang ở trong tay người ta mà. Ông Lý đã từng sống sót trở về từ chiến trường, nên kiến thức và sự tinh tường của ông ấy là có thừa.

"Lão nhân gia, chúng tôi đi Giang Lăng là để tìm cố nhân. Đây là Đại tiểu thư nhà họ Ngô ở thành Giang Lăng. Lần này chúng tôi trở về là để hộ tống Đại tiểu thư về thăm người thân!" Lục Tốn nói với ông Lý.

"Nhà họ Ngô ở Giang Lăng ư? Là cái ��ng lão Ngô đó sao?" Nhà họ Ngô ở Giang Lăng gia thế hiển hách, tự nhiên nhiều người biết. Ông lão Ngô sống ở Giang Lăng đã mấy đời, chỉ cần là người Giang Lăng đều hiểu.

"Phải rồi, phải rồi!" Lục Tốn kéo Ngô Mịch lại gần. Ngô Mịch dùng ít nước suối trong rừng rửa sơ qua mặt, để lộ ra khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần, khiến lão Lý cảm thấy nàng như tiên nữ bước ra từ tranh vẽ. Hơn nữa, Ngô Mịch lại nói đúng giọng Giang Lăng, khiến lão Lý càng tin tưởng.

Nếu là người khác thì có lẽ sẽ không tin lời Lục Tốn nói về việc thăm người thân, bởi vì tin tức nhà họ Ngô bị diệt đã lan truyền xôn xao khắp thành Giang Lăng rồi. Thế nhưng ông Lý, mặc dù là người Giang Lăng, lại sống không phải trong thành mà ở một thôn trang hẻo lánh cách xa Giang Lăng, một năm hiếm khi đi thành Giang Lăng vài bận. Trong cái thời đại mà việc đi lại còn khó khăn, tin tức cơ bản chỉ loan truyền trong phạm vi hẹp như vậy, ông ấy đương nhiên không rõ ràng.

"Con đường tắt để đi Giang Lăng thì đúng là có thật! Chỉ có điều cần người dẫn đường, nhưng lão gi�� này, còn phải vào rừng đốn củi mang về bán lấy tiền!" Lão Lý khá khó xử. Ông muốn đem số củi gỗ này mang về bán lấy tiền thì mới có thể đảm bảo gia đình ông ấy có cái ăn trong nửa tháng tới. Bằng không, nửa tháng đó sẽ chẳng có gì mà ăn.

"Không làm lỡ đâu, không làm lỡ đâu, ông lão xem đây!" Lục Tốn phất tay, một thị vệ từ phía sau bước tới. Lục Tốn nhận lấy một thỏi vàng lá từ tay thị vệ rồi đưa cho ông Lý.

"Lão nhân gia, chỉ cần ngài dẫn chúng tôi đi con đường tắt ấy, thỏi vàng lá này sẽ là của ngài!" Lục Tốn dụ dỗ ông Lý.

Lão Lý nhìn thấy thỏi vàng lá thì giật mình thon thót. Dân đen như ông lão sao từng thấy vàng bao giờ, toàn là tiền đồng thôi. Lão Lý vội vàng xua tay: "Không được, không được!"

"Cứ cầm lấy đi!" Lục Tốn nói với ông Lý, "Chỉ cần ông lão dẫn chúng tôi đi đường tắt đến Giang Lăng, thỏi vàng lá này chính là phần bồi thường cho ngài!"

"Nhiều quá, nhiều quá rồi!" Lão Lý vẫn lắc đầu. Sự chất phác, lương thiện của người xưa thể hiện rõ trên người ông Lý. Nếu là ở thời hiện đại, người ta không sợ anh không cho mà chỉ sợ anh cho ít, anh cho nhiều thì người ta mừng quýnh lên, không lừa đảo anh đã là may lắm rồi!

Mà người xưa thì không vậy, trên căn bản việc dẫn đường đều là tự nguyện giúp đỡ. Chỉ có điều lão Lý đây là thực sự không còn cách nào khác, nếu ông ấy không gắng sức đốn củi, thì có lẽ nửa tháng sau nhà ông ấy sẽ không có cái gì để ăn. Trong nhà lại có một đứa con trai thứ hai đã hăm tư tuổi, lượng cơm ăn của nó cũng không nhỏ. Người ta vẫn nói "nuôi con trai cả chết cha già" là vì thế mà ra.

"Không nhiều đâu ạ! Ông cứ cầm lấy đi, chẳng phải nhà ông còn có hai đứa con trai chưa cưới vợ sao? Cầm số vàng này về, lo cho chúng nó một mối nhân duyên tốt, như vậy ông lão cũng có thể an tâm mà hưởng phúc tuổi già rồi!" Lục Tốn tiếp tục nói với ông Lý. Những lời ông Lý nói trước đó với mấy người thợ đốn củi đều đã được nghe thấy.

"Hai đứa con trai nhà ta!" Lão Lý nghe Lục Tốn nhắc đến hai đứa con trai nhà mình, ông ấy bấy giờ mới nhìn thỏi vàng lá trước mắt mà động lòng. Có thỏi vàng này, hai đứa con trai nhà ông ấy có thể thực sự cưới vợ. Như vậy, lão Lý cũng có thể an lòng. Bằng không, ngày nào cũng nhìn con trai mình sống cảnh cô đơn, trong lòng ông ấy cũng khó chịu. Nhưng biết làm sao được, nhà ông ấy nghèo xơ xác cơ mà.

"Vậy thì đa tạ Tướng quân!" Lão Lý vẫn đưa tay ra nhận lấy thỏi vàng lá rồi cất vào lòng.

"A!" Lục Tốn mỉm cười. "Lão nhân gia, vậy mọi việc xin nhờ ông!"

"Không phiền phức, không phiền phức đâu!" Lão Lý đã nhận tiền của người ta thì đương nhiên phải giúp người ta làm việc. Ông Lý đứng dậy, dẫn Lục Tốn cùng đoàn người tiến bước theo một con đường nhỏ.

"Thần Minh, ngươi nói xem, rốt cuộc là đúng hay sai khi ta nương nhờ vào Nhị công tử?" Đổng Chí quay sang hỏi vị phụ tá tên Thần Minh của mình. Mấy ngày nay Đổng Chí vẫn luôn trăn trở, bởi vì hắn không biết liệu mình có nên nương nhờ vào Nhị công tử Lưu Bàn hay không, điều đó đúng hay sai.

Trước đây, khi được Lưu Bàn chiêu dụ, Đổng Chí vẫn còn rất vui mừng, bởi vì ở Giang Lăng, nhà họ Đổng và nhà họ Ngô vốn như nước với lửa. Đổng Chí tuy là Thái thú Giang Lăng, nhưng thế lực nhà họ Đổng lại không thể sánh bằng nhà họ Ngô, vì nhà họ Ngô có quan hệ với Hoàng gia, nên Đổng Chí chẳng có cách nào đối phó nhà họ Ngô. Có Lưu Bàn làm hậu thuẫn thì lại khác, ít nhất trên triều đình, Đổng Chí cũng coi như có người chống lưng.

Vốn dĩ hắn chỉ muốn hơi chèn ép nhà họ Ngô một chút, nhưng ai ngờ Nhị công tử lại ra tay tàn nhẫn đến vậy, trực tiếp khám nhà diệt tộc. Nhà họ Ngô, trên dưới mấy trăm miệng ăn, nói giết là giết. Hành động của Lưu Bàn như thế này, quả thực là để trả thù Hoàng gia, và cũng khiến Đổng Chí kinh hãi tột độ.

"Đại nhân, chẳng lẽ ngài còn có lựa chọn nào khác sao?" Vị phụ tá bên cạnh hỏi Đổng Chí.

"Đúng vậy! Ta còn lựa chọn nào khác sao?" Đổng Chí cũng cười khổ. Sau khi nhà họ Ngô bị diệt, Đổng Chí đã mang nặng dấu ấn của Lưu Bàn, trên cơ bản là không thể gột rửa. Hoặc là phải cùng Lưu Bàn đứng chung chiến tuyến đến cùng, hoặc là sẽ bị người khác tiêu diệt. Nếu không có Lưu Bàn, e rằng Hoàng gia đ�� muốn ra tay với mình rồi.

"Không hay rồi, không hay rồi! Quân Dương Châu đã đánh vào!"

Toàn bộ nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.