Tỉnh phủ

Trời còn tối đen, tinh tú giăng đầy trời. Bình thường giờ này còn chưa đến lúc mở cửa, nhưng hôm nay, không ít cửa hàng đã nhao nhao mở ra, đặc biệt là các lữ điếm, một khung cảnh náo nhiệt. Trên dưới đều thắp đèn, nhà bếp càng sáng choang. Ông chủ cùng đám người làm bưng từng chậu nước nóng, khăn mặt vào các phòng khách, lại nấu mì hoành thánh, chè trôi nước, để các tú tài dùng.

Cảnh tượng bận rộn hỗn loạn ấy, khách nhân cũng đã quen, không cảm thấy bị quấy rầy, ngược lại đều nở nụ cười: "Lại một năm thi tỉnh nữa rồi, không biết năm nay sẽ có bao nhiêu vị lão gia (cử nhân) ra đời đây?"

"Biết đâu đấy, quán chúng ta lại có Văn Khúc tinh hiển linh!"

Trong một góc tối khuất, Yến Vũ và Đàm Hữu Sơn lại gặp nhau, chỉ chọn một bàn với đĩa lạc ngũ vị hương và rượu ngon.

"Yến huynh đệ!" Ba chén rượu vào bụng, Đàm Hữu Sơn thần thái thản nhiên, thấy Yến Vũ ngược lại đang rầu rĩ không yên, liền rót rượu mỉm cười: "Ta còn chẳng sợ, huynh khóc lóc than vãn cái gì chứ?"

Yến Vũ nghe vậy, thở dài một tiếng, lau nước mắt: "Đàm đại ca, huynh là một công sai lão luyện, thật sự muốn đánh trống kêu oan sao? Phải biết, theo luật triều đình, một khi tiếng trống này vang lên, Tri phủ đại nhân nhất định phải thụ lý vụ án, nhưng trước hết, người đánh trống sẽ phải chịu hai mươi đại bản, sau đó quá trình xét xử còn gian nan hơn nhiều..."

"Hơn nữa, Đinh Duệ Lập là con của Đồng tri, quan hệ và thế lực không nhỏ. Tô Tử Tịch tuy nhìn có vẻ là con nhà hàn môn, nhưng cũng có chút tiếng tăm. Có huynh đệ đã bị quát mắng và cảnh cáo rồi, trong chuyện này nước sâu lắm!"

Nói đến đây, ngay cả giọng nói của Yến Vũ cũng run rẩy, càng là người trong nghề thì càng hiểu rõ sự lợi hại.

"Yến huynh đệ, quy củ công môn, ta đều biết. Ai mà chẳng sợ chết, nhưng ta một lão già lầm lũi, đã không con cái nối dõi, lại không còn cha mẹ, thì còn sợ gì nữa chứ?"

"Tổng hợp manh mối từ các huynh đệ, ta đã đại khái hiểu rõ mọi chuyện."

"Đinh Duệ Lập hãm hại Tô Tử Tịch, con trai ta không có chí khí, bị cuốn vào trong đó, rồi bị giết."

"Một kẻ giết người, một kẻ sai khiến, cả hai đều không thoát khỏi liên can."

"Bọn họ đều là quý nhân, bình thường ta không thể chọc vào. Nếu sớm cáo, biết đâu chừng bọn họ đã thông suốt quan hệ rồi. Hôm nay chính là thi tỉnh, ta đánh trống kêu oan, ít nhất cũng có thể kéo hai kẻ đó không vào được trường thi."

"Bất kể thắng thua, hai kẻ đó kiếp này đều không thể dự thi – đây chính là phương pháp Đinh Duệ Lập đã dạy cho ta." Đàm Hữu Sơn ha ha cười lớn. Có vài lời ông vẫn chưa nói. Con trai đã chết, ông ta đương nhiên không từ thủ đoạn. Trường thi khi đang thi đương nhiên đề phòng nghiêm ngặt, thế nhưng trước khi thi thì chưa chắc.

Đàm Hữu Sơn đã sớm luồn lách vào trong, tại mỗi gian phòng trong trường thi đều ngấm ngầm động tay động chân. Hiện tại, ông ta không chỉ cáo tội giết người, mà còn cáo Tô Tử Tịch gian lận. Như vậy, dù bằng chứng giết người không đủ, chỉ cần gian lận thôi, cũng đủ để hủy hoại tiền đồ của Tô Tử Tịch.

Nụ cười ấy khiến Yến Vũ lạnh cả sống lưng, lòng tự hỏi liệu có nên ngăn cản ông ta.

"Yến huynh đệ, yên tâm, ta là lão công môn, sẽ không làm lộ nguồn manh mối liên quan đến các huynh đệ." Đàm Hữu Sơn đã trải qua không biết bao nhiêu vụ án, càng vào trận càng bình tĩnh. Ánh mắt ông ta nhìn chằm chằm Yến Vũ: "Lần này đi, ta cũng chẳng mong sống sót trở về. Nếu thật còn chút tình nghĩa, sau này các huynh đệ hãy chôn cất ta và con ta trong một cỗ quan tài sơ sài là đủ."

"Chọn Liêu tri phủ thay vì Tổng đốc, chính vì ông ấy là một quan thanh liêm. Ta đây, một lão già đã cung kính phụng sự quan trên cả đời, hôm nay lại muốn nương vào cái sự thanh liêm ấy của ông ta để làm điều mình muốn."

Nói xong, Đàm Hữu Sơn cười ha ha, nâng chén uống cạn rồi đứng dậy ra kh���i lữ điếm, hòa vào màn đêm.

Còn ở phía sau, Yến bổ đầu trợn mắt há hốc mồm, đứng bất động như một pho tượng.

Thi Hương

Dương Ninh phủ và Tỉnh phủ cách nhau không xa, vẻn vẹn hai trăm dặm. Đi thuyền thuận gió, xuất phát buổi sáng, buổi chiều có thể đến nơi.

Tô Tử Tịch đến Tỉnh phủ trước hai ngày. Sáng mùng tám này, trời còn chưa sáng đã rời giường đến bên ngoài cổng trường thi. Hắn đến có vẻ muộn, vì mấy ngàn thí sinh của tám phủ trong toàn tỉnh cơ bản đã tề tựu đông đủ, ai nấy đều mang theo giỏ thi, bên trong là lương khô cần dùng trong ba ngày.

Quy mô trường thi tỉnh quả thật lớn hơn trường thi phủ huyện nhiều. Ngước nhìn lên, tinh quang xán lạn, cổng trường thi treo đèn cung đình sáng rực, lính gác khoác áo giáp sắt đứng sừng sững, tiếng bước chân nặng nề vang vọng, trong đêm lóe lên ánh sáng u tối, thỉnh thoảng lại thấy quan võ cửu phẩm dẫn đội tuần tra.

"Càng ngày càng nghiêm ngặt."

Tô Tử Tịch đến cổng trường thi không lâu, liền thấy Dư Luật. Dư Luật dường như vừa nghe ngóng xong, quay lại tự nhủ: "Hôm nay là mùng tám, thi ba ngày, chúng ta phải mười một mới được phép ra khỏi trường."

"Thật ra mùng sáu, các liêm quan đã vào nội vi rồi, ngoài việc chấm duyệt bài thi thì không được phép nghe ngóng bất cứ chuyện gì khác. Giám thử quan chịu trách nhiệm niêm phong cửa, khiến bên trong và bên ngoài không thể qua lại, đồng thời còn phụ trách tuần tra và cung cấp trà thanh nhiệt giải khát – ngươi có ngửi thấy mùi thuốc không?"

Từ trước đến nay, các kỳ khoa khảo đều chọn vào mùa xuân thu, với ý nghĩa "Khổng Tử lấy Xuân Thu", đồng thời khí hậu lạnh lẽo, nhưng xuân hạ lại dễ phát sinh dịch bệnh. Để phòng dịch, quan phủ đã chuẩn bị nồi lớn, nấu canh, cung cấp miễn phí.

Dư Luật lại hỏi: "Ba ngày, cơm canh là quan trọng nhất, ngươi mang theo những gì?"

Cơm canh ở trường thi phủ là do triều đình cung cấp, bởi vì sau khi tinh giản, thi phủ chỉ còn một ngày. Triều đình để giảm bớt phiền phức, đã thống nhất cung cấp.

Nhưng đến thi tỉnh, phải thi ba ngày. Dù triều đình cũng không phải không đủ tiền chi, nhưng thời gian dài, tố chất cơ thể và gia cảnh của thí sinh cũng khác nhau. Cưỡng ép thống nhất, ngược lại tỏ ra không chu đáo. Cũng bởi vậy, lương khô thi tỉnh là do thí sinh tự mang, trường thi chỉ cung cấp nước sạch, thí sinh chỉ cần mang theo dụng cụ uống nước là đủ.

"Có mang theo, đồ ăn mặn dễ hỏng, nên chỉ mang theo ba cái bánh bao nhân thịt cho ngày đầu tiên, còn lại đều là bánh ngọt nhân đường, và cả bánh nhân đậu nữa, phân lượng đầy đủ!"

Đây là kinh nghiệm của lão đạo nhân. Dư Luật gật đầu khen hay. Có những người không hiểu, mang theo đồ ăn mặn, kết quả bị tiêu chảy, tự nhiên kỳ thi liền hỏng bét.

Thà không ăn mặn, thà chỉ ăn bánh đường, không tạp chất, cốt là để bổ sung năng lượng mà không hại đến bụng.

Hai người hàn huyên đôi câu, rồi cũng không nói chuyện nữa. Ngay cả Tô Tử Tịch, trải qua thi huyện, thi phủ, đứng ở chỗ này, vẫn cảm thấy nhịp tim hơi nhanh.

Tú tài tuy có thể coi là công danh, nhưng Cử nhân mới chính là thân phận quan chức. Liệu có thành công hay không, tất cả đều trông vào kỳ thi này.

Lại qua một lúc, Tô Tử Tịch mắt tinh, nhìn thấy bóng dáng Đinh Duệ Lập. Hắn nói mấy câu với thư đồng rồi định đi vào, nhưng đi đến nửa đường thì nhìn thấy Tô Tử Tịch, sắc mặt chợt cứng đờ, liền quay sang hướng khác mà đi.

Sắc mặt Tô Tử Tịch hơi trầm xuống, hướng phía bóng lưng vội vã rời đi liếc nhìn một cái, rồi thu ánh mắt lại.

Dư Luật cũng nhìn thấy Đinh Duệ Lập, không hiểu hỏi: "Đây không phải Đinh huynh sao? Làm sao, có mâu thuẫn gì với ngươi à?"

"Chuyện này hơi phức tạp, đợi có thời gian, ta sẽ kể kỹ cho ngươi nghe." Tô Tử Tịch nhàn nhạt nói.

Dáng vẻ này nhìn là biết có chuyện, dưới mắt đang là kỳ thi cử quan trọng, Dư Luật cũng không tiện truy hỏi, chỉ có thể an ủi: "Không cần vì người không liên quan mà ảnh hưởng tâm trạng, kỳ thi là quan trọng nhất."

"Yên tâm, ta biết." Tô Tử Tịch cười cười.

Lúc này, phía trước truyền đến tiếng chiêng vang, có tiếng hô lớn hơn. Tô Tử Tịch và Dư Luật liếc nhau, rồi cùng các thí sinh đi về phía cổng trường thi.

Quy tắc vào trường thi thật ra không khác biệt lớn so với thi phủ. Nhìn những sai dịch phía trước cẩn thận kiểm tra thí sinh có mang tài liệu thi cử hay không, đồng thời còn phải nghiệm chứng tờ cam kết. Tô Tử Tịch không có vấn đề gì, tuy là để tang nhạc phụ, nhưng không phải phụ mẫu, không cần ba năm không được dự khoa cử. Nay tang kỳ đã qua, mọi việc đều không trở ngại, nhưng trong lòng lại đột nhiên dâng lên một cảm giác bực bội khó tả.

"Chẳng lẽ ta cũng có chút căng thẳng? Nhưng ta đã đạt 12 cấp Tứ thư Ngũ kinh rồi. Dựa theo phân tích của ta về các bài văn trúng cử thi tỉnh qua các đời, có cấp 10 là đã có thể đậu rồi, cấp 12 càng có thể loại bỏ phần lớn các yếu tố không chắc chắn."

Chờ khi thuận lợi thông qua, cầm số báo danh đi đến hào xá, cảm giác đó của Tô Tử Tịch vẫn chưa tiêu tan.

Bản dịch này hoàn toàn mới và độc quyền, thuộc về truyen.free, không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác.