Kinh thành Xuân Nê phường. Triều đại khai quốc đã ba mươi năm, kinh thành ngày càng phồn hoa. Từ sáng sớm, các thương gia đã mở cửa buôn bán, người qua kẻ lại tấp nập như nước chảy, xen lẫn tiếng rao to nhỏ, cảnh tượng vô cùng sầm uất.

Cách đó không xa, một thanh niên bước xuống từ trên cầu. Chàng bất giác dừng bước, ngoái đầu nhìn lại với vẻ u sầu: "Chuyện đời sao mà khó lường!" Nửa năm trước, ta vẫn còn là một tên nô bộc hèn mọn, nhưng giờ đây lại là thế tử Trấn Nam Bá. Chỉ tiếc, phụ thân ta đến tước vị cũng không có, dù còn mang chức Tam phẩm Tán hàm, gia thế vẫn ngày càng suy tàn.

Cái chức thế tử này của ta, vừa không có tước vị để kế thừa, lại không được ai chào đón, thật là vô vị làm sao. "Thôi thì, dẫu sao cũng có ngày nổi danh, không như trước kia phải làm nô tài cả đời." Tạ Hoằng Đạo khẽ cười tự giễu, chợt chuyển ánh mắt, liền trông thấy một tửu quán lớn!

"Chính là nơi này." Gần đây, trên con phố này vừa khai trương một tửu lầu mới, việc kinh doanh vô cùng thịnh vượng.

Nghe đồn tửu lầu "Bốn Mùa Tươi" này đã chiêu mộ nhiều đầu bếp tài ba từ các tửu lầu khác. Họ nổi tiếng nhất với các món ăn mà quý nhân trong cung ưa chuộng. Bất cứ điều gì, một khi đã dính líu đến cung đình, dù chỉ là một con dế cỏ, cũng có thể khiến giá trị tăng lên gấp bội.

Huống hồ, các món ăn ở tửu lầu này quả thực không tệ. Dù không thể sánh bằng các đại tửu lầu hạng nhất, nhưng giá cả của "Bốn Mùa Tươi" cũng không quá đắt đỏ. Điều này khiến một số văn nhân mặc khách, thương nhân, quan viên thuộc tầng lớp trung lưu thường chọn nơi đây làm chốn thưởng thức ẩm thực hay đãi khách.

Thậm chí có những khách phương xa mới đến, nếu gia cảnh khá giả, cũng sẽ đến đây gọi bằng gọi hữu, mở tiệc chiêu đãi một bữa. Đối với họ mà nói, đây quả là một nơi lý tưởng.

Điều tuyệt vời hơn là, chủ quán "Bốn Mùa Tươi" còn đặc biệt mời các ca nữ đến ca hát kể chuyện. Họ thường trình diễn trên sân khấu ở lầu một. Ai thấy hay, có thể ném tiền bạc lên để thưởng.

Nếu cảm thấy khúc hát bình thường, cũng có thể không cần để tâm. Dù sao, các ca nữ này đều do chủ đại tửu lầu thuê về, khách dùng bữa đều có thể thoải mái nghe miễn phí. Các tửu lầu khác cũng có ca hát hoặc kể chuyện, nhưng các ca nữ hát ở đại tửu lầu này lại được mời đến với giá rất cao. Họ đều là những thiếu nữ tú lệ khả ái, tuổi mới mười tám, giọng hát lại trong trẻo, du dương như chim hoàng oanh, vô cùng dễ nghe.

Chỉ riêng vì những ca nữ hát xướng này, mà rất nhiều người đã vui vẻ đến đây vào giờ dùng bữa.

"Quan viên, người đọc sách, cùng cả những bình dân có chút địa vị, đều tề tựu nơi đây." "Đây chính là những mục tiêu mà Thái Tôn muốn ta tìm hiểu."

Tạ Hoằng Đạo đảo mắt nhìn quanh, thấy đã đến giờ cơm, từng tốp ba năm người ngẩng đầu nhìn tấm biển "Bốn Mùa Tươi". Họ thấy đói bụng, lại không thiếu tiền, liền bước vào.

Hai tiểu nhị chuyên đón khách đứng ở cửa ra vào. Thấy một thanh niên khác bước vào, xem ra không giống bách tính bình thường. Y phục tuy giản dị, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy không phải loại vải vóc rẻ tiền, đặc biệt là cử chỉ thanh thoát. Dù tuổi còn trẻ, nhưng ánh mắt khi nhìn người lại đặc biệt có thần. Rõ ràng là người có thân phận địa vị, có thể không phải quyền quý, nhưng chắc chắn là người đang gánh vác việc gì đó.

Những tiểu nhị làm việc ở các đại tửu lầu như này đều có mắt tinh đời. Chỉ liếc qua một cái, một tiểu nhị liền lập tức cất tiếng chào: "Thưa quý khách, xin mời vào!" Tiểu nhị này khẽ cúi người phía trước, cười tươi mời chàng vào trong, đồng thời hỏi: "Ài, thưa khách quan, ngài trông có vẻ lạ mặt, đây là lần đầu ngài đến Quán Bốn Mùa Tươi của chúng tôi sao? Chúng tôi vừa có đầu bếp mới đến, các món ăn cung đình ông ấy làm thì tuyệt đỉnh! Hôm nay ông ấy đích thân xuống bếp, ngài đến thật đúng dịp! Không biết ngài muốn dùng bữa ở lầu trên, hay tìm chỗ ngồi ở lầu một để vừa nghe hát vừa ăn cơm ạ?"

Tạ Hoằng Đạo liếc nhanh qua lầu một, thấy nơi đó quá đỗi ồn ào náo nhiệt, lại không phải mục tiêu chính của mình, chàng nhàn nhạt nói: "Ta muốn một nhã gian trên lầu." "Vâng ạ! Một nhã gian trên lầu cho quý khách!"

Ở tửu lầu này, giá cả giữa lầu trên và lầu dưới có sự khác biệt. Lầu dưới giá hơi rẻ hơn, lầu trên thì đắt hơn một chút. Thực ra món ăn đều cùng một kiểu, nhưng nhã gian tự nhiên phải tính thêm chút phí chỗ ngồi.

Men theo cầu thang đi lên, chàng cũng nghe thấy tiếng ca hát líu lo ở lầu trên. Bởi vì lầu dưới quá náo nhiệt, một số người không thiếu tiền, muốn trò chuyện tâm sự, liền sẵn lòng đến nhã gian. Việc ca hát cũng không chỉ có một người. Có người chuyên hát ở lầu một, còn có người xếp hàng chờ đến lượt.

Nếu có quý khách mời ca nữ lên nhã gian để hát, đây chính là một công việc béo bở. Số tiền thưởng nhận được không kém gì cả ngày hát ở lầu dưới, mà lại không cần hát lâu đến thế. Nhưng có một điều, nội dung ca hát thường phải có chút mới mẻ, không thể quá cũ kỹ, nếu không sẽ không được khách trong nhã gian yêu thích, thu nhập liền sẽ thấp đi.

Tạ Hoằng Đạo cố ý thả chậm bước chân. Khi đi ngang qua cửa một nhã gian đang xôn xao, chàng liền nghe thấy bên trong đang bàn luận chính sự. "Thẳng Kính, Thành Đạt chờ các phủ quận, có hơn bảy trăm dặm đang bị hạn hán, bách tính đói khổ vô cùng. Ai, trong thời thái bình thịnh thế này, cảnh đói khổ vẫn không hề ít đi."

"Đây là thiên tai, ai cũng không làm gì được. Nhưng chỉ cần quan phủ nơi đó thỉnh cầu mở kho lương cứu trợ, cứu tế nạn dân, tự nhiên có thể xoa dịu tình hình." "Nhưng nghe nói việc điều phối kho lương rất khó khăn." "Khó khăn thế nào được? Ba năm trước đều là mùa bội thu, kho lương chắc chắn vẫn đầy ắp."

Nghe giọng điệu, đây đúng là một nhóm cử nhân. Điều này cũng bình thường. Các cử nhân gia cảnh khá giả này, vào giờ cơm e rằng không muốn dùng bữa cùng với đám tam giáo cửu lưu dưới lầu, vì thấy không văn nhã, lại quá ồn ào.

Vả lại, những chuyện họ bàn luận thực ra cũng không thích hợp nói ở nơi đông người dễ lọt ra ngoài, e rằng sẽ gây phiền phức. Cho dù những gì họ bàn luận không phải điều gì kiêng kỵ, nhưng với thân phận cử nhân, họ vẫn phải giữ chút ý tứ.

"Thái Tôn sai ta thu thập ý kiến trong giới sĩ lâm, e là ta đã gặp được rồi." Lên đến lầu, Tạ Hoằng Đạo chỉ vào một nhã gian cạnh đó nói: "Chính là gian này."

Gian này nằm ở giữa, rất tiện để nghe lén cuộc trò chuyện ở vách bên. Với thính lực của mình, chàng còn có thể nghe được nội dung bàn luận ở xa hơn, quả là một vị trí không tồi. Tiểu nhị lập tức đáp lời, bước vào lau sạch bàn, rồi hỏi có muốn mời ca nữ đến không, nhưng đều bị Tạ Hoằng Đạo từ chối.

"Ta muốn mượn men rượu làm ít văn chương, xin chớ để ai quấy rầy ta sau khi dùng bữa." Tạ Hoằng Đạo cũng không quá hào phóng, ném một mảnh bạc vụn, ước chừng một lạng, rồi nói. "Vâng ạ, tiểu nhân đã hiểu."

Đây là điều mà nhiều văn nhân yêu thích, quả thực có không ít người thích mượn rượu làm thơ. Sau khi gọi món, tiểu nhị vội vã đi báo bếp. Chỉ chốc lát, bốn món ăn cùng một bình Hoa lê nhưỡng đã được mang lên.

"Xem chừng giờ này, Thái Tôn hẳn đã khởi hành rồi?" Tạ Hoằng Đạo đẩy các món nhắm sang một bên, không động đũa, chỉ thầm nghĩ.

Sau đó, chàng lấy ra một cuốn sổ, mở ra là những dòng chữ li ti, ghi chép dày đặc những điều nghe ngóng được ở đâu vào ngày tháng nào đó. Chàng lơ đãng lật đến chỗ trống, thêm mực viết vài nét ghi lại chuyện vừa rồi, rồi thu liễm tâm trạng, tập trung sự chú ý vào gian vách bên.

"...Kia càng xuân tới, ngọc giảm hương tiêu. Liễu xuống cửa son bàng tiểu cầu. Mấy chuyến đỏ cửa sổ, ngộ nhận minh tiêu. Đứt ruột phong nguyệt đáng thương tiêu. Nhẫn làm mệt mỏi, hai nơi nhàm chán..."

Lúc này, cuộc bàn luận đã dừng lại, một ca nữ đang hát. Chỉ dùng tiếng sáo trúc và tiếng vỗ tay khẽ điểm nhịp, nàng uyển chuyển ngân nga, tiếng hát lượn lờ không dứt. Đây dường như là một bài thi từ hơi quen tai? "Là từ của Thái Tôn."

Tạ Hoằng Đạo thầm thì, có chút giật mình. Khi còn theo Tạ Chân Khanh, chàng không chỉ phải thay y làm việc, mà còn phải đi theo học tập. Bởi vì Tạ Chân Khanh vẫn luôn rất chú ý đến Thái Tôn, nên Tạ Hoằng Đạo cũng không thể không bị động tìm hiểu nhiều thi từ và sự việc liên quan đến ngài.

Sau khi Tạ Hoằng Đạo quy phục Thái Tôn, những hiểu biết bất đắc dĩ trước kia lại hóa thành bài học chuẩn bị sẵn, hoàn toàn không uổng công sức!

Giờ đây, chàng nghiêng tai lắng nghe, rõ ràng thấy khách ở gian bên đều ngừng chén trong tay, chăm chú lắng nghe. Chờ đến khi ca nữ hát xong bài thi từ, lập tức có người vang dội vỗ tay tán thưởng. Người cất lời hẳn là không còn trẻ, ít nhất cũng ba bốn mươi tuổi, giọng nghe có vẻ từng trải. Ông ta cảm thán: "Vốn chẳng tin có thiên phú, giờ đây không thể không tin. Thái Tôn chỉ mới độ tuổi nhược quán, nhưng văn tài có thể nói là đệ nhất đương thời!"

Lời vừa dứt, lập tức có mấy người đồng tình. "Lời khen ngợi không ngớt tai!" Tạ Hoằng Đạo khẽ nhíu mày rồi từ từ giãn ra, nội dung thế này dù nghe bao nhiêu lần cũng khiến lòng ng��ời dễ chịu.

Trước kia, chàng không cam lòng không muốn thừa nhận, nhưng giờ đây đã đổi lập trường, tự nhiên lời ấy hiện lên trong đầu: thơ của Thái Tôn, dĩ nhiên là đệ nhất đương thời! Trừ Thái Tôn ra, còn ai có thể có được danh vọng như vậy?

Đang suy nghĩ miên man, chàng nghe thấy một giọng nói hơi khàn cất lên: "Thơ của Thái Tôn đương nhiên là hiếm có, nhưng nói là đệ nhất đương thời, e rằng chưa hẳn đúng?"

Tạ Hoằng Đạo nhíu mày. Khi đi ngang qua cửa gian bên, chàng đã nghe người này cao đàm khoát luận, dường như là một cử nhân trung niên lưu lại kinh thành?

Mấy người trong gian đều là cử nhân, nhưng đa phần có nhà ngay gần đây. Không như vị cử nhân này, ông ta từ nơi khác đến kinh thành rồi ở lại. Bởi vì gia đình rất giàu có, nên ông ta không tiếp tục bôn ba rời đi, mà định cư tại đây.

Cử nhân này lại nói chưa hẳn? Khi Tạ Hoằng Đạo nghĩ vậy, cũng có người khác nghĩ tương tự, liền trực tiếp phản bác: "Vậy ông nói xem, hiện tại ai có thể sánh được thơ của Thái Tôn?"

"Nếu có bài thơ nào nổi tiếng, ông cứ việc nói ra." "Đúng vậy, tuy nói văn không có đệ nhất, võ không có đệ nhị, nhưng ai cao hơn một chút, ai thấp hơn một ít, người sáng suốt trong lòng đều rõ. Ông không thể nói là "chưa hẳn" mà lại không đưa ra được ví dụ chứ?"

Lời lẽ của hai người quả thực không khách khí chút nào. Dù trước đó nói chuyện phiếm khá hòa nhã, nhưng vừa nghe như thế, vị cử nhân trung niên liền á khẩu, quả thực không thể phản bác.

Có người dường như muốn hòa hoãn bầu không khí, liền cất lời: "Theo ta, điều ta khâm phục nhất vẫn là cách Thái Tôn xử lý vụ án gian lận thi cử!" "Thái Tôn tuy là Thái tử, không thể trực tiếp can thiệp khoa cử, nhưng ngài lại ủng hộ bằng hữu tố cáo gian lận, khiến cho những hàn môn như chúng ta có cơ hội được xướng danh trên bảng vàng, đây chẳng phải là đại thiện sao?"

Mặc dù họ đều có gia cảnh giàu có, một số còn là thổ dân kinh thành, nhưng dù có tiền và có chút mối quan hệ, vẫn thuộc hàng hàn môn, không thể sánh được với thế gia, quyền quý. Việc Thái Tôn trước đó ủng hộ tố cáo gian lận này đã nhận được sự ủng hộ rất lớn từ các cử nhân hàn môn.

"Đúng vậy!" "Đây quả là một việc đại thiện, nếu không có Thái Tôn ủng hộ, hàn môn như chúng ta làm sao có được cơ hội này? E rằng sẽ đều bị lũ tạp toái dơ bẩn kia chèn ép!" "Chính xác, đúng vậy!" Những người xung quanh đều liên tục gật đầu tán thành, nâng chén cạn.

Tạ Hoằng Đạo lắng nghe, tay đã dùng bút viết tên xuống tờ giấy trải ra. Cuốn sổ không quá lớn, nhưng vì chữ viết nhỏ li ti, không chỉ ghi được tên, mà còn có thể ghi chú ngắn gọn bên cạnh mỗi tên.

"Từ Nhận Huệ, cử nhân kinh thành, đặc biệt tôn sùng Thái Tôn, khen ngợi không ngớt." "Trần Quang Khải, cử nhân kinh thành, thái độ thân thiện." "Tô Khải Nguyên, người mà dù được mưa cũng có thể oán trách, chính là cử nhân của quận Quảng Dương, ba lần thi không đỗ, năm đã bốn mươi, dường như có oán khí, giận lây sang Thái Tôn."

Thì ra, Tạ Hoằng Đạo đến tửu lầu này vốn là để theo dõi mấy người này. Chẳng qua mấy người này đến trước, chàng đến sau, cách nhau một quãng thời gian ngắn.

Vì đã sớm nghe nói về chuyện họ mời khách dùng bữa, trước khi đến, chàng đã biết tất cả có mấy người trong gian nhã phòng bên cạnh. Có tám người ở gian bên cạnh, cộng thêm ghi chép về tám người này, chàng đã khảo sát tổng cộng một trăm linh bảy người.

Đây là theo phương pháp Thái Tôn đã chỉ dẫn, ngài bảo tùy cơ chọn các buổi tụ hội của người đọc sách, rồi lắng nghe những lời đánh giá. Dù không phải lúc nào cũng trực tiếp đánh giá Thái Tôn, nhưng vì Thái Tôn vốn là trung tâm của mọi cuộc bàn luận, nên khoảng phân nửa số lần đều sẽ nghe được những đánh giá, và phản hồi đều rất tốt.

"Một trăm linh bảy cá nhân, có sáu mươi bảy cá nhân nói thái tôn tốt, có hai mươi ba người là trung lập, không nói tốt cũng không nói hư, chỉ có mười bảy người có chút ý kiến."

Trong số tám người ở gian bên, chỉ có cử nhân Tô Khải Nguyên của quận Quảng Dương dường như có chút ý kiến về Thái Tôn. Trong khi đó, năm người kia, dù phản bác hay hòa hoãn bầu không khí, đều đưa ra đánh giá khá tích cực. Có thể cảm nhận được họ đích thực có thiện cảm với Thái Tôn. Hai người còn lại không nói gì, giữ thái độ trung lập.

"Lòng sĩ lâm, vậy mà lại ca ngợi Thái Tôn đến thế sao?" Tạ Hoằng Đạo kinh ngạc trong lòng, nâng chén dùng bữa. Sau vài chén rượu, chàng liền đứng dậy.

"Ngoài giới sĩ lâm, còn phải điều tra thêm ý kiến của dân chúng phố phường."

Điều này khác với việc khảo sát văn nhân, không thể ở một nơi như vậy. Tạ Hoằng Đạo tự nhiên không nán lại lâu, chàng dùng qua bốn món nhắm, uống nửa bình Hoa lê nhưỡng, rồi thanh toán, rời khỏi tửu lầu.

Muốn tìm hiểu ý kiến dân chúng phố phường, phải đến những nơi mà bách tính thường lui tới. Đừng thấy lầu một của đại tửu lầu có trà trộn đủ loại tam giáo cửu lưu, nhưng những người đó cũng không phải dân chúng phố phường. Chỉ có ở các quán mì vỉa hè, hay những quán ăn nhỏ, mới ẩn chứa muôn màu nhân sinh, mới tìm thấy người dân phố phường thực sự.

Tạ Hoằng Đạo không có ý định đến tửu quán, chàng không có tâm trí để uống rượu ăn uống, nhưng vì muốn ăn một bát mì, chàng bước vào một quán mì đông khách.

Khách tuy đông, nhưng vì trong quán rộng rãi, nhiều bàn, nên vẫn còn chỗ trống. Chỉ là những chỗ đó không được đẹp lắm, không gần cửa sổ cũng chẳng phải ở góc. Nhưng như vậy lại vừa hay tiện cho Tạ Hoằng Đạo lắng nghe. Chàng kéo ghế ngồi vào một chỗ trống ở giữa, nói với tiểu nhị: "Cho một bát mì mặn, có món gì ngon cứ mang lên."

"Vâng! Một bát mì mặn thượng hạng!" Tiểu nhị lập tức đáp lời, vào trong gọi người chuẩn bị. Tạ Hoằng Đạo thì quan sát xung quanh, nhất thời cũng chưa nghe thấy ai bàn luận về Thái Tôn. Một lúc sau, chàng đã quen mặt mọi người.

Chợt nghe một tiếng gọi lớn: "Mì của khách quan đây ạ!" Tiểu nhị bưng đến một bát mì thái, bên trên có rất nhiều thịt bò hiếm thấy, ước chừng sáu bảy lát!

Thấy Tạ Hoằng Đạo nhìn miếng thịt với ánh mắt nghi hoặc, có chút kinh ngạc, tiểu nhị liền cười nói: "Cách đây mười dặm, ở thôn Hoàng Gia có một con trâu bệnh, quan phủ cho phép làm thịt, nên chúng tôi mới mua được ba mươi cân!"

Tạ Hoằng Đạo gật đầu, vừa định cất lời, thì từ xa vọng đến tiếng chuông trầm ổn cùng tiếng hô: "Thái Tôn khởi giá, mọi người tránh đường!" Từng tiếng hô, đi kèm là âm thanh vang vọng của giáp trụ.

"Thái Tôn khởi giá, đây là binh giáp sao?" Tạ Hoằng Đạo kịp phản ứng, bật đứng dậy tại chỗ, chàng nhìn ra bên ngoài. Liền thấy đoàn nghi trượng lần này không hề giống mọi khi. Đi đầu là năm mươi thị vệ đeo đao, giương cao long kỳ của Thái Tôn. Kế đó, năm mươi thị vệ khác hộ tống một cỗ xe ngựa. Phía sau là đoàn tùy tùng, nô tỳ đông đúc trùng trùng điệp điệp.

"Đoàn nghi trượng lần này của Thái Tôn có chút bất thường." Không hiểu vì sao, Tạ Hoằng Đạo vừa nhìn, sự nghi ngờ bấy lâu nay trong lòng chàng càng thêm nặng trĩu. "Phải chăng đã có chuyện gì xảy ra?"

Từng câu chữ trong chương truyện này đã được đội ngũ dịch giả truyen.free dày công chuyển ngữ.