"Khó!" Triệu lang trung thở dài nói: "Căn bệnh này vốn đã khó chữa, nay lại kéo dài đã lâu. Dù có dùng thuốc duy trì thì cũng chỉ là chuyện một hai năm mà thôi."

"Trước mặt ta không dám nói, nhưng khi về, ngươi hãy khuyên nha đầu đó sớm liệu liệu đi!"

Sự chuẩn bị này dĩ nhiên là chỉ hậu sự, Tô Tử Tịch thấy lòng có chút nặng nề, khẽ gật đầu: "Ta hiểu rồi."

Đang lúc nói chuyện, họ đã tới Thư Quán họ Diệp. Bỗng nhiên nhìn về phía giao lộ cách đó không xa, Tô Tử Tịch thấy một công sai đang chỉ trỏ nói chuyện. Vì khoảng cách khá xa, không nhìn rõ mặt mày, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là Đàm An, lúc này hắn đang hướng phía thư quán nhìn sang.

"Đáng ghét!"

Dù biết bệnh của Diệp Duy Hàn không liên quan gì đến Đàm An, nhưng đây là lần đầu tiên Tô Tử Tịch sinh lòng chán ghét với kẻ này. Chàng lạnh lùng liếc nhìn một cái, rồi dẫn Triệu lang trung vào thư quán, đóng sập cửa lại.

"Đàm An, tuần tra xong rồi, nên về giao nộp đi thôi." Một công sai cùng đi thấy Đàm An vẫn ngây ngốc nhìn về phía đó, trong lòng khinh thường, nhưng mặt vẫn tươi cười, khuyên nhủ: "Sao vậy, còn tơ tưởng cô nương nhà họ Diệp à? Chẳng phải ta đã nói rồi sao, cô nương nhà họ Diệp rõ ràng không có ý với ngươi, việc gì cứ phải dây dưa mãi thế?"

"Vả lại, nàng ta chẳng qua là con gái của ông chủ một thư quán lụi bại thôi. Ngươi bây giờ là công sai chính thức, đàng hoàng có tiền đồ, trong xóm làng này thiếu gì cô nương không có, việc gì cứ phải treo cổ trên một cái cây như nàng ta?"

Đại Ngụy Thế Tổ đã khôi phục chế độ quan lại nhất thể của triều trước. Dù Đại Trịnh phân tách quan lại và lại viên, địa vị lại viên tuy có hạ xuống, nhưng vẫn không thuộc loại "tiện dịch" (công việc thấp kém), mà là một nghề nghiệp chính thống có tiền đồ.

Đàm An là nhờ cha có công nên tuổi còn trẻ đã được vào làm công chức, thực sự khiến người khác phải ghen tị.

Đàm An vẫn không cam lòng, sờ vào xích sắt đeo bên hông, nói: "Nàng không chịu bây giờ, không có nghĩa là sau này sẽ không chịu. Ngươi cứ xem đó mà xem, ta nhất định sẽ cưới nàng làm vợ!"

"Phi! Đúng là đồ không biết tốt xấu! Người ta rõ ràng đã để mắt tới vị đồng sinh kia, không chừng sau này sẽ được gả cho một tân khoa cử nhân, sao lại cam tâm gả cho ngươi chứ?" Hai người tách ra tại giao lộ. Nhìn bóng lưng Đàm An, tên công sai vốn chẳng ưa gì hắn ta liền khạc một tiếng xuống đất, cười lạnh.

Chức vị trong công môn có hạn, Đàm An chen chân vào mất một suất, người khác dĩ nhiên là không có.

Chẳng hay mình đã thành chủ đề bàn tán của người khác, Diệp Bất Hối lúc này cả trái tim đều như treo ngược, nàng đang đứng ngóng trông bên giường, nhìn Triệu lang trung bắt mạch cho Diệp Duy Hàn.

Đợi Triệu lang trung đứng dậy, nàng liền lập tức hỏi: "Triệu thúc, tình hình của cha con thế nào rồi ạ?"

"Ta sẽ kê một đơn thuốc, cứ uống trước vài ngày, rồi ta sẽ ghé xem lại." Triệu lang trung thở dài, không nói thẳng quá mức với người bệnh, mà nói một cách úp mở như vậy.

Nhưng những lời đó đã khiến Diệp Bất Hối ý thức được phần nào. Đợi tới gian ngoài, thấy Triệu lang trung viết một đơn thuốc, Tô Tử Tịch cầm đơn đi lấy thuốc, Diệp Bất Hối liền hỏi: "Triệu thúc, xin ngài nói thật cho con biết, bệnh của cha con có nghiêm trọng không ạ?"

"Bệnh của Diệp tiên sinh đã có chút năm tháng, có lẽ do mùa đông bị lạnh mà giờ đây trở nặng. Nếu muốn trị dứt điểm thì khả năng không lớn, nhưng nếu chăm chỉ uống thuốc, chú trọng bảo dưỡng, có lẽ cũng không đáng lo ngại."

Triệu lang trung chỉ định để Tô Tử Tịch ngầm ám chỉ cho tiểu cô nương này, còn bản thân thì không nói ra.

Diệp Bất Hối trong lòng an tâm đôi chút, khịt mũi, dùng mu bàn tay lau nước mắt, khẽ nói: "Đa tạ Triệu thúc, sau này còn phải làm phiền ngài nhiều ạ."

"Không có gì đâu, ngươi cũng đừng nóng ruột, bệnh này thì phải điều dưỡng cho tốt." Đối với tiểu cô nương tuổi không lớn mà lại kiên cường này, Triệu lang trung cũng có chút thương cảm, giọng nói chuyện cũng trở nên dịu dàng.

Chờ Tô Tử Tịch trở về, chàng thấy Diệp Bất Hối đã khôi phục bình thường, đang ngồi bên cạnh Diệp Duy Hàn trò chuyện.

"Tô Tử Tịch, ta đi sắc thuốc đây, ngươi vào đây trò chuyện với cha ta nhé!" Thấy chàng trở về, Diệp Bất Hối đứng dậy, nhận lấy gói thuốc, rồi đi về phía phòng bếp.

Tô Tử Tịch như đang có điều suy nghĩ, chợt hoàn hồn giữa tiếng ho khan của Diệp Duy Hàn, chàng vội vã bước tới, khuyên nhủ: "Diệp thúc, ngài dậy làm gì? Mau nằm xuống đi ạ."

"Tử Tịch, hôm nay may mắn có ngươi, giúp ta lo liệu mọi bề." Diệp Bất Hối đã được an ủi, còn Diệp Duy Hàn thì dù sắc mặt bình tĩnh, nhưng lại thoáng chút ủ dột, ông vô cớ nhìn con gái đi khuất, rồi nói: "Dù đại phu không nói, nhưng ta tự biết căn bệnh này. Nhớ năm đó, trước khi bị xét nhà, lão phu nhân trong phủ cũng mắc bệnh này, bao nhiêu y sư hầu hạ cũng không chữa khỏi. Ta có thể kéo dài được chừng ấy năm đã là nhờ trời may mắn rồi."

Tô Tử Tịch nghe đến chuyện xét nhà, trong lòng có chút kinh ngạc xen lẫn nghi hoặc. Chẳng lẽ năm xưa gia đình họ Diệp từng là quan viên?

Nhưng lại không biết nên hỏi từ đâu, chàng đành nói: "Ngài đừng suy nghĩ lung tung, đại phu nói, chỉ cần chú trọng bảo dưỡng, có lẽ sẽ không đáng lo ngại đâu ạ."

"Còn về việc lo liệu mọi bề, năm đó nhà con gặp chuyện, ngài đã dứt khoát chăm sóc như vậy, con còn chưa kịp nói lời cảm tạ. Giờ đây bất quá là giúp ngài chạy vặt chút việc, có đáng để ngài nói như thế đâu ạ?"

Đây là những lời thật lòng. Trước kia khi Tô phụ gặp chuyện, ngay cả một số thân thích cũng không dám qua lại với nhà họ Tô, sợ bị liên lụy mà chịu thiệt. Ngược lại, cha con nhà họ Diệp, tuy không có quan hệ họ hàng, chỉ là hàng xóm láng giềng, nhưng lại thường xuyên giúp đỡ. Tấm tình nghĩa ấy, Tô Tử Tịch vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.

Bản thân Tô Tử Tịch ban đầu tuy ngu dại, nhưng dù sao vẫn là chàng, chỉ là chưa tỉnh ngộ. Những ân tình này lẽ ra phải nhận lấy và gánh vác.

Nghe Tô Tử Tịch nói lời thành khẩn, Diệp Duy Hàn mỉm cười, rồi đổi sang chủ đề khác, nói về những chuyện nhẹ nhàng hơn. Đợi Diệp Bất Hối bưng thuốc tới, Diệp Duy Hàn liền nói: "Ở đây đã có con bé Bất Hối chăm sóc ta rồi, con về ôn tập bài vở đi. Hai năm một lần thi phủ, liên quan đến tiền đồ của con, chuyện này quan trọng hơn nhiều."

Ước chừng thời gian, thấy trời đã chiều, đồng thời bệnh tình của Diệp Duy Hàn cũng đã ổn định hơn đôi chút, không còn việc gì cần giúp đỡ, Tô Tử Tịch liền đứng dậy: "Vậy con xin phép đi trước. Nếu có việc gì, con sẽ ở nhà, hoặc ở khách sạn đối diện huyện học, ngài có thể tùy thời tới tìm con."

"Được rồi, thật là lề mề!" Đẩy Tô Tử Tịch ra ngoài, thấy chàng còn quay đầu lại, vẻ mặt như muốn dặn dò gì đó, Diệp Bất Hối đứng chống nạnh ở cổng: "Chẳng phải ngươi nói hẹn đồng môn đọc sách buổi tối sao? Mau đi đi, nếu ngươi không đi, thì cũng đừng hòng đi nữa, cứ dứt khoát ở lại luôn đi!"

Tô Tử Tịch cười khổ, tự nhiên không dễ dàng trả lời, liền thấy tiểu cô nương ấy trực tiếp vào thư quán, "rầm" một tiếng đóng sập cửa lại.

"Nha đầu này, rõ ràng là lo ta đến trễ buổi hẹn, bị đồng môn hiểu lầm, vậy mà lại cố làm ra vẻ này, thực sự là..."

Nếu là ở thời hiện đại, tính tình như vậy chính là "ngạo kiều" (kiêu ngạo nhưng trong lòng mềm yếu). Đáng tiếc thế giới này, tính cách ấy lại không được lòng người, nếu gặp phải kẻ xấu, e rằng sẽ phải chịu khổ lớn.

"Thôi được, đúng lúc ta có việc muốn hỏi Dư Luật về chuyện quỷ thần này, không thể không hỏi cho rõ ràng."

"Được rồi, phàm là ta còn một ngày, sẽ che chở nàng thật tốt!" Nghĩ vậy, Tô Tử Tịch cũng không về nhà, mà đi thẳng đến khách sạn nơi Dư Luật đang trọ. "Nghe nói ngay cả Trương Thắng cũng tới, không biết có mang theo tâm đắc cử nhân đã học chưa, ta thì chỉ còn một hai thiên nữa là có thể thăng cấp rồi."

Đường xá cũng chẳng xa, chàng liền thấy một lữ quán với ba gian mặt tiền nằm ngay bên đường. Trong quán bày bảy chiếc bàn, thắp nến, khách nhân đang ngồi ăn uống và bàn luận chuyện trò.

Lúc Tô Tử Tịch đi ngang qua, chàng nghe được một vài chuyện. Thật trùng hợp, đó chính là về cuộc thi cờ.

"Nghe nói cuộc thi cờ lần này của quận chúng ta sẽ được tổ chức trên thuyền hoa, số lượng người tham gia còn đông hơn lần trước. Không biết liệu có cao thủ nào xuất hiện không nhỉ?"

"Chưa chắc đâu, dù sao đây cũng chỉ là cuộc thi cờ ở phủ thành. Tuy có những tú tài giỏi giang tham gia, nhưng phần lớn vẫn là người trẻ tuổi, làm sao có thể so sánh với nơi kinh thành hội tụ cao thủ được chứ?"

"Ai! Dù sao đó cũng là kinh thành, ta sống lớn đến chừng này còn chưa từng đặt chân đến. Những người có thể tới phủ thành tham dự thi cờ đều có kỳ nghệ không tầm thường, còn kỳ nghệ như ngươi như ta đây, dù có đỗ tú tài cũng chưa chắc đã được tham gia."

Tô Tử Tịch mỉm cười lắng nghe, vừa ngẩng đầu đã thấy Dư Luật. Dư Luật chắc là đọc sách mệt mỏi, đang đi dạo, thỉnh thoảng lại ngáp một cái.

"Dư huynh, nghe nói huynh cũng sẽ tham gia kỳ thi cờ ở phủ sao?"

Thi cờ cũng có bốn cấp độ: huyện, phủ, tỉnh, kinh thành, đồng thời còn được sắp xếp trước kỳ thi khoa cử. Người bình thường muốn tham gia phải vượt qua từng vòng, nhưng học sinh thì có thể trực tiếp báo danh, xem như một sự ưu đãi dành cho giới sĩ tử. Cũng vì thế mà không ít người đọc sách tinh thông môn n��y đều nhao nhao tham dự.

Dư Luật cũng nghe thấy những lời vừa rồi, chỉ cười một tiếng: "Kỳ nghệ của ta chỉ ở mức bình thường, dùng để tiêu khiển thời gian, hun đúc tâm tình dưới thao trường (bàn cờ) là được rồi. Thay vì tham gia thi cờ để tranh giành, lãng phí tâm huyết, chi bằng chuyên tâm đọc sách thì hơn."

"Lời này có lý." Tô Tử Tịch liên tục gật đầu. Nổi trội một môn, đạt được thành tựu, đối với đại đa số người mà nói, đã là một sự thành công rồi.

Với một thiếu nữ như Diệp Bất Hối, không thể tham gia khoa cử, thì con đường trở thành kỳ sĩ (người chơi cờ) vừa có thể thỏa mãn sở thích, lại vừa có thể nuôi sống bản thân, ngược lại lại là con đường tốt nhất.

Bản dịch này là tâm huyết của nhóm dịch chúng tôi, được ra mắt độc quyền tại truyen.free, mong quý độc giả trân trọng.