Kinh thành

Vào ngày 15 tháng 3 hôm đó, không khí của toàn bộ kinh thành đều có phần trang trọng hơn. Kỳ thi khoa cử, đối với triều đình Đại Trịnh mà nói là việc trọng đại nhất, đối với bá tánh, cũng không thể nói là không quan tâm, đây chính là con đường độc mộc giúp bá tánh vươn tới mây xanh, ai mà chẳng đặt vào bao hy vọng?

Đặc biệt là bá tánh kinh thành, dù là buôn bán nhỏ hay mở lữ quán, đều chịu ảnh hưởng bởi chính sách. Các sĩ tử tề tựu kinh thành, khỏi phải nói, chỉ riêng chi phí sinh hoạt trong mấy tháng đó cũng đủ để giúp những người bản địa này kiếm được một khoản lớn. Càng không cần phải nói, những người sống dưới chân thiên tử có thể sau khi bảng vàng được yết, chứng kiến cảnh tiến sĩ diễu phố náo nhiệt này.

Bá tánh bình thường vốn ít có thú vui giải trí, đã sớm từ rất lâu, nhiều gia đình có con nhỏ, phụ nữ đều thầm mong ngóng ngày này đến. Thế nhưng, đối với những gia đình có sĩ tử sắp đi thi, thì lại là một khung cảnh khác.

Phòng cư sĩ tại Thanh Viên Tự

Tiếng chuông ngân vang, vì quá gần, thiếu đi vẻ du dương trầm bổng, mà trở nên hơi chói tai. Một bóng dáng mảnh mai lén lút trỗi dậy, nhìn ra bên ngoài, đại điện đã đèn đuốc sáng trưng. Tiếp đó là tiếng chuông mõ cùng tiếng các Sa Di đồng thanh tụng kinh: "Như thị ngã văn, nhất thời, Phật tại nước Xá Vệ, vườn Kỳ Thọ Cấp Cô Độc, cùng đại Tỳ Kheo chúng một ngàn hai trăm năm mươi người. Bấy giờ, Thế Tôn vào giờ thọ thực, đắp y, cầm bát..."

Nghe thấy âm thanh hơn trăm người, Diệp Bất Hối biết, đây là khóa lễ buổi sáng của các tăng nhân mỗi ngày, khi giờ Dần Mão (từ 3 giờ đến 6 giờ sáng) đến, họ tề tựu đông đủ trong đại điện, tụng kinh hàng tuần. Vốn dĩ rất ghét, vì mỗi ngày đều quấy rầy giấc mộng đẹp của nàng, nhưng hôm nay lại rất đỗi vui mừng, vì không cần lo lắng mình ngủ quên mất. Nàng liếc nhìn ra ngoài, chỉ thấy con đường bên ngoài một mảng tối đen như mực, còn chưa có mấy ánh đèn đuốc, nàng vội vã bên cạnh bếp lửa bận rộn.

"Chít chít!" Vì sợ làm phiền người vẫn còn đang ngủ say, Diệp Bất Hối động tác cực kỳ nhẹ nhàng. Chú tiểu hồ ly cũng dậy sớm, mắt chớp chớp ngẩng đầu nhìn nàng.

"Tiểu Bạch, đừng nghịch, lát nữa làm xong bánh trôi sẽ cho con ăn thêm, ngoan nhé." Diệp Bất Hối thuận miệng trấn an nó, bận rộn như một con quay nhỏ.

Khi Tô Tử Tịch tỉnh dậy, một mùi hương thơm ngọt thoang thoảng đã tràn ngập khắp nơi. Diệp Bất Hối lúc này vừa hay nhìn sang, thấy chàng chống người tỉnh giấc, liền lập tức cất tiếng gọi: "Phu quân, mau rửa mặt đi, cùng nhau ăn bánh trôi thôi!"

"Hôm nay ăn bánh trôi ư?" Vì mấy ngày nay ngủ rất ngon, đến hôm nay, tâm trạng Tô Tử Tịch cũng không tệ. Chàng mặc quần áo, xỏ giày xuống giường, thuận miệng đáp lời.

Tiếng Diệp Bất Hối vọng vào từ bên ngoài: "Đúng vậy, còn có hai loại nhân bánh, nhân mè đen và nhân đậu, chàng thích loại nào?"

"Mỗi thứ một ít đi." Dù là loại nào, kỳ thực Tô Tử Tịch cũng không hẳn là thích, nhưng cũng không ghét, ngẫu nhiên ăn một chút vẫn được, đặc biệt là hôm nay.

Khi chàng bước ra, mới thấy trong chính sảnh đã bày biện một bàn đầy ắp. Ban đầu còn nghĩ nàng chỉ làm bánh trôi, kết quả nhìn kỹ thì hơn mười món ăn, cháo, canh đều đủ cả, bánh trôi chỉ là một trong số đó, không biết Diệp Bất Hối đã bận rộn mấy canh giờ mới làm xong những món này.

Tô Tử Tịch vội vàng đi rửa mặt, đợi chàng trở lại, liền vẫy Diệp Bất Hối ngồi xuống. Chàng đầu tiên từ nồi nhỏ bánh trôi vừa nấu xong, dùng thìa múc vài viên, rồi chan nước bánh đưa cho Diệp Bất Hối, tiếp đó tự mình múc cho mình một chén nhỏ.

"Ngon thật." Cắn một miếng, vị ngọt thơm lập tức tràn ngập khoang miệng. Tô Tử Tịch thấy Diệp Bất Hối còn chưa kịp ăn, chỉ nhìn chàng, trong lòng không khỏi bật cười, miệng không tiếc lời khen ngợi: "Tài nấu nướng của Bất Hối quả là tuyệt hảo, món bánh trôi này ngon hơn bất kỳ món nào ta từng nếm qua trước đây!"

"Vậy chàng nếm thử nhân mè đen xem sao." Thấy Tô Tử Tịch ăn viên bánh nhân đậu đầu tiên, Diệp Bất Hối lại cười tủm tỉm thúc giục.

Kỳ thực chỉ cần nhìn từ bên ngoài, cũng có thể mơ hồ phân biệt được nhân bánh bên trong. Tô Tử Tịch lại ăn thêm viên bánh nhân mè đen, lần nữa gật đầu tán thưởng.

"Bánh trôi tượng trưng cho cát tường như ý, nhưng đồ ăn sáng không nên ăn quá nhiều, thiếp cũng không nấu bao nhiêu, chàng ăn thêm món khác đi." Diệp Bất Hối thỏa mãn nhìn chàng liên tiếp ăn hết hai viên bánh trôi, vội vàng nói.

Tô Tử Tịch nhận ra hôm nay tâm trạng nàng rất tốt, rõ ràng mấy ngày trước, nha đầu này còn tỏ vẻ căng thẳng trong lòng, cố gắng đè nén cảm xúc, sao sau khi ngủ dậy lại trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều?

Tô Tử Tịch bên cạnh gắp một miếng nem rán, thong thả ăn, đồng thời quan sát nàng. Một lát sau, ăn hết miếng nem rán cuối cùng, chàng hỏi: "Hôm nay nàng sao lại vui vẻ như vậy?"

Diệp Bất Hối suy nghĩ một lát, lắc đầu: "Thiếp cũng không biết vì sao lại vui vẻ đến thế, chỉ là trong lòng thấy cao hứng, cảm giác thoải mái khôn tả, chắc hẳn là chàng sắp tên đề bảng vàng, thiếp ở đây đã có linh cảm trước rồi!"

Tô Tử Tịch lập tức bật cười, tán đồng: "Quả thực vậy, anh hùng thiên hạ ai là đệ nhất? Hôm nay sẽ rõ."

Trước khi đi, tiểu hồ ly còn chít chít kêu hai tiếng, hướng chàng gật gật đầu, cũng ra vẻ đang đợi chàng khải hoàn trở về. Tô Tử Tịch cười phất tay chào nó và Diệp Bất Hối, rồi leo lên xe bò.

Địa điểm thi hội của Đại Trịnh nằm trong trường thi, vốn là nơi quan trọng nhất để triều đình tuyển chọn nhân tài. Để đề phòng câu kết trong ngoài, nơi đây còn được xây tường cao. Đi dọc theo chính đạo mà vào, hai bên có ba tòa đền thờ, qua ba tầng cổng vòm rồi mới vào đến bên trong, một con đường thẳng tắp dẫn đến khu đất trống tập trung.

Tại cổng vòm phía trước, Tô Tử Tịch cùng các sĩ tử khác đã đến, đều nhao nhao xuống xe bò, để binh sĩ trước cổng trường thi kiểm tra toàn thân xem có mang tài liệu thi cử hay không.

Lúc rạng sáng trời vẫn còn hơi lạnh, ngước lên có thể thấy tinh tú đầy trời. Vì những người có thể đến tham gia thi hội cơ bản đều đã quen thuộc với quá trình khảo thí, từ khi Tô Tử Tịch được kiểm tra cho đến lúc vào trong, không có bất kỳ sĩ tử nào bị phát hiện có vấn đề và bị chặn lại. Các sĩ tử mặc mấy lớp áo dày dặn, mang theo trong giỏ xách, cũng chỉ có bút và mực. Từ thời Đại Trịnh Thái Tổ, các sĩ tử tham gia thi hội đều được hưởng một vài ưu đãi. Cũng giống như các kỳ khảo thí trước đó, không cần tự mình chuẩn bị đồ ăn và nước uống, đồng thời chỉ thi một kỳ, mỗi kỳ ba ngày. Chỉ cần không bị trục xuất khỏi trường thi, thân thể cường tráng, hoàn thành kỳ thi hội cũng không phải chuyện quá khó khăn.

Thế nhưng ánh mắt Tô Tử Tịch lại tìm thấy trong đám người vài sĩ tử đã tóc hoa râm, ngoài năm mươi tuổi. Với tình trạng sức khỏe của những người này, để thi xong một kỳ, có thể thuận lợi ra về, e rằng một nửa số đó đã là không ít.

"Tô hiền chất!" Vừa mới bước vào trường thi, chàng đã nghe tiếng gọi khẽ từ phía sau.

Tô Tử Tịch quay đầu lại, liền thấy Phương Văn Thiều đã lâu không gặp đang bước nhanh tới.

"Phương bá phụ." Tô Tử Tịch đợi ông đến gần, rồi cùng sánh vai bước đi.

"Kỳ thi hội lần này, con có chắc chắn không?" Phương Văn Thiều không hiểu vì sao, lại đột nhiên hỏi câu này.

Tô Tử Tịch đương nhiên sẽ không nói nhất định có nắm chắc, chỉ đáp lại: "Ai có thể có nắm chắc tuyệt đối? Chẳng qua là dốc hết sức mình, còn lại tùy duyên trời định mà thôi."

"Đúng vậy, dốc hết sức mình, tùy duyên trời định." Phương Văn Thiều khẽ thở dài, gật đầu. Ông nhìn, tóc đã điểm sợi bạc, dù được chăm sóc tốt, nhưng rốt cuộc cũng đã có tuổi. Ông nhìn thiếu niên đang bước đi bên cạnh, chính là phong nhã hào hoa, nếu nhớ không nhầm, vừa qua Tết mới mười bảy tuổi, so với con trai mình còn nhỏ tuổi hơn, lại cùng ông vào trường thi. Nếu như ông may mắn trúng tuyển, mà Tô Tử Tịch cũng đỗ đạt, về sau cũng chỉ có thể xưng hô là đồng niên, chứ không thể xưng bá chất nữa. Nếu không đỗ, mà thiếu niên lại đỗ, ông còn phải cúi mình hành lễ. Phương Văn Thiều tự nhiên nảy sinh một tâm trạng phức tạp, trước đó vốn chưa từng cam chịu số phận, giờ phút này cũng thêm một tia chán nản.

"Nếu lần này vẫn không trúng, liền trở về không thi nữa, an tâm làm chức quan huyện nhỏ!"

"Cũng may Tích Nhi đã biết cố gắng, gửi gắm hy vọng vào Tích Nhi cũng như vậy."

Mang theo tâm trạng phức tạp như vậy, hai người cùng vô số sĩ tử khác, cùng nhau tiến về nơi có thể "cá chép hóa rồng".

Anh hùng thiên hạ, ai có thể giành giải nhất trong văn chương, chỉ cần nhìn vào kỳ thi lần này.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, mọi sự sao chép khi chưa được chấp thuận đều không hợp lệ.