Dù trời rét, lớp bông vải bọc kín, nhưng từ góc độ của Tô Tử Tịch, vẫn có thể thấy hơi nóng phả ra từ những chiếc bánh thịt. Tiếng xì xào bàn tán của hàng xóm khi nhận bánh thịt cũng lọt vào tai y.

"Đây là ai?"

"Nhà họ Hồ phát cho hàng xóm đó. Nghe nói Nhị gia Hồ gia ở nơi khác làm quan rồi cưới vợ, sau đó qua đời khi đang tại nhiệm. Để lại mẹ góa con côi, không có trụ cột, sợ bị người ta nhòm ngó, nên dọn đến nương nhờ Đại bá."

"Vậy sao lại nương nhờ Đại lão gia Hồ gia mà không tìm đến nhà mẹ đẻ?"

"Ai biết được... Có lẽ người vợ thủ tiết không muốn tái giá, Đại lão gia Hồ gia cũng chỉ là một tú tài, không có thế lực hùng hậu như Nhị phòng, cũng không thể ức hiếp mẹ con họ. Hơn nữa, tuy nói là nương nhờ Đại bá, nhưng thực chất là mua ngôi nhà sát vách, đả thông rồi, song cũng không ở cùng một chỗ, chỉ là tiện bề chiếu cố lẫn nhau. Lại nói, Đại lão gia Hồ gia hôm qua lại đi về thôn mua đất, trùng hợp tránh được cảnh này."

"Hắc hắc, phu nhân là Hà Đông Sư Hống nổi danh, Đại lão gia Hồ gia có bản năng cầu sinh rất mạnh..."

"Chẳng trách giờ lại phát bánh thịt. Mẹ góa con côi không có người đàn ông làm chỗ dựa, đương nhiên không tiện mời hàng xóm đến nhà uống rượu. Phát bánh thịt cũng coi như là niềm vui khi người nhà thăng quan."

Tin tức bát quái truyền đi nhanh hơn cả gió bay.

Tô Tử Tịch không nhịn được bật cười. Thấy Diệp Duy Hàn bước nhanh hơn, y cũng vội vàng theo sau, liền thấy một đội xe ngựa đi ngang qua.

Nhà họ Hồ không xa, giữa các hộ vệ và nha hoàn, một đôi mẹ con bước xuống. Không chỉ có phu nhân Đại phòng Hồ gia ra nghênh đón, mà trên đường đã sớm vây quanh một đám người xem náo nhiệt, mắt như mọc rễ, dáo dác nhìn chằm chằm mẹ con họ, như thể có thể chiếm được lợi lộc vậy.

Mà tháng Hai vẫn là mùa đông, người mặc áo dày, thực sự không nhìn ra được gì. Huống hồ mẹ con họ đều che mặt, chỉ gật đầu chào hỏi hàng xóm rồi đi vào Hồ gia, cửa lớn lập tức đóng chặt.

Dù người ngoài không nhìn rõ dung mạo phu nhân quan lớn và tiểu thư, nhưng sắc mặt phu nhân Đại phòng Hồ gia đã khó coi đến cực điểm, kỳ thực cũng đã đủ cho mọi người bàn tán đôi ba câu. Cảnh náo nhiệt này thật đáng giá công sức đến xem.

Sau khi đám náo nhiệt tan, đóng cửa lại, phu nhân Đại phòng Hồ gia quay lại nhìn, thấy ngay cả con trai trẻ tuổi của mình cũng quay lưng lại, tỏ vẻ hết sức nhiệt tình với mẹ góa con côi. Nàng sờ lên gương mặt đã không còn vẻ láng mịn như xưa, oán hận xì một tiếng: "Gọi Đại Lang về ngay! Mặt dày mày dạn xáp lại Nhị phòng, đừng quên đó là thím và muội muội của nó, liệu có cắn được miếng thịt nào, hay là có thêm tiền thưởng gì không?"

"Phu nhân, vậy ngài muốn cắn bao nhiêu đây?" Một giọng nói trong trẻo vang lên sau lưng phu nhân Đại phòng, khiến nàng toàn thân run lên, không hiểu sao lại thấy hơi rùng mình, quay đầu nhìn lại, đã thấy một đôi mắt quyến rũ.

"Đôi mẹ con vừa rồi, hình như quen mặt." Tô Tử Tịch không nhìn rõ tình huống bên trong, thu ánh mắt về, nhíu mày cảm thán. Chỉ nghe thấy phía sau có tiếng hừ một tiếng, quay đầu nhìn lại, thì ra là Diệp Bất Hối.

Nàng ta lớn tiếng gọi: "Sao còn không mau đi, cha đã đi xa rồi, còn nhìn gì nữa!"

Được rồi, cô thiếu nữ nhỏ tính nóng nảy này lại giận dỗi rồi. Y vội vàng đi theo. Lúc này Tết Nguyên Đán đã qua, các cửa hàng đều mở cửa, người đi đường tấp nập. Khi đi qua, thỉnh thoảng có người chào hỏi, Diệp Duy Hàn đều lần lượt đáp lễ.

Đến trước một cổng lớn, Diệp Duy Hàn dừng bước, Tô Tử Tịch tiến lên gõ cửa. Y mượn lúc chờ đợi để quan sát.

"Tằng Lăng Sơ, vị tú tài đó ư?"

Cha của Tằng Lăng Sơ từng làm Đồng tri. Ngôi nhà này cửa son tường cao, không tính là keo kiệt, nhưng không có người gác cửa, đèn lồng hơi cũ, tuyết trước bậc thang còn chưa quét sạch. Không giống phong thái của một phủ Đồng tri chút nào.

Mở cửa là một thiếu phụ, phong thái vẫn còn, chỉ là trên mặt có vẻ mệt mỏi. Lúc mở cửa, Tô Tử Tịch nhìn thấy ngón tay nàng khô nứt, không khỏi nhớ đến bàn tay nhỏ của Diệp Bất Hối cũng bị nứt nẻ.

Cuộc sống thực tế thời cổ đại, không có tài tử giai nhân mỹ hảo như trong tiểu thuyết. Mỹ nhân cũng phải vất vả, thư sinh cũng sẽ nạp thiếp, gia cảnh không tốt thì thuê không nổi kẻ hầu người hạ, ngay cả chủ mẫu cũng phải làm chút việc nhà.

Tuy nhiên, người ở thời đại này đã thành quen. Diệp Duy Hàn giữ thái độ hết sức khiêm tốn: "Tằng phu nhân mạnh khỏe, tại hạ đến đây lấy bản thảo."

"Mời vào, ngoại tử đang ở thư phòng." Tằng phu nhân nhường đường rồi bước vào.

Hai người đi theo vào, bên trong là một văn sĩ trung niên đang uống trà. Thấy có người đến, liền đứng dậy: "Diệp huynh, mời ngồi, bản thảo huynh cần đã viết xong rồi."

Giọng nói không cao, có vẻ an tĩnh, chỉ là nội lực có chút không đủ, còn mang theo hơi thở dốc, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Tô Tử Tịch rất quen thuộc với vẻ mệt mỏi này, đó là khí sắc của người thức đêm. Y liếc nhìn bản thảo, là chữ viết bằng bút lông, một trang đầy cũng không có bao nhiêu chữ, nhìn cả chồng nhiều thế, chưa chắc có nổi một vạn chữ.

Diệp Duy Hàn cười nói: "Tằng đại nhân vất vả rồi, tại hạ xin được đọc."

Tằng Lăng Sơ chỉ cười cười, không có thêm phản ứng nào khác.

Diệp Duy Hàn trầm ngâm, suy tính một lát rồi nói: "Giao cho ta, cửa hàng ta sẽ trả ba thành nhuận bút, huynh thấy sao?"

"Cũng được!"

Tằng Lăng Sơ vẫn giữ thái độ nhàn nhạt, nhưng cũng không phản đối, gật đầu đáp ứng.

Tô Tử Tịch không nói gì, lúc này liền tiến lên nhận lấy bản thảo. Diệp Duy Hàn cười nói, tiện tay chỉ vào y: "Đây là cháu của ta, Tô Tử Tịch. Nói không chừng huynh cũng đã nghe nói, là con trai nhà họ Tô. Hiện giờ nó muốn tham gia thi Đồng Tử, xin ngài có thể đứng ra bảo đảm giúp một chút."

"Ồ?"

Tằng Lăng Sơ gầy gò, trên mặt mang vẻ mệt mỏi, hờ hững nhìn Tô Tử Tịch một cái, ho nhẹ một tiếng, gật đầu một cái, coi như đồng ý.

Thi huyện không chỉ cần năm người cùng bảo lãnh cho nhau, mà còn phải có ít nhất một Lẫm sinh đứng ra bảo lãnh. Việc này Tằng Lăng Sơ đã làm nhiều lần, hơn nữa Tô Tử Tịch quả thực là người hắn từng nghe nói đến, lập tức liền vung bút viết một tờ giấy bảo lãnh.

"Huynh phí tâm rồi." Diệp Duy Hàn từ trong ngực lấy ra một khối bạc vụn, tuy đã dùng kẹp cắt qua, nhưng đáy bạc vẫn hơi sâu, là bạc ròng sắc chín tám — đây là quy củ.

Lại nói, trong huyện Lẫm sinh không quá hai mươi người, mà người tham gia thi thì có một hai trăm. Riêng khoản này, mỗi Lẫm sinh đều có thể thu nhập trung bình mười lượng bạc.

Tô Tử Tịch đang đưa tay vào ngực liền dừng lại, ngước mắt nhìn Diệp Duy Hàn một cái. Gia cảnh Diệp gia đã rất khó khăn, nhưng vẫn lặng lẽ chuẩn bị bạc để trả phí bảo lãnh.

Giờ mà lấy tiền ra, Diệp Duy Hàn nhất định sẽ hỏi, bạc này từ đâu mà có.

Chẳng lẽ lại nói là giết người cướp của sao?

Thôi được, đợi khi đỗ Đồng sinh rồi báo đáp cũng không muộn. Dù sao thì, y đã thiếu rất nhiều ân tình rồi.

Lập tức nhận lấy giấy bảo lãnh, cùng Diệp Duy Hàn cáo từ ra về.

"Diệp lão bản mang theo con cháu đến thăm, sao chàng lại hờ hững thế?" Tằng phu nhân nhìn hai người đang đi ra ngoài, hỏi: "Giao tình giữa hai người không phải rất tốt sao?"

"Giao tình thì không sai, cho ba thành nhuận bút cũng rất hậu hĩnh, nhưng cửa hàng của Diệp gia quá nhỏ." Tằng Lăng Sơ phiền muộn thở dài: "Nhà ta ở huyện này chỉ có một tòa nhà, điền sản ruộng đất không quá tám mươi mẫu, tiền thuê đất hằng năm thu nhập không quá ba mươi lượng bạc. Người ngoài còn tưởng nhà ta là gia đình quan lại, thật sự là bước đi gian nan."

"Ta cũng không có cách nào khác, giúp đỡ thì không vấn đề, nhưng cuốn sách tiếp theo thì không thể giao cho Diệp gia được." Nói rồi, Tằng Lăng Sơ lắc đầu thở dài.

Đi ra ngoài, tuyết có vẻ lớn hơn một chút, người đi đường càng ít. Tô Tử Tịch nhìn bóng lưng Diệp Duy Hàn, đột nhiên gọi một tiếng: "Diệp thúc?"

"Có chuyện gì?" Diệp Duy Hàn kinh ngạc quay đầu lại.

"... Cháu nhất định sẽ thi đỗ thi huyện." Lời muốn nói đã đến miệng, nhưng Tô Tử Tịch lại thốt ra câu này. Bản chuyển ngữ này là thành quả tâm huyết, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.