Sắc trời dần sáng, các đơn vị xuất chiến ở Bàn Long quan lần lượt trở về. Tiền Hiểu Tinh dẫn 300 binh sĩ Thương cũng có chút hối hả trở về, trong đó có Mạc Lôi vóc dáng nhỏ bé. Mạc Lôi vội vàng tìm Lục Thắng Trung, nói: "Đoàn trưởng, tham mưu trưởng có thể gặp nguy hiểm rồi."

"Cái gì!" Lục Thắng Trung túm lấy Mạc Lôi, kinh hãi hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Mạc Lôi bật khóc nức nở: "Hướng chúng ta quân địch quá đông, còn chưa đợi lửa bén đã có rất nhiều địch quân xông lên. Chúng ta lại không có vũ khí, chỉ đành thừa lúc trời tối tản ra rút lui. Binh sĩ các hướng khác về cơ bản đều đã trở lại, nhưng tham mưu trưởng vẫn chưa thấy đâu."

"Sao không nói sớm!" Lục Thắng Trung tức giận thiếu chút nữa ra tay đánh người, lập tức quát lớn: "Liệp Kiêu doanh, Mãnh Hổ doanh lập tức tập hợp, theo ta đi tìm tham mưu trưởng! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!"

Chẳng mấy chốc, cửa Bàn Long quan từ từ mở ra. Mấy ngàn binh sĩ tuy một đêm không ngủ, vô cùng mệt mỏi, nhưng biết Tiền Hiểu Tinh chưa trở về, vẫn cố giữ vững tinh thần, tiến vào Hắc Long đạo, tản ra tìm kiếm Tiền Hiểu Tinh theo kiểu trải thảm.

Tiền Hiểu Tinh cùng hơn ba mươi người đang từ Hắc Long động đi ra, thấy phía trước có binh sĩ Độc Lập đoàn liền vội vàng đón lấy. Tiền Hiểu Tinh hiểu được các binh sĩ ra ngoài là để tìm mình, trong lòng rất đỗi cảm kích, lập tức sắp xếp những người này đi báo tin, lệnh cho tất cả mọi người trở về.

Tiền Hiểu Tinh trở về Bàn Long quan, Lục Thắng Trung cũng vừa nhận được tin tức liền vội vã quay lại. Thấy Tiền Hiểu Tinh bình an vô sự, ông vỗ vai Tiền Hiểu Tinh, vui mừng nói: "Thất đệ, đệ làm ta sợ chết khiếp. Nếu đệ có chuyện gì, ta biết giao phó với Tư Quốc thế nào đây, từ nay về sau phàm là hành động nguy hiểm, đệ đều không được phép tham gia."

Tiền Hiểu Tinh nhớ lại lúc đột phá vòng vây vì cứu binh lính của mình, vẻ mặt đầy bi thương nói: "Lần này vì lỗi lầm của ta, hơn mười huynh đệ đã chết vì ta. Lần sau ta tuyệt đối không cho phép mình phạm phải sai lầm như vậy nữa. Trung ca, huynh mau đi kiểm kê nhân mã, xem bao nhiêu tướng sĩ đã hy sinh."

"Ừm, lập tức kiểm kê." Lục Thắng Trung truyền lệnh, chốc lát sau kết quả đã có.

Lục Thắng Trung vui vẻ nói: "Thất đệ, lần này chúng ta xuất động 4.100 nhân mã, hiện tại đã về 4.037 người, có 215 người bị thương, đều đã được chữa trị bằng vân bạch dược không nguy hiểm đến tính mạng. Những người khác chưa trở về có lẽ đã hy sinh rồi."

"Sáu mươi ba người!" Tiền Hiểu Tinh nghe xong, tâm tình nặng nề, nói: "Có lẽ nhóm 300 binh sĩ của ta là thương vong lớn nhất. Thật là thiếu sót của ta, ta xin lỗi họ."

Lục Thắng Trung nghe xong vội vàng khuyên: "Thông tin chiến trường biến hóa khôn lường, không thể nào không có sơ hở. Vừa nhận được tình báo từ Long Chiêm thành, Hồ quân sau khi bị quân ta phục kích, số còn lại đã rút về Long Chiêm thành canh gác, ước chừng còn khoảng 15.000 người."

"Vẫn còn lại nhiều vậy sao?" Tiền Hiểu Tinh nghe xong, vẫn không đủ hài lòng với kết quả. Kỳ thực, nếu không phải Trần Hiên cẩn trọng, chặt cây trong rừng rậm không để lại khoảng trống, số người chết đã không chỉ như thế này.

Lục Thắng Trung không đồng tình với Tiền Hiểu Tinh, nói: "Thất đệ, phe ta tổn thất chưa đến trăm người, địch quân tổn thất gần 25.000 người. Thành tích này đã vô cùng huy hoàng rồi. À đúng rồi, chúng ta còn bắt được hơn 500 Hồ quân làm tù binh nữa đấy."

"May mà là 500, nếu 5.000 tù binh thì ta còn không nuôi nổi nữa." Tiền Hiểu Tinh nói tiếp: "Trung ca, thi thể các tướng sĩ thương vong, hãy tìm về và an táng tử tế, xây cho họ một nghĩa trang liệt sĩ để họ được an nghỉ. Gia đình, người thân của họ cũng phải cấp tiền an ủi, chăm sóc chu đáo."

"Điều này ta cũng đã nghĩ đến rồi, ta sẽ làm ngay." Lục Thắng Trung nói xong, đi đến chỗ cao trên tường thành, đối với các đơn vị đang tập hợp phía dưới nói: "Hỡi các tướng sĩ, lần này tham mưu trưởng Độc Lập đoàn ta đã thiết lập kế hoạch phục kích, hữu hiệu giáng đòn vào Hồ quân. Quân ta chỉ tổn thất 63 người, đã tiêu diệt Hồ quân ước chừng 25.000 người. Chúng ta tin tưởng vững chắc rằng, có tham mưu trưởng dẫn dắt chúng ta, có Bàn Long quan của chúng ta, Hồ quân nhất định sẽ bị chúng ta chặn đứng trước cửa ải!"

Các binh sĩ phía dưới vừa nghe đến thành quả chiến đấu huy hoàng này, đều đồng loạt hô vang: "Tường thành huyết nhục, vĩnh viễn không đổ! Tường thành huyết nhục, vĩnh viễn không đổ!"

Lục Thắng Trung thấy Tiền Hiểu Tinh tâm trạng nặng nề, đoán chừng vẫn là vì mất đi 63 binh sĩ mà đau buồn, liền nói: "Sáu mươi ba liệt sĩ đã hy sinh, họ đã liều tính mạng để bảo vệ quốc gia, đó là vinh dự chí cao vô thượng. Chúng ta hãy cùng nhau kính chào họ!"

Các binh sĩ dưới đài giơ tay lên, đưa tay phải đặt lên ngực, động tác chỉnh tề kính chào theo nghi thức quân đội. Lục Thắng Trung đưa mắt nhìn quét qua, nói: "Nghỉ! Mọi người đã thức suốt đêm, đều vất vả rồi, lập tức về nghỉ ngơi, giải tán!"

"Khoan đã!" Tiền Hiểu Tinh chợt hô. Các binh sĩ phía dưới nghe xong đều đứng lại tại chỗ. Tiền Hiểu Tinh nói tiếp: "Lần này ta dẫn 300 binh sĩ Thương tiến hành phục kích, bởi vì đã không chuẩn bị tốt công tác trước đó, hơn nữa trong quá trình rút lui cũng không tìm được đường thoát chính xác, dẫn đến 12 binh sĩ Mãnh Hổ doanh của Độc Lập đoàn ta hy sinh vì ta, cũng khiến các binh sĩ rút lui từ hướng khác bị thương vong. Đó là do công việc của ta chưa làm tốt!"

Lục Thắng Trung nghe xong đáp: "Thất đệ, điều này không trách đệ, đệ đừng tự trách nữa."

Tiền Hiểu Tinh lắc đầu, sắc mặt đau khổ, giọng nghẹn ngào nói: "Mười hai binh sĩ, họ đều là do cha mẹ ngậm đắng nuốt cay nuôi lớn, cha mẹ họ cũng đang chờ họ phụng dưỡng lúc tuổi già, lo hậu sự. Nhưng vì lỗi lầm của ta, những sinh mệnh trẻ tuổi cứ thế mất đi. Ta rất đau khổ, nên ta quyết định chấp nhận hình phạt quất roi để tự mình trừng phạt, để mình không bao giờ quên bài học máu này. Một binh sĩ mười roi, tổng cộng 120 roi."

Lục Thắng Trung nghe xong vội vàng ngăn cản nói: "Thất đệ không thể! Chiến trường rộng lớn như vậy, không phải một mình đệ có thể cân nhắc chu toàn. Điều này thuộc về phạm vi sai lầm hợp lý mà."

Tiền Hiểu Tinh lại lắc đầu, chỉ vào Mạc Lôi có vóc dáng nhỏ bé nhất trong đội ngũ phía dưới, nói: "Mạc Lôi, ngươi nói ngươi sức lực rất lớn, lên đây chấp hành cho ta, không được đánh nhẹ tay, nếu không ta sẽ dùng quân pháp xử trí ngươi tội chấp hành bất lực."

Mạc Lôi lập tức sững sờ. Thấy các binh sĩ bên cạnh đều nhìn mình, hắn liền bối rối, lảo đảo đi đến phía trước. Tiền Hiểu Tinh đưa cho hắn một cây roi, rồi quay lưng về phía mọi người, nói: "Đánh đi!"

Mạc Lôi do dự cầm roi trong tay, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Tham mưu trưởng trong mắt hắn là người mà hắn vô cùng kính trọng, dù thế nào cũng không thể xuống tay. Hắn đành phải nhìn Lục Thắng Trung bằng ánh mắt cầu cứu. Lục Thắng Trung thấy Tiền Hiểu Tinh kiên quyết như vậy, xem ra không cách nào khuyên nhủ được nữa, bèn suy nghĩ một lát rồi nói với các binh sĩ dưới đài: "Ta, với tư cách đoàn trưởng Độc Lập đoàn, đã không chăm sóc tốt binh sĩ, ta cũng có trách nhiệm. 120 cây roi, ta sẽ nhận một nửa."

Tiền Hiểu Tinh nghe xong, quay đầu lại kiên quyết đáp: "Trung ca, chuyện này không liên quan gì đến huynh đâu."

"Sao lại không liên quan? Họ đã là binh sĩ của Độc Lập đoàn thì có liên quan đến ta. Không cần nói nhiều, ta cùng đệ chịu phạt." Lục Thắng Trung bước ra phía trước, đứng thành một hàng với Tiền Hiểu Tinh, rồi xoay lưng lại.

Các binh sĩ phía dưới thấy cảnh này không khỏi thổn thức. Xưa nay, sinh mạng binh sĩ trong mắt quan chỉ huy chỉ như cỏ rác. Nay chứng kiến Tiền Hiểu Tinh và Lục Thắng Trung vì hơn mười binh sĩ hy sinh mà muốn tự mình chịu roi vọt, họ vừa vô cùng cảm động, vừa cảm thấy vô cùng khó chịu khi phải nhìn họ chịu phạt.

"Đánh đi!" Lục Thắng Trung lệnh Mạc Lôi.

Mạc Lôi bất đắc dĩ giơ roi lên, đang định quất xuống, lại nghe thấy Lý Áo Tư dưới đài hô to một tiếng: "Khoan đã!"

Chỉ thấy Lý Áo Tư bước lên phía trước nói: "Ta Lý Áo Tư là người thô hào, không biết nói chuyện khách sáo. Ta chỉ biết tham mưu trưởng làm như vậy khiến ta rất đau khổ. Người đã giết bao nhiêu Hồ quân mà không tranh công, nay vì mất đi mười hai huynh đệ lại nhận hình phạt. Ta thật sự vô cùng khâm phục. Thôi được, ta là doanh trưởng Mãnh Hổ doanh, binh sĩ đã chết là binh sĩ của Mãnh Hổ doanh ta, ta cũng xin nhận một phần!"

Nói xong, Lý Áo Tư bước tới, đứng thành một hàng với Tiền Hiểu Tinh và Lục Thắng Trung.

Nghê Thu nghe xong cũng bước lên phía trước nói: "Ta là chính trị viên Mãnh Hổ doanh, ta cũng xin nhận một phần. Tham mưu trưởng, Nghê Thu ta trước kia vẫn chưa phục ngài, nhưng từ hôm nay trở đi, ngài là người mà ta kính nể nhất."

"Các ngươi làm vậy là vì tội gì!" Tiền Hiểu Tinh hai mắt rưng rưng, không ngờ các bộ hạ đều tranh nhau nhận tội thay mình, lập tức cảm động không thôi.

"Đánh đi!" Lục Thắng Trung cũng rưng rưng nghẹn ngào nói.

Mạc Lôi nước mắt lưng tròng, giơ roi run rẩy, vung qua vung lại. Roi lần lượt quật lên lưng bốn người. Các binh sĩ dưới đài chứng kiến cảnh này, rất nhiều người lau nước mắt thổn thức không thôi, nhao nhao quỳ xuống, có người hô: "Có tham mưu trưởng như vậy chỉ huy, chúng ta dù có chết vì ngài cũng cam lòng!"

"Tham mưu trưởng, chúng ta nguyện ý đi theo ngài cả đời!"

...

Roi quật lên thân bốn người, chẳng bao lâu quần áo đã rách nát, từng vệt máu hiện ra. Tiền Hiểu Tinh cắn răng chịu đựng cơn đau như lửa đốt trên lưng, trong lòng thầm thề: tuyệt đối sẽ không để bất kỳ binh sĩ vô tội nào chết đi nữa.

Tiền Hiểu Tinh đau đến sắc mặt tái nhợt, cố nặn ra một nụ cười, nói với Lục Thắng Trung: "Trung ca, liên lụy huynh cùng chịu phạt với đệ rồi."

Lục Thắng Trung trên trán cũng lấm tấm những giọt mồ hôi lớn, cười nói: "Chút lòng thành thôi, không đáng gì. Thất đệ có thể cân nhắc vì binh sĩ Độc Lập đoàn như vậy, khiến ta là đoàn trưởng cảm thấy rất hổ thẹn. Lần này cũng cho ta một bài học để tự tỉnh lại."

Mạc Lôi nước mắt chảy ròng ròng, vừa khóc vừa vung roi, sau khi dùng hết sức đánh xong 120 cây roi, hắn vứt roi xuống, ngồi xổm ôm đầu khóc nức nở, miệng không ngừng nói trong tiếng nghẹn ngào: "Vì sao lại chọn ta đánh, ta thật sự không muốn đánh mà."

Tiền Hiểu Tinh thấy đã đánh xong, cơn đau khiến toàn thân hắn ướt đẫm mồ hôi, chậm rãi xoay người lại đỡ Mạc Lôi dậy, nói: "Mạc Lôi, ngươi đánh rất mạnh tay, rất tốt, ngươi là binh sĩ Độc Lập đoàn của ta."

Mạc Lôi lau nước mắt, nói: "Tham mưu trưởng, ngài đối xử với binh sĩ thật tốt quá, ta muốn cả đời đi theo ngài!"

Tiền Hiểu Tinh thân thiết xoa đầu Mạc Lôi, cười hắc hắc. Lục Thắng Trung thấy Tiền Hiểu Tinh đã đau đến lảo đảo, liền đỡ Tiền Hiểu Tinh, nói với mọi người dưới đài: "Mọi người giải tán!"

Mỗi nét chữ tinh hoa của bản dịch này, xin được trân trọng gửi gắm đến truyen.free.