Dọc theo con đường cổng Nam thành Hà Châu, hơn năm mươi người thợ cứ đi ba bước lại ngoái đầu nhìn lại, từng tiếng bái biệt vang lên.

Từ Mục đứng yên giữa bóng đêm mờ tối, lặng thinh hồi lâu.

"Từ... Từ lang, họ đi rồi." Khương Thải Vi đứng bên cạnh, khẽ nói.

"Ta hiểu."

Trong lòng khẽ thở dài, Từ Mục lại một lần nữa dán mắt vào cuốn sổ quân công.

Viên quan chuyên ghi chép sổ sách, cũng là một lão lại, khiến Từ Mục chợt như sống lại những kiếp trước, nhớ về bóng hình cương trực, thẳng thắn trên tường thành Vọng Châu ngày nào.

"Tiền nhà đất và tiền phát bổng lộc, tổng cộng tám mươi điểm quân công." Lão lại nhấm nhấm đầu bút, giọng có chút khàn khàn.

Từ Mục khẽ nhíu mày không chút biến sắc, chuyện này quả thật hơi quá đáng. Tiền nhà đất tạm thời không nói, tiền phát bổng lộc cũng chỉ vỏn vẹn hai mươi lượng bạc, sao lại ngốn đến tám mươi điểm quân công được.

Cùng là quan lại cấp dưới, nhưng phẩm chất con người họ lại khác nhau một trời một vực.

Triệu Thanh Vân biến sắc mặt, vừa định tiến thêm mấy bước, lại bị Bảo Chu kiếm cớ ngăn lại, nói những lời tào lao vô nghĩa.

"À, ra vậy." Từ Mục thở dài một hơi nặng nề.

Trong khoảnh khắc đó, hắn thực ra đã hiểu ra. Giao dịch với quan phường, chẳng phải là một vụ mua bán, mà nói đúng hơn, nó là một loại cống nạp.

"Từ phường chủ hãy nhìn kỹ, quân công là thứ đáng giá, quan phường già trẻ không lừa dối." Lão lại chắc chắn hạ bút, không chút do dự, "Còn lại hai mươi điểm quân công, sáu mươi ba bộ giáp, tổng cộng bảy mươi kiện khí giới, mười lăm con ngựa... Tính cho ngài ba trăm bảy mươi tư lạng."

Ngừng bút, lão lại không quên nhấn mạnh thêm một câu "già trẻ không lừa dối."

"Bảo huynh, số này không đúng? Dù một nửa cũng không chỉ có thế." Triệu Thanh Vân nhíu mày.

"Đúng vậy, mong Từ phường chủ hiểu cho. Thành Hà Châu rộng lớn, mấy chục vạn nạn dân, còn phải phát cháo cứu tế, dựng lều, sửa thành, mở đường."

"Từ phường chủ, ngài nên thương xót những nạn dân này."

Từ Mục trong lòng cười thầm một tiếng lạnh lẽo, e rằng chỉ cần mình mềm lòng một chút, số bạc này sẽ chui thẳng vào túi riêng của quan phường.

"Nếu không chịu nhận, những khí giáp này đều sẽ không được đăng ký chính thức, ra khỏi thành Hà Châu, sẽ bị coi là vũ khí tự chế. Đại Kỷ luật pháp quy định, kẻ tự ý chế tạo vũ khí sẽ bị chém đầu."

Lão lại ngẩng đầu, trên khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn hiện lên vẻ nghiêm nghị.

"Ta nhận." Từ Mục lạnh giọng mở miệng.

Vẫn là câu nói cũ, cũng không phải những quan lại binh lính này làm khó dễ hắn, mà là Đại Kỷ đã thối nát đến tận xương tủy, đã bắt đầu hút máu người.

"Thế thì tốt nhất." Lão lại thoải mái xoa xoa đầu, bắt đầu một lần nữa hạ bút.

"Từ phường chủ muốn năm con Địch Mã có chứng nhận, cùng mười bộ giáp, mười chuôi loan đao, còn cần phải nộp thêm năm mươi lượng bạc. Sau khi tính toán quy đổi, số tiền mà Từ phường chủ nhận được sẽ là ba trăm hai mươi lượng. Bốn lượng lẻ kia giữ lại sẽ không may, cứ thế mà phát đi."

Lão lại đứng lên, trong miệng bắt đầu lẩm bẩm ngân nga, đi vào quan phường rồi quay ra, chẳng mấy chốc liền ôm một rương bạc nhỏ đi ra.

"Từ phường chủ cầm lấy đi, đây đều là bạc trong phủ khố, vừa đủ ba trăm lượng bạc nguyên vẹn. Đây là một túi bạc khác, vừa vặn hai mươi lượng."

Từ Mục rốt cuộc cũng không tin, mở hòm gỗ kiểm tra một lượt, phát hiện thiếu mất cả trăm lạng.

Người ở chỗ này, ai nấy đều há hốc mồm.

Lão lại vội vàng đứng dậy, cúi đầu xin lỗi hai lần, "Ôi, cầm nhầm, ta đi đổi cho Từ phường chủ một rương đủ số."

Qua lại vài lần, Tư Hổ lấy từng thỏi bạc lớn cắn thử, rồi mới miễn cưỡng ôm rương bạc lui về một bên.

"Từ phường chủ cứ yên tâm, chuyện của nhóm thợ kia, ta sẽ tự mình giúp lo." Bảo Chu tỏ ra rất vui vẻ, "Chúng ta sẽ lập tức sai người mang theo lương khô và nước uống, đưa Từ phường chủ lên đường."

Nghe những lời này, Từ Mục luôn cảm thấy da đầu lạnh toát.

"Đa tạ Bảo đại nhân, những vật này, đã chuẩn bị sẵn cả rồi. Ngày sau trở lại Hà Châu, xin được cùng Bảo đại nhân chén tạc chén thù một trận."

"Không có gì." Bảo Chu cười gượng gạo, thấy Từ Mục có vẻ không hiểu chuyện, liền dứt khoát quay người, vội vã trở về quan phường.

"Từ phường chủ, ta có lỗi với ngài." Triệu Thanh Vân than thở, một trăm điểm quân công, cộng thêm nhiều vật tư của người Bắc Địch như vậy, cuối cùng chỉ đổi được vỏn vẹn ba trăm lượng bạc.

"Nếu không, chức Bách phu trưởng ấy, tôi vẫn giữ cho Từ phường chủ đây!"

T�� Mục nghe thấy giọng điệu của Triệu Thanh Vân, dù mang theo áy náy, nhưng hơn cả, lại là một nỗi sợ hãi.

Sợ hãi Từ Mục thật sự chấp nhận lời đề nghị.

"Triệu huynh, huynh cứ giữ lấy đi." Từ Mục cười lắc đầu, "Ta và huynh cùng vào sinh ra tử một trận, vẫn là câu nói cũ, hy vọng một ngày kia, có thể nghe được tin thắng trận, chặt đầu giặc của Triệu huynh."

"Từ phường chủ yên tâm, ta Triệu Thanh Vân cả đời này, cùng quân địch không đội trời chung, nguyện cả đời này, chỉ cầu báo quốc an dân mà thôi!" Triệu Thanh Vân sắc mặt nghiêm nghị, trở nên vô cùng trịnh trọng.

"Tốt! Ta đây không nhìn lầm người."

"Từ phường chủ, huynh đệ chúng ta đây, ngày sau đi nội thành, nhất định phải gửi thư, báo tin bình an cho ta."

"Tự nhiên. Triệu huynh thăng quan tiến chức, ngày sau khó tránh khỏi dẫn quân ra trận, chém giết quân địch, xin hãy cẩn thận mọi bề."

"Từ phường chủ, ta còn mong biên cương thái bình, dân chúng an lạc hơn. Chỉ tiếc tám doanh trại biên cương của Đại Kỷ, chẳng biết tại sao, giờ đã biệt tăm biệt tích ngàn dặm xa."

Dưới màn đêm thăm thẳm.

Triệu Thanh Vân dừng một chút, tiến lên hai bước, ôm chầm lấy Từ Mục.

"Vậy thì, chúng ta xin cáo từ trước." Từ Mục thở dài.

"Từ huynh, vạn phần bảo trọng."

Đứng trong bóng đêm, Triệu Thanh Vân không khuyên can, cũng biết Từ Mục vì sao muốn rời đi trong đêm. Ba trăm lượng bạc, đủ để rất nhiều người trở thành những kẻ điên cuồng.

Đợi đoàn xe ngựa của Từ Mục vừa rời khỏi cổng Nam Hà Châu, Triệu Thanh Vân liền vác song đao lên lưng, lạnh lùng đứng sừng sững trên tường thành Nam môn.

Đứng một đêm.

Nội thành, không chỉ là một tòa thành đơn thuần, mà là một cách gọi chung. Trong lãnh thổ Đại Kỷ, dọc theo tám ngàn dặm sông Kỷ Giang, hơn hai mươi tòa thành thị trù phú tụ hội, được gọi chung là nội thành.

Trong nội thành, cũng bao gồm quốc đô Đại Kỷ —— Trường Dương.

Từ Hà Châu di chuyển đến nội thành, chuyến đi này ít nhất hơn hai ngàn dặm đường, dù có thuận lợi đến mấy cũng phải mất hơn một tháng.

"Mục ca, sao chúng ta không nghỉ lại trong thành một đêm?" Tư Hổ xoa bụng, khó chịu lên tiếng, "Mặt ta vẫn còn đau, vừa đói vừa đau thế này."

"Không thể ở." Từ Mục lắc đầu, "Ra khỏi thành muộn, sẽ bị người giữ lại, rồi tính kế số bạc."

Phía sau, Khương Thải Vi cẩn thận đưa mấy cái màn thầu ngũ cốc tới. Tư Hổ sau khi nhận lấy, liên tục gọi mấy tiếng "Tiểu tẩu tử" rồi há miệng lớn bắt đầu ăn.

"Trần Thịnh, ngươi dẫn hai kỵ sĩ đi trước một đoạn, tìm một nơi an toàn để hạ trại, nhớ dò xét đường đi cẩn thận."

"Đông gia yên tâm."

Vâng lệnh, Trần Thịnh cùng hai người tắt đèn, vác đao, phi ngựa đi trước ngoài nửa dặm.

Thu hồi ánh mắt, Từ Mục sắc mặt vẫn còn nặng trĩu ưu tư.

Lúc này cũng đã cách Hà Châu chừng hai mươi dặm đường, nếu những kẻ như Bảo Chu muốn tính kế bạc, e rằng cũng chẳng làm gì được.

Nhưng trên con đường dài đằng đẵng, dưới màn đêm tối mịt, chẳng ai dám chắc còn có kẻ cướp đường nào nhảy ra nữa không.

"Các huynh đệ, hãy thắp sáng đèn bão lên, trước mặt đường tối, chúng ta cứ thắp sáng mà đi."

"Đông gia, đã rõ!"

Năm sáu gã hảo hán cưỡi ngựa đeo đao, đang chậm rãi vây quanh xe ngựa, đợi nghe thấy lời Từ Mục nói, liền vội vàng thắp sáng đèn bão, đồng thanh hô lớn.

Toàn bộ nội dung này đều thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.