Trần quốc giàu có hơn Sở quốc không ít, nguyên nhân chủ yếu nhất chính là bởi vì Trần quốc chiếm giữ vùng đất Giang Nam.

Giang Nam đất đai màu mỡ, sản vật phong phú, hằng năm mang lại cho Trần quốc một lượng lớn thuế thu. Mặc dù Giang Nam cách kinh thành khá xa, khiến sức ràng buộc của triều đình đối với địa phương yếu đi, và các quan viên địa phương vẫn có thể giở nhiều trò khuất tất về thuế má, nhưng lợi lộc mà triều đình thu được từ Giang Nam vẫn hết sức đáng kể.

Cũng vì dân chúng sống sung túc, luôn yên ổn, chưa từng gây ra loạn lạc gì, mà trên triều đình lại có rất nhiều quan viên Giang Nam nắm giữ quyền phát ngôn lớn. Triều đình, thậm chí cả Hoàng đế, đối với một số loạn tượng ở Giang Nam, đều làm ngơ, mắt nhắm mắt mở.

Trong một phủ đệ bề thế thuộc Giang Nam.

Giang Nam tuy xa trung tâm chính trị của Trần quốc, nhưng lại là nơi tập trung nhiều gia tộc quyền thế, phú thương. Về độ giàu có, ngay cả kinh sư cũng khó lòng sánh kịp.

Cũng bởi vậy, các châu ở Giang Nam, khắp nơi đều có thể nhìn thấy những phủ đệ xa hoa. Thế nhưng, giữa Giang Nam, nơi dân chúng phổ biến đều sung túc, mức độ xa hoa lộng lẫy của phủ đệ này cũng thuộc loại hiếm có.

Thanh niên vận hoa phục từ trong phủ bước nhanh ra. Một bà lão vội vã từ trong phủ đuổi theo, cản trước mặt hắn, với vẻ hơi lo lắng nói: "Thế tử, Vương gia mới qua đời chưa đầy mấy tháng, theo lý mà nói, người phải giữ đạo hiếu ba năm. Trong ba năm này, nhất định phải mặc đồ tang, không được gặp gỡ bạn bè, bàn chuyện thế sự..."

"Ba năm?" Thanh niên hoa phục nhìn bà ta, chất vấn: "Thời buổi đặc biệt như thế này, cần gì phải quan tâm những thứ đó? Đại sự đang cận kề, chúng ta có thể đợi ba năm sao?"

"Thế tử không nên gấp gáp như vậy. Giang Nam đối với Trần quốc cực kỳ trọng yếu, một khi xảy ra biến loạn, đại quân triều đình chắc chắn sẽ nhanh chóng xuất binh. Đến lúc đó, bao nhiêu năm chúng ta bố trí sẽ hủy hoại chỉ trong chốc lát..." Bà lão nhìn hắn, nói: "Nói lùi một bước, thi thể Vương gia còn chưa nguội lạnh, Thế tử cũng không nên mặc trang phục xa hoa như vậy..."

Thanh niên hoa phục nhìn bà ta, sắc mặt sa sầm, nói: "Bạch Cẩm, bà tốt nhất nên làm rõ thân phận của mình. Chỉ là một nô tài mà thôi, có tư cách gì mà chỉ thị ta phải làm gì?"

Dứt lời, hắn lạnh lùng liếc nhìn Bạch Cẩm một cái, rồi quay người rời đi.

Một lão già với vẻ ngoài kín đáo từ trong phủ đi tới, liếc nhìn bà lão kia, rồi đi theo sau lưng người thanh niên.

Tô Mị từ trong phủ đi tới, tay che miệng ngáp một cái, nhìn bà lão, uể oải hỏi: "Kiềm vương đã mất vì bệnh, b�� làm tất cả những điều này, còn có ý nghĩa gì sao?"

Bà lão nhìn cô ta, sắc mặt nghiêm nghị đáp: "Mặc dù Kiềm vương không may qua đời vì bệnh, nhưng còn có Thế tử. Hắn cũng là hoàng thất chính thống, phò tá Thế tử hay phò tá Kiềm vương, chẳng khác gì nhau cả."

Tô Mị liếc nhìn bà ta, hỏi: "Kiềm vương cũng sẽ nói chuyện với bà như vậy sao?"

Bà lão ánh mắt nhìn sang hướng khác, nói: "Thế tử còn trẻ, ta sẽ dẫn dắt hắn đi đúng đường."

"Vậy bà cứ từ từ mà dẫn dắt đi..." Tô Mị lại ngáp một cái, hỏi: "Bao giờ chúng ta về kinh sư đây? Mấy tháng nay chẳng được ngủ ngon giấc nào cả..."

"Khi nào cần về thì sẽ về thôi." Bà lão liếc cô ta một cái, rồi bước nhanh theo hướng người thanh niên vừa biến mất.

Tô Mị liếc nhìn bà ta, lười biếng xoay người, đi sâu vào trong tòa nhà.

Hai tên thủ vệ ở cổng chậm rãi quay đầu, ánh mắt liếc xéo, chỉ trong chốc lát, đã không biết nuốt khan bao nhiêu lần nước bọt.

***

Sau nửa tháng hành trình, từ mấy ngày trước khi vượt qua một dãy núi, khí hậu liền dần dần trở nên dễ chịu.

Triều đình một năm khảo sát nhỏ, ba năm khảo sát lớn các quan viên địa phương. Lần này vừa hay đến kỳ đại khảo, đó cũng là nguyên nhân chính khiến Lại bộ bận rộn đến vậy.

Chỉ còn hai ngày đường nữa là sẽ tiến vào Tây đạo Giang Nam. Mặc dù mục đích chuyến đi này của Đường Ninh là đến thủ phủ Giang Nam, nhưng việc khảo sát bề ngoài cũng cần phải tiến hành. Đến đó, hắn sẽ phải chậm lại bước chân.

Nội dung khảo hạch quan viên của triều đình vô cùng phức tạp: quan văn khác quan võ, quan lại ở kinh thành khác quan lại ở địa phương, chính quan khác tá quan. Phạm vi khảo hạch cũng đa dạng, từ phẩm đức cá nhân, phong cách trị dân, cho đến việc khai khẩn nông lâm nghiệp, thu thuế, lao dịch, gia tăng dân số, trị an xã hội... có đến hàng chục hạng mục, vô cùng chi tiết.

Đường Ninh đương nhiên không thể mỗi nơi đều đích thân khảo sát hết. Lần này, các quan lại cấp dưới của Lại bộ tùy hành có không ít người, chính là những người chuyên trách việc này. Mỗi khi đến một nơi, hắn sẽ phái một người phụ trách, kèm theo hai thành viên Lưỡi Dao để đảm bảo an toàn, còn những người khác thì tiếp tục lên đường.

Đường Ninh ngồi trong xe ngựa, bỗng một lát, có tiếng gõ cửa xe. Trần Chu vén rèm xe lên, nói: "Tướng quân, phía trước mười dặm là Châu thành An Châu."

Giờ phút này trời còn chưa tối hẳn, nhưng nếu đi qua An Châu thành rồi tiếp tục tiến lên, thì trong hôm nay sẽ không đến được điểm nghỉ chân kế tiếp, chỉ có thể hạ trại dã ngoại ngay tại chỗ.

Đường Ninh suy nghĩ một lát, nói: "Vậy thì nghỉ ngơi một đêm ở An Châu thành đi. Nghỉ ngơi một khắc đồng hồ ngay tại chỗ, một khắc đồng hồ sau sẽ lên đường tiến về An Châu thành."

Hắn nhảy xuống xe ngựa. Phía sau, màn xe của một chiếc xe ngựa khác được vén lên. Ngự Sử trung thừa nhìn ông ta, hỏi: "Đường đại nhân, sao lại dừng lại?"

Đường Ninh nói: "Ta dự định nghỉ ngơi một đêm ở châu thành phía trước, Tề đại nhân nghĩ thế nào?"

"Toàn bằng Đường đại nhân làm chủ." Ngự Sử trung thừa nói xong rồi hạ màn xe xuống.

Đường Ninh đứng bên đường, hít thở mấy ngụm không khí trong lành. Sự mệt mỏi do đường xa vất vả mang lại lập tức tan biến đi nhiều.

Kể từ ngày đầu tiên Đường Ninh cùng vị Ngự Sử trung thừa này tranh cãi về việc bảo kiếm do Trần Hoàng ban cho có sắc bén hay không, thì trên đường đi, Tề đại nhân của Ngự Sử đài rốt cuộc không còn tranh cãi với hắn nữa. Bản thân hắn cũng được yên tĩnh bên tai.

Qua An Châu, e rằng con đường phía trước sẽ không còn thái bình như vậy. Tình hình Giang Nam rốt cuộc ra sao, hắn tạm thời còn không biết. Và loạn lạc ở Giang Nam, rốt cuộc có phải do Tô Mị và những người khác gây ra hay không, cũng còn chưa thể xác định.

Trước khi chuẩn bị đi, biết được thân phận thật sự của Bạch Cẩm từ Công Tôn Ảnh, Đường Ninh cũng đã cố gắng đoán ra mục đích của họ.

Trần quốc chiếm giữ Trung Nguyên và Giang Nam, phần lớn vùng Đông Bắc bị Sở quốc chiếm giữ. Lương quốc, một quốc gia đã diệt vong, nằm ở vùng Vân Quý. Nếu họ có thể chiếm giữ cả hai đạo Đông và Tây Giang Nam, liền có thể có được nguồn lương thực và tiền bạc dồi dào, không ngớt. Một khi tập hợp được đội quân, họ có thể tiến thẳng vào Kiềm địa, quét sạch những thế lực còn sót lại ở đó...

Và có lương thực cùng tiền bạc, họ cũng có thể tùy thời tập hợp quân đội ở Kiềm địa. Giang Nam chính là khâu quan trọng nhất trong kế hoạch này.

Đương nhiên, việc họ có toại nguyện hay không, điều kiện tiên quyết là Trần quốc phải làm ngơ, mặc kệ mọi hành động của họ ở Giang Nam. Nhưng điều này hiển nhiên là chuyện không thể nào. Giang Nam là kho lúa và túi tiền của Trần quốc. E rằng chưa đợi họ gây ra phong ba gì ở Giang Nam, triều đình đã phái đại quân xuôi nam, bóp chết manh mối tạo phản từ trong trứng nước.

Triều đình đối phó với man tộc trên thảo nguyên không hề dễ dàng, nhưng xuôi nam lại hết sức đơn giản, bình định phản loạn cũng không tốn bao nhiêu công sức.

Trừ phi Trần quốc gặp phải chuyện nghiêm trọng hơn cả loạn Giang Nam, tỉ như người Túc Thận xâm lược, tỉ như Tây Vực xâm lược. Nhưng khả năng xảy ra điều này cũng vô cùng nhỏ. Nếu phương Nam, phương Tây, phương Bắc đồng loạt xảy ra biến loạn, đến lúc đó, Trần quốc rất có thể sẽ không ứng phó kịp, đương nhiên sẽ không còn rảnh bận tâm đến Giang Nam. Khi đó, dù có quan tâm hay không thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Đường Ninh nhìn về phía Công Tôn Ảnh đang đứng cạnh xe ngựa, hỏi: "Ta nhớ ngươi đã nói, Bạch Cẩm sẽ không tạo phản?"

"Một khi Giang Nam có biến, triều đình Trần quốc muốn xuất binh bình định, dễ như trở bàn tay." Công Tôn Ảnh ánh mắt nhìn tới, nói: "Nàng không ngu ngốc đến vậy. Chuyện Giang Nam, chắc hẳn còn có ẩn tình gì khác."

Công Tôn Ảnh tựa hồ đối với một vài điều rất chắc chắn. Xem ra chuyến đi Giang Nam lần này, xác suất gặp Bạch Cẩm là rất lớn, nhưng có lẽ không phải là một cuộc gặp mặt vui vẻ.

Bất quá đây không phải điều Đường Ninh quan tâm. Bạch Cẩm, cái bà lão khó ưa kia có khó chịu hay không thì kệ, miễn là với những người khác thì vui vẻ là được...

Mười dặm lộ trình chẳng mấy chốc đã đến. Đội xe đi tới cổng Châu thành An Châu lúc, thấy từng đoàn xe đang xếp hàng, từ từ tiến vào.

An Châu chỉ là một tiểu châu thành mà vẫn phải xếp hàng vào thành. Đường Ninh vén rèm xe nhìn một chút, phát hiện họ vừa hay gặp phải hai đoàn thương đội. Ba đoàn xe cùng lúc vào thành, nên mới có vẻ hơi hỗn loạn.

Các thành viên Lưỡi Dao tùy hành nhìn một đoàn hán tử thô kệch, lộ vẻ hứng thú. Còn các tiểu lại của Lại bộ, bao gồm cả Ngự Sử trung thừa và tùy tùng của hắn, thì nhìn những nữ tử dị vực cởi trần lộ vai và rốn trong một đội khác mà trợn tròn mắt.

Bản quyền nội dung này đã được truyen.free bảo hộ, chúc bạn có những giây phút khám phá thú vị.