Thiên Phượng năm thứ hai, kinh thành Nam Giao.

Mây đen giăng kín trời, tựa như Thiên Hà vỡ đê, những hạt mưa to như hạt đậu trút xuống xối xả, nện vào mặt đất tạo thành âm thanh như trống trận, hơi nước bốc lên thành màn sương mờ mịt.

Vào những ngày thường, nơi đây ắt hẳn phồn hoa náo nhiệt, thương nhân từ chín đạo mười tám phủ của Đại Ngu tấp nập tụ họp. Chỉ riêng khoản phí vào thành cũng đủ sức chống đỡ cho những khoản chi tiêu khổng lồ trong cung.

Nhưng hôm nay lại có chút khác biệt.

Ngay từ tối qua, Ty Thiên giám đã dán thông báo cảnh báo mưa lớn, các thần quan của Thiên Sư phủ cũng đưa ra dự báo thiên tượng. Nha môn ban bố lệnh "cấm đi lại ban ngày", khiến bách tính kinh thành tự giác đóng cửa, ngừng kinh doanh, chờ đến trưa lệnh cấm được dỡ bỏ.

Cửa thành chỉ mở cổng phụ, nếu không có đặc cách thì không thể ra vào.

Cả tòa thành lớn lặng như tờ, cảnh vật tịch liêu.

Mọi thứ dường như lâm vào yên lặng theo trận mưa này.

Thế nhưng, mọi thứ đều có ngoại lệ.

Đúng lúc này, một tia chớp hình mạng nhện xé toạc bầu trời tối tăm, chiếu sáng rừng trúc Nam Giao. Nơi biển trúc xanh thẳm ấy, hai tên giáp sĩ mặc áo giáp, cầm binh khí đang nhìn ra xa.

Tiếng chân như sấm rền!

Một chiếc xe ngựa ba kéo xé tan màn mưa, từ xa phóng đến. Bánh xe cuốn lên những mảng bùn nhão lớn, cuối cùng dừng lại bên ngoài con đường nhỏ trong rừng trúc.

Con đường đất lầy lội, chật hẹp khiến xe ngựa khó lòng tiến thêm. Xa phu nhảy xuống, đặt một chiếc ghế nhỏ, tay cầm ô giấy dầu bật mở che chắn, đứng cạnh toa xe.

Màn xe được vén lên, hai tên gã sai vặt mặc áo xanh nối đuôi nhau bước ra, mỗi người ôm chặt một tấm ván gỗ dày cộp.

Triệu Đô An lười biếng ngẩng mắt, khẽ khom người chui ra khỏi toa xe rộng rãi, rồi không thèm liếc nhìn, cất bước xuống xe.

Tà áo gấm hoa lộng lẫy rủ xuống, đôi giày vân văn đắt tiền tùy ý giẫm lên mặt đất. Nhưng ngay trước khi chân hắn chạm vào vết bẩn, một tấm ván gỗ đã được đặt xuống dưới chân.

Hắn ung dung bước tới, chiếc dù che mưa cũng di chuyển theo trên đầu hắn.

Hai tên sai vặt hai bên khom người, nửa quỳ trong bùn lầy, khuôn mặt ướt sũng vì mưa lạnh. Họ thay phiên nhau di chuyển hai tấm ván gỗ, trải thành một lối đi khô ráo, sạch sẽ.

"Thời xưa có quý tộc dùng tỳ nữ đi theo làm ống nhổ thịt người. Thế thì ta dùng gã sai vặt trải đường, chẳng phải còn hơn thế ư?"

Trong lúc Triệu Đô An còn đang thẫn thờ suy nghĩ, hai tên hãn tốt trong quân đã chạy đến trước mặt, ch��p tay ôm quyền:

"Phản tặc đã bị vây khốn trong rừng, chỉ chờ đại nhân đến xử lý!"

Triệu Đô An cười nói: "Vậy thì công lớn này sẽ thuộc về bản quan. Dẫn đường!"

"Nặc!"

...

Trong rừng phủ đầy lá rụng, những cây trúc già xanh ngắt vươn thẳng lên trời.

Bên ngoài mưa gió như trút, nhưng vừa bước vào trong rừng, không gian lại ấm áp hơn hẳn. Triệu Đô An, dưới sự hộ vệ của tùy tùng, đi được một quãng thì thấy trong màn mưa hiện ra một ngôi miếu hoang đổ nát.

Hai bên cột trụ có khắc một đôi câu đối: "Hậu đức tái vật." "Sinh sôi không ngừng."

Một ngôi miếu địa thần!

So với tổng đàn Thiên Sư phủ ở kinh thành, cùng đạo trường Thần Long tự, ngôi miếu nhỏ trước mắt có vẻ tồi tàn, đừng nói đến viện lạc, chỉ riêng một tòa cung điện cũng đã rách nát không chịu nổi.

Giờ phút này, cửa miếu đóng kín, quanh đó hơn mười tên cấm quân hãn tốt đã vây chặt ngôi miếu như nêm cối.

Thấy Triệu Đô An đến, một tên lại viên áo đen vội vàng nịnh nọt tranh công:

"Đại nhân, lão tặc và đệ tử của hắn đã bị chúng ta làm bị thương, chỉ chờ ngài ra lệnh một tiếng, thuộc hạ sẽ bắt hắn ngay lập tức!"

Triệu Đô An hài lòng gật đầu, khen: "Không tệ."

Nếu thuộc hạ đi đầu bắt, cấp trên khó tránh khỏi mất thể diện. Nay vây nhưng không giết, công lao mới có thể được dâng lên một cách trọn vẹn. Đây là thao tác cơ bản của kẻ lão luyện trong quan trường.

"Nếu đã vậy, bản quan sẽ tự mình bắt người." Triệu Đô An lời lẽ chuyển hướng, "Đưa đao đây."

Lại viên sững sờ, rồi liền vội vàng hai tay dâng bội đao lên.

Triệu Đô An không thèm nhấc mí mắt, một tay nắm chặt chuôi đao trước mặt.

Hắn khẽ động tâm tư...

Keng!

Lưỡi đao rút khỏi vỏ, một luồng khí cơ tuôn trào. Cánh cửa miếu bằng gỗ mục nát nhất thời vỡ tan tành!

Ngay khi những mảnh gỗ vụn văng ra, Triệu Đô An đã bước vào trong điện.

Bên trong miếu hoang.

Chỉ thấy một lão già tóc bạc khoác nho bào, tuổi chừng lục tuần, đang khoanh chân đối mặt với hắn. Trên gương mặt đầy nếp nhăn sâu nặng, thần sắc ông bình tĩnh, dù trông có vẻ chật vật, nhưng vẫn toát lên phong thái của một quốc sĩ.

Phía sau lão nhân, trên chiếc bàn, đứng sừng sững một pho tượng đá khôi ngô như thiên thần, dung mạo hung ác, một tay tựa vào tấm bia, một tay vùi sâu trong đất, mạng nhện giăng mắc, đã lâu năm không được tu sửa.

"Quả không hổ là Thái phó đời trước, sắp chết đến nơi rồi mà vẫn giữ được vẻ bình thản," Triệu Đô An chậm rãi cười nói:

"Nhưng ai có thể nghĩ đến, thân là tàn đảng của Nhị hoàng tử, Trang tiên sinh lại đối mặt với lệnh truy nã khắp thiên hạ mà còn giấu kín ngay trong kinh thành, dưới mí mắt của Thánh nhân? Đây hẳn là cái gọi là "đại ẩn ẩn tại thành thị" chăng?"

Lão nhân Trang Hiếu Thành, người từng được tôn là "Thái phó" và là một trong các đế sư, lặng lẽ nhìn hắn:

"Lão phu anh minh cả một đời, cũng chưa từng nghĩ đến, lại bị ngươi, kẻ phản chủ cầu vinh, cam tâm làm trai lơ chó săn của ngụy đế, tìm ra."

"Lớn mật!"

Lại viên áo đen theo sau lưng giận dữ mắng mỏ, nhưng Triệu Đô An đã đưa tay ngăn lại.

Chỉ thấy vị nam sủng của Nữ Đế, người mà cả kinh thành đều biết, trên khuôn mặt tuấn lãng xuất chúng, tựa như được đao gọt rìu đục, nụ cười biến mất, khe khẽ thở dài:

"Thái phó nói vậy sai rồi. Ngày xưa Tiên đế băng hà, vốn dĩ Thái tử sẽ kế vị. Lại không ngờ Nhị hoàng tử đại nghịch bất đạo, sớm đã có ý đồ bất chính, cấu kết với loạn đảng, xông vào cung hành thích, ph��t động Huyền Môn chính biến, âm mưu soán ngôi đoạt vị.

Lúc đó Tam Hoàng nữ tu vi võ đạo đã thành tựu, nghe tin liền xuất thủ bình định, tru diệt loạn đảng. Chỉ tiếc đến chậm một bước, Thái tử cùng các Hoàng tử khác đều đã bị giết sạch.

Sau bởi vì quốc gia không thể một ngày không có vua, bất đắc dĩ mới đăng cơ xưng đế, thống trị Đại Ngu triều. Có lỗi gì đâu?

Ngược lại là các ngươi theo tàn đảng của Nhị hoàng tử, như cỏ dại, diệt mãi không hết... Nếu sớm chút bỏ gian tà theo chính nghĩa, đâu đến nông nỗi này?""

"Phi! Cẩu tặc nói bậy nói bạ!" Bỗng nhiên, một tiếng nữ trong trẻo vang lên.

Đó là một thiếu nữ đang đứng lặng cạnh lão nhân.

Trong trang phục thư đồng, tay cầm một thanh đoản kiếm không vỏ dính máu. Búi tóc đã đứt gãy trong chiến đấu, mái tóc đen rối tung. Ngũ quan tinh xảo, khuôn mặt thanh lệ trắng thuần ngẩng lên, hung dữ nhìn chằm chằm hắn, nghiến chặt hàm răng:

"Rõ ràng là ngụy đế mưu hại cha anh, Nhị hoàng tử cần vương hộ giá, sư phụ ta muốn giúp đỡ thiên hạ, lại gặp phải kẻ tiểu nhân như ngươi chửi bới!"

"Vân Nương!" Trang Hiếu Thành trầm giọng.

Trong ánh mắt chứa đựng bi ai và tuyệt vọng, thiếu nữ cầm kiếm như con thú cái bị dồn vào đường cùng:

"Lão sư, đệ tử vô dụng, chưa thể bảo vệ ngài được vẹn toàn. Ân tình kiếp này, xin nguyện kiếp sau đền đáp..."

Triệu Đô An thờ ơ trước vở kịch khổ tình trước mắt, ánh mắt quét qua khuôn mặt thiếu nữ, nói với hàm ý sâu xa:

"Thái phó có gu thật đấy, ngay cả khi lẩn trốn, vẫn không quên mang theo một nữ đệ tử xinh đẹp như vậy. Chỉ là miệng lưỡi sắc sảo, xem ra thiếu sót việc quản giáo. Nhưng ngươi yên tâm, bản quan sẽ mang về thay ngươi dạy dỗ thật tốt."

Thiếu nữ cầm kiếm mắt muốn nứt ra, hận không thể ăn sống nuốt tươi hắn!

Trang Hiếu Thành nhìn chằm chằm hắn một lát, bỗng nhiên lắc đầu nói:

"Đắc ý quên hình, bản tính tiểu nhân. Làm việc như ngươi, càn rỡ cũng chẳng được bao lâu đâu."

"A?" Triệu Đô An xùy một tiếng cười, đảo mắt nhìn trái nhìn phải:

"Ngươi nhìn xem, bọn họ đều nói không phải."

Lại viên, gã sai vặt và các cấm quân mặc giáp cầm đao phía sau đều lắc đầu.

Triệu Đô An nụ cười biến mất, quan sát những người xung quanh:

"Sau khi vào quan, tự khắc sẽ có đại nho biện giải cho ta. Thái phó trà trộn quan trường nhiều năm, lẽ đời đã hiểu rõ, đạo lý này không cần ta phải nói đâu nhỉ? Huống hồ, kẻ viết nên lịch sử chính là bọn văn nhân các ngươi, nếu ta là tiểu nhân, vậy các ngươi lại là cái gì?"

Trang Hiếu Thành khoác nho bào, thần sắc vẫn bình tĩnh như trước, tựa hồ từ đầu đến cuối chưa từng run sợ:

"Ngươi thật sự cho rằng, đã chắc chắn nắm trong tay lão phu?"

Trong lòng Triệu Đô An không khỏi chùng xuống.

Giờ khắc này, tim Triệu Đô An chợt thắt lại.

Trong rừng trúc, mưa gió mịt mờ. Trong ngôi miếu đổ nát, ánh sáng u ám. Tiếng mưa rơi sàn sạt bao trùm cả không gian yên tĩnh, tĩnh mịch.

Rõ ràng thực lực hai bên chênh lệch rõ rệt, thế nhưng giờ phút này khí thế lại đảo ngược hoàn toàn.

Triệu Đô An miễn cưỡng nặn ra nụ cười, lùi lại nửa bước mà không để lộ dấu vết gì:

"Ngươi thật sự cho rằng ta là kẻ nhát gan sao? Nơi đây chính là kinh thành, ngươi đã bị thương một lần trước đó rồi, lấy gì mà so với một đội cấm quân giáp sĩ của bản quan đây? Hay là nói, sau lưng cái hủ nho nhà ngươi là cao phẩm vũ phu, hay là thuật pháp cao nhân?"

Giọng hắn mang đầy vẻ đùa cợt.

Trang Hiếu Thành, với râu tóc bạc trắng, nhẹ nhàng lắc đầu: "Lão phu chỉ là một phàm phu tục tử."

Ông ta chuyển lời: "Bất quá, chung quy vẫn còn chút bạn bè tương trợ."

Con ngươi Triệu Đô An chợt co rút lại. Ngay khi lão nhân dứt lời, phía sau đối phương, pho tượng đá phủ kín tro bụi trên bàn đột ngột chấn động!

Ngay cả mặt đất cũng lay động theo.

Trán pho tượng thần hung ác rạn nứt, tỏa ra kim quang chói lọi. Tiếp đó các vết rạn nứt lan rộng khắp thân tượng, lớp da đá rì rào bong tróc, để lộ một bóng người khôi ngô, bao bọc bởi kim quang bên trong.

"Thần giáng!" "Thuật sĩ thế gian!" "Đại nhân cẩn thận —— "

Đám người hoảng sợ lui lại, ồn ào náo loạn. Triệu Đô An lại như bị đóng đinh tại chỗ, hai chân mềm nhũn không thể động đậy, để mặc ngôi mi��u hoang bị kim quang của "Địa thần" chiếu rọi rõ mồn một.

Từng vòng gợn sóng màu vàng kim, lấy pho tượng thần làm trung tâm, khuếch tán ra bốn phương tám hướng. Bên ngoài miếu, các quân tốt trong tiếng kinh hô đã bị hất tung, những bộ khôi giáp sắt đen chồng chất ngã trên lá rụng, làm bắn lên những vũng nước lớn.

"Đi!" Lão nhân khẽ quát.

Triệu Đô An sắc mặt trắng bệch, chỉ thấy bóng người bao bọc trong kim quang lạnh lùng, uy nghiêm, quan sát xuống dưới.

Một bàn tay lớn vồ lấy, kéo lão thái phó khoác nho bào vào trong ánh sáng gợn sóng, rồi giơ ngón tay, điểm về phía hắn.

Oanh!

Triệu Đô An ngực như trúng trọng kích, giống như viên đạn pháo, bay ngược ra ngoài, đâm xuyên qua cửa miếu, trượt dài trên mặt đất mấy trượng, bất tỉnh nhân sự.

Trong miếu, bóng người kim quang dường như lực bất tòng tâm, kéo thái phó chui vào lòng đất. Trong chớp mắt, mọi dị tượng đều biến mất.

Phảng phất như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Chỉ còn tiếng mưa lạnh sàn sạt rơi xuống.

Không lâu sau đó, mưa cũng ngừng.

...

Một lúc sau.

Các c���m quân bất tỉnh nhân sự lần lượt tỉnh lại. Lại viên áo đen quá sợ hãi, sắc mặt trắng bệch, lao vội đến bên cạnh Triệu Đô An, hết sức kêu gọi:

"Đại nhân! Đại nhân! Tỉnh lại đi!"

Rốt cuộc.

"Triệu Đô An" từ từ tỉnh lại. Trong ánh mắt mờ mịt, hắn nhìn thấy mình đang nằm trong vòng tay của một hán tử mặt mũi dữ tợn, khuôn mặt tối đen, dáng người chắc nịch, ăn mặc cổ trang.

"Đại nhân! Ngài không sao là tốt rồi!"

Lại viên áo đen vui mừng khôn xiết, bởi nếu chủ tử có mệnh hệ gì, bọn tùy tùng này cũng khó thoát khỏi cái chết.

Chỉ là trong lúc mừng rỡ, lại không hề nhận ra rằng khí chất của Triệu Đô An trước mắt đã thay đổi nghiêng trời lệch đất; so với sự càn rỡ lỗ mãng trước đó, giờ đây hắn lại có vẻ trầm ổn, tỉnh táo hơn nhiều.

"Ta... không chết sao?"

Triệu Đô An chậm rãi mở miệng, lời nói không được liền mạch, như thể đang học cách nói chuyện.

"Có lẽ là vì thuật sĩ kia ở cách xa ngàn dặm, thi pháp cứu người nên pháp lực tiêu hao rất nhiều, hộ cụ của ngài lại cản bớt m���t phần."

Ánh mắt Triệu Đô An càng thêm mê hoặc, hắn chậm rãi ngồi dậy. Nơi tầm mắt hướng tới là rừng trúc sau mưa, một ngôi miếu hoang đổ nát. Hắn đưa mắt nhìn lên, phương xa, mây đen đã tan, lộ ra từng tia nắng.

"Keng —— keng —— "

Tiếng chuông ngân vang truyền đến.

Giữa trưa đã đến, lệnh "cấm đi lại ban ngày" được giải trừ.

"Đây là đâu?" Triệu Đô An đột nhiên hỏi, khẽ dừng lại, đưa tay xoa trán, "Đầu óc có chút loạn."

Lại viên áo đen không hề nghi ngờ gì, chỉ cho là hắn bị quáng gà, liền nịnh nọt nói:

"Kinh thành Nam Giao, ngài nhận được tình báo, dùng quyền hạn của sứ quân, triệu tập một đội cấm quân, trước đó đến bắt Trang Hiếu Thành. Đáng hận là tên giặc kia lại có đồng bọn thuật sĩ, thi pháp cứu hắn đi."

"Năm nào tháng nào?"

"Ừm... Thiên Phượng năm thứ hai, nhưng thực chất đã là năm thứ ba rồi. Từ sau Huyền Môn chính biến mùa đông năm ngoái, mọi thứ cứ thế kéo dài..."

"Không phải Huyền Vũ Môn sao?"

"Đại nhân lại đùa cấp dưới rồi. Việc này thuộc hạ không dám nói bừa."

Triệu Đô An trầm mặc một hồi lâu, trong mắt không hề có chút kinh sợ. Chỉ qua đoạn đối thoại ngắn ngủi, cùng với những ký ức lạ lẫm dần hiện rõ trong đầu, hắn đã ý thức được chuyện gì đang xảy ra.

Đại Ngu triều, chính biến, Nữ Đế, vũ phu, thuật sĩ... Một thế giới chỉ có vẻ ngoài tốt đẹp.

Về phần mình... Nam sủng riêng của Nữ Đế? Kẻ hoàn khố ngang ngược, càn rỡ khắp kinh thành?

Thật khó mà chấp nhận nổi.

"Đại nhân, nữ tặc này không thể để cho nàng trốn thoát!"

Bỗng nhiên, có cấm quân từ trong ngôi miếu thờ sụp đổ, kéo ra Vân Nương đang hôn mê. Trán thiếu nữ thanh lệ thoát tục bị đập vỡ, trong lúc hôn mê, đôi lông mày nhỏ nhắn của nàng vẫn nhíu chặt, mang theo vẻ quật cường và bất khuất.

Lại viên mặt mũi dữ tợn lo sợ bất an nói:

"Ban đầu, Chiếu Nha đã bí mật tìm được manh mối của tên phản tặc này, nhưng lại để Bạch Mã Giám chúng ta "tiệt hồ". Bây giờ thành cấm đã mở, người của Chiếu Nha chắc hẳn rất nhanh sẽ đến...

Nếu truy bắt thành công, tất nhiên là đại công, nhưng hôm nay phản tặc chạy thoát, e rằng cái nồi này sẽ đổ lên đầu chúng ta. Nếu những kẻ không ưa ngài trong triều biết chuyện, gán cho tội danh "vụng trộm thả phạm nhân, cấu kết nghịch đảng"... Cho dù với thân phận của ngài, e rằng cũng khó mà thoát khỏi..."

"Để tránh hậu quả hôm nay, chỉ có thể làm phiền ngài nhanh chóng đi trước, hướng Thánh nhân thỉnh tội, mới có một tia hy vọng sống sót," hắn nuốt nước bọt, thấy Triệu Đô An không nói gì, liền vội vàng nói:

"Đại nhân, ngài mau nói gì đi chứ!"

Triệu Đô An trầm mặc thu tầm mắt lại, liếc nhìn kẻ vừa nói một cái. Đôi mắt hắn như đầm sâu, khiến cả đám người cùng nhau ngậm miệng.

Địa Ngục bắt đầu...

Suy nghĩ một lát sau, hắn hai mắt nhắm lại, rồi lại mở ra:

"Vậy thì... tiến cung, diện kiến Thánh nhân."

Truyen.free giữ toàn quyền sở hữu đối với nội dung bản dịch này.