Hôm nay nắng chan hòa, trời quang mây tạnh, là một ngày đẹp trời hiếm có, thích hợp cho những chuyến dã ngoại. Thế nhưng, tiếng còi ầm ĩ và làn khói đặc sệt từ đầu máy xe lửa đã khiến ý nghĩ này trở nên lạc lõng.

Tiếng còi lớn vang lên, xe lửa từ từ cập bến, khiến Sheffield, với đôi mắt đờ đẫn, đang hồn vía trên mây, chợt bừng tỉnh, cắt ngang những ảo tưởng không biết bao nhiêu lần của cậu, rằng liệu mình có đang mơ hay không.

Đối diện Sheffield, một người đàn ông vạm vỡ, cao lớn mở miệng hỏi: "Thiếu gia, không xuống xe đi dạo trong lúc dừng ga sao?"

"Sắp về đến nhà rồi, còn đi đâu nữa? Nhân tiện xuống mua một tờ báo." Là một trong số ít những hình thức giải trí của thời đại này, thói quen đọc báo đã được cậu duy trì suốt mười sáu năm qua, dù rằng kiếp trước cậu không hề có thói quen này.

Điểm dừng của chuyến tàu chỉ là một quãng nghỉ ngắn. Dòng người lại tấp nập trở lại. Tiếng còi quen thuộc lại vang lên, và con tàu từ từ chuyển bánh. Trong tiếng còi tàu ầm ĩ, Sheffield cầm tờ báo, nhìn dòng tít lớn rồi tự hỏi: "Mình có đang mơ không?"

Trong cuộc đời tuy chưa dài của Sheffield, cậu đã tự hỏi câu này không biết bao nhiêu lần. Giờ đây, dòng tít báo lại một lần nữa khiến cậu phải tự vấn. Trang nhất báo giật tít về cuộc nội chiến ở Brazil gần đây – kiếp trước cậu làm sao có thể không nhớ tới chuyện này? Hơn nữa, bây giờ là năm 1895.

Ngay cả Hợp Chủng Quốc Hoa K���, nơi cậu đang sống, cũng tồn tại vô số điểm khác biệt so với cường quốc mà cậu từng biết. Ví dụ như Arlington, điểm đến hiện tại của cậu. Sheffield biết rằng hậu thế có một Nghĩa trang Quốc gia Arlington rất nổi tiếng ở Washington, phía Bắc nước Mỹ, là nơi quy tụ các quân nhân Hoa Kỳ.

Nhưng ngay cạnh nhà cậu cũng có một nghĩa trang quân nhân công cộng mang tên đó, nơi an táng những binh lính của Liên minh miền Nam trong cuộc Nội chiến. Cậu dám chắc, nghĩa trang công cộng ở Texas này tuyệt đối không tồn tại trong kiếp trước của cậu.

Lịch sử của Texas chưa từng rực rỡ trong cuộc Nội chiến, chứ đừng nói đến việc có một quân đoàn Texas xuất hiện. Nhưng quân đoàn này đã tồn tại, và quân đoàn trưởng chính là ông nội đời này của cậu, Edward Sheffield.

Dù Sheffield có chậm hiểu thế nào đi nữa, mười sáu năm qua cũng đủ để cậu nhận ra nguồn gốc của cái lịch sử vừa quen vừa lạ này rốt cuộc nằm ở đâu. Và nguồn gốc đó chính là người ông mà cậu gọi, cái lão già chuyên trồng bông năm xưa ở bang Louisiana.

Sheffield chưa từng gặp ngư��i tiền bối xuyên không này. Ông ấy bị thương sớm trong cuộc Nội chiến và qua đời sau đó. Người nắm quyền gia tộc Sheffield bây giờ là bà nội của cậu, Annabelle.

Nghĩ đến bà lão luôn ăn nói nghiêm trang, luôn mặc đồ đen của gia tộc này, Sheffield thầm nuốt nước bọt. Bà nội cậu đúng là một người cứng rắn, cố chấp và khó đối phó.

Sheffield xuống tàu, chẳng cần ai dẫn đường, liền thẳng đến cỗ xe ngựa đang đợi sẵn bên ngoài nhà ga. Cỗ xe của nhà Sheffield rất dễ nhận ra. Hai con ngựa Charles khổng lồ, thuộc loại hiếm có trên thế giới, đang đứng trước xe. Cậu tự hỏi không biết vì sao lại phải dùng loại ngựa to lớn thế này để kéo xe, dường như chúng vốn được dùng để cày ruộng thì đúng hơn.

Tuy nhiên, ở Texas – nơi mà cái gì càng lớn thì càng đẹp – chúng lại tạo ra một hiệu ứng bất ngờ, thu hút ánh nhìn của không ít du khách. Ngựa Charles là giống ngựa lớn nhất thế giới, có nguồn gốc từ quần đảo Anh. Chúng là công cụ quan trọng trong nông nghiệp, công nghiệp, giao thông và vận chuyển thời kỳ đầu của nước Anh. Giống ngựa n��y có thể kéo tối đa 5 tấn vật nặng.

Về phần cỗ xe Sheffield đang ngồi, hai con ngựa cao khoảng hai mét tính đến vai, thân hình đồ sộ như ngọn núi nhỏ, bờm ngựa dài mượt mà ở cổ, trông rất oai phong, khiến không ít người đi ngang qua phải ngoái nhìn thêm lần nữa.

Ánh mắt tò mò ấy cũng dừng lại trên người người đánh xe. Người đánh xe này là một thanh niên da đen, tuổi chưa đến hai mươi. Đối mặt với những ánh mắt đó, anh ta không những không hề né tránh mà còn điềm nhiên, ung dung, hoàn toàn khác biệt với vẻ sợ sệt mà những người da đen khác thường thể hiện khi đối mặt với người da trắng.

"Martin, đợi lâu lắm rồi phải không!" Sheffield chào người thanh niên da đen này một cách rất tự nhiên. Dù vậy, mỗi lần nhìn thấy anh ta, trong lòng cậu vẫn không khỏi cảm thấy có chút kỳ lạ. Trước Nội chiến, tên của những người da đen bị bán sang Mỹ đều do chủ nhân đặt. Tổ tiên của người thanh niên da đen trước mặt cũng không ngoại lệ.

Tuy nhiên, ông nội của cậu rõ ràng có một thú vui kỳ quặc. Ba đời nhà người da đen này đều tên là Martin Luther King. Quả là một sự trùng hợp đầy châm biếm.

Sự châm biếm này không chỉ dừng lại ở đó. Cha của anh ta còn là một thị trưởng da đen, người duy nhất trong cả nước Mỹ, vượt trước thời đại cả trăm năm. Tìm khắp các thành phố trên toàn nước Mỹ, bây giờ vẫn là trường hợp độc nhất.

Sau khi Nội chiến kết thúc, đây là một quyết định mà ông nội cậu đã thúc đẩy một cách kiên quyết nhất. Tất nhiên, hành động này không phải là một trường hợp cá biệt. Thân nhân của Martin sống ở một quốc gia tên là Liberia. Sớm trước Nội chiến, Mỹ đã nổi lên một phong trào trả tự do cho người da đen và đưa họ trở về quê hương. Rất nhiều người da đen đã được đưa trở lại Liberia, đây là một phần lịch sử rất rõ ràng.

Sau khi Nội chiến kết thúc, gia tộc Sheffield nhanh chóng tiếp quản những người di cư khi ấy vẫn còn chưa có quy mô lớn. Họ nhanh chóng sử dụng những người da đen thuộc quyền quản lý của mình để thay thế phe thiểu số ban đầu, nắm giữ vai trò đại diện của Mỹ ở châu Phi. Thậm chí họ còn thay đổi cờ ngôi sao của Liberia thành lá cờ chữ thập tương tự của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ.

Nói thì đơn giản, nhưng để hoàn thành việc đó trong thời đại này, chắc chắn phải có rất nhiều chi tiết ẩn giấu mà không ai biết. Hiển nhiên, nó không hề dễ dàng. Điều này cũng cho thấy thực lực của gia tộc Sheffield trong cuộc Nội chiến.

Sau khi hoàn thành những việc này, Edward đã dành cả đời để không ngừng gây cản trở cho Hợp Chủng Quốc – một điều mà Sheffield giờ đây đã tổng kết lại. Điều này trực tiếp khiến Sheffield hiện tại thấy cái cường quốc ấy thật sự quá kỳ quái.

Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ hiện tại, với cuộc Nội chiến kéo dài thêm hai năm, rốt cuộc khác biệt bao nhiêu so với lịch sử mà cậu biết? Liệu nó trở nên mạnh hơn hay yếu đi, và yếu đi đến mức nào? Vì chưa từng rời khỏi Texas, cậu vẫn chưa thể phán đoán. Tuy nhiên, là một phần quan trọng của phe Liên minh miền Nam bại trận, việc gia tộc Sheffield không bị thanh trừng cho thấy Liên bang miền Bắc lúc đó thực sự không còn đủ sức để truy cứu.

Nhưng ở Texas lại khác. Sheffield vẫn có thể nhận ra, ngoài việc lập ra một khu tự trị thí điểm cho người da đen, thực chất là một biến thể của chính sách Apartheid. Cỗ xe chở Sheffield vừa đi ngang qua một nhà thờ. Nhà thờ thì rất phổ biến, Texas có dân phong bảo thủ là điều bình thường, nhưng điều lạ là nhà thờ này thuộc Chính thống giáo Đông phương.

Trước Nội chiến, Texas ch��� có mấy chục nghìn cư dân. Hai "quốc gia cộng hòa cô lập" là Austin và Houston chỉ có bấy nhiêu dân số, cho đến khi chào đón Edward Sheffield chuyển đến từ New Orleans, bang Louisiana. Điều này không thể không nhắc đến người đứng đầu gia tộc Sheffield hiện tại, bà tổ mẫu Annabelle, người đã dùng toàn bộ lực lượng gia tộc để "buôn người" từ các nước châu Âu nhằm hỗ trợ công việc di dân của chồng.

Điều này dẫn đến việc dân số Texas hiện nay gần một phần ba là người Đông Âu. Do chưa từng tiếp xúc với người châu Phi, người Đông Âu đương nhiên nghiêng về phe miền Nam trong cuộc Nội chiến.

Tất nhiên, những hoạt động này không thể thiếu một điều kiện cơ bản: tiền! Gia đình Annabelle thực chất kinh doanh vận tải. Trước Nội chiến, ở New Orleans – trung tâm của miền Nam – họ sở hữu một đội tàu khổng lồ chạy dọc hai bờ Đại Tây Dương. Việc "buôn người" vốn là nghề cũ của họ, chỉ là từ châu Phi chuyển sang châu Âu mà thôi.

Chẳng bao lâu sau, cỗ xe ngựa đã đến một quảng trường. Giữa quảng trường có hai cột cờ, trên đó hai l�� cờ bay phấp phới song song. Đó là quốc kỳ của Cộng hòa Texas và lá cờ chữ thập của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ.

Bản quyền của phiên bản biên tập này thuộc về truyen.free.