Trong bối cảnh thị trường đồ uống và dược phẩm hỗn tạp của Hoa Kỳ, Coca-Cola đã đạt được những thành tựu nhất định, trở thành một thương hiệu khá nổi bật với mạng lưới phân phối riêng. Ít nhất thì so với đối thủ cạnh tranh Pepsi, Coca-Cola vượt trội hơn hẳn.

Thế nhưng ngay cả Candler cũng không thể ngờ được số cổ phần Coca-Cola mà ông đang nắm giữ sẽ phát triển lớn mạnh đến mức nào trong tương lai. Ngay cả những tập đoàn hàng đầu thế giới của Hoa Kỳ sau này cũng chỉ có vài cái tên. Ai có thể nghĩ rằng khi mới xuất hiện, chúng lại có thể phát triển đến mức đáng kinh ngạc như vậy.

Bản thân Candler thực ra không hề phản đối việc bị thâu tóm, huống hồ việc được bắt tay với gia tộc Rockefeller, thậm chí là có thể thiết lập quan hệ với gia tộc Sheffield lừng danh ở Dixie, chính là cơ hội để ông bước chân vào giới thượng lưu. Trở thành bạn bè của những gia tộc này, ông cho rằng giá trị của nó vượt xa lợi nhuận tài chính.

Đương nhiên, điều này không có nghĩa là Candler sẽ vì các mối quan hệ mà ngồi yên nhìn lợi ích của mình bị thiệt hại. Ông vẫn sẽ cố gắng hết sức để giành lấy phần của mình. Việc sáp nhập có thể chấp nhận, nhưng bản thân ông không thể chịu thiệt, nếu có thể kiếm thêm chút thì càng tốt.

Candler hiển nhiên không phải kiểu người như Courbet Bradham, người đã phải trải qua một thời gian dài cân nhắc, do dự mãi mới chịu bán đi sự nghiệp của mình. Trong khi đó, Candler lại rất sẵn lòng hợp tác, bày tỏ rằng nếu có một mức giá hợp lý, cả hai bên đều có thể chấp nhận được.

Mấu chốt là mức giá nào có thể khiến cả hai bên chấp nhận. Candler muốn đẩy giá cao cũng không sao, vấn đề là cao bao nhiêu. Đây chính là vấn đề mà hai bên đang giằng co, và nó vẫn chưa có kết quả ngay trong ngày đầu tiên.

Trong ánh sáng mờ ảo của phòng ngủ, hai thân thể quấn quýt lấy nhau. Tiếng thở dốc bị kìm nén dần lắng xuống, Sheffield mệt mỏi mở lời: "Edith, anh không muốn cố gắng nữa."

"Anh còn phải tiếp tục gánh vác trách nhiệm đấy, người thừa kế duy nhất của tập đoàn Liên Hiệp. Nghỉ một lát đi đã." Edith Rockefeller lau đi những giọt mồ hôi trên má, buộc gọn mái tóc dài ra sau gáy, rồi ân cần bật đèn ngủ.

Sheffield đứng dậy khoác thêm quần áo ngủ, châm một điếu thuốc, nhả khói cuộn tròn rồi đứng dậy. Trông anh cứ như một gã công tử bột, vì áp lực xã hội nặng nề mà chán nản không muốn cố gắng, đành khuất phục dưới dâm uy của phú bà. Trên thực tế, đúng là như vậy chứ chẳng phải chỉ là vấn đề bề ngoài.

"Có phải việc thu mua không thuận lợi đang khiến anh bận lòng phải không?" Kéo chăn che đi thân hình đầy đặn, Edith Rockefeller lộ ra vẻ ân cần, đưa ra lời khuyên: "Thật ra, nhà anh và công ty DuPont chẳng phải đều là những người thích dùng thủ đoạn sao? Hoàn toàn có thể buộc hắn phải nghe lời."

"Đương nhiên là có chuẩn bị chứ, không thì anh nghĩ John Connor làm gì? Trên báo điện tử ngày hôm qua còn đưa tin con gái Candler bị đánh giá không tốt ở trường, thuộc loại thích khoe khoang của cải. Candler chỉ có vài trăm ngàn đô la tài sản, cũng chỉ xấp xỉ gia sản của Tổng thống Cleveland, mà đã tự cho mình là giới thượng lưu rồi." Sheffield nói đoạn, dụi tàn thuốc, rồi đổi giọng nói: "Trong tình huống bình thường, chỉ cần đối phương nguyện ý phối hợp, dù là nhà chúng ta hay nhà DuPont, cũng không muốn dùng đến thủ đoạn cuối cùng. Bản thân Candler vẫn sẵn lòng hợp tác, việc muốn đẩy giá cao cũng là lẽ thường tình của một thương nhân muốn tìm kiếm lợi nhuận, điều này không có gì lạ. Nhưng nếu hắn dám lừa gạt anh, em cứ xem đi... anh sẽ cho nổ tung nhà máy của hắn."

"Vậy anh còn than thở cái gì, khiến em không thể tập trung được!" Edith Rockefeller trách yêu, "Có phải có khó khăn gì không?"

"Chủ yếu là bây giờ anh không muốn can thiệp vào chuyện đòi tiền của gia đình nữa. Năm ngoái đầu tư đã rất lớn, tuy bây giờ tiền đang từ từ chảy về, nhưng vẫn còn rất nhiều việc phải chi, chưa đạt đến mức thu chi cân bằng." Sheffield lộ vẻ buồn bã, dĩ nhiên là nửa thật nửa giả. Anh ta thật sự không muốn lại đòi tiền từ gia đình nữa, nhưng cũng chưa đến mức không có tiền để sáp nhập một công ty đồ uống. Chẳng qua, anh ta đã tự nhủ không muốn cố gắng nữa, đến mức phải "bán đứng nhan sắc", xem xem liệu người phú bà này có thể giúp một tay không.

"Sao em lại không giúp anh được chứ, nhưng anh phải nhớ kỹ, đây là cá nhân em giúp anh, không liên quan đến gia tộc Rockefeller." Dưới tấm chăn, cơ thể cô khẽ cựa quậy. Edith Rockefeller vòng tay ôm lấy Sheffield, khẽ nói: "Anh còn phải tiếp tục gánh vác trách nhiệm đấy."

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu vào, thoáng chốc hai người lại trở thành những thành viên thanh lịch của xã hội thượng lưu, không còn vẻ luộm thuộm của đêm qua. Mối quan hệ của hai người bây giờ, chỉ còn thiếu mỗi câu Edith Rockefeller nói với chồng mình: "Đại Lang, đến lúc uống thuốc rồi."

Cũng may, chồng của Edith Rockefeller, McCormick, không phải loại đàn ông cố chấp không buông tay. Ngược lại, nền tảng tình cảm của hai người họ vốn đã quá yếu kém. Đối với người vợ quá mức độc lập và tự cường, McCormick đã sớm mất kiên nhẫn. Việc phân chia tài sản cũng không cần đến cãi vã, tất cả đều đang diễn ra theo từng bước tuần tự.

"Vậy mới ra dáng chứ!" Giúp Sheffield mặc quần áo xong, kéo anh đến trước gương xem xét một lượt, Edith Rockefeller hài lòng gật đầu. Trước mặt cô, Sheffield đưa tay xóa đi hai dấu tay mảnh khảnh trên gương. Điều này khiến Edith Rockefeller có chút ngượng ngùng, chẳng lẽ đây là "hủy thi diệt tích" sao?

"Lát nữa mọi người sẽ đến!" Edith Rockefeller mỉm cười đẩy Sheffield ra ngoài. Trong buổi trò chuyện sáng nay, Sheffield đã đề cập đến việc bao bì mới c��a Coca-Cola có thể được thiết kế thành những chai mang đường cong gợi cảm của phụ nữ, tạo nên sự khác biệt rõ rệt so với các loại chai nước uống khác.

Edith Rockefeller tò mò hỏi Sheffield làm thế nào mà anh nghĩ ra ý tưởng này. Anh trả lời: "Từ lúc em soi gương đấy!"

Thật ra, vỏ chai Coca-Cola ban đầu được ra đời từ ý tưởng tương tự. Một nhà thiết kế, trong lúc hẹn hò với bạn gái, đã phát hiện cô ấy mặc một chiếc váy bó sát, tôn lên vòng ba đầy đặn, vòng eo thon gọn và đôi chân tinh tế, vô cùng quyến rũ. Anh ấy chợt nảy ra ý tưởng, dựa trên hình dáng chiếc váy mà bạn gái đang mặc, phác thảo nên một mẫu chai thủy tinh. Sau nhiều lần chỉnh sửa, không chỉ khiến vỏ chai trở nên vô cùng mỹ quan, hệt như một thiếu nữ e ấp, mà điều đáng ca ngợi hơn cả là, phần giữa và dưới của chai có hình xoắn ốc, tựa như thiếu nữ mặc chiếc váy có đường vân; trong khi phần giữa của thân chai lại đầy đặn, tròn trịa, như vòng ngực nở nang và vòng ba cong vút của thiếu nữ.

Bạn có biết ý tưởng sáng tạo này đáng giá bao nhiêu tiền không? Mười mấy năm sau, khi Coca-Cola mua bản quyền thiết kế sáng chế này, họ đã phải chi ra sáu triệu đô la. Thế nhưng, Sheffield, người đã quyết định không muốn cố gắng nữa, cảm thấy mình có thể kiếm được nhiều hơn từ Edith Rockefeller.

Trong các buổi gặp mặt với Candler, cuộc đàm phán thu mua kéo dài vẫn tiếp diễn. Ngay cả khi có sự giúp đỡ c���a Edith thân yêu, mức giá giằng co vẫn đang nhanh chóng tiến sát đến giới hạn cuối cùng trong tâm lý của Sheffield.

Mặc dù trong lòng anh nghĩ rằng việc thương nhân tìm kiếm lợi nhuận là điều dễ hiểu, và đối phương lại là người Dixie, không nên làm căng thẳng quá mức. Nhưng nghĩ như vậy, Sheffield vẫn không khỏi tưởng tượng, liệu có nên để đối phương "đáp đất" vĩnh viễn, một lần dứt điểm giải quyết vấn đề này hay không.

Cuối cùng, hai bên cũng thương lượng xong xuôi. Vào đêm trước khi Sheffield đang cân nhắc làm thế nào để khiến Candler biến mất khỏi nước Mỹ, Edith Rockefeller đã dùng bốn trăm năm mươi ngàn đô la để mua lại phần lớn cổ phần Coca-Cola, khiến Sheffield trở thành cổ đông nắm giữ đa số. Candler vẫn giữ lại năm phần trăm cổ phần và vẫn là một cổ đông quan trọng.

"Cái tên khốn kiếp này sau này đừng hòng nói mình là người Dixie nữa!" Sheffield hùng hổ chửi rủa, nhưng anh ta không hề có ý kiến gì về số tiền trong thương vụ sáp nhập này. Cộng thêm khoản tiền mặt lần này, Candler đã thực sự trở thành triệu phú. Lại còn xây dựng được mối quan hệ với cả bản thân anh ta và gia tộc Rockefeller. Nếu không phải nghĩ đến giá trị thị trường hàng trăm tỷ đô la của Coca-Cola trăm năm sau (hoặc ít nhất là hai mươi triệu đô la mười năm sau), Sheffield nhất định sẽ cho Candler một bài học nhớ đời.

"Được rồi, biết anh bây giờ đang eo hẹp về tiền bạc, em đã giúp anh lo rồi đó thôi? Trừ đi mười phần trăm cổ phần mang tính tượng trưng của em, anh vẫn nắm giữ hơn một nửa số cổ phần, đó là còn chưa kể phần anh đã mua từ thị trường chứng khoán trước đây đấy nhé? Bây giờ anh tính sao?" Edith Rockefeller ôn tồn an ủi Sheffield, cuối cùng cũng khiến anh ta bình tĩnh lại. "Rút khỏi thị trường chứng khoán à?"

Theo cô biết, các sản nghiệp của gia tộc Sheffield đều chưa niêm yết trên thị trường chứng khoán. Ít nhất là trên thị trường không có bất kỳ cổ phiếu nào của công ty Liên Hiệp Sheffield. Cô còn tưởng rằng Sheffield muốn noi theo truyền thống gia tộc, rút lui khỏi thị trường để tập trung phát triển.

"Không, Pepsi tạm thời chưa niêm yết, còn Coca-Cola thì phải tiếp tục lên sàn." Sheffield tỉnh táo lại, bắt đầu suy tính về sự phát triển sau này. Công ty Pepsi vẫn đang trong giai đoạn tái sinh, cơ bản chưa đủ điều kiện để niêm yết, nên tập trung phát triển một cách thầm lặng. Còn công ty Coca-Cola đã có quy mô nhất định, hơn nữa, anh ta cũng cần thể hiện thực lực của gia tộc mình.

Sheffield hy vọng mối quan hệ giữa hai công ty này sẽ giống như mối quan hệ giữa hai "ông lớn" xanh-đỏ, dù đối đầu như nước với lửa, nhưng vẫn phải cùng nhau kiếm tiền, tập trung vào việc quảng bá lẫn nhau và cùng nhau phát triển. Qua đó, thu hút sự chú ý của mọi người, đồng thời loại bỏ các đối thủ cạnh tranh khác.

"Trước mắt, các địa điểm đặt nhà máy chi nhánh là Chicago, Los Angeles và New Orleans." Sheffield cân nhắc vị trí các thành phố của Hoa Kỳ, xác định vấn đề lựa chọn địa điểm cho nhóm nhà máy chi nhánh đầu tiên.

"Không mở một nhà máy chi nhánh ở Texas sao? Texas rộng lớn như vậy mà?" Edith Rockefeller ngạc nhiên, cô còn tưởng rằng Sheffield sẽ ưu tiên quê hương của mình, không ngờ lại không phải vậy.

"Loại đồ uống được ưa chuộng nhất ở Texas là một loại gọi là Kvas, do những di dân Đông Âu mang tới." Sheffield khẽ nở một nụ cười chua chát, đây là một dạng "di chứng" do ông nội để lại. "Nhà máy đồ uống Kvas chính là do gia đình anh đang vận hành. Hơn nữa, vị trí Texas quá xa xôi, New Orleans mới là thành phố thích hợp nhất, nằm ở vị trí trung tâm hoàn hảo, bao phủ toàn bộ các bang phía Nam. Về phần các bang miền Tây thì Los Angeles là phù hợp nhất, còn Chicago thì khỏi phải nói, em sống ở đây, hẳn phải biết vị thế giao thông then chốt của nó chứ? Chẳng phải cứ mỗi lần bầu cử, Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa đều đổ dồn về đây sao?"

Edith Rockefeller ngón tay khẽ chạm vào chiếc nhẫn kim cương giữa ngón tay, công nhận gật đầu. Cô phải thừa nhận lời Sheffield nói có lý.

Những sắp đặt hiện tại của Sheffield đã chôn xuống những "phục bút" cho cuộc chiến xanh-đỏ sau này.

Bạn đang đọc bản chuyển ngữ này, đã được biên tập cẩn thận và thuộc bản quyền của truyen.free.