Không ai ngờ rằng, gia tộc Vanderbilt, vốn dĩ chuyên tâm vào việc xây dựng khách sạn và tổ chức tiệc tùng, lại bất ngờ tham gia vào chuỗi siêu thị, dường như muốn khôi phục lại vinh quang của tổ tiên. Họ không còn hài lòng với những tin đồn giải trí tầm phào, mà khao khát được một lần nữa tung hoành trên thương trường.

Sự xuất hiện của gia tộc Vanderbilt cho thấy ngành bán lẻ vừa trải qua một cuộc lật đổ mới, chính thức khơi mào cuộc chiến giữa các thế lực tư bản. Vanderbilt không phải là người đi tiên phong, và dự đoán của Morgan cũng không hề sai: Ngân hàng First Boston đúng là đang rục rịch tham gia, để giành lấy một phần miếng bánh khổng lồ từ ngành bán lẻ.

Nhưng sự chuẩn bị của họ không hề vội vàng như Vanderbilt, mà thay vào đó, họ muốn tạo ra một nét đặc trưng riêng cho chuỗi siêu thị của mình. Họ không thể là một kẻ bắt chước vụng về, bằng không, họ sẽ chỉ mãi chạy theo sau người khác mà thôi.

Gia tộc Lowell ở Boston nhận thấy rằng, với vị trí địa lý của Boston, điểm khác biệt hóa rõ ràng nhất chính là hải sản. Có thể đưa hải sản đến các thành phố lớn; những người di cư đợt đầu tiên đến bang Maine đã ăn hàu sống, cá hồi, sò và hến để lót dạ. Sau này, người Mỹ mới biết đến tôm rồng, một loại hải sản dồi dào, giá rẻ, được ví như "gà của người nghèo". Những thứ dễ dàng tìm được như vậy, chẳng ai nghĩ đến việc kinh doanh.

Tôm rồng từ món ăn rẻ tiền của người nghèo đã trở thành đặc sản của người bình thường, và việc vận chuyển đến Chicago đã không còn là vấn đề. Chính vì vậy, việc chọn hải sản, bao gồm tôm rồng, làm yếu tố khác biệt hóa chính là điểm đột phá mà các gia tộc đã thống nhất sau khi bàn bạc.

Những giai điệu du dương, lúc khoan thai lúc dồn dập, tuôn chảy dưới đầu ngón tay. Mười ngón tay thon thả lướt trên phím đàn, khiến người ngoài nhìn vào cũng phải say mê. Chơi xong một khúc, Lowell cẩn thận lau dọn cây dương cầm, rồi nhìn về phía Laurence đang đứng đó, nói: "Bạn của tôi, cảm ơn anh đã kiên nhẫn chờ đợi lâu như vậy."

"Các thành viên gia tộc Lowell luôn giữ được vẻ tao nhã đến vậy!" Laurence không khỏi than thở. Mặc dù gia tộc Lowell cũng thuộc hàng danh gia vọng tộc ở Boston, nhưng trong gia đình lại xuất hiện rất nhiều văn nghệ sĩ trẻ tuổi, từ những học giả uyên bác, nhà thiên văn học cho đến thi sĩ, nghệ sĩ dương cầm. Nếu không phải ở Hợp Chủng Quốc, thì chẳng khác gì phong thái của giới quý tộc châu Âu.

"Sự tao nhã và thương nhân trước giờ vẫn chẳng liên quan gì đến nhau, việc chơi dương cầm chỉ là sở thích cá nhân của tôi thôi." Lowell, với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, lau xong cây dương cầm đắt giá và nói: "Cứ thấy cây dương cầm đời mới nhất, tôi lại không kiềm được lòng muốn mua về, để thử công nghệ mới nhất của gia tộc Steinway. Thật là mê hoặc lòng người..."

Laurence thầm thở dài, biết rằng mình sẽ phải nghe một bài diễn thuyết về kiến thức dương cầm. Henry Engel Hart Steinway, một người nhập cư Đức, đã thành lập công ty Steinway trong một tòa nhà nhỏ trên phố Warrick, Manhattan, New York. Trước khi thành lập công ty Steinway, Henry đã tự tay chế tạo 482 chiếc dương cầm. Chiếc dương cầm đầu tiên do công ty Steinway sản xuất, được đánh số 483, đã được bán cho một gia đình ở New York với giá năm trăm đô la.

Các thiết kế sáng tạo và kỹ thuật thủ công tinh xảo của Steinway nhanh chóng nhận được sự công nhận rộng rãi trên toàn quốc. Hơn nữa, lấy công ty dương cầm làm nền tảng, họ đã vươn vào giới thượng lưu và xây dựng nên làng Steinway. Làng Steinway trên thực tế chính là một thành phố riêng của Steinway, sở hữu xưởng đúc, nhà máy, bưu điện, công viên và nhà ở cho công nhân viên.

Mãi lâu sau, Lowell mới ngượng ngùng dừng lại, với nụ cười áy náy, anh nói: "Đây là sở thích của tôi, biết anh không thích nghe nên thôi vậy. Anh đến đây có chuyện gì cần bàn bạc phải không? Đến bàn về sự nghiệp thực sự của chúng ta chứ?"

"Gia tộc Vanderbilt đã mở chuỗi siêu thị ở New York. Trong khi chúng ta vẫn đang chuẩn bị, thì đối thủ cạnh tranh đã xuất hiện rồi." Laurence nói: "Xem ra cuộc cạnh tranh sẽ vô cùng gay gắt như đã dự đoán."

"Thật sự quá bất ngờ. Thế hệ thành viên nhà họ, trước giờ đâu có ai mặn mà với sự nghiệp kinh doanh? Chẳng phải họ đều đang tận hưởng cuộc sống sao? Tất nhiên, tôi cũng là một người thích hưởng thụ cuộc sống." Lowell lúng túng cười, một nụ cười không hề thất lễ, ngầm ý rằng bản thân anh cũng có nhiều lúc chẳng làm việc đàng hoàng.

"Anh đừng khiêm tốn, anh là đang tận hưởng cuộc sống một cách tao nhã, còn họ thì chỉ là hưởng thụ tầm thường thôi. Có điều với tiềm lực tài chính của gia tộc Vanderbilt hiện tại, việc cạnh tranh vẫn rất khó khăn." Laurence khẽ lắc đầu, tâm trạng nặng trĩu.

Mặc dù thế hệ thành viên hiện tại của gia tộc Vanderbilt không mấy tài năng kinh doanh, nhưng khối tài sản mà tổ tiên họ để lại thì lại vô cùng phong phú. Trước khi qua đời, Henry đã để lại khối tài sản khoảng hai trăm triệu đô la. Ngay cả đến bây giờ, dù tài sản của gia tộc Vanderbilt không ngừng hao hụt, nhưng nó vẫn là một con số khổng lồ, và khi tích tụ đến một mức nhất định, nó thực sự rất đáng sợ.

"Anh quá nhạy cảm rồi, gia tộc Vanderbilt chẳng đáng để nhắc tới đâu." Nghe ý kiến của Laurence, Lowell mở lời trấn an: "Anh thử nghĩ xem phạm vi kinh doanh của gia tộc Vanderbilt là gì? Chủ yếu tập trung vào hệ thống đường sắt, mà lại là hệ thống đường sắt quanh New York. Kể từ đó, họ không có gì nổi bật trong các ngành nghề khác. Đây là gì chứ? Nắm giữ hệ thống đường sắt chẳng qua là thu phí qua đường thôi, nhà họ chỉ là một kẻ bán vé. Trong lĩnh vực nông nghiệp và chăn nuôi thì càng không có chút nền tảng nào, và ở đó họ cũng không có chút tiếng nói nào. Không có tiếng nói có trọng lượng thì không thể giảm được chi phí cho chuỗi siêu thị. Nếu Sheffield chỉ cần nghiêm túc đối phó, cuộc chiến giá cả có thể đánh bại gia tộc Vanderbilt."

"Cũng chính vì vậy, chúng ta mới phải tạo ra sự khác biệt hóa rõ rệt. Chuỗi siêu thị của Sheffield lấy nông sản làm trụ cột, còn chúng ta sẽ tập trung vào hải sản giá cả phải chăng. Những mặt hàng thiết yếu cơ bản, chúng ta không thể cạnh tranh trực tiếp, thì sẽ tăng cường những lĩnh vực thế mạnh của mình, ví dụ như quần áo và vớ. Trong lĩnh vực công nghiệp nhẹ, dù sao chúng ta vẫn có lợi thế nhờ kinh nghiệm lâu năm." Lowell điềm tĩnh phân tích tình hình thị trường bán lẻ.

Các gia tộc công nghiệp này ở Boston, ngoài việc đầu tư vào ngân hàng thương mại, các công ty bảo hiểm và quỹ đầu tư, cũng dựa vào các tổ chức tài chính này để có vốn, kinh doanh các ngành như dệt may, thuộc da, đóng giày, trang phục, thực phẩm cũng như công nghiệp hóa chất và các ngành công nghiệp nhẹ khác. Đặc biệt, công nghiệp nhẹ là ngành sản xuất quan trọng nhất mà các gia tộc này cùng nhau kiểm soát chéo, và đây chính là lợi thế của họ.

"Nghe nói Sheffield đã mua lại công ty Coca Cola!" Là một đỉnh cao khác trong ngành tài chính, Laurence đương nhiên cũng nắm được một số tin tức trên thị trường chứng khoán, không hề chậm trễ hơn Morgan trong việc phát hiện ra điều đó. "Có lẽ là muốn dồn lực vào ngành đồ uống."

"Vậy chúng ta hãy chuyên về các loại rượu. Tóm lại, không thể đi theo lối mòn, vẫn phải tạo ra sự khác biệt." Lowell vừa mặc quần áo vừa nói: "Tôi tin Adams cũng nghĩ như vậy."

"Nhắc đến rượu, giờ tôi thật sự muốn làm vài chén." Vừa nghe đến rượu ngon, Laurence liền nở nụ cười đầy ẩn ý, một nụ cười mà cánh đàn ông ai cũng hiểu.

"Là cái tửu trang do Kennedy kinh doanh đúng không? Một nơi tốt đấy chứ?" Lowell gật đầu, thấy bạn mình có ý hay, thì phải tìm một nơi để làm vài chén rồi.

Lowell không cho rằng việc tham gia vào chuỗi siêu thị là sự phản bội đồng minh, bởi không có lĩnh vực nào tự nhiên thuộc về riêng ai cả. Không thể vì đối tượng mà mình đang ủng hộ điện khí hóa lại tham gia vào ngành bán lẻ, mà bản thân mình lại không làm theo. Căn bản là không có cái lý lẽ đó. Chẳng lẽ gia tộc Sheffield còn định độc chiếm thị trường tiêu dùng của tám mươi triệu công dân Hợp Chủng Quốc ư? Nếu anh ta làm được, thì đơn giản là còn lợi hại hơn cả Morgan.

Việc ủng hộ điện khí hóa các bang miền Nam, hỗ trợ huy động vốn, và tham gia vào thị trường chuỗi siêu thị không hề mâu thuẫn với nhau. Ngược lại, hiện tại thị trường vẫn còn đang trong giai đoạn khai thác, mọi người đều có thể cạnh tranh công bằng, căn bản chẳng có chuyện ai không thể đụng vào lĩnh vực của ai. Chuyện làm ăn, vốn dĩ không có nhiều khuôn sáo đến thế.

Hiện tại mà nói, chuỗi siêu thị của Sheffield một khi xuất hiện, đã bao phủ toàn bộ các thành phố lớn ở các bang miền Bắc, gần như đã đạt đến giới hạn. Nhưng giới hạn này chỉ là giới hạn của Sheffield; trong mắt nhiều người, đây còn lâu mới là giới hạn của thị trường. Dân số Hợp Chủng Quốc chủ yếu tập trung ở các bang đông bắc, nơi này vẫn còn rất nhiều tiềm năng để khai thác.

"Đẹp tựa đường cong thiếu nữ!" Sheffield cầm mẫu thử chai Coca Cola vừa ra lò, vẻ mặt vô cùng hài lòng. Thực lòng mà nói, cầm chiếc chai này trong tay vô cùng thoải mái; phần eo chai thon gọn tương tự như vòng eo của phụ nữ, chẳng trách nó có thể trở thành một biểu tượng kinh điển.

Trong thời đại của những chai đựng nước uống, Coca Cola đã khiến Pepsi phải chật vật đến mức không thở nổi. Sheffield cho rằng công lao lớn nhất nằm ở chính chiếc chai này. Anh quay đầu về phía Candler, nói: "Trong vòng nửa năm, phải thay thế phần lớn đồ uống bán theo ly bằng đồ uống đóng chai."

"Như vậy sẽ tăng rất nhiều chi phí chứ?" Candler có chút do dự. Liệu người dân có chấp nhận không? Phải nói rằng ai cũng có sự cố chấp của riêng mình ở một khía cạnh nào đó, và Candler cũng không quá coi trọng sự phát triển của đồ uống đóng chai.

"Việc tăng chi phí là điều không thể tránh khỏi. Hoàn thành việc này chính là bước khởi đầu cho một sự tiến bộ lớn hơn. Hơn nữa, đồ uống đóng chai có thời hạn sử dụng dài hơn đồ uống bán theo ly, như vậy sẽ giảm thiểu nguy cơ biến chất trong quá trình vận chuyển. Có thời hạn sử dụng lâu hơn, nên không cần phải liên tục mở thêm các nhà máy chi nhánh. Chi phí này, anh có tính toán đến chưa? Anh chưa!" Sheffield cảm thấy Candler có chút hạn hẹp trong suy nghĩ, nhưng điều này cũng khó trách, đây mới là tầm nhìn của đa số người bình thường.

Đương nhiên, số tiền xây dựng nhà máy chai thủy tinh lại là do Edith Rockefeller cho mượn, tất cả đều là công lao của việc gánh vác mà tiến về phía trước. Cộng thêm bây giờ thời tiết đã ấm áp, và cả bệnh viện tâm thần Arkham nữa, tất cả các công trình đều có thể bắt đầu khởi công.

Và vào lúc này, Sheffield chuẩn bị rời Chicago một thời gian, không phải vì hoài niệm phong tục dân dã của Texas, mà là để thực hiện kế hoạch đã định từ năm ngoái, khi anh còn đang bận rộn: khởi hành chuyến đi khám phá miền Tây hoang dã của mình.

"Gia tộc Vanderbilt dường như chẳng có gì nổi bật ngoài đường sắt, tạm thời cứ quan sát đã. Dù sao thì ai cũng có thể tham gia vào ngành này, mọi người cứ cạnh tranh công bằng thôi." Sheffield lười biếng mở miệng, nửa đùa nửa thật nói: "Thời gian này phiền anh giúp tôi trông chừng một chút, bằng không tôi lỗ vốn, thì lại không có tiền trả anh đâu."

"Miền Tây các bang đi cả trăm dặm cũng chẳng thấy bóng người. Sang bên đó làm gì, nguy hiểm biết bao?" Edith Rockefeller không nén được tiếng oán giận, nói: "Ở lại Chicago chẳng phải tốt hơn nhiều sao."

"Đúng là đàn bà tóc dài, kiến thức ngắn. Tôi nói có ích là có ích." Sheffield lạnh mặt quát lên: "Việc tìm được một nhóm công nhân công nghiệp phù hợp quan trọng biết nhường nào, đám đàn bà chỉ biết ăn thịt băm này thì hiểu cái quái gì chứ!"

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc sở hữu của truyen.free.