Sheffield không hề có ý định đại diện cho Hợp Chủng Quốc để ký kết bất kỳ hiệp ước hữu nghị nào với chính phủ Đế quốc Ottoman. Hắn vẫn luôn hiểu rõ rằng cái gọi là "lợi ích chung" mà Hợp Chủng Quốc khởi xướng thực chất chỉ là theo sau Anh và Pháp mà hưởng chút "canh thừa cơm cặn". Khi đụng chạm đến lợi ích cốt lõi, Anh và Pháp sẽ bán đứng Hợp Chủng Quốc mà chẳng hề thấy day dứt.

Hơn nữa, dù việc làm như vậy có thể mang lại lợi ích rất lớn cho Hợp Chủng Quốc, nhưng chưa chắc đã có lợi cho công ty của hắn. Cái vỏ bọc thương nhân yêu nước của Sheffield chỉ giới hạn ở việc kiếm lời dễ dàng; còn chuyện thực sự xả thân vì nước thì đừng hòng.

Nếu phải ký kết một hiệp ước chính thức, ắt phải thông qua tầng lớp quý tộc Ottoman, tức các Ascari. Khi ấy, sẽ có thêm nhiều bên liên quan, không chỉ mình Sadrazam có thể giải quyết vấn đề.

Hệ thống trung ương của Đế quốc Ottoman được tạo thành từ Sultan và hoàng tộc. Hoàng tộc Ottoman được hỗ trợ bởi Dīvān (Hội đồng Hoàng gia). Dīvān lại gồm Sadrazam (Tể tướng tối cao) và giai cấp thống trị. Giai cấp thống trị này được gọi là Ascari, bao gồm quý tộc, quan chức cung đình, chỉ huy quân sự và các giáo sĩ Hồi giáo.

Kể từ sau Murad IV vào thế kỷ XVII, các Sultan Ottoman không còn trực tiếp quản lý Dīvān. Toàn bộ Ascari, bao gồm cả Dīvān, đều do Sadrazam, tức Tể tướng, quản lý.

Bởi vì theo truyền thống, các Sultan thời kỳ đầu của Ottoman thường giết tất cả đối thủ cạnh tranh để lên ngôi, do đó, thời kỳ đầu Đế quốc Ottoman được cai trị bởi sự hợp tác giữa các minh quân và Sadrazam. Dù có minh quân và một Tể tướng quyền lực quản lý công việc thường nhật – một chế độ thoạt nhìn rất tiến bộ – nhưng cuối cùng, đế chế này vẫn suy yếu.

Sheffield muốn giải quyết vấn đề một cách trực tiếp hơn, chẳng hạn như cách các nhà đầu tư bất động sản đời sau. Họ sẽ đối mặt riêng rẽ từng đối tác như Nhật Bản hay Hàn Quốc, từng bước một tháo gỡ vấn đề, chứ không phải cùng lúc đối đầu với cả khối liên minh hay Liên minh châu Âu.

Việc mua lại đất đai gần Kuwait dưới danh nghĩa công ty tư nhân sẽ ít gây chú ý hơn. Dù sao thì hắn cũng là đối tác lâu năm của Đế quốc Ottoman, lại mang tước hiệu Pasha, nên việc muốn một mảnh đất hay tự bỏ tiền ra mua, dù xét thế nào cũng không quá đáng, mặc dù Kuwait dường như có vị trí chiến lược khá quan trọng.

Bây giờ, Kuwait về danh nghĩa là một huyện thuộc tỉnh Basra của Đế quốc Ottoman, nhưng trên thực tế, do vị trí địa lý quan trọng, người Anh đã để mắt đến nơi này. Tuy nhiên, họ vẫn chưa chính thức ra tay. Việc mua đất dưới danh nghĩa tư nhân, không đại diện cho chính quyền Hợp Chủng Quốc, cũng là để tránh trở thành điểm nóng giữa Hợp Chủng Quốc và Đế quốc Anh.

Azerbaijan hiểu rõ ý của Sheffield. Nếu là mua bán tư nhân, thực sự là một cách hay để tránh rắc rối. Trên thực tế, ngay cả Sadrazam đại nhân cũng không muốn gây hiềm khích nghiêm trọng với người Anh, vì ai cũng biết Đế quốc Anh là bá chủ thế giới. Nếu bán đất bằng cách ký hợp đồng với một công ty tư nhân, thì trên danh nghĩa chủ quyền vẫn thuộc về Ottoman, như vậy là vẹn toàn nhất.

"Tôi nghe nói người Ả Rập có chút bất mãn với Sultan vĩ đại. Chuyện này tôi cũng có thể giúp chính phủ đế quốc. Xứng đáng với tước hiệu Pasha của tôi!" Sheffield lại thêm một con bài vào cán cân. Quốc gia có nhiệm vụ của quốc gia, nhưng cá nhân cũng có vai trò riêng. Ai đó đang thầm nghĩ, trước giờ có ai dám làm gì người Anh đâu? Chẳng lẽ mấy chục triệu công dân ở chính quốc Anh đều không thể động đến? Tuyệt đối không phải vậy!

Còn về những tín đồ Cơ Đốc giáo không phục Ottoman, sở dĩ bị đem ra buôn bán là bởi vì trước Nội chiến, tình hình dân số ở miền Nam quá tồi tệ. Ông nội của Sheffield, người từng hô mưa gọi gió, muốn tìm thêm dân số để rút ngắn khoảng cách này. Dân số Texas chính là đến từ đó.

Bây giờ công ty Sheffield United đã sớm không còn dính dáng đến việc buôn bán sức lao động di cư nữa, nhưng các đời Sadrazam vẫn luôn lấy mối hợp tác trước đây này làm thủ đoạn làm giàu cá nhân thường xuyên.

Dù sao Sheffield United là bên bỏ tiền ra mua người. Mặc dù vì tình hình quốc tế căng thẳng, sự bài ngoại của Hợp Chủng Quốc và nhiều yếu tố khác, giá mỗi người trong giao dịch xuyên biên giới đã giảm xuống chỉ còn hai mươi đô la, ngang ngửa với mức lương một tháng của một công dân Hợp Chủng Quốc hiện tại. Nhưng với quy mô ba mươi nghìn người một năm, vẫn có thể mang lại sáu trăm nghìn đô la thu nhập cho Sadrazam.

Đối với Ottoman mà nói, việc này vẫn có thể đóng vai trò ổn định hơn là không làm gì. Sheffield vốn dĩ không muốn dính dáng đến loại làm ăn này nữa.

Vốn muốn cự tuyệt, nhưng vừa nghe nói là người Armenia, Sheffield lại do dự. Người Armenia giống như trong thời kỳ chiến tranh, từng bị quân đội Ottoman ra tay tàn độc đàn áp, khiến hơn một triệu người chết oan uổng.

Vì vậy, hắn đề xuất Azerbaijan báo cáo với Sadrazam, để công ty của mình ph��� trách vận hành trạm trung chuyển Kuwait này. Bây giờ Kuwait, ngoại trừ vị trí địa lý trọng yếu, thực sự chỉ là một vùng đất hoang đầy cát vàng và dân chài. Tuy nhiên, đúng là có một cơ cấu quân sự của Anh đặt tại đó.

"William Pasha, ngài sẽ ở Athens bao lâu nữa? Tôi có thể liên hệ với ngài lúc nào?" Azerbaijan đưa Sheffield xuống lầu, thấy đoàn người chuẩn bị rời đi thì vội vàng hỏi.

"Jezra, đưa địa chỉ của chúng ta cho hắn." Sheffield nhận lấy chiếc mũ dạ cao vành, dặn dò vệ sĩ đứng bên cạnh. John Connor mang theo một đội khác đi Tây Ban Nha nên không có đi cùng.

Kỳ Thế vận hội Olympic lần này đã bị trì hoãn bốn tháng, bắt đầu vào tháng Tám. Đây là bởi vì có mười quốc gia châu Mỹ tham gia, và với vai trò là thành viên Ban quản lý Ủy ban Olympic Quốc tế, Sheffield cũng đã đóng góp công sức của mình.

Mặc dù ngoại trừ Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, các nước còn lại đều là những nước như Honduras, Panama, và Venezuela – một nước vừa bị người Anh làm cho bẽ mặt và thoát khỏi tình thế khó xử – nhưng như vậy đã được xem là một thành công lớn.

Ở một dòng thời gian song song khác, sinh viên Mỹ tự gây quỹ và tham gia với tư cách cá nhân. Nhờ sự gia nhập của Sheffield, đoàn đại biểu Mỹ lần này dù vẫn không nhận được dù chỉ một đô la từ chính phủ liên bang, nhưng ít nhiều cũng được đảm bảo ăn ở không lo. Sheffield đã lập quỹ tiền thưởng cho các huy chương, khuyến khích những vận động viên tài năng từng bị gạt ra khỏi các giải đấu lớn trong suốt một năm qua.

Thậm chí, hắn vừa giúp một vận động viên giải quyết rắc rối với cảnh sát Hy Lạp. Chẳng rõ vận động viên này có phải nhất thời "trúng gió" hay không mà lại hành xử như lính Mỹ một trăm năm sau, "đóng góp" cho ngành mại dâm Hy Lạp. Nếu không phải nhìn thấy thành tích của đối phương vẫn ổn, và vì có "tay vịn" dễ bị nắm thóp, Sheffield chắc chắn đã ra tay diệt trừ thứ bại hoại này vì quốc gia.

Việc hoãn thêm bốn tháng đương nhiên đã giúp Hy Lạp có thêm thời gian chuẩn bị chu đáo hơn, và bởi vì mười quốc gia châu Mỹ không quản ngại xa xôi vạn dặm đến tham dự, dường như càng làm tăng thêm cảm giác vinh dự. Vào ngày sáu tháng Tám, ngay trong ngày lễ khai mạc, toàn bộ sân vận động chật kín người, gần một trăm nghìn người đã đổ về sân vận động chính.

Sau một bản nhạc dương cầm cổ điển trang trọng, Quốc vương Hy Lạp George I đích thân có mặt tại hiện trường. Với tư cách chủ nhà, ông nhiệt liệt chào đón các phái đoàn và vận động viên đến từ các quốc gia. Trong buổi lễ khai mạc, ông ca ngợi những nỗ lực của Coubertin trong việc khôi phục Thế vận hội Olympic hiện đại, đồng thời bày tỏ sự kính trọng sâu sắc đối với vị người sáng lập này. Ông còn nói: "Nguyện Thế vận hội Olympic phục hưng có thể thúc đẩy tình hữu nghị giữa nhân dân Hy Lạp và nhân dân các quốc gia; nguyện thể dục thể thao và các giá trị đạo đức của nó sẽ góp phần tạo nên một thế hệ người Hy Lạp mới, xứng đáng với tổ tiên của họ."

Sau đó, George I trang trọng tuyên bố trước gần một trăm nghìn thần dân rằng Thế vận hội Olympic khai mạc.

Vikelas, Coubertin cùng các quan chức của Ủy ban Olympic Quốc tế cũng có mặt tại buổi lễ khai mạc, và Sheffield tự nhiên cũng không ngoại lệ. Trong khu vực khán giả của Mỹ, Sheffield ước tính có khoảng hai trăm người, bao gồm thư ký, vệ sĩ và hơn một trăm công dân Mỹ, đang chứng kiến một ngày lịch sử.

Theo các đoàn đại biểu của các quốc gia ra sân, không khí toàn bộ sân vận động đã dần dâng lên cao trào. Trong tay Sheffield đang cầm một bộ sưu tập tem Olympic đầu tiên trên thế giới, hắn thầm nghĩ: "Món đồ này sau này chắc chắn sẽ bán được không ít tiền đây!"

Tuy nhiên, khi đoàn đại biểu Mỹ ra sân, rất nhiều quan chức tham dự, kể cả Quốc vương Hy Lạp George I, đều khẽ chau mày. Nhưng sự băn khoăn của họ nhanh chóng bị tiếng reo hò của cả sân vận động lấn át. Một góc khán đài dành cho người Mỹ lại lặng như tờ. Điều này khiến Sheffield ngẩng đầu lên, cất tập tem vào trong ngực, rồi vung tay phải lên. Người vệ sĩ bên cạnh hắn đã sớm giương cao lá cờ Liên minh miền Nam đã được chuẩn bị sẵn, vẫy mạnh.

Trùng hợp thay, lá cờ đó lại cùng với lá cờ Liên minh miền Nam mà đội tiên phong của đoàn đại biểu Mỹ đang cầm ở phía dưới. Các vệ sĩ của hắn lớn tiếng reo hò, hòa vào hàng ngũ cổ vũ cho các vận động viên Mỹ, tạo nên sự đối lập rõ rệt với một nửa khán giả còn lại đang ngạc nhiên.

Sheffield nhìn sang những khán giả Mỹ bên trái mình, gật đầu chào xã giao với một nụ cười khách sáo, dường như chẳng thấy có gì sai trái. Chính phủ liên bang không bỏ ra dù chỉ một xu, mà lại muốn hưởng vinh quang? Thật là điên rồ!

Có luật nào cấm giương cờ Liên minh miền Nam sao? Nhất là ở một sự kiện quốc tế, căn bản là không có. Đây đều là ý chí cá nhân của một đoàn đại biểu tự phát từ dân chúng. Nếu họ muốn giương lá cờ này thì chẳng ai có thể cấm được.

Sự cố nhỏ này không hề gây ra bất kỳ xôn xao nào, bởi mong chờ người dân Hy Lạp nhận biết quốc kỳ của một quốc gia bên kia Đại Tây Dương thì thật không thực tế. Ngay cả Sheffield bây giờ cũng không nhớ nổi quốc kỳ Kuwait trông như thế nào nữa là.

Các bộ môn thi đấu bao gồm điền kinh, bơi lội, cử tạ, bắn súng, xe đạp, đấu vật cổ điển, thể dục dụng cụ, đấu kiếm và tennis – chín bộ môn chính. Trong đó, người Hy Lạp đặc biệt chú ý đến bộ môn Marathon, gắn liền với vinh quang lịch sử của họ. Sheffield, vốn dĩ không phải một vận động viên Marathon, hoàn toàn chưa từng tập luyện cho bộ môn này. Chỉ có một công dân Mỹ tham gia Marathon, anh ta tự đăng ký và cùng họ lên thuyền từ New York.

Như vậy, Thế vận hội Olympic mang tính cột mốc này chính thức khai mạc. Từ ngày này trở đi, các tờ báo dưới trướng Sheffield, trừ tờ Los Angeles Times ở California, những tờ báo khác đều ngừng quan tâm đến cuộc tổng tuyển cử gay cấn đang diễn ra, mang đến một luồng gió mới cho những cuộc công kích lẫn nhau trong các kỳ tổng tuyển cử của Mỹ.

"Ông chủ!" Evelyn né tránh cánh tay của Sheffield, đôi mắt ngập tràn vẻ bất lực. "Em chưa chuẩn bị xong."

"Không sao, cứ để đó cho anh, anh chuẩn bị xong rồi." Sheffield ôm chặt lấy Evelyn. Sau một hồi "công phòng", cùng một tiếng kêu khẽ duyên dáng, cuối cùng hắn đã thành công "áp dụng quy tắc nơi làm việc".

Khác với ánh mắt phức tạp của Evelyn khi nhìn ga trải giường vào sáng hôm sau, Sheffield vừa lẩm b��m “Сука блядь” (lời chửi thề tiếng Nga) vừa rời đi, tâm trạng hắn ngược lại lại vô cùng tốt.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, một nguồn tri thức không ngừng được vun đắp.