Mới khởi nghiệp, bất cứ gia tộc nào cũng vậy, miễn là kiếm được tiền thì chẳng cần bận tâm đến chuyện hợp pháp hay không. Gia đình chúng ta cũng không ngoại lệ, nên bà nội có suy nghĩ ấy cũng chẳng có gì lạ. Bà thuộc về thời đại đó, người ta có thể gọi bà là độc ác, nhưng ở cái thời buổi ấy, không độc ác thì chẳng thể sống sót. Vậy nên, nhà ta từng bán vé số, làm đại diện cho người Anh, buôn người và rất nhiều chuyện khác. Nhưng đó là chuyện của quá khứ. Giờ đây, chúng ta đã qua cái giai đoạn ấy, dù không phải tất cả, nhưng một số khoản tiền không còn kiếm được nữa.

Kể từ khi nảy sinh nghi ngờ, Sheffield đã hỏi Annabelle về việc liệu gia đình có từng độc quyền vận hành xổ số ở bang Louisiana trong mấy chục năm, nhằm thay thế ngân hàng trong việc tạo ra dòng tiền mặt hay không. Anh đương nhiên nhận được câu trả lời khẳng định.

Tuy nhiên, việc kinh doanh vé số không hẳn là một vết đen trong lịch sử. Bang Louisiana chỉ là bang cuối cùng hợp pháp hóa và sau đó hủy bỏ xổ số trong các tiểu bang. Việc này khi đó là hợp pháp, và sau khi bị hủy bỏ, liên minh các công ty cũng đã chấp nhận.

Vượt qua giai đoạn lịch sử đen tối, làm ngân hàng thì phải tử tế, không thể vì thiếu chủ tài khoản mà cố ý gây ra án mạng, ép buộc công dân gửi tiền vào ngân hàng. Những chuyện như vậy Sheffield sẽ không làm. Anh dù vẫn luôn muốn chèn ép toàn bộ công dân Hợp Chủng Quốc, nhưng sẽ không trực tiếp ra tay với từng cá nhân, trừ khi người đó thực sự gây nguy hại cho anh.

Việc tạo ra án mạng để thu hút tiền gửi, điều này chẳng khác nào việc một lò mổ sa thải công nhân ốm nặng, buộc họ phải khuất phục để không phải trợ cấp. Sheffield ghét nhất những công ty kiểu như vậy, tuyệt đối không thể học theo.

"Em sai rồi, William!" Annie đáng yêu rúc đầu vào ngực Sheffield, lắp bắp nói, "Em cũng không muốn chỉ làm một vật trang trí đẹp đẽ, mà muốn giúp anh một tay."

"Em chẳng cần bận tâm chuyện gì cả, chỉ cần làm một vật trang trí đẹp đẽ thôi, đó mới thực sự là ưu điểm lớn nhất của em." Sheffield an ủi Annie, nói rõ, "Nếu không phải vì biến cố nội chiến, anh tin bà nội cũng sẽ không như vậy đâu."

Theo Sheffield, ưu điểm lớn nhất của Annie chính là biết cách làm một bình hoa đúng nghĩa. Mặc dù ý nghĩ này về sau có thể vấp phải sự công kích của các nhà nữ quyền, nhưng với những gì Sheffield hiểu về các nhà nữ quyền "điền viên" ấy, anh biết trong thâm tâm họ cũng mong muốn một cuộc sống như vậy. Nếu có được cuộc sống đó, dù phải gả cho một người Hồi giáo, họ cũng sẽ cam tâm.

Lén lút kéo Annie ra ngoài "đính chính" lại tư tưởng một chút, Sheffield mới quay trở lại phòng khách, vừa lúc thấy Annabelle đang lật xem một cuốn tiểu thuyết Pháp. Có thể thấy, "lão Phật gia" vẫn rất có gu, vì văn học Pháp và Nga thực sự là những đỉnh cao của văn học cận đại.

"Nói chuyện xong rồi chứ?" Annabelle không ngẩng đầu, nhưng giọng điệu như thể đã nắm rõ mọi chuyện trong lòng bàn tay, vạch trần mục đích của người thừa kế khi kéo cô gái ra ngoài, chắc chắn không phải chuyện tình yêu nam nữ.

"Xong rồi!" Trước mặt "lão Phật gia", Sheffield chẳng buồn giả vờ, vì làm vậy cũng vô nghĩa. Anh đã biết mình là người thừa kế duy nhất của tập đoàn lớn như vậy, không có đối thủ cạnh tranh, vậy thì không cần bày mưu tính kế làm gì.

"Con có suy nghĩ của riêng mình, ta chỉ đưa ra một phương pháp thấy hiệu quả nhanh thôi, con không tiếp thu cũng chẳng sao." Annabelle tháo kính mắt, thoát khỏi hình tượng "bà già sói", nói, "Bây giờ nói chuyện công việc đi. Một năm nay cuối cùng con cũng đã lấp đầy khoản tiền đã chi ra, một cái hố lớn như vậy, can thiệp vào rất nhiều ngành nghề. Nếu là gia đình bình thường thì tuyệt đối không thể kham nổi. Con có muốn ta giao quyền kinh doanh nông mục nghiệp cho con không?"

"Những ngành nghề cơ bản này, vẫn nên nằm trong tay bà nội thì tốt hơn, như vậy sẽ khiến con yên tâm nhất." Sheffield vội vàng lắc đầu nói, "Hiện tại con đã rất bận, không cần nhúng tay vào thêm nhiều dự án nữa."

"Đúng vậy, bận đến mức phải đi Chicago, rồi Los Angeles, để Annie ở lại chỗ ta." Annabelle gật đầu một cái, bình thản nói, "Chuyện riêng của con tự con giải quyết là được. Tình hình trong nước tạm thời cứ thế đi, con có ý kiến gì về việc đẩy mạnh phát triển kinh doanh ở nước ngoài không?"

Mức thuế cao tương đương với việc đóng cửa thị trường, khiến mọi người đều phải cạnh tranh trong cùng một khu vực. Annabelle cũng có thể nhận thấy sự cạnh tranh trong các ngành nghề đã trở nên khốc liệt hơn nhiều, dù Sheffield đã cho ra mắt một sản phẩm gọi là mì ăn liền chiên dầu. Tuy nhiên, dường như thị trường phản ứng không mấy tích cực.

Đây là một thất bại lớn của Sheffield. Anh cho rằng lối sống nhanh của Hợp Chủng Quốc rất phù hợp với thực phẩm ăn liền. Nhưng anh đã bỏ qua hoàn cảnh ra đời của mì ăn liền, cũng như việc các quốc gia nhỏ ở đảo quốc lại vô cùng hứng thú với mì gói. Lối sống nhanh ở đó không giống với nhịp sống ở Mỹ. Điều quan trọng nhất là Hợp Chủng Quốc không có thói quen đun nước nấu mì, điều này hoàn toàn khác biệt so với các quốc gia châu Á.

Vì người Mỹ thường không có thói quen đun nước, hơn nữa bộ đồ ăn trong nhà họ chủ yếu là đĩa. Một dân tộc không có thói quen dùng bát để ăn mì ăn liền thì đây gần như tương đương với việc thay đổi thói quen ăn uống, đơn giản là quá khó khăn.

Sheffield đã ngừng sản xuất mì ăn liền đóng gói. Đến bây giờ, dự án này về cơ bản có thể coi là thất bại, chỉ có thể nghĩ cách từ thị trường các quốc gia khác, đặc biệt là các nước châu Á.

Sự mở rộng quá mức kịch liệt trong hai năm qua cũng cần được tạm dừng trong nước để củng cố ưu thế. Dưới chính sách thuế quan cao, điều đầu tiên phải đề phòng chính là các đối thủ cạnh tranh trong nước, đồng thời tìm kiếm thị trường nước ngoài để tạo ra những điểm lợi nhuận mới.

"Đúng vậy, bây giờ nhất định phải vươn ra hải ngoại." Sheffield gật đầu mạnh mẽ. Tình hình trong nước hiện tại chỉ cần từng bước tiếp tục bố trí, sống sót dưới mức thuế quan cao, thì nhất định phải bù đắp từ thị trường bên ngoài.

Annabelle gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói, "Vậy ta sẽ giao dự án đầu tư đất đai ở cửa sông Orinoco cho con. Tổng thống Cleveland trước khi từ chức, vẫn rất coi trọng mối quan hệ với gia đình chúng ta. Ông ấy đã giúp một ân huệ lớn."

Do tình hình căng thẳng ở Nam Phi, Anh cuối cùng vẫn quyết định tập trung lực lượng giải quyết vấn đề Nam Phi và đồng ý đề xuất trọng tài của Mỹ. Vì đã bỏ nhiều công sức vào cuộc khủng hoảng Venezuela, Hợp Chủng Quốc đương nhiên giành được phần lợi ích xứng đáng thuộc về mình.

Thành công giương cao lá cờ của Học thuyết Monroe, Mỹ đã không ngần ngại đối đầu, thậm chí đe dọa chiến tranh với Đế quốc Anh – thế lực đang nắm giữ quyền bá chủ trên biển vào thời điểm đó. Mặc dù Hợp Chủng Quốc bề ngoài không đạt được lợi ích thực tế, nhưng việc Anh chấp nhận vai trò trọng tài của Hợp Chủng Quốc trong việc phán quyết đã ngầm thừa nhận vị thế chủ đạo của Mỹ trong các vấn đề ở châu Mỹ.

Quốc gia không có lợi ích, không có nghĩa là giới tư bản không có lợi ích. Lợi ích này rơi vào tay những người ủng hộ trung thành của Đảng Dân chủ. Cần biết rằng, dù Sheffield không thể thay đổi kết quả cuối cùng của cuộc bầu cử, nhưng sau khi trở về nước, cuộc phản công tuyệt địa của anh cũng đã giúp anh ghi điểm đáng kể, mặc dù anh đã chuẩn bị sẵn sàng để tiêu diệt các ứng cử viên doanh nghiệp đối địch ngay khi giành chiến thắng.

Dự án đầu tư đất đai ở cửa sông Orinoco đã rơi vào tay công ty Sheffield United, bao gồm khu vực bờ nam giữa sông Orinoco, Pa-Auk và phía nam thành phố Bolivar. Ngoài ra, các khu vực lân cận thành phố Bolivar cùng Caglio, Guasipati còn có trữ lượng mỏ vàng phong phú. Ở bờ tây bắc hồ Maracaibo, các khu vực này còn chứa lượng lớn than đá, cùng với trữ lượng quặng sắt dồi dào.

Điều kiện cơ bản của Venezuela cũng tạm ổn, có thể nói là sở hữu các tài nguyên công nghiệp trụ cột, và chúng tập trung gần khu vực tranh chấp đất đai. Trong bối cảnh tài nguyên phong phú nhưng phân bố không đều của khu vực Mỹ Latin, việc Venezuela có than, sắt, dầu mỏ cũng coi như là khá tốt.

Vào thời đại này, dầu mỏ vẫn chưa được phát hiện. Với nhiều tài nguyên cơ bản quan trọng cùng mỏ vàng như vậy, có vẻ như Venezuela lẽ ra không đến nỗi thảm hại như các thế hệ sau. Nhưng Hợp Chủng Quốc ở gần đó mà, và việc Mỹ muốn bóp chết một quốc gia Mỹ Latin thì thực sự không phải là vấn đề lớn gì.

Chỉ cần Hợp Chủng Quốc nghiêm túc đối phó, áp dụng cách đối xử với Cuba lên bất kỳ quốc gia Mỹ Latin nào, kể cả Brazil cũng khó lòng chịu nổi.

Đây là một địa điểm tốt, vô cùng thích hợp để phát triển mạnh các dự án trong tình hình đã củng cố được ưu thế trong nước. Đây cũng là di sản cuối cùng mà chính phủ Đảng Dân chủ để lại cho các nhà tài trợ. Sheffield cũng hiểu rõ điều này, nhưng vừa nghĩ đến tuyến đường biển để đến Venezuela, anh bất giác thốt lên: "Sao Tây Ban Nha lại chướng mắt đến vậy!"

Annabelle nhìn người thừa kế một cách đầy ẩn ý, rồi hài lòng nói: "Nói rất đúng, đúng là quá chướng mắt."

Cuba đã nằm trong tầm ngắm của Hợp Ch���ng Quốc từ rất lâu rồi. Là nhà tài trợ chính của Đảng Dân chủ, gia tộc Sheffield hiểu rõ điều này hơn ai hết, và thời điểm này thậm chí có thể lùi về thời kỳ lập quốc của Mỹ. Những người Đảng Dân chủ ủng hộ việc thôn tính Cuba với số lượng lớn đương nhiên là vì muốn thành lập một đế quốc nông nghiệp vĩ đại.

Một số thành viên Đảng Dân chủ có thế lực cho rằng Cuba nằm ở lối vào Vịnh Mexico, gần như có thể nhìn thấy từ Florida. Vì vậy, nếu Cuba nằm trong tay Hợp Chủng Quốc, nó sẽ trở thành lá chắn phòng thủ của Mỹ. Ngược lại, nếu rơi vào tay các quốc gia khác, nó sẽ tạo thành một mối hiểm họa. Họ cho rằng, để ngăn chặn những rắc rối có thể phát sinh, nên ngay bây giờ phải tìm cách chiếm lấy Cuba.

Các chủ nô ở các bang miền Nam đặc biệt hứng thú với Cuba. Họ muốn thôn tính Cuba, biến nó thành một tiểu bang gia nhập Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ. Thân là một thành viên phương Nam, gia đình Sheffield dĩ nhiên cũng có phần trong ý định này.

"Trong thời gian tham gia Thế Vận Hội Olympic, ta đã cử John Connor đi một chuyến Tây Ban Nha. Quốc gia này đã suy yếu, không phải đối thủ của Hợp Chủng Quốc chúng ta." Sheffield chậm rãi nói, "Vấn đề duy nhất là, liệu chúng ta có thể trực tiếp chiếm đoạt hay không."

"Con nghĩ sao cũng được!" Annabelle bỏ lại một câu nói lấp lửng rồi chậm rãi đứng dậy, được Padra đỡ trở về phòng ngủ.

Cũng như mọi năm, gần đến Tết Dương lịch, Sheffield lại có mặt ở trang viên Arlington. Coi như là kỳ nghỉ sau một năm bận rộn. Tuy nhiên, gần đây Sheffield rõ ràng đã nảy sinh hứng thú sâu sắc với Cuba. Làn sóng phản kháng của Cuba lần này cũng mạnh mẽ hơn so với trước đây, đã kéo dài được vài năm rồi.

"Mặc dù bây giờ Đảng Cộng Hòa đang chấp chính, nhưng chúng ta vẫn có lợi thế về địa lý. Nếu nổ ra chiến tranh, cửa sông Southport chắc chắn sẽ là một căn cứ không thể thiếu." Sheffield nhìn bản đồ, thậm chí khóe miệng còn rỉ nước bọt.

Kế hoạch mở nhà tù tư nhân ở Cuba, vẫn luôn ấp ủ, một lần nữa hiện lên trong đầu anh. Guantánamo cũng là một địa điểm không tồi. Vào ngày cuối cùng của năm 1897, Sheffield ôm Annie, mãi đến nửa đêm vẫn không nghỉ ngơi. Khi tiếng chuông ngân vang, năm 1898 đã bắt đầu.

Đoạn văn này được biên tập lại với sự trân trọng từ truyen.free, nơi hội tụ những tinh hoa của từng câu chữ.