"Ông chủ, hay là mình nên cẩn thận một chút thì hơn. Bây giờ đang là thời chiến, quân nhân có quyền lực tương đối lớn, hơn nữa Philippines không phải là đất Mỹ!" Jezra tỏ ra thận trọng hơn Sheffield rất nhiều, bởi Philippines là nơi chiến sự có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

"Sợ cái gì? Chẳng phải George Dewey vẫn chưa giải ngũ sao? Đến lúc đó ông ta cũng chỉ là một người bình thường thôi, còn tôi vẫn là ông chủ của Liên Hiệp Công ty. Tôi bận rộn lắm đấy!" Sheffield vừa thay quần áo vừa nói một cách rất thẳng thừng. Nhìn hai vùng đất Hợp chủng quốc vừa giành được này, một nơi thì nóng bỏng, một nơi thì gay cấn. Nếu không phải vì mục tiêu quốc tế hóa, anh ta việc gì phải vượt nửa vòng Trái Đất đến đây chuốc lấy rắc rối?

Tình hình cơ bản ở Philippines lúc bấy giờ là: ngoại trừ Manila, hầu hết các vùng khác của Philippines đều nằm trong tay quân kháng chiến Philippines, một phần nhỏ còn lại vẫn thuộc quyền kiểm soát của Tây Ban Nha. Tây Ban Nha đã thất bại thảm hại ở cả hai mặt trận, giờ đây hai bên đang đàm phán thông qua các quốc gia trung gian. Quân Mỹ kiểm soát khu vực nhỏ nhất nhưng lại quan trọng nhất.

Sheffield nói mình bận rộn tuyệt đối không phải nói dối, anh ta còn muốn gặp các nhà lãnh đạo Tây Ban Nha và người Hoa. Việc đầu tiên là muốn liên lạc với George Dewey đã là rất nể mặt ông lão này rồi.

Hai bên gặp mặt tại phủ toàn quyền Tây Ban Nha cũ. Mục đích chính của Sheffield là dưới sự ảnh hưởng của quân đội Mỹ, giành lấy miếng bánh lớn nhất tại Philippines cho các công ty trong nước, biến Philippines thành một bước quan trọng trong quá trình quốc tế hóa của Liên Hiệp Công ty.

Thế nên, sự thiếu tôn trọng với George Dewey trước đó chỉ là lời nói bâng quơ, anh ta vẫn rất tôn trọng quân nhân, nhưng cái lợi ích thực sự quá lớn…

"Thưa ngài William, tôi rất cảm kích sự hỗ trợ của Liên Hiệp Công ty Sheffield đối với quân viễn chinh, đặc biệt là với binh lính của Quân đoàn Tám. Những thùng tiếp tế của Liên Hiệp Công ty đã đến rất kịp thời." George Dewey bày tỏ một mức độ cảm kích nhất định sau khi Sheffield đến. Để ủng hộ hoạt động quân sự của Hợp chủng quốc, Liên Hiệp Công ty đã bỏ ra không ít công sức.

Việc tiếp tế cho binh lính hải quân còn tương đối dễ dàng, nhưng việc tiếp tế cho lục quân viễn chinh thực sự khiến người ta vô cùng hổ thẹn. Binh lính của Quân đoàn Tám phải ăn thịt bò khô. Những người lính này có độ tuổi không chênh lệch nhiều so với cha của George Dewey. Lần cuối cùng ông thấy lo���i thịt bò khô quen thuộc như vậy là từ thời Nội chiến.

George Dewey cũng muốn lấy một phần thức ăn dự trữ của hải quân để cung cấp cho lục quân, nhưng số lượng binh sĩ lục quân quá đông, hải quân dù có thắt lưng buộc bụng cũng không thể cung ứng đủ. Những miếng thịt bò khô cứng đến nỗi ngay cả dao quân dụng cũng không cắt nổi, nhưng rất nhanh sau đó, chúng đã được thay thế bằng những thùng tiếp tế vận chuyển từ trong nước đến.

"Đây cũng là điều phải làm vì quốc gia!" Sheffield thản nhiên đón nhận lời khen của George Dewey. Toàn là những mặt hàng cận hạn sử dụng, nhưng liệu hộp Trust có thiếu loại đồ này? Dù sao cũng là đồ chuẩn bị hủy bỏ, chẳng thà tái sử dụng còn hơn.

Trong văn phòng của George Dewey, còn có tướng quân Merrit, tư lệnh Quân đoàn Tám của quân viễn chinh, ông cũng không ngừng ca ngợi Liên Hiệp Công ty là một doanh nghiệp yêu nước. Cuộc gặp mặt giữa các tướng lĩnh cao cấp của hải quân và lục quân diễn ra rất hòa thuận.

"Hiện tại, với binh lực hiện có, chúng ta chỉ có thể kiểm soát Manila. Hầu hết các vùng khác của Philippines đều nằm trong tay quân kháng chiến, phần còn lại thuộc về quân đội Tây Ban Nha. Chúng ta còn phải chờ đợi đợt quân viễn chinh thứ hai, họ đã trên đường đến rồi." Tướng quân Merrit không giấu giếm tình hình hiện tại. Rõ ràng, ngay cả vị tư lệnh quân viễn chinh này cũng không thể tin nổi vào sức chiến đấu của lục quân. Với một vị tư lệnh như vậy, địa vị của lục quân trong Hợp chủng quốc có thể dễ dàng hình dung.

"Theo quan sát của tôi, cuộc chiến ác liệt sắp tới sẽ diễn ra giữa quân viễn chinh của chúng ta và người Philippines." Sheffield không hề xem mình là người ngoài, cứ như thể anh là một trong ba trụ cột quyền lực của quân đội Mỹ ở Philippines vậy.

Xét đến sự ủng hộ của Liên Hiệp Công ty đối với chiến tranh, các chỉ huy trưởng của hải quân và lục quân không hề phản đối. Mặc dù hai người đang ở chiến trường Philippines, nhưng qua một thời gian dài, họ cũng đã nhận được thông tin về tình hình bên Cuba, từ đó có một cái nhìn mới về sự "thần thông quảng đại" của Liên Hiệp Công ty. Huống chi người ta cũng đã bỏ tiền bạc và công sức để ủng hộ chiến tranh, có đưa ra một vài ý kiến thì cũng là điều rất bình thường.

Hơn nữa,

Lời này chẳng phải rất có lý sao? George Dewey và Merrit cũng cùng chung nhận định rằng, trong các hành động quân sự tiếp theo, quân kháng chiến Philippines chính là đối thủ chủ yếu.

Hai người là quân nhân, việc đưa ra phán đoán này là hết sức bình thường. Nhưng Sheffield mới đến Manila một ngày mà đã đưa ra phán đoán tương tự, điều này không khỏi khiến hai người phải xem trọng anh ta hơn. Tướng quân Merrit thở dài thốt lên, "Nếu William bước vào quân đội, nhất định sẽ là một vị tướng tài rạng rỡ."

Việc này còn phải nghĩ nhiều sao? Bỏ bê một công ty lớn và tài sản khổng lồ như vậy để ra chiến trường liều mạng ư? Cái gọi là lời khen này, Sheffield xem như không nghe thấy, khiêm tốn đáp: "Liên Hiệp Công ty là một công ty có tầm nhìn quốc tế. Thực tế, các hoạt động kinh doanh hiện tại cũng đòi hỏi tôi phải có những dự án quốc tế hóa. Nói thẳng ra thì, trong giai đoạn đặc biệt này, những việc Liên Hi��p Công ty đang làm gần như tương tự với Công ty Đông Ấn."

Sheffield nhắc đến công ty tiền bối khét tiếng của Anh, hai người thoáng qua vẻ ngượng ngùng trên mặt, bởi vì công ty này cũng cực kỳ quan trọng đối với lịch sử nước Mỹ. Sự kiện Trà Boston chính là xuất phát từ sự độc quyền của Công ty Đông Ấn.

Đó vẫn chưa phải là điều khó xử nhất. Sheffield so sánh công ty của mình với Công ty Đông Ấn, gần như nói thẳng rằng hành động hiện tại của hai người thực chất giống hệt hành vi của Anh trên toàn thế giới, chẳng hề cao thượng hơn chút nào. Có thể nói là đạp đổ hoàn toàn, bóc trần mọi lý do Hợp chủng quốc phát động chiến tranh.

Càng khiến người ta lúng túng hơn là, một sĩ quan đúng lúc đó đẩy cửa bước vào, vừa vặn chứng kiến cảnh này, vẻ mặt do dự, như thể chuyện sắp báo cáo rất khó nói.

Tướng quân Merrit ho khan một tiếng nói: "Đây là đại diện của công ty tư nhân cung ứng tiếp liệu cho quân viễn chinh. Có chuyện gì thì cứ nói thẳng đi!"

Sau đó, Tướng quân Merrit hận không thể rút lưỡi mình. Báo cáo của viên chỉ huy này là: mấy binh lính Mỹ vì cưỡng hiếp phụ nữ địa phương đã gây ra sự bất mãn cho quân kháng chiến Philippines, làm tình hình càng thêm căng thẳng.

"Lập tức đến hiện trường giải quyết, cử người đi liên hệ với phía Philippines." Tướng quân Merrit mặt đỏ tía tai vì lúng túng, nhưng vẫn nhanh chóng ra lệnh cho viên chỉ huy đi ra ngoài.

Ph��! Sheffield không nhịn được cười, rồi nhanh chóng thu lại nụ cười. Đây chẳng phải là truyền thống của quân đội Mỹ sao? Đi đến đâu cũng không thể kiểm soát được dục vọng của mình. Từ việc Tướng quân Merrit quyết đoán ra lệnh xử lý, có thể thấy đây dường như không phải lần đầu tiên chuyện này xảy ra.

Cái tác phong "không kén cá chọn canh" của binh lính Mỹ thật đáng "kính nể", ai cũng được, miễn là phụ nữ. Dù là cường quốc châu Âu hay thổ dân trên đảo cũng không thành vấn đề.

Việc này cũng không liên quan gì đến anh ta, nhưng có một điều Sheffield vẫn nói thẳng với hai vị tướng quân, đó là vấn đề về 30.000 công nhân người Hoa đã theo đến, cũng như vấn đề công nhân người Hoa về sau. Hiện tại anh ta muốn đưa số công nhân người Hoa này đi để phục vụ cho chiến lược bố cục của Liên Hiệp Công ty, không thể tiếp tục làm "bảo mẫu" cho quân đội.

"Số công nhân người Hoa này cần được dùng cho các dự án xây dựng của Liên Hiệp Công ty. Nếu hai vị tướng quân không đồng ý, có thể thay Liên Hiệp Công ty chi trả tiền lương cho họ!" Sheffield đan mười ngón tay vào nhau, chỉ ra thực tế hiện tại, "Với hàng vạn công nhân, tiền lương mỗi tháng lên đến hơn hai trăm ngàn đô la. Dù Liên Hiệp Công ty có quy mô không nhỏ, cũng không thể gánh vác mãi một khoản chi phí lớn như vậy. Không có bất kỳ luật pháp nào quy định doanh nghiệp tư nhân phải chi trả cho chiến tranh. Hai vị tướng quân, tôi tin các ngài đều là người hiểu luật."

À? George Dewey và Merrit liếc nhìn nhau, cuối cùng đành phải đồng ý: "Chúng tôi ghi nhận sự hỗ trợ của Liên Hiệp Công ty đã giúp quân viễn chinh vượt qua giai đoạn khó khăn nhất, nhưng William..."

"Không có gì 'nhưng' cả. Nếu các ngài có thể gánh vác khoản tiền lương, thì việc giữ họ lại cũng không muộn." Sheffield nghe thấy hai người dường như còn định nói thêm gì đó liền vội vàng cắt ngang. Anh ta đến đây không phải để làm từ thiện.

"Tôi cũng có một điều muốn nói. Trước hết, tôi muốn thông báo với hai vị tướng quân rằng, xem xét thực tế người bản địa Philippines chiếm hơn tám mươi phần trăm dân số, thì trong bất kỳ thuộc địa nào, ��ều cần lôi kéo một dân tộc ngoại lai để kiềm chế người bản địa. Ấn Độ được mệnh danh là 'viên ngọc của Đế quốc Anh', và tại các vùng đất không phải của người da trắng, người Ấn Độ đảm nhiệm vai trò duy trì trật tự. Điểm này có thể thấy rõ ở các thuộc địa của Anh tại châu Phi, Đông Nam Á, và thậm chí cả Guyana thuộc Anh ở Mỹ Latin. Với cấu trúc dân số bản địa của Philippines, chỉ có người Hoa mới có thể đảm nhiệm trách nhiệm này."

Sheffield lúc này đã nhập vai "Công ty Đông Ấn", nói rõ kế hoạch của Liên Hiệp Công ty: "Hiện tại, quốc gia châu Á có sức đe dọa lớn nhất là Nhật Bản. Vũ khí của quân kháng chiến Philippines được mua từ Nhật Bản. Đây là một dấu hiệu vô cùng nguy hiểm. Đó là nhiều quốc gia châu Á đang dần lệ thuộc vào Nhật Bản một cách không tự chủ. Tôi vừa từ Hawaii đến, tôi tin hai vị tướng quân trong thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi ở Hawaii cũng đã nhận thấy số lượng lớn người gốc Nhật.

Vì vậy, Nhật Bản là không thể tin tưởng, càng nên cảnh giác hơn. Liên Hiệp Công ty sẽ cùng cộng đồng người Hoa ở Philippines thiết lập mối quan hệ hòa hảo, dựa trên mối quan hệ khá tốt với người Hoa ở California. Điểm này Liên Hiệp Công ty đã chuẩn bị rất chu đáo. Hy vọng hai vị tướng quân nắm rõ chuyện này, và không để binh lính quân đội can thiệp. Đó là những gì tôi muốn nói." Sheffield một hơi trình bày xong ý tưởng dùng người Hoa để đối phó người bản địa Philippines, chờ đợi phản hồi của hai người.

"Điều này sẽ không tạo thành một mầm họa chứ?" George Dewey khẽ cau mày, bày tỏ sự nghi ngại của mình. Mặc dù việc quân đội can thiệp vào doanh nghiệp tư nhân khá nhạy cảm, nhưng trong lòng ông vẫn mơ hồ lo lắng.

"Tướng quân Dewey, ngài sẽ không nghĩ rằng Philippines sẽ sáp nhập vào Hợp chủng quốc chứ? Nơi này có gần mười triệu dân, Chính phủ liên bang chẳng qua chỉ xem nơi này như một thuộc địa mà thôi. Quá nhiều dân số như vậy sáp nhập vào Hợp chủng quốc sẽ mang đến những bất ổn to lớn cho đất nước." Sheffield cười lạnh, "Giờ tìm được một nguồn trợ lực đã là tốt lắm rồi, còn đòi lựa chọn nữa sao?"

"Không sai, bây giờ nhất định phải để Philippines nhanh chóng bình tĩnh lại. Nếu chúng ta có thể nhanh chóng dẹp yên quân kháng chiến, thì cũng không cần phải cân nhắc đến vấn đề người Hoa kiềm chế người bản địa." Merrit cho rằng mọi chuyện vẫn chưa đến mức quá tệ, an ủi George Dewey.

Lục quân Hợp chủng quốc liệu có thể chiến đấu ác liệt không? Là một sĩ quan lục quân cấp cao mà trong lòng lại không hề có chút tự tin nào. Sheffield đảo mắt một cái, nhớ lại những chiến tích "vô địch thiên hạ" của lục quân: đối thủ có Panama, Guatemala, Guyana, Congo, Dominica... Ai mà không biết những chiến công lừng lẫy đó chứ?

Mọi bản dịch từ đây đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán mà không có sự cho phép.