Thời điểm này, các tập đoàn gia đình cũng rất được chú ý, ví dụ như ba anh em nhà DuPont, hoặc năm anh em nhà Rockefeller – mặc dù hiện tại năm anh em Rockefeller vẫn chưa ra đời. Còn người thừa kế hiện tại của nhà Rockefeller, giống như Sheffield, thuộc kiểu gia đình ít người nối dõi.

Tuy nhiên, việc ít người nối dõi cũng có mặt tốt, ít nhất Sheffield không cần lo lắng có đối thủ cạnh tranh xuất hiện. Hơn nữa, Annabelle cũng không nắm chặt quyền lực không buông, khiến Sheffield không khỏi cảm thán: "Trên đời nào có ai làm thái tử bốn mươi năm?"

Nhưng khuyết điểm là, câu nói "anh em cùng ra trận, cha con cùng đánh giặc" không tồn tại với Sheffield. Anh phải tự xây dựng một mạng lưới quan hệ, mà thực chất, đây không phải là anh tự lập ra, mà là mạng lưới quan hệ gia tộc Sheffield đã có sẵn. Anh chỉ cần làm sao để không bị bài xích và hòa nhập vào đó là được.

Anh không cần phải có mối quan hệ quá mức hòa thuận với những người này. Chỉ cần phân tích rõ ràng mối quan hệ lợi ích và dừng lại ở mức đó là đủ. Sự ràng buộc bằng lợi ích hiệu quả hơn bất kỳ tình hữu nghị hay giao tình nào. Trên thực tế, đi khắp mười ba bang của liên minh, Sheffield dù đến đâu cũng là khách quý, chỉ cần xưng danh gia tộc là được.

Việc ra vào trường nữ sinh, hay dắt chó đi dạo trong khuôn viên đại học thiêng liêng này, đã sớm không còn là chuyện lạ. Trừ việc Sheffield, một cậu trai, có phần hơi đường đột khi xuất hiện giữa toàn nữ sinh, và nhận được một loạt ánh mắt vừa tò mò vừa e ngại, thì ngoài ra cũng không có gì bất thường.

Thời điểm này, cách ăn mặc của đàn ông đã gần như thống nhất. Bộ tây trang không phải là trang phục phổ biến của một quốc gia cụ thể nào, mà vì nó tiện lợi hơn nhiều so với trang phục dân tộc của nhiều nước, nên dần dần thống nhất phong cách ăn mặc ở châu Âu, rồi sau đó lan rộng ra toàn thế giới.

Phụ nữ thì ăn mặc đa dạng hơn nhiều. Hơn nữa, phương Nam chú trọng vào nông nghiệp, nên không bị ảnh hưởng nhiều như phương Bắc. Vì vậy, các nữ sinh ở trường nữ ăn mặc rất đa dạng. Đây là lý do Sheffield chọn dắt chó ở trường nữ này, chứ không phải sang trường nam để nghe những lời đồn thổi về việc anh đã đối xử với một vài nữ sinh xinh đẹp nhưng nghèo khó ra sao.

Phong tục tập quán ở Texas, so với các bang khác của Hợp Chủng Quốc, được coi là khá bảo thủ. Tất nhiên, không thể so sánh với Đông Á hay các vùng Hồi giáo. Hiện tại vẫn là một xã hội nam quyền, tốt nhất đừng nói năng lung tung. Ngược lại, nếu muốn phát biểu tự do thì có thể đến những nơi thoáng hơn để thử.

"Nếu không phải kỹ thuật chụp ảnh bây giờ quá kém, thì chụp vài tấm cũng được rồi." Sheffield đã rèn luyện được khả năng phán đoán nguồn gốc dân di cư chỉ qua trang phục, trong lòng không khỏi cảm thán.

Kỹ thuật chụp ảnh thời đại này đúng là phá hoại nhan sắc con người, khiến người đẹp cũng hóa xấu. Điều này có thể thấy rõ qua những bức ảnh cuối thời nhà Thanh, và trên thực tế, ở Hợp Chủng Quốc cũng tương tự, có lẽ chỉ khác biệt về mức độ. Những người phụ nữ bình thường cũng không thể cứu vãn được bởi kỹ thuật chụp ảnh tồi tệ đó, trừ khi người phụ nữ ấy thực sự có vẻ đẹp trời phú đến mức có thể bất chấp mọi giới hạn của thời đại.

Sheffield dắt chú chó Becgie đi dạo như ở công viên, ngồi trên ghế dài ngắm cảnh xa gần. Anh lấy chiếc đồng hồ quả quýt ra xem, đã đến lúc cần phải trở về. Bây giờ phải ưu tiên giải quyết vấn đề tốt nghiệp trước đã.

Xây dựng hình ảnh và tiếp thị là cực kỳ quan trọng. Ở giai đoạn ban đầu, nhất định phải dốc toàn lực để tạo dựng một hình tượng tốt đẹp cho bản thân. Chẳng phải Rockefeller từng lừa gạt vô số thương nhân dầu mỏ ở Pennsylvania, còn điều động cảnh sát bang để trấn áp công nhân gây rối, nhưng điều mà mọi người nhớ nhiều hơn lại là ông ấy là một nhà từ thiện hào phóng, một người lương thiện đó sao?

Đó là vì những chuyện xấu mà Rockefeller làm không được lan truyền ra ngoài. Đây không phải là thế giới Internet sau này. Ngay cả trong thời đại Internet, tin tức cũng có thể bị phong tỏa, thậm chí về mặt kỹ thuật, việc này còn đơn giản hơn, chỉ là chi phí lớn hơn một chút vì tốc độ lan truyền nhanh.

Ngay cả ở thời hiện đại, xây dựng hình ảnh và tiếp thị cũng cực kỳ quan trọng, nhưng nếu xuất hiện quá nhiều thì có nguy cơ bị 'vả mặt' liên tục. Ví dụ như một 'ông lớn' từng thề sống thề chết nói rằng một nửa sinh mạng của Tencent đều nằm ở mảng trò chơi, vậy mà quên mất chín phần mười lợi nhuận của mình đều đến từ thương mại điện tử. Jack Ma từng tuyên bố tuyệt đối không làm trò chơi, nhưng không lâu sau, mảng game của chính ông lại được thành lập, quả là thơm ngon!

Cho nên, nhịp độ nhanh chóng của Internet không mấy thân thiện với việc xây dựng hình ảnh và tiếp thị. Không tiếp thị thì mọi người sẽ nhanh chóng quên bạn, nhưng nếu luôn tiếp thị thì khó tránh khỏi tự vả vào mặt mình. Còn vào năm 1895, nguồn tin tức tương đối ít ỏi, thực ra lại vô cùng thích hợp để xây dựng hình tượng.

Chỉ cần có mối quan hệ, là có thể trong thời gian ngắn nhất khiến mọi người nhớ đến mình, mà không cần lúc nào cũng xuất hiện để thu hút sự chú ý, tránh được việc sau này bị 'vả mặt'. Quả là một phi vụ một vốn bốn lời.

"Đây cũng không phải là một chuyện dễ dàng!" Sheffield cầm bút, anh muốn viết một bài viết có lập ý cao cả, mang một cảm giác cao thượng, nhưng cũng cần giữ sự kín đáo, không nói toẹt ra. Quan trọng nhất là không đắc tội bất kỳ thế lực nào. Nếu không, chỉ riêng về ý tưởng, anh cứ việc lấy "Tư Bản Luận" ra mà sửa đổi.

Tại trang viên Arlington Sheffield, mọi thứ vẫn yên tĩnh và thoải mái như vậy, dường như không hề bị vô vàn chuyện rắc rối trong và ngoài Hợp Chủng Quốc làm phiền. Tất nhiên, đây cũng chỉ là vẻ bề ngoài.

"Thực ra, Đế quốc Anh vẫn luôn rất hứng thú với nông sản của Hợp Chủng Quốc. Phu nhân cũng biết đấy, một số nghị sĩ có tầm ảnh hưởng lớn cũng không phản đối thương mại tự do. Điều này cũng tình cờ trùng khớp với tư tưởng của Đảng Dân chủ. Hơn nữa, đây tuyệt đối là lợi nhiều hơn hại đối với miền Nam Hợp Chủng Quốc. Hai bên vốn dĩ nên duy trì mối quan hệ hòa thuận, giống như tình hữu nghị giữa gia tộc Sheffield và nước Anh suốt mấy chục năm qua vậy."

Người Anh dối trá! Annabelle bỗng nhiên nhớ đến chồng mình. Ban đầu, trước khi đối đầu với phương Bắc, thực ra nàng cũng giống như tuyệt đại đa số các chủ đồn điền của Liên minh miền Nam, đều cho rằng người Anh sẽ không bỏ mặc họ khi hoạn nạn. Dù sao, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ vẫn luôn là nguồn nguyên liệu đáng tin cậy của Đế quốc Anh.

Chỉ có chồng nàng, Edward Sheffield, vẫn không hề tin tưởng việc liên lạc với người Anh. Ông ấy từng nói: "Ta thà tin vào những người Slav bị ngươi lừa bán đến, còn hơn tin tưởng người Anh."

Giờ đây, khi người ta nói về mối quan hệ hòa thuận từ xưa đến nay giữa Đế quốc Anh và gia tộc Sheffield, Annabelle chỉ có thể nghĩ đến một điều: trong cuộc chiến tranh Bắc Nam, nước Anh đã thấy chết mà không cứu Liên minh miền Nam. Và chồng nàng thì lại bị thương do trúng độc chì trong cuộc chiến đó.

Nếu không phải chồng nàng trúng thương, Liên minh miền Nam cũng sẽ không bại trận. Nếu không phải trước khi chết, chồng nàng để lại di ngôn rằng trả thù mười năm không muộn, chỉ cần có thời gian là luôn có thể xoay chuyển thế cuộc, thì nàng căn bản sẽ không nhượng bộ.

"Ông Bergeaud, tôi hoàn toàn tin tưởng thành ý của ngài, nhưng có lẽ ngài đã đi tàu quá lâu nên chưa cập nhật được tin tức mới nhất. Tổng thống Venezuela đã thuê Kruger, đại sứ Hợp Chủng Quốc tại Venezuela, để thuyết phục cả hai đảng trong Quốc hội. Tình hình bây giờ đã trở nên ngoài tầm kiểm soát, có thể nói rất nhiều người dân Hợp Chủng Quốc đã biết chuyện này rồi." Annabelle vẫn giữ vẻ mặt không nhanh không chậm, nhún vai bày tỏ mình lực bất tòng tâm. "Cho đến nay, Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa đã đạt được nhận thức chung. Hơn nữa, thời gian bầu cử không còn xa nữa, nên cả hai đảng sẽ không lùi bước vào lúc này."

Sự thật cũng là như vậy. Chưa đầy một tuần trước, hai viện Quốc hội đã thông qua đề án yêu cầu chính phủ Mỹ ra mặt bảo vệ Venezuela. Cả hai đảng đều không có dị nghị và đã thông qua với số phiếu cao.

"Phu nhân, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, Hợp Chủng Quốc tuyệt đối không phải đối thủ của Đế quốc Anh." Bergeaud trầm ngâm một lát rồi trịnh trọng nói.

"Ta biết! Hi vọng chuyện này không làm ảnh hưởng đến tình hữu nghị giữa gia tộc Sheffield và nước Anh, tình hữu nghị của chúng ta sẽ trường tồn." Annabelle trả lời rất dứt khoát, nhưng lại không hề căng thẳng. Trong lòng nàng, cuộc khủng hoảng Venezuela còn không quan trọng bằng việc người thừa kế tốt nghiệp đại học.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mong quý vị độc giả tôn trọng.