Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng đối phương vừa nhắc tới Chicago, Sheffield trong lòng vẫn có chút lúng túng. Anh ta từng nghĩ đến chuyện mình sẽ gọi anh ta là anh rể, còn anh ta gọi mình là em. Có điều, lý thuyết và thực hành luôn cách xa một trời một vực; ít nhất là lúc này, đối diện với người đang ngồi trước mặt, anh ta chưa thể làm được điều đó, suy cho cùng, vẫn chưa đủ mặt dày.

Vốn dĩ, anh ta định nói: "Nhìn gia tộc DuPont mà xem, việc kết hôn nội bộ chẳng phải vẫn ổn đó sao?". Nhưng nghĩ lại, chết tiệt, cách biện hộ này dường như không mấy sáng sủa, mà còn đẩy John vào vực sâu tội lỗi. Hơn nữa, người ta có muốn đâu mà đòi?

"Chuyện này à? Chicago là thành phố thép, tôi ở đó lâu ngày, và do mối quan hệ của cậu nên tôi cũng có nhiều thời gian ở cạnh Edith. Cậu cũng biết đấy, một người đàn ông và một người phụ nữ ở cùng nhau lâu ngày, một số chuyện là không thể tránh khỏi." Sheffield cố gắng sắp xếp từ ngữ, tận lực nói dối cho xuôi tai.

"Sao người khác tránh được, còn cậu thì lại nhất định không tránh khỏi?" John Rockefeller đập tay xuống bàn, "Cứ cho là không thể tránh khỏi đi, chẳng lẽ cậu không sợ những người bên cạnh mình cũng gặp phải chuyện tương tự sao?"

"Vậy nên, trợ lý của tôi toàn là nữ, trợ lý của trợ lý cũng là nữ, ngay cả vệ sĩ của họ cũng là nữ." Sheffield tự mãn đáp lời, dựa lưng vào ghế. Thấy sắc mặt John có vẻ bất mãn, anh ta liền lập tức nghiêm túc trở lại, "Đương nhiên, tôi cũng biết chuyện này chẳng phải hành động vinh quang gì, có thể gây ảnh hưởng xấu đến xã hội, và tôi cũng chẳng vui vẻ gì vì chuyện đó. Trước đó tôi cũng không hay biết chuyện này. Edith tự mình quyết định sinh con, tôi chỉ biết khi về nước mà thôi."

Hình ảnh một gã đàn ông tồi hiện rõ mồn một trên giấy, điều này khiến John Rockefeller ngỡ ngàng. Từ nhỏ anh ta đã được giáo dục nghiêm khắc, lại không có anh em, nên không thể cảm nhận được cái sự "vui vẻ" của gia tộc Vanderbilt. Sheffield đã cố gắng lựa chọn những từ ngữ không quá gay gắt để nói, nhưng vẫn khiến John khó chịu.

"Đủ rồi, tôi xem cậu là đối tác tốt nhất của tôi!" John Rockefeller không thể nghe thêm được nữa, trực tiếp cắt lời, "Cậu vậy mà, vậy mà..."

"Vậy mà lại chọn làm anh rể của mày!" Thấy đối phương tức giận đến run người, Sheffield lúng túng tự bổ sung thêm một câu trong lòng.

Nếu không phải John Rockefeller nhớ đến lời cha dạy bảo mà lấy lại được bình tĩnh, mọi chuyện tuyệt đối sẽ không dễ dàng như vậy. Anh ta khô khan nói, "Edith là người chị mà tôi có quan hệ thân thiết nhất, anh biết không?"

Câu hỏi ngược này khiến Sheffield cảnh giác cao độ. "Sao mình lại không phát hiện ra điều này? Rõ ràng tình chị em này rất giả dối, giờ lại trở thành 'người chị tốt nhất'? Thằng này có phải đang định chiếm tiện nghi không?" Cảnh giác nhìn John, Sheffield hỏi lại, "Rồi sao nữa?"

"Thôi, chúng ta cứ nói chuyện công việc đi, chuyện này ảnh hưởng tâm trạng quá." John Rockefeller nhìn vẻ mặt của Sheffield, biết đối phương đã đề phòng, mà sự đề phòng ấy là đúng, vì John quả thực muốn đưa ra yêu cầu chiếm tiện nghi.

Nhưng giờ vẫn còn nhiều việc quan trọng phải làm. John Rockefeller hỏi, "Morgan thu mua công ty thép Roland, đồng thời để DuPont nhập cổ General Electric, chuyện này anh có biết không?"

Sao lại không biết? Chính vì chuyện này mà tôi mới đến đây! Sheffield thầm nghĩ cuối cùng cũng vào trọng tâm, không còn loanh quanh chuyện "tôi gọi anh là anh rể, anh gọi tôi là em" nữa. Anh ta gật đầu nói, "Cũng vừa hay biết được, đây là một việc lớn. DuPont là một tập đoàn lớn trong lĩnh vực công nghiệp thực, so với các đại gia như gia tộc anh thì có lẽ còn hơi kém cạnh, nhưng với truyền thống trăm năm, chẳng mấy ai vượt mặt được."

Nếu không phải sau Nội chiến, Hợp chủng quốc lại không có chiến tranh trong một thời gian dài, khiến cho tập đoàn liên hiệp (DuPont) gặp khó khăn dưới thời Đảng Dân chủ, cơ bản không thể giành được các khoản lợi nhuận từ chiến tranh. Nếu trong thời kỳ Đảng Cộng hòa cầm quyền mà nổ ra vài cuộc chiến, liên minh DuPont hẳn đã hùng mạnh hơn nhiều. Nhưng ai bảo Đảng Cộng hòa lại không hiếu chiến chứ? Chỉ có thể trách liên minh DuPont vận khí không tốt, không thể nắm bắt cơ hội làm giàu từ chiến tranh khi đối thủ cạnh tranh vẫn còn kín tiếng.

Tuy nhiên, ngay cả trong hoàn cảnh bất lợi như vậy, liên minh DuPont vẫn là một công ty thực thể có sức ảnh hưởng cực lớn. Việc nó bắt tay với Morgan, vị vua của Phố Wall, chắc chắn sẽ mang lại những hiệu ứng không hề tầm thường.

"Kỳ thực, điều khiến tôi kinh ngạc nhất là Morgan chuyển nhượng một phần cổ phần của General Electric cho gia tộc DuPont. Có thể thấy quyết tâm của họ lớn đến mức nào." Sheffield do dự một chút rồi thở dài nói, "Morgan và dòng tiền khổng lồ đứng sau ông ta thực sự quá đáng sợ."

"Khi anh trục lợi từ các khoản nợ của Mexico, anh không thấy ghê gớm sao?" John Rockefeller cười khẩy châm biếm. Anh ta vẫn giữ được vẻ điềm đạm thường ngày, nhưng từ khi xác định đối tác này sẽ trở thành "anh rể" của mình, John không tự chủ được mà nói bằng giọng điệu này.

"John, nói chuyện đừng lẫn lộn cảm xúc cá nhân." Sheffield bất đắc dĩ khoanh tay nói, "Không phải chúng ta đang nói chuyện hợp tác sao? Sao lại chuyển sang chuyện cá nhân? Đây không phải thái độ giải quyết vấn đề, hơn nữa cực kỳ thiếu chuyên nghiệp. Tôi biết Standard Oil có tiềm lực tài chính hùng mạnh, hoàn toàn không thua kém, thậm chí còn vượt xa cha con Morgan. Nhưng anh và tôi đều là những cá nhân đơn lẻ, Morgan lại có quá nhiều hậu thuẫn, nhất là khi có thêm DuPont, đó không phải là một đối thủ đơn giản."

Nếu không phải vì vụ DuPont và Morgan, Sheffield hẳn vẫn đang "nằm ườn" ở Chicago, làm sao có thể vội vã đến New York như vậy.

Giờ chúng ta đang bàn về DuPont và Morgan, không phải Edith Rockefeller. Việc đối phó ra sao là cực kỳ quan trọng. Về điểm này, cả hai có quan điểm khác nhau. John Rockefeller cho rằng, gia tộc Rockefeller và gia tộc Morgan "nước sông không phạm nước giếng", như hai đường thẳng song song, dù có ngứa mắt cũng sẽ không đến mức "không chết không thôi".

Tập đoàn Sheffield United và liên minh DuPont thì không phải như vậy. Bà Anna vẫn còn sống, hơn nữa rất khỏe mạnh, còn nâng đỡ Sheffield một đoạn đường. Chừng nào bà Anna còn sống, mối quan hệ giữa hai công ty sẽ vẫn như hiện tại.

"Ngay cả khi bà nội không còn nữa, thì tôi, với tư cách người thừa kế, cũng sẽ tìm cách báo thù. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Rockefeller và Morgan giờ đây tuyệt đối không phải là hai đường thẳng song song nữa, chúng đã giao nhau rồi. Vấn đề nợ của Mexico là do anh đề xuất. Mặc dù tiền là do chúng ta cùng tập đoàn Thyssen kiếm được, nhưng sau khi móc nối các mối quan hệ, tôi đã ra nước ngoài. Ngay cả cha con Morgan cũng sẽ không tin rằng một ngân hàng nhỏ như tôi lại lần đầu tiên phát triển nghiệp vụ với vấn đề nợ quốc tế. Điều đó chắc chắn là do anh chỉ đạo. Ngay cả tội phạm cũng còn phân biệt chủ mưu và đồng phạm cơ mà." Sheffield, với vẻ mặt kiểu "tôi là thằng khốn thì không có nghĩa là anh sạch sẽ gì đâu", tiếp tục nói, "Morgan không phải muốn thu mua khu mỏ của gia đình anh sao? Vì sao mãi vẫn không thành công? Chắc chắn là anh đã ra giá quá cao rồi. Tôi nghe Edith nói, khu mỏ đó là cha anh mua mười năm trước, tổng cộng chi phí năm mươi ngàn đô la. Rốt cuộc anh đã ra giá bao nhiêu?"

"Edith Rockefeller sao lại kể hết mọi chuyện cho anh? Chuyện nhà tôi còn gì mà cô ấy chưa nói cho anh biết nữa không?" John Rockefeller nghe vậy liền không giữ được bình tĩnh, cuối cùng bật ra một con số, "Từ khi mỏ dầu ở Texas được phát hiện, tôi đã đặc biệt bắt đầu đánh giá lại bố cục tài nguyên khoáng sản trong tay. Vì vậy, tôi ra giá tám mươi triệu đô la, nếu không thì khỏi bàn."

Sheffield vỗ tay, mặt đầy vẻ khâm phục, thành thật nói, "Anh bỏ ra năm mươi ngàn đô la mà đòi chuyển nhượng với giá tám mươi triệu đô la. Đây không phải là làm ăn, mà là cướp ngân hàng – không đúng, cướp ngân hàng cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, anh đang cướp bóc Phố Wall đấy. Theo tôi, đây gần như là một sự sỉ nhục đối với Morgan."

"Sau đó, qua thương lượng thì là bảy mươi lăm triệu đô la. Tôi cũng không phải là không nhượng bộ chút nào..." John Rockefeller dường như cũng cảm thấy mình ra giá hơi quá đáng, nói nhỏ.

"Nhưng nó là thứ mà gia đình anh mua với giá năm mươi ngàn đô la. Anh ra giá như vậy rõ ràng là đang trêu người. Vì vậy, ít nhất vào thời điểm này, gia tộc Rockefeller và gia tộc Morgan tuyệt đối không phải là 'hai đường thẳng song song' nữa, chúng đã 'giao nhau' rồi." Sheffield lắc ngón tay nói, "Vấn đề lại quay trở lại điểm khởi đầu. Trong vấn đề nợ của Mexico, anh và tôi đã 'làm khó' Morgan một vố, rồi anh lại từ chối việc Morgan muốn mua mỏ của mình. Cái trước là một trăm ba mươi triệu đô la trái phiếu chính phủ Mexico, cái sau là bảy tám mươi triệu đô la khoáng sản. Tổng cộng là hai trăm triệu đô la. Dù Morgan có nhiều tiền đến mấy đi nữa, cũng không thể thờ ơ trước một phi vụ làm ăn thất bại có quy mô hai trăm triệu đô la chứ?"

Ngay cả bây giờ, Sheffield cũng cảm thấy, tập đoàn liên hiệp không thể bỏ ra hai trăm triệu đô la, trừ khi phải bán đất đai. Đây là kết quả sau khi anh ta ra nước ngoài "mua đáy" (đầu tư giá thấp). Trước đó, số tiền trong tay anh ta cũng chỉ đủ để "chia năm năm" với liên minh DuPont.

"Dù anh có tin hay không, Standard Oil và tập đoàn liên hiệp đã đứng ở thế đối lập với cha con Morgan. Nếu không phải vậy, Morgan đã chẳng đến nỗi đi tìm liên minh DuPont làm đồng minh. Anh sẽ không nghĩ rằng ông ta nhắm vào tập đoàn liên hiệp chứ?" Sheffield đổi vai trò chủ khách mà nói.

"Thật sự là như vậy sao? Chính anh đã thành lập Phương Nam Điện khí vào thời điểm mấu chốt, cướp mất miếng mồi béo bở từ tay General Electric. Nhanh vậy mà đã quên rồi sao?" John Rockefeller cười khẩy nói, "Sao qua lời anh nói thì dường như chuyện này chưa từng xảy ra vậy? Muốn nói về chuyện này, anh cũng chẳng kém gì tôi đâu."

"Nói về lịch sử đen tối à? Ai là người mười năm trước không thèm một đô la, mà muốn cướp thẳng tay thị phần thuốc súng từ liên minh DuPont? Morgan ít ra cũng lắng nghe cái giá tám mươi triệu đô la của anh. Ban đầu, các anh rõ ràng là muốn trắng trợn cướp đoạt mà!" Sheffield đếm ngón tay nói, "Anh nói cứ như thể tập đoàn liên hiệp là kẻ thù không đội trời chung của DuPont và Morgan, còn Standard Oil và hai công ty kia lại là hai đường thẳng song song vậy. Gia tộc Rockefeller có phải đã vẽ sai 'đường thẳng song song' của mình rồi không?"

"Gia đình tôi không có bán nô lệ!" John Rockefeller chế giễu đáp lại.

"Tập đoàn liên hiệp cũng không có đẩy hàng ngàn gia đình từ các nhà máy dầu mỏ đến bờ vực phá sản." Sheffield liếc mắt nói.

Thấy hai người sắp sửa đào sâu vào những "mắt xích" lịch sử đen tối khác, quản gia của dinh thự Rockefeller thong thả bước tới, đi đến trước mặt hai người và nói, "Ông Rockefeller đã chuẩn bị xong bữa trưa đơn giản."

Điều này khiến hai người, đang sắp trượt vào một quỹ đạo khác, kịp thời phanh lại. Rõ ràng là chuẩn bị hợp tác, vậy mà suýt nữa đi vào con đường đối đầu. Cả hai đều đồng ý, chợt nghĩ lại, cuộc nói chuyện vừa rồi cứ như một cuộc cãi vã đầy cảm xúc cá nhân, trong lòng không khỏi dâng lên chút hối hận.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu và trao gửi.