Khi đám đông tụ tập lại, cha con Arango vẫn đang ngẫu hứng diễn thuyết, với những lời lẽ hùng hồn: "Từ xưa đến nay, Bogota luôn thờ ơ với chúng ta, chỉ biết bòn rút từ Panama. Rời khỏi sự quản thúc của Bogota, Panama sẽ sống tốt đẹp hơn rất nhiều. Chúng ta có vị trí địa lý ưu việt như vậy, cùng với số dân không quá đông đúc, chỉ cần kênh đào Panama có thể khai thông, toàn thể người dân Panama cũng sẽ có một cuộc sống hạnh phúc."

Những chủ vườn trồng trọt lớn và cư dân nông trường lại ẩn mình trong đám đông, phát truyền đơn, hô vang khẩu hiệu, khuấy động không khí để tạo thành dư luận. Còn cảnh sát trong thành Panama, trước sự việc này, lại bất lực trong việc ngăn chặn. Đám đông quá đỗi khổng lồ, đây không phải là chuyện mà cảnh sát có thể giải quyết.

Trong khi đó, không xa về phía xa, những công dân Hợp Chủng Quốc tại Panama lại nhanh chóng truyền tin tức mới nhất về nước thông qua vô tuyến điện. Thoạt nhìn, đây dường như chỉ là một cuộc vận động bình thường khởi phát từ tầng lớp thấp nhất, ít nhất là trên bề mặt. Đại đa số người tham gia cuộc tuần hành cũng mơ hồ, hoang mang, chỉ theo dòng người mà tham gia một cách vô định.

Chẳng mấy chốc, toàn bộ Quốc hội thành phố Panama đã bị bao vây kín mít. Nghe tiếng người bên ngoài hò reo sôi sục, những nghị viên này không khỏi biến sắc đột ngột. Về việc người dân thường dễ dàng bị kích động như vậy, lại còn dễ dàng bao vây họ, các vị nghị viên này cũng vô cùng bàng hoàng.

Tiếp tục trung thành với Bogota, hay là kẻ thức thời, thuận nước đẩy thuyền thừa nhận nền độc lập "tự xưng" của Panama? Tại thời điểm này, họ cũng đã trải qua những cuộc tranh cãi ngắn ngủi nhưng kịch liệt. Điều này cũng bởi vì một số nghị viên vẫn chưa nắm rõ thái độ của quân đội.

Trong nghị hội thành phố Panama, những nghị viên này tranh cãi ồn ào, mỗi người một ý, nhưng lại không đưa ra được biện pháp cụ thể nào. Thời gian cứ thế trôi đi từng chút một, cho đến khi họ nhận được tin từ cha con Arango, thông báo rằng chỉ huy quân đội Colombia đóng tại Panama cũng tán thành sự độc lập của Panama.

Việc quân đội bày tỏ thái độ đã trở thành căn cứ quan trọng để nghị hội thành phố Panama đưa ra phán đoán. Nếu lực lượng vũ trang đã đứng về phía đối phương, thì còn gì để nói nữa? Quốc hội thành phố Panama rất dễ dàng đưa ra phán quyết, thừa nhận quyền lợi hợp pháp của những người yêu nước.

Biến cố ở Panama xảy ra, tin tức rất nhanh được truyền tới Washington, sớm hơn cả khi đến thủ đô Bogota của Colombia. Trên thực tế, Washington cũng không có sự chuẩn bị từ trước, về chuyện Panama có chút bàng hoàng, lúng túng. Nhưng lập tức đã có người nhận ra, đây là một cơ hội ngàn năm có một, bất kể nguyên nhân của biến cố là gì, đây đều là một cơ hội tuyệt vời để tham gia.

"Lập tức thừa nhận Panama độc lập!" Chính phủ liên bang đã nhanh chóng đạt được nhận thức chung về vấn đề này, thông báo tin tức Panama độc lập cho các tờ báo dân sự, đồng thời yêu cầu đại sứ trú tại Colombia thông báo thái độ của Mỹ.

So với sự hỗn loạn của các bên, ngồi trên chiến hạm, John Connor vẫn hết sức nhàn nhã. Chuyện kênh đào Panama, từ đầu đến cuối hắn đều nắm rõ, và cũng không cho rằng chuyến đi lần này của mình có bất kỳ nguy hiểm nào.

Đầu tiên, Đế quốc Anh, bá chủ thế giới này, đang giao chiến lớn với người Boer ở nam bộ châu Phi, còn phải chịu sự chỉ trích từ các cường quốc khác. Trong khi đó, Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ lại giữ thái độ trung lập trong chuyện này. Hiện giờ, Đế quốc Anh đang rất cần sự ủng hộ của Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, chứ không phải ngược lại.

Bá chủ thế giới đang bận rộn như vậy, vậy còn cường quốc Pháp, vốn được thế nhân xem là kế cận Anh Quốc, thì sao? Quyền khai thác kênh đào Panama chính là được mua lại từ tay người Pháp. Có thể nói, đây là chuyện mà người Mỹ và người Pháp cùng nhau thực hiện. Người Pháp sẽ không tự vả mặt mình vào lúc này, cho nên có thể nói, cả Anh và Pháp hiện tại đều rất bận rộn.

Không một quốc gia nào có thời gian rảnh rỗi để lo chuyện của Colombia. Mỗi quốc gia đều đang dồn sự quan tâm vào cuộc chiến tranh Boer đang diễn ra sôi nổi. Đây chính là một cơ hội vàng.

"John, chúng ta dự kiến còn một ngày nữa sẽ đến Panama!" Berzin đi vào khoang thuyền, nhìn John Connor đang thảnh thơi mà cười nói, "Có vẻ như anh chẳng chút nào lo lắng."

"Không có gì đáng để phải lo lắng cả. Khi chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha bùng nổ, tình hình còn ác liệt hơn bây giờ nhiều. Chúng ta thậm chí phải tham chiến, trong khi Colombia ít nhất còn yếu hơn Tây Ban Nha rất nhiều." John Connor nhún vai nói. "Tôi đoán, chúng ta chỉ cần xuất hiện ở vùng biển Panama với tư thế của một vị cứu tinh, đi vòng một lượt để tăng thêm thanh thế, sau đó dừng lại vài ngày, chờ hạm đội liên bang đến tiếp quản là được."

John Connor đã đoán đúng tình hình dựa trên kinh nghiệm của mình. Lúc này, một chiếc thiết giáp hạm của Hải quân Mỹ đã lên đường, mục đích cũng là để ngăn chặn chính phủ Colombia liều lĩnh manh động, thực hiện chính sách pháo hạm. Quyết sách này nhận được sự ủng hộ kiên quyết từ Thống đốc bang New York Roosevelt, ông cho rằng Colombia có thể bị dọa mà chùn bước.

Đến lúc này, người Colombia hậu tri hậu giác mới thực sự ý thức được mối đe dọa. Cảm giác chậm chạp, hậu tri hậu giác này có thể so với việc người Mexico năm đó, sau khi Texas độc lập, mới nhận ra quốc gia không xa mình không phải là một con bò rừng hiền lành, mà là một con hổ chuyên ăn thịt người, hiện tại còn đang rất đói.

Một đơn vị quân đội Colombia do hai chỉ huy lãnh đạo nhận được mệnh lệnh gấp rút tiến về Panama. Việc này có khác gì "mất bò mới lo làm chuồng" thì không ai biết, các bên đều đang chờ đợi tin tức.

Đồng thời, trên biển, một đội hình gồm hai chiếc xuồng pháo cũng đang từ trên biển tiến về Panama. Bogota lúc này chỉ còn biết hy vọng mọi chuyện vẫn còn kịp, tuy nhiên, đối với John Connor, người đã đến gần vùng biển Panama, thì mọi chuyện đều đã quá muộn rồi.

Thật trùng hợp, hai chiếc xuồng pháo Colombia này bị John Connor phát hiện. Đồng thời, chúng cũng phát hiện hai "vật khổng lồ" không rõ ý đồ này. Vừa lúc anh ta hạ lệnh đề phòng, một chiếc xuồng pháo Colombia đã tiến lên đón đầu. Không phải đối phương cũng có ống nhòm tốt tương tự, mà là do chúng ở vị trí xa hơn một chút so với đội tàu đang tiếp cận này.

Nghe được tin này, John Connor cơ bản khẳng định ý đồ của đối phương sẽ không thân thiện. Chiếc thuyền tuần tra đã phất cờ hiệu rồi rời đi. Ngay sau đó, tín hiệu cờ từ chiếc tàu tuần tra vũ trang truyền đến, khiến John Connor bật cười lớn không ngớt: "Đây là vùng biển Colombia? Yêu cầu các chiến hạm không liên quan lập tức rời khỏi lãnh hải của chúng tôi?"

"Chỉ bằng hai chiếc xuồng pháo nhỏ này thôi sao?" Có vẻ như ông chủ vẫn đoán đúng. Phần lớn các quốc gia trên thế giới này thực sự không nắm rõ được sự thay đổi của thế cuộc, sự ngu xuẩn đơn thuần ấy khiến người ta không đành lòng nhìn thẳng.

Trên thực tế, hai tàu chiến hạm này, cho dù là trong tình huống bình thường, cũng chỉ cần vài phút để sẵn sàng chiến đấu. Lần này, khi thực hiện nhiệm vụ, họ biết rằng có khả năng phải nổ súng, nên không chỉ thủy thủ đoàn đã vào vị trí tác chiến, mà cả đạn pháo và buồng đốt cũng đã được chuẩn bị xong, chỉ trong một phút là có thể khai hỏa.

Tuy nhiên, John Connor vẫn giữ được sự kiềm chế cơ bản. Xét về sự chênh lệch trọng tải giữa hai bên, hai tàu chiến hạm của công ty liên hiệp này, mặc dù trong mắt các cường quốc hải quân đã không còn là cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ đến mức nào, nhưng so với hai kẻ đang đứng trước mặt, dù có nhảy cao cũng không chạm tới đầu gối mình, thì thực sự chẳng đáng để mình phải quá căng thẳng.

Biết đội tàu đối phương đến là để đe dọa, xua đuổi mình, John Connor vừa tức giận vừa buồn cười. Mức độ nguy hiểm đã hạ thấp đến mức này, hắn cũng ngại ra tay trực tiếp, sợ rằng nếu lan truyền ra ngoài sẽ khiến người ta cảm thấy đây là hành động ức hiếp. Với thái độ ban đầu vốn hòa nhã, John Connor đã lệnh cho thuộc hạ phất cờ hiệu, yêu cầu hai chiếc xuồng pháo này nhanh chóng biến đi, đừng làm những hành động ngu xuẩn.

Thế nhưng không có hiệu quả, hai chiếc xuồng pháo Colombia không hề nhượng bộ. Điều này khiến John Connor cảm thấy có chút không vui, tựa hồ hậu duệ người Tây Ban Nha đều có chút tinh thần Don Quijote?

"Vậy ta liền xem xem, có thực sự không sợ chết hay không!" John Connor lớn tiếng ra lệnh, "Tháp pháo chuyển hướng, cho bọn chúng một bài học. Nếu như vô tình đánh trúng, coi như chúng xui xẻo."

Mình đã giữ sự kiềm chế lớn nhất, vậy mà hai chiếc xuồng pháo nhỏ của Colombia vẫn không nhượng bộ, nhất định phải để đại pháo lên tiếng. Đến trình độ này, John Connor tin tưởng, cho dù ông chủ mình có mặt tại đây, cũng sẽ không trách cứ mình điều gì.

"Pháo chính, chuẩn bị khai hỏa!" Với tư cách người đưa ra quyết định trên chiếc chiến hạm này, John Connor có thể ra lệnh pháo chính khai hỏa bất cứ lúc nào. Nhưng anh ta biết rõ ở khoảng cách này, nếu không thể nhanh chóng đánh bị thương đối phương, thì chỉ khiến chúng sợ hãi bỏ chạy. Một khi "con cá" bơi về được, mục tiêu của họ sẽ không cách nào đạt được. Theo lệnh pháo kích hạ đạt, pháo chính của hai tàu chiến hạm bắt đầu chuyển hướng. Nếu đối mặt với bất kỳ hải quân nào có tiếng tăm, với trình độ thiếu chuyên nghiệp của những người dưới quyền John Connor hiện tại, rất có thể sẽ vào lúc này gặp phải tấn công trực diện, tạo nên một chiến tích lừng danh "lấy ít thắng nhiều". Nhưng Colombia lại không nằm trong phạm vi đó.

Trên mặt biển tối như mực, xuất hiện những quả cầu lửa với hình dáng bất quy tắc. Sự yên lặng trước đó nhất thời bị tiếng sấm chấn động phá vỡ. Những tiếng rít réo rắt từ xa đến gần, tựa như đoàn tàu đang lao nhanh tới, hoặc như có ai đó đang thổi những tiếng còi chói tai trong bóng tối. Một loạt tiếng nổ mạnh dày đặc, gần như khó phân biệt trước sau, bao vây hai chiếc xuồng pháo Colombia.

Tựa như cơn cuồng phong kéo theo sóng lớn, khiến hai chiếc xuồng pháo rõ ràng không đủ trọng tải điên cuồng chao đảo. Thủy thủ trên tàu bị hất lên không trung rồi lại rơi xuống đất nặng nề, như những con cá bị đánh dạt, quẫy đạp loạn xạ.

"Những kẻ này khốn kiếp!" Chỉ huy trên xuồng pháo Colombia phẫn hận mắng chửi. "Trên thế giới này còn có loại hải quân vô sỉ như vậy sao?" Đáng tiếc, ông ta không biết rằng đối mặt với mình là chiến hạm của một công ty tư nhân. Ngay cả là hải quân chính quy, trong hải chiến, những chiến tích "vô sỉ" cũng không hề hiếm. Thắng thì gọi là kỳ tập, thua thì mới gọi là vô sỉ.

Khốn kiếp thì cứ khốn kiếp, nhưng cuộc pháo kích bắt đầu đã khiến các thủy binh Colombia nhận ra bây giờ không phải là lúc biểu đạt tình cảm yêu nước. Việc kháng nghị mãnh liệt hay giao thiệp nghiêm chỉnh là chuyện của các quan ngoại giao. Bản thân họ không nên tự ý làm anh hùng; sự thông minh lúc này là phải biết giữ mình.

Hai chiếc xuồng pháo Colombia bốc khói đen nghi ngút, nhanh chóng rút lui khỏi tầm pháo kích, hết tốc lực thoát khỏi tầm mắt của John Connor. Khói lửa chưa tan, chúng đã biến mất không còn tăm hơi.

"Sao các ngươi không làm vậy sớm hơn, để ta khỏi lãng phí đạn pháo?" John Connor khẽ cười lạnh một tiếng. "Ta cứ tưởng bọn chúng anh dũng, không sợ chết lắm chứ. Báo cho các nhân viên khác, chúng ta có lẽ sẽ phải dừng lại vài ngày gần Panama. Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng."

Toàn bộ công sức biên tập cho chương truyện này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả tìm đọc tại địa chỉ gốc.