Việc William McKinley bị ám sát đương nhiên rất quan trọng đối với tầng lớp công dân. Tuy nhiên, đối với các tập đoàn lớn, ít nhất vào thời điểm này, nó không quá quan trọng. Một quốc gia tồn tại lâu dài thì quyền lực của tổng thống sẽ ngày càng lớn. Quyền hạn của chính phủ liên bang hiện tại không thể nào sánh bằng hơn một trăm năm sau, nên quyền lực của tổng thống tự nhiên cũng ít hơn nhiều.

Dù sao thì vụ ám sát William McKinley vẫn rất đáng để quan tâm, và một vài chi tiết đã được tiết lộ qua các bản tin sau đó. So với tình cảnh mà Kennedy phải đối mặt nhiều thập kỷ sau, báo chí thời kỳ này quả thực xứng đáng với danh xưng "tự do ngôn luận". Một chi tiết đã thu hút sự chú ý của Sheffield: trên người kẻ ám sát William McKinley tìm thấy một tờ báo của *San Francisco Examiner*, đăng lại lời kêu gọi ám sát tổng thống.

"Quả thật là ngay cả Chúa cũng không thể chịu nổi khi thấy ta bị lũ khốn nạn này sỉ nhục nữa, vậy mà lại có một lá bài tẩy tự động lật ra thế này." Trước mặt Gail và McHale, Sheffield vui mừng như bắt được vàng khi tìm thấy tin tức có lợi cho mình. Đây quả là vận may trời ban, như thể những bất hạnh gần đây của hắn đã cảm động đến Trời cao, khiến ngay cả Chúa – kẻ chuyên bắt nạt kẻ yếu và sợ kẻ mạnh – cũng phải ra tay giúp đỡ.

"William, có chuyện gì có thể lợi dụng được sao?" Mấy tháng gần đây, dù Sheffield miệng nói không bị ảnh hưởng, nhưng cứ mỗi sáng mở mắt ra là lại thấy các tờ báo lớn mở một vòng khẩu chiến mới. Dù không thể làm gì được hắn, nhưng cũng đủ khiến hắn khó chịu vô cùng. Làm sao có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra được?

Đã lâu lắm rồi họ mới lại thấy Sheffield vui vẻ cười lớn. Ngày nào cũng trưng cái bản mặt cau có đó thì ai mà chịu nổi? Đến hôm nay, cuối cùng họ cũng thấy bạn mình mỉm cười trở lại. Chẳng lẽ là vì tổng thống bị ám sát ư?

Đương nhiên, việc tổng thống bị ám sát không đáng để Sheffield vui mừng. Vừa nghĩ đến Roosevelt, người sẽ kế nhiệm với biệt danh "Kẻ nghiền Trust", thì làm sao hắn có thể vui vẻ được? Thế nhưng, quá trình dẫn đến vụ ám sát lại có thể xua đi nỗi bực dọc nho nhỏ này.

"Việc tìm thấy lời kêu gọi ám sát tổng thống trên tờ báo nói lên điều gì? Nó cho thấy việc báo chí đưa tin một cách bất chấp, đã tạo thành mối đe dọa chết người cho sự ổn định của quốc gia chúng ta. Ngay cả Tổng thống còn bị xúi giục và bị ám sát, thì sự an toàn của những người khác sẽ còn nguy hiểm hơn biết bao. Có thể nói, tổng thống chính là nạn nhân của sự phát triển dư luận thiếu kiểm soát. Đây cũng là sự thật mà tất cả công dân nên biết." Sheffield nói một tràng với vẻ mặt phấn khởi, cuối cùng bật cười vui vẻ: "Ta đã bị lũ khốn nạn này chửi rủa suốt mấy tháng trời. Dù là việc ta phải chịu trận thay Đảng Dân chủ, nhưng giờ đã đến lúc mọi chuyện phải chấm dứt."

"Đúng vậy, việc tổng thống bị ám sát và tờ báo được tìm thấy có liên quan đến nhau, vậy thì anh sẽ không còn bị công kích nữa." Gail vỗ bàn tán thành: "Những lời chỉ trích anh chắc chắn sẽ nhanh chóng biến mất tăm, William, anh sẽ không phải chịu đựng những lời mắng mỏ ấy nữa."

"Chỉ là không cần bị mắng thôi sao? Kẻ nào mắng ta đều phải trả giá đắt. Ta không thể để Tổng thống của quốc gia chúng ta chết một cách vô ích." Dù không phải đầu năm, nhưng Sheffield vẫn "bổ sung" lời cầu chúc năm mới của mình bằng việc mong tổng thống chết sớm hơn dự kiến – bởi cái chết thực sự của tổng thống lúc này mới là điều có lợi nhất cho hắn. "Những tờ báo vô đạo đức của quốc gia chúng ta chính là thủ phạm trực tiếp gây ra cái chết của tổng thống. Chúng nhất định phải trả giá!"

"Anh muốn nhân cơ hội này đổ tội cho dư luận. Nhưng có một điều anh nên suy nghĩ kỹ, tờ báo *San Francisco Examiner* – nơi đăng lời kêu gọi ám sát tổng thống – là của tập đoàn Hurst, một người ủng hộ Đảng Dân chủ kiên định." McHale ngập ngừng, khó xử nói: "Nếu xử lý chuyện này, có thể sẽ có người của Đảng Dân chủ đứng ra thanh minh đấy. Anh biết đấy, Hurst có mối quan hệ nhất định trong Đảng Dân chủ mà."

"Chúng ta cứ lo cho bản thân mình là được, quan tâm gì đến Hurst chứ!" Gail lập tức phản bác McHale: "Hurst là người của Đảng Dân chủ thì sao, điều đó liên quan gì đến chúng ta? Người của Đảng Dân chủ thì nhiều, chẳng lẽ chúng ta cứ phải kiêng dè mãi sao? McHale, anh nghĩ quá nhiều rồi. Mấy tháng trước, chính phủ các bang thuộc Đảng Dân chủ bị chỉ trích thậm tệ như vậy mà có thấy hắn làm được gì đâu? Ai biết thì bảo là bên Đảng Dân chủ, chứ không biết thì lại tưởng đó là tờ báo của một đảng viên Cộng hòa kỳ cựu chứ!"

So với McHale, Gail từ trước đến nay là người ít suy nghĩ hơn. Thậm chí trong lòng McHale, việc Gail kinh doanh thành công một sự nghiệp lớn như vậy hoàn toàn là do may mắn. Nếu đổi là bất kỳ thương nhân nào khác, có lẽ gia sản đã sớm tiêu tán hết rồi.

Nhưng lần này, những lời của Gail lại nói trúng tim đen Sheffield. Bản thân hắn giờ đây đang "một thân đầy rận", thì còn tâm trí đâu mà đi gãi ngứa cho người khác? Một cơ hội tốt như vậy, sao không mau chớp lấy mà hành động, còn kiêng dè tình nghĩa gì với người của Đảng Dân chủ nữa?

Hắn và Hurst có tình nghĩa gì ư? Nghĩ kỹ thì căn bản không hề có, mà chẳng những không có còn có cả thù oán! Dù cả hai đều có hành động bài ngoại, nhưng Hurst bài xích người Hoa, còn Sheffield thì bài xích người da đen. Rõ ràng, trong chuyện bài ngoại này, Sheffield đã đứng trên lập trường đạo đức không vững. Hơn nữa, đối tượng bị hắn bài xích còn đông đảo hơn đối phương, nên không thể dùng lý do đó để chỉ trích Hurst được.

Thế nhưng, việc liên hiệp công ty phát triển lớn mạnh nhanh chóng như vậy lại thực sự có mối liên hệ mật thiết với việc Sheffield dám chống đối Hiệp ước Burlingame. Chỉ riêng chi phí nhân công đã giảm đi rất nhiều. Bất kỳ ai cũng có điểm yếu là thích ham lợi nhỏ, và việc có thể giảm đáng kể chi phí nhân công tự bản thân nó đã là một lợi thế vô cùng lớn.

Không chỉ Sheffield làm vậy, Carnegie cũng nổi tiếng nhờ việc lợi dụng công đoàn để đẩy chi phí của các công ty thép khác lên cao, sau đó chèn ép đối thủ, hạ thấp giá trị công ty rồi cuối cùng kích động công nhân đình công.

Ba năm về trước, liên hiệp công ty của Sheffield cũng từng là mục tiêu công kích của báo chí. Tuy nhiên, khác với mấy tháng gần đây, khi đó những lời chửi bới hắn chủ yếu đến từ các tờ báo do Hurst đứng đầu, công kích việc hắn sử dụng công nhân người Hoa, không tạo cơ hội việc làm cho các công dân khác. Sheffield đâu phải người đã bảy tám mươi tuổi mà có thể quên nhanh như vậy.

"Muốn bênh vực Đảng Dân chủ, chẳng lẽ nhất định phải thông qua tờ báo của Hurst sao? Hệ thống truyền thông của ta chẳng lẽ không lớn hơn của hắn sao? Hơn nữa, đây là vụ ám sát tổng thống, ta không tin có ai trong Đảng Dân chủ sẽ đứng ra biện hộ cho hắn. Một khi tờ báo của hắn bị liên lụy, những người lên tiếng bênh vực hắn sẽ phải làm gì? Nói thật, ta vẫn luôn chờ cơ hội để thôn tính các tờ báo của Hurst và Pulitzer. Cơ hội này quá tốt, tuyệt đ���i không thể bỏ lỡ!" Sheffield hăm hở hẳn lên. "Dư luận của Hợp Chủng Quốc thực sự đã đến lúc cần chỉnh đốn. Tự do ngôn luận cũng phải trả giá đắt. Ta đã bị chửi rủa suốt mấy tháng, chuyện này không thể cứ thế mà cho qua được!"

Trong lĩnh vực truyền thông báo chí, có thể nói mấy năm nay Sheffield nằm mơ cũng tìm cách thôn tính các tờ báo của Pulitzer và Hurst. Nhưng người ta căn bản không cho hắn cơ hội. Ngành báo chí truyền thông không giống những ngành nghề khác, nếu không có lý do thích hợp mà dùng thủ đoạn ép mua ép bán, dư luận công chúng cũng sẽ không chấp nhận.

Giờ thì hay rồi, vụ ám sát William McKinley đã mang đến cho Sheffield một cơ hội tuyệt vời. Hơn nữa, mấy tháng qua hắn cũng là nạn nhân của bạo lực dư luận, khi những kẻ "móc phân công" kia đã bêu xấu hắn suốt một thời gian dài mà không có bất kỳ bằng chứng nào.

"Vậy thì bắt đầu ngay bây giờ đi, cho lũ khốn nạn đó một bài học!" Gail nóng lòng muốn thử nói, "Ta đã sớm chướng mắt bọn chúng rồi."

"Không vội. Chính phủ liên bang chẳng phải cũng sẽ phải lên tiếng sao? Giờ đây tổng thống bị ám sát, đây là lúc chính phủ liên bang có uy tín nhất. Đợi đến khi chính phủ liên bang bày tỏ thái độ, chúng ta hãy ra tay giải quyết mọi chuyện." Dù sao hắn cũng đã chịu đựng lời mắng chửi suốt mấy tháng, Sheffield cũng không thiếu chút thời gian này để chờ đợi thời cơ ra tay.

Quả nhiên, sau vụ William McKinley bị ám sát, các lãnh đạo Đảng Cộng hòa tại lưỡng viện quốc hội đã đồng loạt lên tiếng chỉ trích hành vi ám sát tổng thống. Họ cho rằng đây là một tội ác không thể tha thứ, bởi dù xét theo khía cạnh nào, William McKinley cũng là một tổng thống tốt, không đáng phải lâm vào tình cảnh sinh tử chưa rõ như hiện tại.

Nhờ kinh tế phồn vinh trong mấy năm qua, William McKinley được dân chúng kính yêu rộng rãi. Sau khi chính phủ liên bang bày tỏ thái độ, số phận sinh tử chưa biết của tổng thống đã khơi gợi sự đồng cảm sâu sắc từ tầng lớp công dân, và những lời chỉ trích nhằm vào kẻ ám sát liên tiếp xuất hiện. Dư luận vốn sôi sục từ đầu năm đến nay đã chuyển hướng hoàn toàn, và các tờ báo truy��n thông, sau một năm "sôi sục", bắt đầu hạ nhiệt.

Nhưng làm sao có thể thế được! Sheffield, "chủ nô" đã mong tổng thống chết nhanh hơn dự kiến, giờ đây hắn nóng lòng đến mức muốn "ăn màn thầu máu người". Lần này, hắn chọn tờ báo *Boston Globe* để lên tiếng – một tờ báo thậm chí không thuộc quyền sở hữu của hắn, nên nhìn qua vẫn giữ được tính trung lập. *Boston Globe* được thành lập vào năm 1872 bởi A.I. Jordan, với số vốn đầu tư liên hiệp là một trăm năm mươi ngàn nguyên.

Tại Boston, *Boston Globe* là một tờ báo vô cùng có sức ảnh hưởng. Tờ báo này bắt đầu chú ý đến sự việc, có vẻ như họ thực sự hy vọng thông qua việc đưa tin về sự kiện này và các diễn biến sau đó để đạt được mục đích củng cố uy tín của mình. Ít nhất là bề ngoài như vậy, còn về việc Sheffield mua chuộc những kẻ "móc phân công" để ngầm giao dịch, thì không có bằng chứng xin đừng nói lung tung.

*Boston Globe* là tờ báo đầu tiên công bố việc tìm thấy lời kêu gọi ám sát tổng thống trên người hung thủ vụ án William McKinley. Sau đó, tờ báo này cũng chỉ rõ lời kêu gọi đó ban đầu được đăng trên *San Francisco Examiner*, một tờ báo thuộc về ông trùm truyền thông Hurst.

Bài báo của *Boston Globe* đã khuấy động dư luận mạnh mẽ. Nếu lời kêu gọi ám sát tổng thống được tìm thấy trên người hung thủ, điều đó có nghĩa là hung thủ chắc chắn đã bị ảnh hưởng bởi loại bài báo này, từ đó mới nảy sinh ý định ám sát tổng thống. Sau đó, kết quả thẩm vấn của cảnh sát cũng chứng minh động cơ này, và những lời chỉ trích liên quan đã đổ xuống như mưa.

Lúc này, Sheffield cũng bắt đầu sử dụng các tờ báo dưới quyền mình, công kích cái gọi là "tự do ngôn luận" đã bị một số tổng biên tập vì lợi nhuận mà biến thành vô đạo đức, lan truyền những tin tức giả mạo rợn người. Hắn còn đưa ra ví dụ về việc hạm đội Tây Ban Nha đổ bộ New York. Bởi vì vụ ám sát tổng thống, giới truyền thông báo chí của Hợp Chủng Quốc lại một lần nữa bùng nổ, chỉ có điều, lần này họ không thể nhắm vào Sheffield nữa. Sự "bùng nổ" này đòi hỏi những kẻ "móc phân công" phải tự mình tiêu hóa, phải tự ăn lấy cái thứ mà chúng đã "nôn" ra.

Lần đầu tiên, những "ông vua không ngai" của giới truyền thông phải đối mặt với sự hoài nghi như vậy. Trước đây, luôn là họ nghi ngờ người khác.

Phần văn bản này do truyen.free giữ bản quyền, như dòng sông xuôi chảy chẳng ngừng.