Như thường lệ, Morgan tiếp đón đông đảo đại diện từ các công ty than đá Katell trên du thuyền riêng của mình. Toàn bộ các đại diện, bao gồm cả Jess và Bale, đều đã có mặt để gặp Morgan trên mặt biển êm ả.

"Biển cả bao la có thể khơi gợi suy tư, tôi rất thích cảm giác ở trên biển." Trước mặt các nhân vật cộm cán trong ngành than đá này, Morgan không đầu không đuôi buông một câu như vậy trước. Rồi trước sự bồn chồn của mọi người, ông chậm rãi ngồi xuống và mở lời: "Tình hình các khu mỏ ở Pennsylvania đã vô cùng nghiêm trọng, có hàng trăm ngàn công nhân mỏ than, vài ngàn nhân viên vũ trang tư nhân của các công ty các vị, cùng gần mười ngàn lính phòng vệ bang. Mọi việc đến nước này gần như không thể vãn hồi được nữa. Chẳng lẽ các vị muốn tái diễn một cuộc chiến tranh giành độc lập ở Pennsylvania?"

"Thưa ngài Morgan," Jess do dự mở lời, "Công nhân đã đổ nước vào mỏ, chế tạo thuốc nổ, phóng hỏa, gây thiệt hại rất lớn cho ngành sản xuất của chúng tôi. Nếu như những hành động này không bị lên án, thì sau này bất kỳ ngành nghề nào cũng sẽ không còn trật tự nữa. Chẳng phải ngài Morgan cũng rất coi trọng trật tự sao? Chuyện gì cũng phải có trước có sau. Trách nhiệm chậm trễ sản xuất không nằm ở những người như chúng tôi."

"Tôi hiểu lý do các vị làm như vậy, nhưng người khác chưa chắc đã hiểu." Morgan vuốt bộ râu dưới mũi, ánh mắt sắc bén hơn bao giờ hết. "Ngay cả các vị, những ông chủ ở đây, trong lòng hẳn cũng hiểu được thái độ của phần lớn người dân đối với chuyện này. Mấy năm qua, danh tiếng của các tập đoàn lớn chẳng có gì tốt đẹp. À, có một công ty miền Nam không ngừng khai thác các ngành công nghiệp mới nổi, danh tiếng của công ty đó cũng không tệ lắm. Nhưng Katell Coal chắc chắn không phải loại công ty đó. Giờ đây, mùa hè sắp qua đi, nhiệt độ các bang miền Bắc sẽ chuyển lạnh. Đến lúc đó, nguồn cung than đá gặp vấn đề, giá cả tăng vọt gấp mấy lần, thì việc giải quyết vấn đề này có thể sẽ càng khó khăn hơn."

"Thật ra mà nói, ngay cả bây giờ Tổng thống Roosevelt cũng đang gây áp lực cực lớn cho tôi. Roosevelt là một chính khách, ông ấy xem trọng ý dân có lẽ còn hơn cả việc coi trọng các tập đoàn lớn."

"Ngay cả ngài Morgan cũng không có cách nào sao?" Bale nói với vẻ hoài nghi: "Nếu Tổng thống William Bryan còn tại vị, chắc chắn ông ấy sẽ không đối xử với chúng tôi như vậy."

"Nhưng giờ đây không phải ông ấy. Chức vụ Tổng thống của Roosevelt có thể nói là nhặt được." Morgan nhún vai, vẻ mặt nhẹ nhõm nhưng giọng điệu bất đắc dĩ: "Phó Tổng thống thì ai thèm bận tâm chứ? Chẳng có mấy công ty coi trọng ông ấy. Giờ đây, khi mọi chuyện đã xảy ra, việc liên lạc đã muộn. Thái độ của ông ấy rất cứng rắn, yêu cầu hai bên phải nhanh chóng hòa đàm."

"Nếu chúng tôi không muốn thì sao!" Bale nghiến răng, vẻ mặt cương nghị nói: "Tôi không tin ông ấy dám đắc tội chúng tôi."

"Tổng thống sẽ tìm cách tịch thu các khu mỏ, với lý do đảm bảo an ninh năng lượng quốc gia." Morgan liếc mắt lạnh lùng nói: "Tổng thống làm vậy đã có phần vượt quá giới hạn, nhưng ai dám đảm bảo ông ấy không làm thế? Thời gian không còn nhiều nữa."

Trong du thuyền tràn ngập không khí ngột ngạt. Tiếng bước chân đi lại của đám vệ sĩ phía trên, vọng xuống từ boong tàu, tựa như tiếng tim đập, khiến lòng người thêm phiền muộn. Không ai nói lời nào, tất cả đều sợ hãi trở thành cái cớ để người khác công kích mình sau này.

Cuối cùng, Morgan vẫn là người mở lời trước, ông ra lệnh với giọng khẳng định tuyệt đối: "Bất kể nói thế nào, giá than không thể tăng vọt. Chẳng mấy chốc sẽ đến lúc người dân các bang miền Bắc cần than sưởi. Đến lúc đó, nếu Tổng thống thực sự muốn tịch thu các khu mỏ của các vị, ông ấy sẽ có được sự ủng hộ khổng lồ từ người dân để làm điều đó. Các vị nên biết, trong tầng lớp công dân, những người thù ghét giới nhà giàu không hề ít."

Lời thúc giục của Morgan vô cùng nghiêm nghị, khiến các chủ mỏ vẫn im lặng phải nhìn nhau. Cuối cùng, Jess, người có thâm niên nhất, mở lời: "Chúng tôi không thể nào đồng ý toàn bộ điều kiện của thợ mỏ. Mức tăng lương một phần năm là quá cao. Thời gian làm việc tám tiếng gần như là chặt đứt nguồn lợi của chúng tôi. Nếu chấp thuận, sau này khi bắt đầu lại công việc sẽ phát sinh nhiều vấn đề lớn."

"Nếu các vị tin tưởng tôi, chuyện này tôi sẽ đích thân đến Nhà Trắng để nói chuyện với Roosevelt!" Morgan trầm ngâm chốc lát rồi nhận lấy trách nhiệm này. "Tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức để tranh thủ lợi ích cho các vị, nhưng đừng nghĩ không cần bỏ ra gì mà có thể vượt qua khó khăn này. Hãy chuẩn bị chấp nhận một ít tổn thất đi!"

Khi Morgan đã nói vậy, Jess, Bale và những người khác cuối cùng cũng đành chấp nhận, mời Morgan đại diện đến Nhà Trắng một chuyến.

"Cứ giao cho tôi!" Đến lúc này, trên mặt Morgan mới hiện lên nụ cười thật tâm. Với ông, kiếm tiền đương nhiên vô cùng quan trọng, chỉ riêng cái thú vui ngồi du thuyền này đã cần một nguồn tài chính hùng hậu để duy trì. Nhưng kiếm tiền không phải là quan trọng nhất, điều quan trọng nhất là khiến mọi người đều kiếm tiền trong khuôn khổ những quy tắc do chính ông đặt ra. Điều này còn quan trọng hơn việc kiếm tiền đơn thuần.

Morgan hoàn toàn khác với Rockefeller – người luôn giữ vẻ uy nghiêm và ít nói cười. Ông thích cái cảm giác hô phong hoán vũ này, đồng thời còn muốn nhận được sự tán dương của tất cả mọi người, và ông đã không ngừng nỗ lực vì điều đó.

Hai ngày sau, Morgan, mang theo sự kỳ vọng của đông đảo các chủ mỏ, chống gậy ba chân, ngẩng cao đầu bước vào Nhà Trắng. Ngay cả khi đối mặt với Tổng thống liên bang đương nhiệm, Morgan cũng không hề cảm thấy cần phải thận trọng. Bây giờ là lúc Tổng thống cần sự giúp đỡ, và ông ấy đến để cung cấp sự giúp đỡ đó. Thứ tự này tuyệt đối không thể bị đảo lộn.

Trước khi Morgan đến Washington, tin tức về việc ông đứng ra dàn xếp tranh chấp than đá đã lan truyền. Đây cũng là để gây áp lực cho Roosevelt. Sau đó trong hai ngày, Morgan ở lại Nhà Trắng và không xuất hiện ra ngoài. Các tờ báo lớn cũng đang suy đoán về diễn biến sự việc, nhưng lại chưa có tin tức trực tiếp nào. Nhiều bên liên quan đều đang chờ đợi kết quả cuối cùng.

Thế Vận Hội còn chưa bế mạc, Sheffield đã rời New Orleans. Trên đường đi, anh đã biết tin Morgan sẽ gặp Tổng thống Roosevelt, nhưng lại không mấy bận tâm. Anh bây giờ cũng đang đi gặp một vị Tổng thống, chẳng qua là một vị Tổng thống tương lai. Trước đó, anh đã cử người tìm Wilson, và giờ đã tìm thấy ông ấy.

Tổng thống Roosevelt mà Morgan gặp gỡ là một nhân vật vĩ đại, như một tượng đài Tổng thống, được kính yêu rộng rãi khi còn sống, là người đầu tiên trong thời hiện đại thực thi quyền lực tổng thống một cách mạnh mẽ, và là kẻ thù của nhiều tập đoàn lớn. Người đời sau nhìn nhận vị tổng thống này, trong vòng hai mươi năm, không ai có địa vị cao như Roosevelt.

Tuy nhiên, Tổng thống Wilson cũng là một vị tổng thống vô cùng quan trọng đối với lịch sử Hợp Chủng Quốc, thậm chí còn quan trọng hơn Roosevelt. Nhiều chính sách của Roosevelt quá thẳng thừng, chẳng hạn như chính sách cây gậy và củ cà rốt, hiệu quả rất tốt nhưng lại bất lợi cho công tác tuyên truyền. Đặc biệt là sau này, khi Hợp Chủng Quốc trở thành bá chủ thế giới và sống trong an nhàn, họ đã chọn một bộ tiêu chuẩn khác có lợi cho việc tuyên truyền, đó là giương cao ngọn cờ tự do, khởi nguồn cho việc duy trì hòa bình thế giới. Điều này được thể hiện rõ ở vị tổng thống mà người đời sau nhìn nhận.

Sau này, sự thật đã chứng minh rằng người Mỹ ưa thích chủ nghĩa lý tưởng của Wilson hơn. Tức là nước Mỹ là hiện thân của đạo nghĩa, người dẫn đường cho tự do. Chứ không phải kiểu chính trị thực dụng trần trụi như của Roosevelt. Theo người Mỹ, kiểu đó quá "châu Âu".

Chủ nghĩa lý tưởng mà Wilson rao giảng, đối với quốc gia mà nói đơn giản là thiên mệnh đã định. Nhưng Sheffield biết rằng, Wilson – người luôn lồng ghép mọi điều tốt đẹp vào chính sách của mình – là một người theo chủ nghĩa phân biệt chủng tộc điển hình. Lý tưởng của ông ta tuyệt đối không bao gồm người da đen. Wilson luôn tuyên truyền rằng ông không bao giờ đắc tội bất kỳ ai, nhưng khi ra tay thì ông chỉ làm mà không nói.

Để họ chấp nhận thao túng chính trị bằng thực lực, thì trước hết phải xây dựng trên nền tảng của một ngọn cờ đạo nghĩa. Mà Roosevelt già thì không theo đường lối này, nên trong dòng chảy lịch sử, tư tưởng của ông dần bị gạt sang một bên.

Roosevelt lại vừa muốn làm vừa muốn nói, không chỉ đối với các tập đoàn lớn trong nước là như vậy, mà đối với các nước yếu cũng tương tự. Đặc biệt là các quốc gia châu Á và châu Mỹ Latin, số quốc gia bị Roosevelt chỉ trích không phải là ít ỏi.

Nếu không phải Wilson đã xuất bản cuốn Lịch sử nhân dân Mỹ, Sheffield đã không thể dễ dàng tìm thấy vị tổng thống đã giúp Đảng Dân chủ lật ngược thế cờ này đến vậy. Chỉ đến thời đại này, anh mới hiểu được tình cảnh khó khăn của Đảng Dân chủ sau Nội chiến đến mức nào. Sheffield đã làm rất nhiều việc, thậm chí có những lúc không phải vì tiền, mà chỉ đơn giản coi mình như một chính khách vô danh, để dọn đường cho các bang miền Trung Tây. Chính là hy vọng những bang có hoàn cảnh tương tự miền Nam này có thể được kéo về phe Đảng Dân chủ.

Nhưng Sheffield định sẵn không thể tự mình đứng ra tranh cử tổng thống, cũng như Rockefeller, Morgan, không thể tự mình bước ra tiền tuyến. Anh chỉ có thể chọn người đại diện từ hai đảng. Đây cũng là lý do Roosevelt cuối cùng dám đối đầu với các tập đoàn lớn. Cử tri bầu chọn tổng thống, chứ không phải chọn người để phục vụ cho công ty nào. Roosevelt đã nhận ra điều này vào một thời điểm nào đó, và cuối cùng đã chọn đối đầu với các tập đoàn lớn.

"Tôi sẵn lòng quyên tặng cho Đại học Princeton!" Đó là câu đầu tiên Sheffield nói khi gặp Wilson. Anh biết Wilson vừa trở thành hiệu trưởng của ngôi trường danh tiếng này, nên sẽ trực tiếp gửi tặng một món quà lớn.

"Thưa ngài William, dường như chúng ta không quen nhau." Wilson nghi hoặc nhìn người trẻ tuổi xa lạ này, cẩn thận hồi tưởng lại những lần gặp gỡ trước đây, xác định mình không hề nhầm lẫn.

"Sự tôn trọng của tôi dành cho học thuật, nếu không khiêm tốn mà nói, vượt xa rất nhiều người sáng lập công ty. Nếu không phải vì phải thừa kế di sản, tôi tin mình cũng sẽ trở thành một học giả không tồi." Sheffield mang vẻ tiếc nuối trên mặt, dường như đang thở dài vì bị khối tài sản hàng triệu liên lụy, không thể trở thành một học giả đáng kính.

Wilson muốn nói rồi lại thôi. Nhờ sự giáo dưỡng tốt đẹp, ông vẫn kìm được ý định buột miệng nói ra, rằng: còn có người nào trơ trẽn đến mức này sao?

Tại Nhà Trắng ở Washington, Morgan chống gậy ba chân, chậm rãi bước trên thảm cỏ, nở nụ cười của kẻ chiến thắng trên môi, dường như đang nhắc nhở mọi người rằng ông lại là người thắng cuộc lần này. Còn Roosevelt thì không hề xuất hiện.

"Cuộc đình công trong ngành than đá sẽ sớm kết thúc. Lần đình công này chỉ là một khúc dạo đầu do sự bất tiện trong giao tiếp giữa hai bên. Người dân nên yên tâm." Sau khi rời Nhà Trắng, Morgan mãn nguyện nói với các phóng viên đang tìm kiếm tin tức: "Chúng ta đang đối mặt với một quan điểm mới về mối quan hệ giữa tài sản và phúc lợi nhân loại. Có người lầm tưởng rằng mọi quyền con người đều là thứ yếu so với lợi nhuận. Giờ đây, những người như vậy nhất định phải nhượng bộ trước những ai đang bảo vệ phúc lợi của nhân dân. Mỗi cá nhân sở hữu tài sản đều phải phục tùng quyền lợi chung của xã hội, và phải sử dụng tài sản theo yêu cầu về phúc lợi công cộng đến một mức độ nhất định."

"Cái gã chủ ngân hàng ngạo mạn này!" Roosevelt thở dài, để lại sàn diễn khoe khoang này cho Morgan.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.