"Nhưng tôi cho rằng, vẫn có thể đánh một trận." Ramonges tuyệt đối không đồng tình với phán đoán này. Anh ta mở lời, "Vụ kiện này là cơ hội tuyệt vời để phô diễn sức mạnh. Morgan chắc chắn sẽ chuẩn bị rất đầy đủ, hơn nữa, việc chính phủ liên bang và chính quyền tiểu bang phối hợp nhau đương nhiên là chuyện đáng sợ, song họ không phải là mối quan hệ cấp trên cấp dưới trực tiếp. Trong đó vẫn có không gian để thao tác."

Đoàn tàu của Ban Pháp chế Liên hiệp công ty dừng lại ở ga Minneapolis. Từ đây, họ ngồi xe ô tô do Hiệp hội Nuôi trồng địa phương chuẩn bị, đi đến Saint Paul – thành phố lớn thứ hai của tiểu bang Minnesota, cách đó không xa. Phiên tòa sẽ bắt đầu tại đó.

Minneapolis và Saint Paul là hai thành phố sinh đôi nằm cạnh nhau. Hai đô thị có quy mô tương đương, chia sẻ nguồn nhân lực và khu vực đô thị cũng nối liền với nhau, lần lượt là thành phố lớn thứ nhất và thứ hai của tiểu bang Minnesota.

Không có nhiều nơi áp dụng chiến lược phát triển song thành. Ngay cả ở miền Nam xa xôi, cũng khó tìm được nhiều ví dụ tương tự. Nếu phải nói về hai thành phố trong cùng một khu vực, có lẽ chỉ có Sơn Đông, tỉnh được mệnh danh là “bảo hoàng tỉnh”, với hai trung tâm kinh tế phát triển bên trong.

Sheffield đã nhận được tin Ramonges sẽ đến, bày tỏ rằng sẽ liên lạc sau, rồi cùng Carter đi dạo. Carter đã tốt nghiệp đại học Austin, trở thành luật sư và đang trong giai đoạn bàn chuyện cưới hỏi với Laura. Anh ta có chí hướng phát triển trong giới chính trị.

Tin rằng vài năm nữa, Texas sẽ xuất hiện một ngôi sao chính trị mới đang dần vươn lên. Theo truyền thống của Texas, Carter đã gia nhập đảng Dân chủ, khoác lên mình dáng vẻ của một nhân sĩ thành đạt.

"Cho tôi gửi lời thăm hỏi đến Laura nhé. Không biết khi các cậu kết hôn, tôi có thời gian tham dự không, nhưng lời chúc phúc của tôi là chân thành. Thực lòng mà nói, đã lâu lắm rồi tôi không đi dạo." Sheffield và Carter sánh bước, tản bộ trên đường phố Austin. Cả hai dù sao cũng là bạn học, dĩ nhiên không cần câu nệ quá nhiều.

"Tôi xin thay Laura tiếp nhận lời cảm ơn của anh. À này, câu lạc bộ bên đó đã chọn được người thay thế rồi. Có mấy cái tên để anh chọn làm nhân sự sau khi cô bé người Nhật kia tốt nghiệp." Carter đang nói chuyện về câu lạc bộ Texas thì thấy Sheffield lắc đầu, nói: "Chuyện đó các cậu cứ lo là được, miễn là người đáng tin cậy. Sato Kiko tốt nghiệp rồi sao? Thời gian trôi nhanh thật! Đúng rồi, gần đây có một người bạn muốn nhờ tôi giúp một việc. Mặc dù tôi không phải là hoàn toàn không hiểu gì về các tổ chức dân sự này, nhưng chắc chắn không thể bằng cậu, một người học luật. Nếu bạn tôi muốn làm hội trưởng Hội Chữ thập đỏ toàn quốc thì có bao nhiêu phần trăm khả năng thành công?"

"Xem ai giúp cô ấy. Nếu anh là người giúp, thì còn tùy thuộc vào việc anh có thể bỏ ra bao nhiêu sức lực. Việc đề cử hội trưởng Hội Chữ thập đỏ dường như chỉ cần đa số đơn giản là được, không giống như bầu tổng thống mà phải để ý nhiều đến thế." Carter hai tay đút túi quần, tò mò hỏi, "Ai mà có thể nhờ vả được đến anh, vừa mở miệng đã muốn làm hội trưởng Hội Chữ thập đỏ? Anh thực sự định giúp một tay sao, tôi tò mò quá đi mất. Con người như anh, tôi đâu phải không hiểu rõ."

Sheffield khom lưng phủi hai cái bụi trên quần, nhìn về phía Carter với ánh mắt đầy vẻ 'cậu đúng là hiểu tôi thật', nhẹ giọng nói, "Là Edith Rockefeller."

"Khó trách!" Carter biết rõ mối quan hệ giữa "ông chủ" và nữ nhà giàu nhất kia, liền hỏi, "Có phải liên quan đến việc cải cách Hội Chữ thập đỏ, khiến cô ấy nhìn thấy cơ hội không?"

"Chính phủ liên bang bên đó muốn Hội Chữ thập đỏ gánh vác một phần trách nhiệm cứu trợ nhất định. Nghe nói nguyên nhân là từ vụ ô nhiễm nước ở Chicago, nhưng ai mà biết được chuyện gì đã xảy ra đâu." Sheffield có thể nói thẳng ở thời điểm này là do sự kiện ô nhiễm nước Chicago đã thu hút sự chú ý của chính phủ liên bang. Còn về lịch sử gốc, ai biết được chuyện gì đã xảy ra.

Muốn trở thành hội trưởng Hội Chữ thập đỏ toàn quốc, phải được sự đồng ý của hội đồng Chữ thập đỏ đa số các bang và do hội đồng bầu ra. Các thành viên hội đồng đều là tình nguyện viên, còn hội trưởng thì có lương, nhưng đối với Edith Rockefeller mà nói, khoản lương này chẳng bõ bèn gì.

Với tư cách là một sinh viên xuất sắc tốt nghiệp Đại học Austin, kiêm nhiệm thành viên hội đồng quản trị Đại học Austin, nơi đây đối với Sheffield chẳng khác nào nhà mình. Vốn dĩ chỉ định đi dạo một chút, nhưng anh lại theo thói quen tự nhiên mà đến khu nữ sinh.

Lúc đi ra, anh dẫn theo một cô gái có tướng mạo Đông Á, ngang nhiên rời đi. Chuyện này đương nhiên là vô cùng bình thường, chẳng phải "ông chủ" còn đi cùng một luật sư sao? Với hào quang của luật pháp bao quanh, chẳng có gì là không thể làm được.

So với Carter vừa mới khởi đầu sự nghiệp, tiểu bang Minnesota xa xôi mới thực sự là nơi thu hút sự chú ý của các "đại lão" luật pháp. Giống như Ban Pháp chế Liên hiệp công ty, không ít luật sư cấp cao đã tự bỏ tiền túi đến Saint Paul. Đối với những luật sư này, một chút chi phí đó chẳng thấm vào đâu so với việc được tận mắt chứng kiến một phiên tòa đặc sắc và quan trọng.

"James, lần này trông cậy vào cậu đấy. Morgan phái cậu ra trận, có thể nói là rất coi trọng."

"Patt, cậu nói gì vậy. Mang theo nhiều luật sư của Liên hiệp công ty đến đây, chẳng lẽ lại không biết đứng về phía ai sao?"

Hai người đàn ông to lớn trao cho nhau một cái ôm thật chặt. Họ rất quen thuộc, từng kịch liệt giao phong trên tòa án về bản quyền phát minh vô tuyến điện và điện thoại. Cuối cùng, cả hai công ty ban đầu đều muốn độc chiếm những bản quyền sáng chế quan trọng này, nhưng buộc phải chọn giải pháp dàn xếp ngoài tòa án, ôm theo sự phẫn hận và bất mãn mà cùng chia sẻ quyền sử dụng bản quyền sáng chế với đối phương.

Điều này cũng khiến cả hai phải chịu thêm một lần thất bại trong tố tụng. Nhưng lần này, Patt đến đây thực sự để trợ uy, và giới thiệu đối thủ cũ của mình: "Thưa ông Ramonges, đây là người phụ trách Công ty Ô tô Liên hiệp."

"Ồ, thật bất ngờ!" James cố làm ra vẻ ngạc nhiên. Ban Pháp chế của Liên hiệp công ty đến đây, với tư cách là một luật sư, anh ta chỉ cần đoán sơ qua cũng biết mục đích. Chẳng qua là họ hy vọng thông qua vụ kiện này để tích lũy kinh nghiệm, và rằng trước vấn đề Đạo luật chống độc quyền Sherman, các tập đoàn lớn cũng nên chọn lập trường chung. Anh ta mở lời, "Công ty Ô tô Liên hiệp và Tổng công ty Liên hiệp đều là những doanh nghiệp được mọi người kính trọng. Thưa ông Ramonges, xin cho tôi gửi lời thăm hỏi đến ông William."

"Ông chủ đang bận việc khác, đang thực hiện công tác từ thiện, nên lần này tôi đến đây, hy vọng có thể học hỏi thêm nhiều điều." Ramonges mở lời, anh ta cũng không hề nói dối. Ngoài việc bận rộn với chuyện của Edith Rockefeller, còn có việc quyên tặng đầu tư cho liên minh đại học – ông chủ của anh ta thực sự đang làm việc thiện.

Đoàn người của Ramonges đến nơi đã nhanh chóng được tờ New York Times đưa tin rộng rãi. Bản báo cáo đã dùng độ dài đáng kể để giới thiệu thực lực của Liên hiệp công ty, cùng với việc mở rộng kinh doanh ra quốc tế, giúp nhiều người hơn hiểu rõ hơn về tập đoàn miền Nam này.

Nhưng mục đích chủ yếu nhất vẫn là tạo ra ấn tượng về việc Liên hiệp công ty đứng chung chiến tuyến với các tập đoàn lớn bị kiện. Sau khi tin tức này lan truyền, giá cổ phiếu của Công ty Chứng khoán phương Bắc chạm đáy và bật tăng trở lại.

Đối với Washington, đó không phải là một tin tốt. Nghe cha mình và Bộ trưởng Tư pháp trao đổi với vẻ mặt nặng trĩu, Alice Roosevelt vừa trở về Nhà Trắng lòng đầy rối bời. Cô vô cùng không muốn Sheffield và cha mình đứng ở phía đối lập.

"Liên hiệp công ty đã đâm sâu bén rễ vào căn cứ của đảng Dân chủ ở miền Nam. Nếu doanh nghiệp này đứng sau Morgan, Rockefeller, gần như là ba ông trùm hàng đầu cả nước cùng nhau đối kháng chính phủ. Kể từ khi Carnegie bán đi công ty thép, gia tộc Sheffield – chủ sở hữu Liên hiệp công ty – đã thay thế vị trí của Carnegie."

Bộ trưởng Tư pháp Noske nói với vẻ bất an. Không đợi Roosevelt lên tiếng, Alice Roosevelt đã nói, "Sẽ không đâu, gia tộc Sheffield sẽ không đứng về phía Morgan."

"Alice!" Nghe giọng con gái, Roosevelt ngạc nhiên nhìn cô, "Con không hiểu những chuyện này."

"Thưa cha, trước kỳ bầu cử con từng đi qua St. Louis. Sheffield là Chủ tịch Ủy ban Olympic Quốc tế. Con từng nghe anh ấy nói rằng đời này sẽ không bao giờ đứng chung chiến tuyến với Morgan." Alice Roosevelt giật mình nhận ra mình đã lỡ lời, liền nửa thật nửa giả lấy Thế vận hội Olympic làm cái cớ, nhắc lại những gì Sheffield từng nói về cảm nhận của anh ta đối với các tập đoàn lớn trong lúc trò chuyện.

Roosevelt nghe xong không chút nghi ngờ, quay sang Noske cười nói, "Không ngờ con gái ta lại có những thông tin quan trọng đến vậy."

Thời gian Alice Roosevelt ở cùng Sheffield dài hơn nhiều so với tưởng tượng của Tổng thống. Cũng chính vì thế, Alice Roosevelt rất tin rằng Sheffield sẽ không lừa dối cô.

"Vậy thì việc Ban Pháp chế Liên hiệp công ty xuất hiện tại nơi xét xử cũng có thể là một khả năng khác: họ đến để theo dõi diễn biến vụ kiện. Dù thắng hay thua, Liên hiệp công ty cũng đang chuẩn bị sẵn sàng, những tập đoàn lớn này cũng có điều gì đó ngấm ngầm lo sợ." Noske nêu ra một khả năng khác, "Nếu đúng là như vậy, thì cũng không cần lo lắng Liên hiệp công ty sẽ làm gì. Tuy nhiên, dư luận đã hình thành, vẫn khá phiền phức."

Ít nhất là đối với ấn tượng bên ngoài, các tập đoàn lớn trong nước chưa từng đoàn kết đến thế, tất cả là do mối đe dọa từ Đạo luật chống độc quyền Sherman, nhằm đấu tranh với chính phủ liên bang.

Cổng tòa án Saint Paul chưa từng náo nhiệt như hôm nay. Đoàn xe khổng lồ từ khắp nơi đổ về. Ai nấy đều âu phục chỉnh tề, giày da bóng loáng không một hạt bụi. Khi đối mặt với tòa án và quốc kỳ, họ hoàn toàn không tỏ ra sợ hãi chút nào, như thể đã quen với hoàn cảnh này từ lâu.

"Dầu mỏ, sắt thép, chứng khoán! Bảo hiểm, khoáng sản, chế tạo máy! Cả dệt may, ngân hàng và công nghiệp hóa chất nữa!" Sau khi xuống xe, Patt nhìn thấy nhiều người quen cũ. Anh ta giới thiệu cho Ramonges những luật sư này thuộc về tập đoàn nào, mỗi người đều đại diện cho một Trust.

"Khi dính đến hai ông trùm Morgan và Rockefeller, gần như là chỉ dấu cho những thay đổi lớn trong giới kinh tế." Ramonges gật đầu, cũng kinh ngạc không kém trước dàn luật sư tinh anh đông đảo.

Chỉ riêng số lượng luật sư đến đây đã chật kín tòa án, rất nhiều người khác phải đứng chờ bên ngoài. Không ít phóng viên đã ghi lại cảnh tượng này. Chưa từng có cảnh giới luật sư tinh anh cả nước tề tựu đông đủ và chỉnh tề đến thế.

Khi thẩm phán Lochren xuất hiện trong phòng xử án, phiên tòa này, vốn không hề đơn thuần, bắt đầu. Vụ kiện này còn bao gồm cả đơn kiện ngược của Công ty Chứng khoán phương Bắc chống lại chính quyền tiểu bang Minnesota. Tòa án Saint Paul đã thụ lý cả hai: đơn kiện của Viện kiểm sát tiểu bang Minnesota chống lại Công ty Chứng khoán phương Bắc, và đơn kiện ngược của Công ty Chứng khoán phương Bắc chống lại chính quyền tiểu bang Minnesota, cả hai sẽ được xét xử cùng lúc.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.