Qua một lúc lâu, hai người mới lần lượt rời giường, trở lại thành những nhân vật thượng lưu áo mũ chỉnh tề. Ai có thể ngờ rằng họ vừa làm xong chuyện riêng tư? Natalia tìm cho Sheffield một chiếc áo sơ mi phù hợp, rồi mở lời hỏi: "Tại sao công ty Liên hiệp lại phải thắt chặt chi tiêu như vậy? Chẳng phải điều đó sẽ khiến các hoạt động kinh doanh dưới quyền gặp rủi ro sao?"

"Sẽ không đâu, vì tôi không tham lam như những chủ ngân hàng kia. Đây là một thế giới mục nát. Cứ như sóng gió từ Đạo luật chống độc quyền Sherman lần này, tôi cũng không nhất thiết phải khiến Bộ Tư pháp mất hết thể diện. Thành công thoát thân là được. Nhiệm kỳ của Roosevelt nhiều nhất cũng chỉ bốn năm, mục tiêu chính của ông ấy chắc chắn không phải tôi. Chỉ cần tôi tỏ ra mình không dễ động vào, Bộ Tư pháp sẽ chỉ tìm đến người khác thôi." Sheffield nhẹ nhõm giải thích: "Lấy một ví dụ nhé, bây giờ chỉ có một đường đua, rất nhiều công ty đều không thể thoát khỏi quỹ đạo đã có. Mà trên quỹ đạo này xuất hiện một con sói mang tên Bộ Tư pháp. Tôi không nhất thiết phải đánh chết con sói này, bởi vì tôi có thể không đánh lại được. Tôi cũng không cần vượt qua tất cả mọi người, chỉ cần đảm bảo bản thân không bị ăn thịt là được rồi, rồi sói cũng sẽ no bụng."

Đối với người bạn đời ngày ngày cùng chung chăn gối, Sheffield có thể nói là chẳng hề giấu giếm điều gì: "Về phần tại sao lại có khủng hoảng kinh tế, tôi an toàn hơn những chủ ngân hàng kia, hay nói đúng hơn là vì những chủ ngân hàng đó tham lam hơn tôi. Kinh doanh có rất nhiều loại: bán nguyên liệu, chế tạo, tài chính, nhưng cũng có những quy tắc nhất định phải tuân theo. Các chủ ngân hàng tài chính chuyển thành tiền mặt nhanh nhất, nhưng cũng không có căn cơ vững chắc nhất. Morgan không ngừng phát triển kỹ thuật thực thể, từ đường sắt cho đến sắt thép, có hai mặt cần cân nhắc. Đầu tiên là để chính ông ta không còn yếu ớt dễ bị lung lay, thứ hai là vì lòng tham, thị trường chứng khoán mới chính là nơi ông ta khuấy đảo mọi việc."

Thấy Natalia gật đầu mơ hồ, Sheffield mới lên tiếng: "Lần này thị trường chứng khoán bị thổi phồng quá mức, điểm mấu chốt chính là sự thành lập của Tổng công ty Thép Hoa Kỳ. Liên minh của Morgan đã lợi dụng một lượng lớn tiền bạc để đẩy giá cổ phiếu các công ty thép lên cao. Dĩ nhiên, tôi và gia tộc Rockefeller cũng là những người hưởng lợi, nhưng hiện tại định giá của hai công ty thép đã bị thổi phồng quá đáng. Điều này đã tạo ra một thị trường tăng trưởng ảo, thu hút không biết bao nhiêu nhà đầu tư nhỏ lẻ."

"Vậy Morgan chẳng phải cũng sẽ gặp xui xẻo sao?" Natalia bị Sheffield nói cho quay mòng, ngơ ngác đặt câu hỏi.

"Vốn liếng là thứ thành thật nhất. Morgan chắc chắn có thể dự đoán được sự sụp đổ sẽ đến, và trước thời điểm đó, ông ta nhất định sẽ rút lui. Về phần định giá của Tổng công ty Thép Hoa Kỳ giảm mạnh, đối với kế hoạch thu lợi tiếp theo của ông ta, hoàn toàn là một tổn thất có thể chấp nhận được." Sheffield nhún vai nói: "Tổng công ty Thép Hoa Kỳ chẳng qua là công cụ mà Morgan dùng để thổi phồng thị trường chứng khoán, giống như cổ phiếu đường sắt trong cuộc khủng hoảng kinh tế ba mươi năm trước."

Sheffield nhớ rằng, khi cuộc khủng hoảng kinh tế xảy ra trong lịch sử, Morgan đã lập tức trở thành vị cứu tinh của quốc gia. Ông ta tổ chức một liên minh gồm các chủ ngân hàng, thành lập một tiểu ban kiểm toán khẩn cấp để đánh giá thiệt hại của các tổ chức tài chính đang gặp khủng hoảng, cung cấp các khoản vay cho những tổ chức cần tiền và mua lại cổ phiếu từ tay họ.

Trước tiên, ông ta tự bỏ tiền túi ra để giải quyết tình thế cấp bách. Sau đó, chính phủ Roosevelt đã cho phép Morgan sử dụng quỹ chính phủ để hóa giải nguy cơ. Sau đó, ông ta triệu tập các chủ ngân hàng khác tại thư viện riêng của mình và yêu cầu họ góp vốn, đồng thời cam kết đảm bảo tính thanh khoản của thị trường. Sau này chứng minh rằng, mọi tổ chức tài chính mà Morgan chống đỡ đều còn sống sót.

Trong mắt công chúng, Morgan trở thành vị cứu tinh ngăn chặn sóng gió. Nhưng cuộc hỗn loạn trên thị trường chứng khoán và ngành tài chính lần này, bản thân nó lại bắt đầu từ việc liên minh của Morgan thôn tính ngành thép, khiến Tổng công ty Thép Hoa Kỳ được niêm yết trở thành công ty có định giá cao nhất trên thị trường chứng khoán.

"Vậy ra mục đích của Morgan khi thành lập Tổng công ty Thép Hoa Kỳ, một mặt là để có căn cơ vững chắc trong ngành công nghiệp thực thể, mặt khác là lợi dụng căn cơ này để hút tiền mặt từ tay các nhà đầu tư nhỏ lẻ. Ông ta kiếm tiền theo cách đó sao?" Natalia che miệng, từ miệng Sheffield nghe được một thế giới hoàn toàn khác: "Kiếm tiền này cũng quá dễ dàng. Một Tổng công ty Thép Hoa Kỳ hùng mạnh như vậy mà trong tay Morgan cũng chỉ là một công cụ. Biến một công ty đầy tiềm lực thành một công ty rỗng ruột như thế thì quả là quá lãng phí!"

"Cũng đáng bồi!" Sheffield chạm nhẹ vào chóp mũi Natalia, khẽ nói: "Bất kể là chủ ngân hàng lớn đến đâu, ngành tài chính bản thân nó vốn là một ngành có rủi ro cao. Không ai có thể đảm bảo vạn sự không sai. Sắp tới, Morgan sẽ nhận ra rằng, một số khoản vay của ông ta không thể thu hồi lại được. Liên minh của Morgan, ít nhất so với gia tộc Rockefeller, thì phân tán hơn nhiều. Rất nhiều tình huống cũng không tương đồng."

Ít nhất, khoản vay của Nhật Bản, Morgan muốn thu hồi lại trong thời gian ngắn là điều vô cùng khó khăn. Không phải họ không muốn trả, mà là sau chiến tranh Nga – Nhật, Nhật Bản thật sự không còn tiền.

"Vậy theo anh, loại công ty nào có khả năng chống chọi với loại rủi ro này tốt nhất?" Lúc này Natalia hoàn toàn bị cuốn hút, cứ như một đứa trẻ tò mò, liên tục truy hỏi.

"Tôi!" Sheffield trầm ngâm một lát, mặt có vẻ hơi thất bại, nói: "Cả những công ty như DuPont nữa. Chúng tôi đều là các công ty có tài sản lớn, sẽ không bao giờ lâm vào tình cảnh trắng tay chỉ sau một đêm. Vì vậy, trong hai năm gần đây, hai công ty đã đánh chiến tranh giá cả, nhưng ít nhất về mặt bề ngoài, DuPont vẫn không h��� bị ảnh hưởng."

Một khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, tiền mặt là bá chủ. Về phần liệu việc rút bớt một số hoạt động kinh doanh ngay từ bây giờ có gây ra vấn đề gì không, Sheffield cho rằng sẽ không. Ít nhất vào năm 1905, sản phẩm của công ty Liên hiệp bán rất chạy, những mặt hàng cơ bản càng bán càng tốt. Chẳng hạn, ở các mỏ khoáng sản phía Tây, giá đồng tăng một trăm phần trăm, giá chì tăng chín mươi hai phần trăm, hơn nữa không hề tồn kho, thậm chí còn có phần cung không đủ cầu.

Nhờ bối cảnh lớn này, khối liên hiệp DuPont cũng có những ngày tháng rất dễ chịu, qua lại hợp tác với công ty Liên hiệp.

Hơn nữa, mặc dù trong lòng Sheffield biết rằng thị trường chứng khoán đang tràn ngập những trái phiếu rác, nhưng mấy công ty niêm yết của mình thì chắc chắn không nằm trong số đó, dĩ nhiên là không cần quá nhiều lo lắng.

Chưa kể đến những thứ khác, ngay cả ở thời điểm hiện tại, tầm quan trọng của Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ đối với Morgan không thể sánh với tầm quan trọng của các quỹ tín thác như "Hộp" hay "Ngưu Đầu" đối với công ty Liên hiệp. Cuộc đối đầu giữa Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ và Bộ Tư pháp đã bước vào giai đoạn thứ hai, giai đoạn tranh tụng tại Tòa án Tối cao.

Lúc này, ở Hợp chủng quốc, không ít doanh nghiệp cũng lần lượt ra tòa kháng cáo. Đồng thời với cuộc đấu tranh giữa Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ và Bộ Tư pháp, các tòa án tạm thời khắp nơi bắt đầu thụ lý các vụ án liên quan đến các doanh nghiệp Trust. Trong đó dĩ nhiên cũng bao gồm công ty Liên hiệp. Patt dẫn theo đoàn luật sư của mình đến tiểu bang South Dakota để ứng phó tại tòa án tạm thời ở đó.

"Bộ Tư pháp thật khéo chọn địa điểm!" Patt xuống xe từ ga tàu hỏa, rồi lại mất rất nhiều thời gian mới đến được nơi tọa lạc của tòa án tạm thời, thành phố Sioux Falls. Cái tên Sioux Falls được đặt theo tên của cụm thác nước gần đó.

Là luật sư trưởng của công ty Liên hiệp, Patt tự nhủ, đây là địa điểm xa nhất trong số những vụ kiện anh từng tham gia. Điều này cũng không thể trách tiểu bang South Dakota, dân số nơi đây chỉ có hai trăm ngàn người, Sioux Falls đã là thành phố lớn nhất của tiểu bang, dù sao cũng có khoảng ba bốn chục ngàn người.

Nếu là bình thường, Patt có thể sẽ không than phiền nhiều đến vậy, nhưng lần này thì khác. Đã quen với việc đi xe hơi, anh ta đành phải quay về vài năm trước, tận hưởng sự lãng mạn của xe ngựa. Còn hai chiếc xe ngựa phía sau thì chất đầy danh sách các vụ kiện của Trust và tài liệu chuẩn bị.

Tòa án địa phương Sioux Falls đã bộc lộ điểm yếu. Ở tiểu bang rộng lớn nhưng thưa dân này, kinh tế chủ yếu dựa vào nông nghiệp, trong đó chế biến thịt là ngành công nghiệp trụ cột. Một tòa án như vậy quả thực chưa từng thụ lý những vụ án lớn. Ngay cả các quan tòa địa phương cũng không thể hiểu nổi tại sao nơi đây lại được chọn làm địa điểm của tòa án tạm thời.

Đừng nói các quan tòa địa phương, ngay cả ba vị thẩm phán tạm thời được cử đến đây cũng cảm thấy nản lòng trước điều kiện nơi này. Ngay cả khi muốn ngăn ngừa sự can thiệp vào quá trình xét xử, không đặt tòa án tạm thời ở phía Nam, thì cũng đâu cần phải chọn nơi xa xôi đến thế?

Ba vị thẩm phán tạm thời còn không biết rằng, dù có xa xôi đến mấy thì cũng chẳng ích gì, bởi ngành công nghiệp trụ cột của tiểu bang South Dakota lại chính là chế biến thịt. Thật trùng hợp, hai thành viên quan trọng của quỹ tín thác thịt bò lại là người của tiểu bang này, thậm chí còn là những người có thứ hạng rất cao. Bộ Tư pháp vì muốn tránh hiềm nghi, không muốn đưa vụ án đến những thành phố lớn như New York, lại không dám đặt tòa án tạm thời ở vùng của người Dixie, nên đã chọn nơi tưởng chừng an toàn này, nhưng cuối cùng vẫn là một sai lầm.

Trong một tòa án vốn không được mấy ai chú ý như vậy, phiên tòa xử lý vụ cạnh tranh độc quyền không lành mạnh của hai quỹ tín thác thịt bò và "Hộp" đã bắt đầu. Công tố viên đưa ra bằng chứng chứng minh các quỹ tín thác thao túng giá cả, cùng với lời buộc tội của Bộ Tư pháp đối với hai quỹ tín thác này.

Patt phớt lờ, vẫn đang gắng sức hồi phục sau chuyến đi dài. Mọi lời buộc tội cứ thế vào tai này ra tai kia. Thỉnh thoảng, anh ta lại gật đầu nhẹ để ra vẻ đã nắm được vấn đề, thái độ hờ hững ấy khiến ba vị thẩm phán tạm thời do Bộ Tư pháp cử đến không khỏi tức giận.

"Xin lỗi quý vị quan tòa. Một lần nữa, tôi phải nói rằng các quỹ tín thác không phải tất cả đều giống nhau. Không phải tất cả các quỹ tín thác đều không có lợi cho quốc gia. Ít nhất, quỹ tín thác mà các thân chủ của tôi tham gia chính là người bảo hộ cho đông đảo nông dân. Thưa quý ông lịch thiệp, quý vị nên hiểu rằng, nông dân là một tầng lớp yếu thế." Patt cuối cùng cũng lắng nghe những lời buộc tội nhằm vào công ty Liên hiệp. Anh ta chậm rãi nhưng vô cùng kiên định đứng dậy, dõng dạc nói: "Tôi cho rằng Bộ Tư pháp đã xử lý một cách vô cùng qua loa, và phiên tòa này cũng không ngoại lệ."

"Thưa ngài luật sư, ngài có tài liệu nào đáng giá muốn trình lên không?" Một trong các vị thẩm phán tạm thời mở lời hỏi.

"Có chứ, xin chờ một chút, mang đến đây cũng không dễ dàng gì." Patt giơ ngón trỏ ra, ra hiệu cho trợ lý của mình. Sau đó, những chồng tài liệu ứng phó, cùng với giấy ủy quyền của các thân chủ, được mấy người trợ lý liên tục chuyển vào trong tòa án, cuối cùng chất đống thành một ngọn núi nhỏ, khiến mấy vị thẩm phán tạm thời không khỏi kinh ngạc.

"Đây là tài liệu ứng phó của tám mươi tư thành viên quỹ tín thác, cùng với bốn trăm năm mươi hai đại lý." Patt khẽ ho một tiếng, chế giễu nói: "Thưa quý vị quan tòa, xin mời xem? Chúng tôi đều là những thương nhân tuân thủ pháp luật. Bộ Tư pháp có thể cử người đi xác minh bất cứ lúc nào theo danh sách này."

Mọi quyền sở hữu trí tuệ của nội dung này đều thuộc về truyen.free.