Về phần dân chúng California có thái độ ra sao đối với Quốc hội ở Washington, thì với tình hình hiện tại, Sheffield không thể tiến hành khảo sát và lấy mẫu như bình thường được nữa. Giữ cho tờ Los Angeles Times xuất bản đều đặn đã là một thành tựu đáng nể rồi.

Còn Thị trưởng Los Angeles, Hard, đã bắt đầu kêu gọi các doanh nghiệp hoạt động trở lại, tự lực cánh sinh để viện trợ những người gặp nạn ở San Francisco.

Để nắm rõ tình hình cụ thể ở San Francisco, chỉ dựa vào điện báo vô tuyến thôi là không đủ. Tuy nhiên, vấn đề này nhanh chóng được giải quyết khi Jezra, một trong những người thân tín của Sheffield, ngay khi biết tin ông chủ đã đến Los Angeles, liền tức tốc quay về từ San Francisco. Có những chuyện cần phải nói trực tiếp mới rõ ràng.

"Tình hình San Francisco nghiêm trọng đến mức nào? Đã có ngành nghề nào hoạt động trở lại chưa?" Sheffield hỏi một cách vắn tắt, ngụ ý rằng đừng kể anh ta đã thay mặt mình giết bao nhiêu người. Chuyện đó chưa từng xảy ra, đó chỉ là xung đột dân sự thôi.

"À?" Jezra ngập ngừng một chút, rồi nói, "Ngành mại dâm đã hoạt động trở lại rồi!"

"À, còn có một điều quan trọng nữa." Sheffield bật cười thành tiếng, nói. Miền Tây đâu có phải là địa bàn của bọn Yankee. Ở các bang vùng New England phía Đông Bắc, người ta rất không ưa cái ngành nghề không mấy tốt đẹp này. Dù có những hoạt động bán dâm riêng lẻ, nhưng nếu gọi là một "ngành nghề" thì hoàn toàn không phải.

Nhưng khi vượt qua sông Mississippi, đặc biệt là đến các bang ven bờ Thái Bình Dương, tình hình lại hoàn toàn khác. Người dân miền Tây không có những quan niệm như phần lớn người New York. Những kẻ dám đến miền Tây khai phá bản thân đã là những người chẳng ngại mạo hiểm tính mạng, đối với họ, chỉ cần không phạm pháp thì đó là một ngành nghề hợp pháp. Còn đối với những kẻ khai phá liều lĩnh hơn, họ thậm chí còn chọn những ngành mà pháp luật không cho phép để tích lũy món tiền đầu tiên.

Ngành mại dâm ở các bang miền Tây, chỉ cần cảnh sát không can thiệp là được, chứ không bị săm soi kỹ lưỡng như ở các bang Đông Bắc.

Từ miệng một trong những tay chân thân cận, chủ nhân đã biết rằng do động đất và hỏa hoạn, San Francisco đã bị tàn phá nặng nề, khu vực ngoại ô chật cứng người dân gặp nạn. Người của Liên hiệp công ty đang phân phát lều bạt và thức ăn.

"Nếu tính từ trung tâm thành phố, liệu có phải đã mất đi một nửa khu vực đô thị rồi không?" Sheffield nghe xong liền hỏi, "Còn xưởng đóng tàu San Francisco thì sao?"

"Tôi đã cho người đặt mìn làm nổ tung. Khi vào đó, không ít nhà xưởng ��ã sụp đổ, không thấy bóng công nhân. Các bến thuyền đã bị tôi đặc biệt 'chăm sóc', tuy nhiên xưởng đóng tàu không có chiến hạm nào. Các đơn hàng của xưởng đóng tàu San Francisco đã hoàn tất, còn các đơn hàng đóng tàu mới thì chưa bắt đầu." Jezra liền tường thuật chi tiết tình hình của xưởng đóng tàu San Francisco.

"Phá hủy các bến thuyền, tốt lắm, rất tốt." Sheffield không tiếc lời khen ngợi. "Tôi nên nói chuyện nghiêm túc với anh em nhà Frege. Tôi tin rằng cuộc gặp mặt của chúng ta sẽ diễn ra thuận lợi như lần gặp Hearst trước đây."

Chủ nhân chỉ biết xưởng đóng tàu San Francisco đã từng rất nổi tiếng một thời, nhưng không rõ trong lịch sử nó thuộc về ai, cũng không biết đã qua tay bao nhiêu đời chủ. Giống như nhiều doanh nghiệp khác từng thuộc về nhiều chủ sở hữu, ai mà biết khối tài sản này cuối cùng sẽ rơi vào tay ai? Ngay cả người sáng lập Coca-Cola cũng đã qua đời rồi mà.

Dù phải đối mặt với ai, Sheffield cũng không muốn biết hiện tại xưởng tàu thuộc về ai, hắn chỉ muốn tương lai nó sẽ thuộc về mình.

Thật trùng hợp, anh em nhà Frege đã nhanh chóng bất chấp nguy hiểm dư chấn, một mạch chạy từ San Francisco đến Los Angeles, nơi khá yên bình. Rõ ràng họ là những người rất hiểu rõ tình hình đất nước, biết rằng chỉ cần có biến cố xảy ra, bạo loạn sẽ bùng phát. Đó chính là sự thông minh của họ.

Không cần tốn công tìm kiếm cũng là một tin tốt, sau khi cho người chuẩn bị sẵn đoàn xe, Sheffield liền xuất hiện tại trang viên của anh em nhà Frege ở Los Angeles. Giá cả ở miền Tây không quá cao, nhất là đối với những người có tiền. Chủ nhân không hề ngạc nhiên chút nào, ngược lại anh em nhà Frege lại vô cùng bất ngờ trước sự xuất hiện của hắn.

Về tổng tài sản, hai anh em này không thể nào so sánh với chủ nhân được. Đóng tàu đối với chủ nhân chỉ là một ngành nghề không quá nổi bật, trong khi đó là toàn bộ tài sản của hai anh em họ. Hơn nữa, ngay cả trong lĩnh vực đóng tàu, lợi nhuận của xưởng Houston cũng vượt xa xưởng San Francisco, bởi vì có một lượng lớn các công ty và người dân miền Nam đặt hàng. Nếu chỉ xét các đơn hàng dân sự, xưởng Houston vẫn vượt trội.

"Tuy chưa từng gặp mặt, nhưng tôi đã từng đến thăm xưởng đóng tàu của các anh và biết rằng do động đất, nhà xưởng đã sụp đổ, các bến thuyền hư hại nghiêm trọng. Vậy thì tôi nói thẳng, tôi có thể mua lại phần lớn cổ phần xưởng tàu, giúp các anh vượt qua khủng hoảng. Tôi chỉ cần quyền kiểm soát tương đối, không có ý định loại bỏ các anh. Tôi tin rằng đề nghị này vẫn là rất hợp lý." Vừa gặp mặt, Sheffield còn chưa kịp ngồi ấm chỗ đã nói rõ ý định của mình với hai anh em. Ngoại trừ việc thay thế hành động phá hoại bằng lý do động đất, gần như tất cả những gì hắn nói đều là sự thật.

"Đây chẳng phải là thừa nước đục thả câu sao!" Lời uy hiếp quá rõ ràng, Alfrigg, người anh cả nhà Frege, có chút biến sắc. Bất cứ ai cũng khó mà chịu được kiểu ép buộc này, quả thật là có chút quá đáng.

"Không cần phải 'giống như' nữa, xét theo tình hình chung hiện tại, thì đúng là như vậy, chứ không phải 'giống như'," Sheffield gật đầu, không hề có ý giả dối. Mấy năm nay, khi quy mô của Liên hiệp công ty ngày càng lớn, hắn, kẻ chủ nô này, ngược lại ngày càng thành thật, có những bản tính thậm chí chẳng thèm che giấu nữa. "Xưởng đóng tàu hư hại nghiêm trọng, hơn nữa thái độ của chính phủ liên bang vẫn chưa rõ ràng, liệu có thể ngay lập tức tái thiết hay không vẫn còn là ẩn số. Thậm chí có tin đồn rằng chính phủ liên bang có ý định bỏ rơi San Francisco."

"Ngay cả khi không bỏ rơi San Francisco, với cường độ của trận động đất này, cũng phải mất một khoảng thời gian dài để xoa dịu những đau đớn. Chắc chắn không phải chuyện có thể giải quyết trong vài năm. Dù cho có tái thiết nhanh chóng đi nữa, tôi cũng có thể xây dựng xưởng tàu của riêng mình ngay cạnh San Francisco, trả lương cao hơn, lôi kéo công nhân từ xưởng của các anh, sử dụng thiết bị tốt hơn, dùng giá thành thấp hơn để đánh sập xưởng tàu của các anh. Vậy tại sao tôi không làm như vậy? Chẳng qua là đang cho các anh một cơ hội thôi."

"Từ trước đến nay, trong các thương vụ thu mua, Liên hiệp công ty rất hiếm khi loại bỏ các pháp nhân cũ khỏi đội ngũ quản lý. Gia tộc Sheffield tin rằng giúp đỡ người khác cũng chính là tự làm lớn mạnh bản thân, nên dù gặp cơ hội tốt, cũng sẽ không làm đến mức tận diệt."

Nói xong lời cuối cùng, Sheffield gần như muốn rớt nước mắt. "Chính mình sao lại có thể nói ra những lời vô sỉ đến thế này?", hắn thầm nghĩ. "Nói thật, với thực lực của hai anh, để xưởng đóng tàu của các anh phải đóng cửa, nhiều nhất cũng chỉ tốn của tôi một năm. Rất nhiều ngành sản xuất của Liên hiệp công ty cũng không mấy sinh lời, chỉ là để tạo thêm công ăn việc làm, nên thêm một xưởng tàu cũng chẳng đáng là bao."

Hai anh em nhìn gã chủ nhân ăn nói lưu loát, từ phân tích tài sản của chính phủ liên bang, đến triển vọng phát triển trong tương lai, mọi thứ đều được hắn trình bày với vẻ mặt như thể nắm chắc phần thắng. Trong lòng họ vô cùng phẫn nộ, phẫn nộ đến mức không nói nên lời.

Bởi vì ngoài sự phẫn nộ, hai người còn không thể phản bác. Những lời Sheffield nói đều là sự thật, chẳng qua là hắn dùng chúng để uy hiếp họ.

Người em Dell Frege mấy lần muốn tức giận mắng lớn, nhưng khi thấy đám người cao lớn đứng sau lưng chủ nhân, cùng những ánh mắt sắc lạnh sau cặp kính đen cứ dán chặt vào mình, cuối cùng cũng không dám manh động liều lĩnh.

"Thật quá sức ức hiếp người khác, ức hiếp đến tận nhà!" Trong khi gã chủ nhân ăn nói lưu loát, vừa đấm vừa xoa để ép buộc hai người nghe theo, những người khác trong nhà cũng đi ra. Thấy một đám khách không mời mà đến, họ cứ ngỡ là bọn côn đồ nhân lúc động đất mà cướp bóc, mò đến tận nhà mình.

"Hai anh có thể nói chuyện cho ra hồn không, tôi không có nhiều thời gian đâu." Sheffield lấy đồng hồ quả quýt ra xem rồi không nhịn được lên tiếng. "Đồng ý thì cứ đưa ra mức giá, chúng ta còn có thể thương lượng thêm. Không đồng ý thì cứ chờ làm hàng xóm với tôi đi. Tôi chắc chắn sẽ mở xưởng đóng tàu ngay cạnh xưởng San Francisco của các anh, rồi chờ đến khi các anh đóng cửa, tôi còn có thể thâu tóm luôn cả một phần đất đai nữa."

"Anh ít nhất cũng phải đưa ra một cái giá chứ." Dell Frege bị lời thúc ép như thể trách mắng này làm cho buột miệng nói ra.

"Tôi chỉ có thể đảm bảo là sẽ không vì động đất mà ép giá nữa, nhưng thưa hai vị bằng hữu." Vẻ mặt ôn hòa nhìn hai anh em mà lên tiếng, Sheffield không còn giữ vẻ mặt cau có nữa. "Nếu đã lỡ miệng hứa hẹn, thì nhất định phải chấp nhận việc thu mua. Tôi ghét nhất những kẻ nói dối. Về phần giá thu mua, chúng tôi có đội ngũ tài chính chuyên nghiệp, sẽ tiến hành tính toán chi tiết. Phương châm của Liên hiệp công ty chúng tôi là thông qua mua bán sáp nhập để giúp cả hai bên cùng trở nên lớn mạnh hơn. Anh phải biết, ông Candler, chủ sở hữu Coca-Cola, từng cho rằng thành công lớn nhất đời ông chính là được tôi mua lại. Thật trùng hợp, bản thân tôi cũng nghĩ như vậy."

Lý do chính khiến họ đồng ý, phần lớn cũng là vì hai anh em này có kênh thông tin riêng, biết rằng trật tự khu vực đô thị San Francisco đã được khôi phục, và đội ngũ cứu trợ này đã đóng góp rất lớn.

Xét tình hình tái thiết San Francisco hiện tại còn chưa được định đoạt, Sheffield thực chất là đang mạo hiểm. Tuy nhiên, với sự hiểu biết của hắn về Roosevelt, thì có thể nói là nguy hiểm đó căn bản không tồn tại.

Nếu mình đã chủ động chìa cành ô liu mà anh em nhà Frege lại không nhận, thì đó không phải là thái độ hợp tác. Khi ấy, chủ nhân sẽ thật sự chuẩn bị để làm hàng xóm với xưởng đóng tàu San Francisco.

Anh em nhà Frege sở dĩ đồng ý để bị thâu tóm phần lớn cổ phần cũng bởi một yếu tố khác là, các đơn hàng của Bộ Hải quân đều đã hoàn tất, khoảng thời gian này lại không nhận được thêm đơn hàng nào. Hơn nữa, trận động đất lần này phá hoại lớn đến vậy, sau này xưởng đóng tàu San Francisco liệu có thể nhận được đơn hàng nữa hay không vẫn còn là ẩn số.

Sau khi thế cuộc hơi ổn định, hợp đồng thâu tóm sẽ chính thức được công bố. Evelyn trước đó đã gửi điện báo chuẩn bị quay về, chuyện này có thể để Evelyn tham gia cố vấn, đồng thời cũng sẽ nâng cao vị thế của nữ phú hào này – người từng là thuyền viên, từng bước phấn đấu để cuối cùng hiện thực hóa Giấc mơ Mỹ – trong xã hội thượng lưu Los Angeles.

Cùng đi với Evelyn còn có Natalia. Biết trong thời gian ngắn người đàn ông của mình không thể quay về, Natalia nằng nặc đòi đi theo. Chỉ có Edith Rockefeller vì phải tổ chức các công việc của Quốc hội, nên vẫn ở lại trang viên của Edith tại New Orleans.

"Ba triệu rưỡi đô la, cũng chỉ khoảng chừng đó thôi." Evelyn với vẻ mặt có chút tiếc nuối nói, "Tình hình San Francisco bây giờ cũng không xác định, về mặt diện tích đất đai đáng lẽ có thể ép giá hơn nữa."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, chúng tôi không ngừng cải thiện để mang đến trải nghiệm tốt nhất cho bạn đọc.