Ban đầu, ba thành phố cảng ven biển New York, Houston và New Orleans được chọn để cải tạo bến container. Đối với những vật liệu như sắt thép, xi măng, liên hiệp công ty hoàn toàn có thể tự sản xuất, nên kỹ thuật không phải là vấn đề.

Dù thế nào đi chăng nữa, trong lĩnh vực vận tải biển, vị thế của New York phần lớn là không thể thay thế. Đây không phải là vấn đề chủ nô có thích hay không, mà là một việc bắt buộc phải làm dù không thích. Riêng New Orleans, với tư cách là thành phố lớn nhất miền Nam, có thể tích hợp tuyến đường vận chuyển sông Mississippi, liên kết với vận tải nội địa, tạo thành một mạng lưới vận chuyển toàn quốc.

Việc Houston tham gia là do lợi thế về tài nguyên, đây là cảng tốt nhất để xuất khẩu dầu mỏ. Việc này đòi hỏi khoản đầu tư và xây dựng khổng lồ. Cũng may, với vai trò là triệu phú Sheffield, việc chưa trả lại khoản nợ một trăm triệu đô la không phải là vấn đề quá lớn, nếu không hậu quả sẽ khôn lường.

Đến nay, liên hiệp công ty không chỉ thu hồi toàn bộ vốn đầu tư ban đầu mà còn kiếm được một khoản lớn, thực tế là có thể trả nợ. Tuy nhiên, mọi việc đều cần phân biệt nặng nhẹ. Nếu những chủ nợ này lấy lại tiền mà đầu tư thất bại, họ sẽ mất trắng vốn. Giữ tiền ở chỗ chủ nô (Sheffield) có thể tránh được rủi ro đó.

Trừ khi đích thân họ tìm đến Arlington để nói chuyện, bằng không điều đó chứng tỏ các chủ nợ này vẫn chưa quá sốt ruột, chưa cần phải vội vã trả tiền.

Vận tải biển có rất nhiều ưu điểm: Thứ nhất là khả năng vận chuyển số lượng lớn hàng hóa. Trước đây, việc đóng gói hàng rời vào container giúp cơ giới hóa việc bốc dỡ, rút ngắn đáng kể thời gian tàu neo đậu tại cảng và thời gian hàng hóa lưu kho, từ đó đẩy nhanh tốc độ vận chuyển và giảm chi phí. Container có quy cách thống nhất cũng giúp xếp được nhiều hàng hơn trên cùng một dung tích tàu, tăng cao sản lượng vận chuyển. Thứ hai là giảm thiểu hư hại vật phẩm. Việc bốc dỡ container đảm bảo hàng hóa được vận chuyển nguyên vẹn, gần như loại bỏ hoàn toàn lượng hư hao, giảm đáng kể tổn thất và chi phí bồi thường.

Container có thể tái sử dụng nhiều lần, giúp giảm chi phí đóng gói và tháo dỡ, hạ thấp chi phí vận chuyển hàng hóa, mang lại lợi ích cho khách hàng. Thứ tư là giảm chi phí kinh doanh và vận chuyển. Do việc bốc dỡ container về cơ bản không bị ảnh hưởng bởi thời tiết xấu, thời gian tàu neo đậu phi sản xuất được rút ngắn. Hơn nữa, nhờ hiệu suất bốc dỡ cao, thời gian bốc dỡ được giảm thiểu. Đối với các công ty vận tải biển, điều này giúp tăng tỷ lệ chuyến đi và giảm chi phí vận chuyển tàu bè. Đối với cảng, nó giúp nâng cao năng lực thông quan của bến tàu, từ đó tăng lượng hàng hóa ra vào.

Nếu nói về khó khăn, với các phương tiện vận chuyển hiện tại, liệu chúng có chịu được sự xuất hiện của container hay không vẫn còn là một điều đáng hoài nghi. Tuy nhiên, việc vận hành container riêng lẻ tại các bến cảng là hoàn toàn không vấn đề, các thiết bị bốc dỡ cơ giới cỡ lớn có thể vận hành container một cách trơn tru.

Những hạn chế của thời đại đã giới hạn phạm vi hoạt động của Sheffield. Việc liên lạc với châu Âu không thể thuận tiện như trong nước, nơi Sheffield có thể trực tiếp đến tận nơi quan sát. Anh chỉ có thể thông qua điện báo để trao đổi thông tin.

Hiện tại, cảng lớn nhất châu Âu là Hamburg hay Kiel? Sheffield không khỏi cảm thấy xấu hổ vì thân phận là một người Đức kiêm cổ vũ viên sâu sắc, lại quên mất kiến thức cơ bản này. Nhưng nếu nhớ không nhầm, cảng lớn nhất châu Âu đã nằm trong tay người Đức. Điều đó càng khẳng định rằng vị thế vượt trội của Đức ở châu Âu là không thể chối cãi.

"Ta vẫn thích cuộc sống của một chủ trang viên thuần túy hơn!" Thấy ánh mắt không mấy thiện cảm của Sheffield, Gail tự biết mình đuối lý nên vừa xuất hiện đã cười ngượng nghịu, tìm cớ biện minh cho lối sống của mình.

"Ngươi cứ ở lại Puerto Rico luôn đi!" Sheffield tức giận nói. "Cái gì cũng phải có chừng mực! Chúng ta có nên nói chuyện một chút về việc Đảng Cộng hòa rất bất mãn với dự luật giảm thuế quan không? Ngươi có cách nào giải quyết không?"

Đã nói, đã khuyên, nhưng người kia căn bản không để tâm, Sheffield cũng hết cách. Anh không cần phải khách sáo nữa, trực tiếp nói rõ tình hình hiện tại, để Gail – người tự xưng có thể giải quyết mười tám nghị viên bất cứ lúc nào – đích thân ra tay.

"Chuyện này thôi à, không vấn đề gì, cũng vì lợi ích chung của chúng ta thôi." Gail vừa ngáp vừa nói. "Ta là bạn bè quan trọng của họ, giữa bạn bè thì giao tiếp lúc nào cũng rất thuận lợi. Nếu không đáp ứng điều kiện của ta, họ sẽ khóc không ra nước mắt đâu. Ta nói cho anh biết nhé, anh nhìn Paul ở quốc hội trông nghiêm chỉnh thế, vậy mà lại thích phụ nữ da đen. Hắn nói phụ nữ da đen có làn da săn chắc, tên biến thái này đặc biệt nhắm vào các bé gái..."

Gail vừa lắc đầu vừa nói, ngẩng lên thì thấy Sheffield đã đi xa. Hắn thở dài: "Đúng là một người chẳng có gì thú vị! Bây giờ anh sống cũng không bằng trước kia nữa. Hồi đó ít ra anh còn có thể lừa gạt quý tộc Pháp về nước."

Việc có hai đảng lớn tồn tại trong nước, theo một nghĩa nào đó cũng là điều tốt, giúp Gail tiết kiệm được nhiều thời gian. Tại nhà riêng của nghị viên Paul, Gail ngồi trong xe hơi đầy hối hận. Với tư cách là một nghị viên trong cộng đồng, anh ta đã tốn không ít công sức để vào được đây, và khoản tiền hối lộ cho cộng đồng nên được chủ nô thanh toán.

Đợi mãi mới thấy xe của Paul chầm chậm lái đến. Gail bước xuống xe, chỉ một ánh mắt thoáng qua cũng đủ khiến vị nghị viên đáng kính vừa tan sở kia bỗng nhiên biến sắc. Làm sao ông ta có thể không nhận ra đối phương là ai được chứ?

Gail hiên ngang đứng ở cổng sân trước, mỉm cười gật đầu. Mặc dù cơ thể không còn khỏe mạnh như mấy năm trước, nhưng thị lực của anh vẫn còn tốt. Anh nhìn chiếc xe của nghị viên chầm chậm dừng lại, và trong ánh mắt nghi hoặc của người tài xế, Gail tiến đến ôm chầm lấy vị nghị viên vừa bước xuống xe, như thể họ đã lâu không gặp. "Ồ, bạn của tôi! Lâu quá không gặp, cũng gần nửa năm rồi. Anh vẫn khỏe chứ?"

"Đây là bạn của tôi, anh cứ về trước đi." Paul bình thản dặn dò tài xế. Đợi đến khi chiếc xe rời đi, ông mới hỏi: "Sao anh lại ở đây? Chẳng phải vẫn ở Puerto Rico sao?"

"Chuyện này nói ra thì dài lắm, cần phải tìm một nơi thích hợp để nói chuyện." Gail tỏ vẻ khó xử, trong mắt ánh lên một vẻ kinh ngạc. Điều đó ngầm ý rằng anh đã từ bỏ công việc để đến Washington, đương nhiên là vì có chuyện quan trọng.

Thành thật mà nói, ở quốc gia này, ai có thể khiến anh ta vừa nghe câu đầu tiên đã vội vàng ra tay làm việc, ngoại trừ người chủ nô đã chào đón anh ta trở về nước? Về cơ bản, không hề có người thứ hai như vậy. Một mặt, Sheffield đã tỏ ý hoan nghênh khi anh ta trở về nước và giúp anh ta ổn định lại, khiến không ít người từng thất bại ở Brazil phải cảm ơn.

Một điểm nữa là Sheffield đã tự thân thể hiện thực lực mạnh mẽ. Không như McHale cứ mãi không phục trong lòng, muốn chứng tỏ điều gì đó, Gail lại nhìn rất thấu đáo. Kể từ khi cuộc Nội chiến kết thúc và phần lớn người dân miền Nam di cư sang Brazil, những người ở lại đã không còn bận tâm đến việc tranh giành. Họ chính là các doanh nghiệp khổng lồ ở miền Nam, có gì mà không phục chứ?

McHale dù có cố gắng học hỏi đến mấy cũng không thể theo kịp. Vậy thì tại sao mình phải mệt mỏi như vậy? Tìm một lối sống an nhàn hơn, kiếm tiền một cách thoải mái thì sao có thể gọi là sai lầm được? Gail dĩ nhiên không thể phủ nhận rằng McHale có chí khí cao, nhưng đặt ra một mục tiêu không thể với tới thì anh ta sẽ không công nhận.

Xét về các ngành sản nghiệp dưới trướng liên hiệp công ty, chúng đã tạo thành một vòng khép kín tự cung tự cấp, đồng thời còn liên kết với các tập đoàn khổng lồ khác như Standard Oil. Riêng trong nước đã không có cách nào cạnh tranh, huống chi là công ty vận tải BlackGold – cứ điểm thường trực ở nước ngoài – thì chẳng khác nào một khối u độc đang lớn dần trong trái tim quốc gia này.

Công ty vận tải BlackGold, với quỹ đạo phát triển tựa như Công ty Đông Ấn, lại có sự hậu thuẫn của liên hiệp công ty ngay trong nước, vậy thì làm sao mà cạnh tranh nổi?

Gail giữ bộ mặt lạnh tanh không nói lời nào, khiến Paul cảm thấy bồn chồn lo lắng. Với tư cách là một nghị viên, ông thấy mình đã hành động quá hấp tấp khi đi theo ra ngoài. Lỡ như người này muốn gây bất lợi cho mình thì sao? Những kẻ có bối cảnh mờ ám như vậy tuyệt đối không thể dây vào. Ông thậm chí đã hối hận ngàn đời vì một lần lỡ bước của mình, khẩn cầu Chúa tha thứ.

Ánh mắt tuyệt vọng ban đầu của cô gái da đen giờ đây đã hóa thành liều thuốc hối hận, giáng thẳng vào tâm trí ông. Ngay lúc đó, chiếc xe dừng lại. Paul bước đến một nơi chim hót, hoa nở, nơi ánh mặt trời chiều tà hắt những tia sáng còn sót lại, không hề chói chang mà ngược lại rất dễ chịu.

Paul run rẩy bước xuống. Gail không khỏi phá ra cười nói: "Bạn của tôi, tôi chỉ đến ngắm cảnh thôi mà, sao anh có vẻ căng thẳng thế?"

"Gail, nếu có chuyện gì, chúng ta hoàn toàn có thể nói chuyện một cách thành thật." Paul nghiêm mặt nói.

Thấy cái vẻ đạo mạo nghiêm nghị này sao? Gail châm một điếu thuốc, hít một hơi rồi nói: "Vốn dĩ cũng không phải chuyện gì to tát, cứ tìm một dịp thoải mái mà hàn huyên là được. Một cuộc gặp quá trang trọng thì không phải sao? Đây không phải Puerto Rico, tôi cũng không chuẩn bị gì cho anh đâu."

Dùng lời lẽ công kích đối phương, Gail đi thẳng vào vấn đề: "Thực ra, dạo gần đây, Washington đang tranh cãi vì vấn đề thuế quan phải không? Có đúng không? Trên thực tế, tại sao các ông trong Đảng Cộng hòa lại cố chấp như vậy? Dựa vào vị thế hiện tại của Đảng Dân chủ trong quốc hội, nếu Tổng thống muốn thúc đẩy chính sách thuế quan mới, các ông có thể làm gì? Bây giờ chẳng qua chỉ là những lời đoàn kết xã giao ngoài mặt mà thôi, các ông có tư cách gì để phản đối?"

Những lời Gail nói đã có phần không khách khí, nhất là khi nói thẳng với một nghị viên Đảng Cộng hòa, nhưng đó lại là sự thật.

"Thì ra anh là người của Đảng Dân chủ?" Sau khi nghe, Paul chợt cảm thấy mình đã mắc bẫy.

Gail búng tàn thuốc rồi vẫy ngón tay nói: "Không thể nói như vậy được. Chúng tôi là những doanh nhân nghiêm chỉnh, đối với cả hai đảng đều có sự tôn trọng như nhau. Chỉ là tôi có một người bạn vô cùng quan trọng, rất quan tâm đến dự luật thuế quan mới này. Bởi vậy, lần này tôi mới đến Washington, tìm một vài người bạn có mối quan hệ để hàn huyên một chút. Anh chỉ là người đầu tiên thôi, còn có vài quý ông khác mà tôi sẽ tìm gặp trong vài ngày tới. Thật tình mà nói, với tình nghĩa của chúng ta, chuyện này cũng không quá khó khăn phải không?"

Nhìn ánh mắt sáng quắc của Gail, Paul khẽ ho một tiếng rồi trầm ngâm nói: "Thật ra cũng không khó. Đúng như anh nói, Đảng Dân chủ có thể thông qua nghị quyết này, để mọi người đều có thể kết thúc một cách êm đẹp."

"Nếu không thì tại sao ngài nghị viên Paul lại trở thành một người được kính trọng rộng rãi như vậy?" Gail nói một cách bình thản, trong mắt lóe lên một tia khinh thường. "Chỉ riêng khả năng phán đoán tinh tường như thế cũng đủ làm người ta kinh ngạc rồi. Chúng ta có thể trở thành bạn bè lâu dài. Puerto Rico với sự phồn vinh và những bãi biển tuyệt đẹp vẫn luôn chờ đón ngài nghị viên Paul ghé thăm. Thật ra, sự thịnh vượng của địa phương và các vị nghị viên như các ông có mối liên hệ chặt chẽ không thể tách rời. Nếu không có tiền từ Quốc hội, người dân địa phương sẽ sống ra sao? Việc các ông có một vài yêu cầu đặc biệt hoàn toàn là hợp tình hợp lý."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.